Cuộc gặp gỡ thứ ba của Han Yoojin với Sung Hyunjae khiến anh rơi vào vòng tay anh theo đúng nghĩa đen.

Sung Hyunjae mỉm cười với Han Yoojin khi bế anh lên như một công chúa từ giữa không trung. "Mối quan hệ của chúng ta đang tiến triển nhanh hơn tôi dự đoán, nhưng tôi không phản đối."

"Xin đừng nghĩ ra bất kỳ ý tưởng buồn cười nào," Han Yoojin rên rỉ, nheo mắt nhìn lên vách đá mà anh vừa rơi xuống. Adrenaline đang chảy trong huyết quản của anh, hầu như không tránh được thế giới bên kia.

"Không phải ngày nào cũng có một hoàng tử rơi vào vòng tay tôi. Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Hơi quá thân thiện với lũ ong bắp cày đuôi dao cạo," Han Yoojin nói. Anh vẫn có thể nhìn thấy đàn ong bắp cày đang bay lượn trên vách đá. May mắn thay, họ dường như không có ý định đuổi theo anh thêm nữa. "Đó là lỗi của tôi khi phải đóng cửa."

Anh ấy rất vui mừng được nhìn thấy chúng. Ong bắp cày đuôi dao cạo xuất hiện từ tổ của chúng trong những ngày lạnh nhất trong năm và hôm nay phải đón những cơn gió mạnh và lạnh giá bất thường.

Sung Hyunjae di chuyển cánh tay của mình, trượt một tay xa hơn xuống lưng Han Yoojin để nắm chặt hơn. "Bạn có muốn tôi phá hủy tổ ong không?"

"Không không." Han Yoojin vẫy tay. "Tôi đã quấy rầy tổ của chúng nên nữ hoàng sẽ chọn cách di dời. Có lẽ ở đâu đó rất xa. Họ sẽ không làm phiền đâu."

"Nếu bạn nói vậy."

"Tôi làm." Han Yoojin ngày càng nhận thức được sự thật rằng Sung Hyunjae vẫn chưa làm anh thất vọng. Một cảm giác xấu hổ râm ran chạy dọc sống lưng anh. "Ờ, cậu có thể đặt tôi xuống."

Sung Hyunjae giả vờ không nghe thấy.

"...Sung Hyunjae."

Sung Hyunjae bắt đầu bước đi.

"Hình phạt cho việc phớt lờ mệnh lệnh trực tiếp từ hoàng gia là xử tử."

"Ngài có định xử tử tôi không, hoàng tử của tôi?" Sung Hyunjae đáp lại, giọng điệu đầy thích thú. "Hơi khắc nghiệt một chút, bạn có nghĩ vậy không?"

"Tôi sẽ không phải đe dọa bạn nếu bạn lắng nghe lần đầu tiên."

"Có thể bạn đã bị thương do bị ngã. Ít nhất thì tôi cũng muốn đưa cậu trở lại lâu đài," Sung Hyunjae nói, rõ ràng là rất thích thú.

"Tôi ổn. Tôi hoàn toàn có khả năng tự đi lại được."

Sung Hyunjae cuối cùng cũng đồng ý, đặt anh xuống. Han Yoojin bước vài bước cẩn thận. Sau đó, những người tự tin hơn.

"Nhìn thấy?" Han Yoojin đắc thắng nói, bước nhanh qua bờ sông. "Anh đã phản ứng thái quá."

"Chắc chắn rồi," Sung Hyunjae dễ dàng đồng ý, như thể anh ấy biết điều gì đó mà Han Yoojin không biết. "Hãy cho tôi biết khi bạn bắt đầu cảm thấy nó."

Han Yoojin nhún vai và tiếp tục quay trở lại lâu đài. Sung Hyunjae theo sát bên cạnh anh.

Họ đi bộ khoảng nửa dặm trước khi Han Yoojin bắt đầu hiểu ý của Sung Hyunjae. Khi chạy trốn, anh đã quá tập trung vào việc trốn thoát đến nỗi quên đi giác quan của chính mình. Bây giờ, cơn sốt adrenaline đã bắt đầu giảm dần. Bất kỳ bước đi sai lầm nào trên địa hình không bằng phẳng đều khiến những cơn đau nhói xuyên qua mắt cá chân của anh ấy.

Sung Hyunjae thở dài và dừng lại sau khi nhìn thấy Han Yoojin nhăn nhó lần thứ năm, nắm lấy cánh tay anh. "Ngồi xuống."

"Tôi có thể tiếp tục," Han Yoojin bướng bỉnh nói.

"Ngồi xuống," Sung Hyunjae lặp lại, với giọng không có chỗ cho sự tranh cãi.

Han Yoojin làm theo. Anh để Sung Hyunjae dẫn mình đến một tảng đá gần đó và ngồi xuống. Cơn ớn lạnh càng khó bỏ qua hơn vì anh không còn cử động nữa, khiến cánh tay nổi da gà.

Sung Hyunjae quỳ một chân xuống trước mặt anh, khéo léo tháo dây giày và đặt chúng sang một bên. Sau đó, anh ấn ngón tay vào mắt cá chân.

Han Yoojin rít lên đau đớn, cảm giác đau nhức lan khắp chân anh.

Sung Hyunjae dừng lại ngay lập tức. "Xin lỗi," anh nói, cố tỏ ra nhẹ nhàng hơn. "Tôi không có bất kỳ lọ thuốc chữa bệnh nào trên người."

"Nó có tồi không?"

"Trông giống như bị gãy mắt cá chân," Sung Hyunjae nói, cẩn thận hạ gót chân xuống cho đến khi chạm đất. "Bạn nên cẩn thận hơn. Dù rất thích có em trong vòng tay nhưng anh vẫn thích nó ở trong những hoàn cảnh khác hơn.

Han Yoojin xoa xoa cánh tay khi một cơn gió lạnh thổi qua, kìm nén cơn rùng mình. "Bạn là người thứ hai nói với tôi điều đó trong tuần này."

"Tôi tự hỏi tại sao," Sung Hyunjae nhăn nhó nói, cởi áo choàng và quàng nó qua vai Han Yoojin. "Dường như bạn cần được nhắc nhở."

Han Yoojin giật mình trước hơi ấm rắn chắc, lớp vải nặng nề tạo sức nặng dễ chịu trước gió. Anh nắm chặt lấy chiếc áo choàng, hít vào mùi khói nồng nặc cân bằng một cách kỳ lạ với một chút gì đó trần tục hơn, giống như khu rừng sau cơn mưa.

Sung Hyunjae gõ nhẹ vào đầu gối Han Yoojin để thu hút sự chú ý của anh. "Bây giờ tôi muốn cõng bạn về, nếu bạn cho phép. Bỏ lại một hoàng tử bị thương ở lại cũng sẽ dẫn đến việc tôi bị xử tử, vì vậy nếu tôi bị treo cổ, tôi muốn có thể tự mình lựa chọn nguyên nhân cái chết."

Với tốc độ này, Han Yoojin có nhiều khả năng bị thương nặng do vấp ngã và đập đầu vào đá hơn là do ong bắp cày. "Tôi nghĩ tôi có thể tha thứ cho anh lần này."

"Ngài thật tử tế, thưa hoàng hậu," Sung Hyunjae nói, sự vui vẻ hiện lên trong mắt anh. Anh bế Han Yoojin lên mà không tốn chút sức lực nào, giống như kiểu bế công chúa mà anh đã làm trước đó.

Han Yoojin cố gắng kìm nén cơn cồn cào trong bụng, nội tâm thất vọng vì Sung Hyunjae thậm chí còn không gắng sức. Chẳng phải sự khác biệt về phước lành của họ quá bất công sao?

"Cảm ơn," Han Yoojin lặng lẽ lẩm bẩm.

Sung Hyunjae nhướn mày, một nụ cười chậm rãi, tự mãn lan rộng đến tận mang tai. "Đó là cái gì thế?"

Với sự phù hộ của anh ấy và khả năng nghe được tăng cường mà nó mang lại, Sung Hyunjae chắc chắn đã nghe thấy.

Anh ấy đang tức giận. Han Yoojin quay đầu đi và thở dốc, nhỏ nhen. "Chắc hẳn thính giác của bạn có vấn đề. Tôi không nói gì cả."

Sung Hyunjae cười lớn. Han Yoojin có thể cảm nhận được tiếng cười rung rung của Sung Hyunjae dâng lên từ lồng ngực mình và nhanh chóng kéo chiếc áo choàng che mặt để tránh cảm giác xấu hổ khi phải giao tiếp bằng mắt.

Sự vắng mặt của Han Yoohyun có nghĩa là việc chuẩn bị cho cuộc đi săn được giao lại cho Han Yoojin.

Trên giấy tờ, cuộc săn được tổ chức như một cuộc thi thân thiện giữa Hayeon và Seseong - một cách để các hiệp sĩ có được tình bạn và sự tôn trọng lẫn nhau. Hy vọng rằng họ sẽ học cách hợp tác và cùng nhau ăn mừng sau khi hạ gục một kẻ thù đáng gờm.

Trên thực tế, cuộc đi săn mang tính biểu tượng nhiều hơn về sức mạnh. Những ngày tháng của Han Yoojin trôi qua trong hoạt động và ngoại giao vội vã, liên tục kiềm chế nhiều hiệp sĩ Hayeon khác nhau bằng những lời lẽ được xây dựng cẩn thận.

Chiều nay, anh đã ngăn Bak Yerim tuyên bố một trận đấu khác.

"Em sẽ có nhiều thời gian để sử dụng phép thuật của mình trong cuộc đi săn," anh nhắc nhở cô. "Không cần phải thách thức mọi người trước."

Bak Yerim bĩu môi. "Tại sao không?" Cô ấy hỏi. "Không có vẻ như tôi sẽ thua."

"Bạn không nên đánh giá thấp đối thủ của mình," Han Yoojin cảnh báo.

"Chỉ có một số người mà tôi gặp rắc rối thôi," cô càu nhàu. "Bạn sẽ thi đấu với Ajhussi chứ?"

Anh khịt mũi. "Tôi nghĩ lúc đó cuộc đi săn sẽ diễn ra theo hướng ngược lại."

"Ồ." Bak Yerim nghiêng đầu. "Bởi vì lũ quái vật sẽ săn lùng bạn?"

"Ừ," Han Yoojin nói. "Đó chính là điều tôi muốn nói."

Bak Yerim vỗ nhẹ vào vai anh. "Đừng lo lắng, tôi đủ mạnh mẽ cho cả hai chúng ta."

Việc bị một cô gái nhỏ hơn và nhỏ hơn anh nói ra điều này đã giáng một đòn chí mạng vào lòng tự trọng của Han Yoojin. Tất nhiên Bak Yerim đúng, nhưng ít nhất anh ta không thể cố gắng giữ thể diện một chút sao?

Anh không có nhiều thời gian để suy nghĩ lâu về điều đó. Có rất nhiều việc phải làm.

Các quý tộc liên tục làm phiền anh để xác nhận rằng Hayeon có thể đứng ngang hàng với Seseong. Trong thời gian đó, Han Yoojin phải đảm bảo rằng tất cả các hiệp sĩ đều được cung cấp trang bị phù hợp và nhu cầu của họ đều được đáp ứng.

Một số dễ dàng hơn những người khác để chăm sóc.

Moon Hyuna chẳng hạn, không có ý định bám lấy "những ông già nhỏ nhen". Cô ấy đã rời đi để tự huấn luyện và nói rằng cô ấy sẽ trở lại khi buổi sáng cuộc đi săn bắt đầu.

Thợ rèn Yoo Myeongwoo chỉ cần một lò rèn lớn để chế tạo các thiết bị chuyên dụng đã được trưng cầu. Anh ấy dành phần lớn thời gian ở nơi làm việc của mình với Ismoire, một tinh linh lửa.

"Anh có chắc là mình không muốn gì không?" Han Yoojin hỏi anh, nhìn vào làn da sáng bóng như sáp của anh. "Chúng ta có thể trì hoãn cuộc săn nếu cậu cần thêm thời gian."

Yoo Myeongwoo xua tay, "Không sao đâu. Chỉ là một dự án mà tôi đang thực hiện trong thời gian riêng của mình."

Mặc dù kiệt sức nhưng rõ ràng là anh ấy không sẵn sàng dừng công việc của mình, vì vậy Han Yoojin đã không đấu tranh với anh ấy về điều đó. Thay vào đó, anh đảm bảo rằng những người hầu sẽ mang nước và thức ăn vào những thời điểm cụ thể trong ngày để Yoo Myeongwoo buộc phải nghỉ ngơi.

Noah Luise chỉ cần tăng cường sự tự tin. Điều này được thực hiện bằng những lời động viên và lời hứa rằng anh sẽ không bị loại khỏi đội cận vệ hoàng gia của Hayeon ngay cả khi anh thể hiện không tốt trong cuộc đi săn. Em gái anh, Riette, chẳng cần gì cả. May mắn thay, cô ấy đã tham gia khóa huấn luyện solo, tương tự như Moon Hyuna. Han Yoojin không nghi ngờ gì rằng Riette sẽ gây ra một vài tai nạn nghiêm trọng nếu cô ấy ở gần.

Kang Soyoung, một hiệp sĩ trẻ trong đội cận vệ hoàng gia của Seseong, đã yêu cầu một thú cưỡi. Một con rồng, nếu có thể.

Han Yoojin đã nhìn cô chằm chằm một lúc lâu sau yêu cầu này, chết lặng trước khi thông báo với cô rằng không có thứ đó.

"Tôi tưởng Hayeon có rất nhiều sinh vật thần thoại?" Cô ấy hỏi.

"Chúng tôi biết, nhưng rồng rất khó tìm và thậm chí còn khó thuần hóa hơn," Han Yoojin trả lời một cách lịch sự.

Kang Sooyoung có vẻ thất vọng nhưng vẫn cố gắng thực hiện. "Tôi có thể thề rằng hôm nọ tôi đã nhìn thấy một viên vàng trong vườn..." Cô lẩm bẩm khi bước đi.

Việc Kang Soyoung nhìn thấy sự biến hình của Noah quả là một tin xấu. Sự biến đổi của quái thú là một trong số ít bí mật giúp vương quốc của họ có lợi thế hơn Seseong. Han Yoojin ghi nhớ trong đầu để khuyên Noah hãy cẩn thận hơn.

Những ngày của anh ấy dành để đi loanh quanh lâu đài để đảm bảo mọi việc được giải quyết. Kho vũ khí được trang bị đầy đủ kiếm và áo giáp, khu chữa bệnh có rất nhiều dược thảo, và tháp pháp sư có sẵn rất nhiều bình mana.

Một lúc sau, Han Yoojin phát hiện ra một trong những người mà anh đang tìm kiếm ở giữa sân tập. "Song Taewon!"

Song Taewon khoe vóc dáng đầy uy nghiêm. Anh ta thật đáng sợ, ngực to gấp đôi người bình thường, vai rộng gấp đôi. Khuôn mặt anh ta vuông vắn, rám nắng, và những nếp nhăn quanh mắt anh ta đầy căng thẳng, chắc chắn là do phải đối phó với những... hiệp sĩ rắc rối khác.

Từ những gì Moon Hyuna đã nói với anh, Song Taewon hoàn toàn tôn trọng và tuân thủ mọi quy tắc được đặt ra trong vương quốc của họ. Anh ấy cũng đã góp phần ngăn chặn việc ném găng tay mỗi khi ai đó bị xúc phạm nhẹ. Han Yoojin rất biết ơn vì trong đoàn tùy tùng của Seseong có ít nhất một người có lý trí.

Song Taewon quay lại khi nghe tên mình, cúi người hoàn toàn khi nhìn thấy Han Yoojin. "Hoàng thân."

Han Yoojin cảm thấy hơi lúng túng trước cách trang trí này. Hầu hết cận vệ hoàng gia của Hayeon từ lâu đã bỏ đi những phép xã giao thông thường và đối xử với anh như cách họ đối xử với bất kỳ người nào khác, nếu không muốn nói là tôn trọng hơn một chút. "Không cần trang trọng như vậy đâu," anh nói và vẫy tay ra hiệu rằng Song Taewon có thể đứng bình thường. Anh ấy hiểu rằng có những quý tộc khắt khe hơn và coi trọng cách cư xử, nên anh ấy nói thêm: "Đừng lo lắng, chuyện đó không liên quan gì đến em. Tôi chưa bao giờ cảm thấy thoải mái với nghi thức hoàng gia."

Song Taewon đứng dậy khỏi cây cung và gật đầu. "Tôi chỉ mong được bày tỏ sự kính trọng đúng mức với hoàng tử đầu tiên của Hayeong và nữ hoàng tương lai của Seseong."

"Tôi chưa phải là nữ hoàng," Han Yoojin thản nhiên nói.

"Nhưng anh sẽ như vậy."

"Nếu thái tử của em thích anh."

Song Taewon nhìn anh với vẻ mặt kỳ lạ. "...anh ấy làm."

Vài giây im lặng trôi qua. Han Yoojin chắc chắn đã nghe nhầm, hoặc có thể Song Taewon đã nói nhầm, bởi vì anh chưa từng gặp thái tử bao giờ, vậy làm sao thái tử có thể thích anh được?

Có khả năng thái tử đã cử gián điệp theo dõi Han Yoojin và báo cáo lại hành vi của anh ta, nhưng nếu đúng như vậy thì Peace hoặc Chirpie sẽ chú ý khi anh ta đi vào rừng. Họ hòa hợp với sự hiện diện của những người mới đến.

Mấy ngày nay anh không làm gì đặc biệt cả. Chẳng có gì đáng quan tâm, trừ khi Sung Hyunjae thông báo cho thái tử về cuộc gặp của họ, nhưng Han Yoojin thấy làm như vậy chẳng có ích lợi gì.

Song Taewon quan sát vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Han Yoojin. "Tình cảm của thái tử có thể... mãnh liệt," anh nói, không thể giấu được vẻ chán ghét trong giọng nói. "Anh ấy thích đùa giỡn với người khác, vì vậy nếu điều đó trở nên quá đáng, bạn có thể nhờ tôi giúp đỡ và rời khỏi liên minh."

Han Yoojin nhận ra rằng họ có hai cách hiểu rất khác nhau về chủ đề cuộc trò chuyện.

"Đôi khi anh ấy có thể bị lôi kéo và khó đoán," Song Taewon tiếp tục. "Nhưng anh ấy có ý định tốt và sẽ là một người cai trị công bằng và chính trực. Anh ấy có ý tốt. Việc bạn sẵn sàng nói ra suy nghĩ của mình có nghĩa là bạn sẽ là đối thủ xứng tầm với anh ấy ".

Han Yoojin không biết phải đáp lại thế nào, nhưng những lời nói đó mang âm hưởng của một lời khen ngợi, nên anh ấy nói, "Cảm ơn."

"Không có gì."

Một khoảng im lặng nữa trôi qua.

Han Yoojin hắng giọng. "Ta có một vấn đề muốn hỏi ngươi, không liên quan đến thái tử."

"Tôi rất vui được giúp đỡ."

"Bạn có biết ngày sinh của Sung Hyunjae là ngày nào không?"

"Sung Hyunjae," anh lặp lại. Lông mày của Song Taewon nhíu lại đầy bối rối. "Không liên quan đến thái tử?"

"Tôi không biết," Han Yoojin nói, cảm thấy như mình đang bỏ lỡ điều gì đó quan trọng. Trừ khi sinh nhật của Sung Hyunjae có tầm quan trọng lớn đối với vị hôn thê của anh.

Vô số cảm xúc thoáng qua trên khuôn mặt Song Taewon - bối rối, bộc lộ, thấu hiểu - trước khi cuối cùng trở nên khó chịu, mặc dù nó dường như không hướng về Han Yoojin. "Ngày đặt tên của Sung Hyunjae diễn ra vào ngày hạ chí. Và tôi xin hủy bỏ những lời nói trước đó của mình. Ta đề nghị ngươi không nên kết hôn với thái tử."

"Tại sao?"

"Bởi vì bạn xứng đáng được sống một cuộc sống bình yên," Song Taewon nói. "Bây giờ, xin thứ lỗi cho tôi, thưa Điện hạ. Tôi phải nói chuyện với bệ hạ của mình."

Sự khó chịu trên khuôn mặt Song Taewon dường như càng sâu sắc hơn khi nghĩ đến điều đó. Han Yoojin gật đầu cho qua và Song Taewon rời đi nhanh hơn chớp mắt.

Có lẽ Han Yoojin có thể thỉnh cầu một người hướng dẫn cách đối phó với các hiệp sĩ Seseong. Mọi tương tác cho đến nay đều khiến anh ngày càng cảm thấy bối rối hơn.

Có vẻ như Sung Hyunjae đã quyết tâm trở thành một phần cố định trong thói quen hàng ngày của Han Yoojin. Anh ấy luôn có mặt ở khu đất trống khi Han Yoojin đến, với thân hình như một bức tranh sống động và một bó hoa hồng như đã hứa. Han Yoojin không bao giờ biết mình đến khi nào và ở lại bao lâu. Mỗi chiều, Sung Hyunjae chỉ ở đó, tự nhiên như những tảng đá ven sông hay rêu mọc trên cây.

"Nếu một ngày tôi không xuất hiện thì sao?" Han Yoojin đã từng hỏi.

"Tôi sẽ đợi bạn," Sung Hyunjae đã trả lời dễ dàng.

"Trong bao lâu?"

"Một lúc."

"Một lúc?" Han Yoojin đã trêu chọc. "Không phải mãi mãi?"

"Tôi không cần phải đợi mãi," Sung Hyunjae nói, môi cong lên. "Anh sẽ nhớ công ty của tôi quá nhiều nên không để tôi phải đợi lâu đâu, Han Yoojin."

Vì điều đó, Han Yoojin đã cho phép Peace phát động một cuộc tấn công trực diện vào hiệp sĩ Seseong. Thật không may, anh ấy đã ra đi mà không hề hấn gì.

Han Yoojin sẽ không bao giờ nói điều đó ra mặt, nhưng sâu thẳm bên trong, anh có thể thừa nhận rằng Sung Hyunjae là một người bạn dễ chịu. Anh thông minh và sâu sắc, quan tâm đến mọi điều Han Yoojin tiết lộ về bản thân.

Đôi khi, Sung Hyunjae cảm thấy hoàn toàn mất bình tĩnh. Có những lúc anh ấy chỉ im lặng và nhìn Han Yoojin nói chuyện, sững sờ. Giống như anh ấy là người có giá trị hơn cả chiếc vương miện trên đầu, hơn cả đại hoàng tử hay anh trai của Han Yoohyun. Trước đây chưa có ai chú ý đến Han Yoojin như vậy.

Trong đó có một loại hưng phấn, cảm giác được coi trọng. Một đàn bướm bay qua bụng anh. Gần như gây nghiện. Một trong những lý do khiến anh cho phép Sung Hyunjae ở lại.

Hôm nay cũng không khác. Han Yoojin tìm thấy Sung Hyunjae trong rừng, đứng thẳng và đầy mong đợi, trên tay là giỏ dã ngoại và hoa. Lần này, anh ấy thậm chí còn mang theo xương đòn của chimera vì Hòa bình.

Hòa bình đã háo hức lấy nó từ tay anh. Anh lăn ngửa, dùng hai chân nắm lấy nó và gặm nhấm.

"Bạn chu đáo một cách đáng ngạc nhiên đấy," Han Yoojin nhận xét, nhận bó hoa hồng đỏ, để Sung Hyunjae sắp xếp trà, chăn, bánh và cốc. Bài hát và điệu nhảy thông thường của họ.

"Tôi rất ngạc nhiên," Sung Hyunjae mỉm cười trả lời. Anh rót một tách trà rồi đưa cho anh. "Tôi là một người rất thú vị."

"Thú vị là một cách để diễn đạt nó." Han Yoojin cầm nó bằng cả hai tay khi ngồi đối diện với anh. Đồ sứ mang lại hơi ấm êm dịu, nhiệt độ nguyên sơ cho một ngày thời tiết thuận lợi.

"Vậy bạn sẽ mô tả tôi như thế nào?"

"Đẹp trai đến khó chịu," Han Yoojin nói, nhắm mắt lại một chút để nghỉ ngơi. Anh hít vào những nốt hương dày đặc của hoa. Sung Hyunjae đã biết đến loại trà yêu thích của Han Yoojin vào một thời điểm nào đó, nhưng Han Yoojin vẫn chưa tìm ra chính xác làm thế nào anh ấy biết được kiến ​​thức đó. "Với khuôn mặt như vậy, thảo nào tính cách của cậu không tốt."

"Khuôn mặt của tôi làm phiền bạn?" Sung Hyunjae nghiêng đầu hỏi một cách giả tạo. "Đó không phải là điều tôi nhớ là anh đã nói ngày hôm qua. Nhắc tôi xem, nó là gì thế?"

Hôm qua, Han Yoojin đã ca ngợi Chirpie về những đường nét hoàn hảo đến mức ngu ngốc của Sung Hyunjae. Rõ ràng là anh đã nghe lỏm được.

Han Yoojin kiên quyết phớt lờ hơi nóng đang dâng lên trên má mình, thay vào đó vỗ nhẹ lên trán Sung Hyunjae. "Đừng tìm kiếm những lời khen ngợi. Bạn đã quá già để hành động như thế này."

Sung Hyunjae bật ra một tràng cười lớn, để màn diễn kết thúc. "Tôi có thể nhận được lời khen ngợi của bạn bằng cách nào khác?"

"Hãy làm điều gì đó có giá trị đi," Han Yoojin nhẹ nhàng gợi ý. "Có thể quyên góp cho trại trẻ mồ côi hay gì đó."

"Tôi có thể thắng cuộc săn, nếu bạn muốn."

"Anh tự tin kinh khủng."

"Tôi có lý do để làm vậy," Sung Hyunjae nói, giọng đầy hứa hẹn. Theo sau lời nói của anh là tiếng vo ve của ma thuật.

Hòa bình nhìn lên và căng thẳng, gầm gừ.

Han Yoojin có thể cảm nhận được dòng mana ngầm, tiếng vo ve như điện trong tai anh át đi tiếng chim hót và tiếng lá xào xạc. Sự khó chịu tràn ngập trong anh, nhưng trước khi anh kịp phản ứng – không khí xung quanh họ đã tĩnh lặng.

Thời gian kéo dài như sấm sét trước một tia sét, khoảng dừng dài không tưởng đó chứa đầy nỗi sợ hãi và cảnh báo, tất cả nỗi sợ hãi đó khép lại nhanh đến đáng sợ. Phép thuật lan tỏa vừa đủ để làm mỏng đi ranh giới chết người giữa sự sống và cái chết, minh chứng cho khả năng kiểm soát chính xác của Sung Hyunjae.

Đó là lời nhắc nhở rõ ràng về mức độ nguy hiểm của Sung Hyunjae. Sức mạnh to lớn bao trùm của anh ta. Anh ta có thể phá hủy mọi thứ trong rừng nếu muốn và Han Yoojin cũng không ngoại lệ.

Nhưng Han Yoojin đã được bao quanh bởi những người như anh ấy suốt cuộc đời. "Đừng khoe khoang nữa," anh nói, dịu giọng để không bị ấn tượng, vượt qua tiếng tim đập thình thịch trong tai. "Anh đang làm Hòa Bình sợ hãi đấy."

Phép thuật sáng lên ngay lập tức, biến mất trong chưa đầy một phần giây. Sung Hyunjae cười toe toét, rạng rỡ và vô tư. "Đúng như dự đoán, hoàng tử thân yêu của tôi khá dũng cảm," anh nói. "Ngay cả khi đối mặt với những kẻ mạnh hơn anh ta rất nhiều."

Han Yoojin ậm ừ. "Mấy ngày qua tôi đã luyện tập khá nhiều."

"Tôi đoán là đang tổ chức cuộc đi săn. Tôi sẽ đảm bảo nỗ lực của bạn sẽ không bị lãng phí."

"Tôi rât cảm kich." Han Yoojin cố nén một cái ngáp. Gần đây giấc ngủ đang lảng tránh anh. Sự căng thẳng và mệt mỏi của việc lập kế hoạch đã thấm vào tận xương tủy của anh; việc giữ bình tĩnh ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Sung Hyunjae đưa tay ra, nhẹ nhàng nâng cằm anh lên. Hơi ấm từ làn da của anh thật dễ chịu. Han Yoojin thấy mình vô thức tựa vào đó.

"Trông em có vẻ mệt mỏi," Sung Hyunjae nói, nhẹ nhàng vuốt ngón tay cái dưới mắt.

"Thực ra tôi nghĩ mình trông rất đáng yêu," Han Yoojin nói đùa, nhận thấy quầng thâm dưới mắt và mái tóc rối bù của mình.

"Tốt." Đôi mắt Sung Hyunjae nheo lại đầy trìu mến. "Đó là điều hiển nhiên. Người ta có thể vừa đáng yêu vừa mệt mỏi."

Han Yoojin nằm xuống, cuộn người sang một bên, hai tay đặt dưới đầu, mệt mỏi. "Tôi bắt đầu nghĩ rằng bạn sẽ tâng bốc tôi bất kể tôi trông như thế nào."

"Đó không phải là tâng bốc nếu đó là sự thật," Sung Hyunjae nói, mỉm cười trìu mến. "Bạn nên nghỉ ngơi."

"Đây?"

Ý thức chung đang khiến anh kiệt sức. Chiếc chăn thật thoải mái, mềm mại như tấm ga trải giường của anh. Ánh nắng trên da anh mang hơi hướng mùa hè. Không có mối đe dọa nào ở khu rừng này, ngoại trừ một mối đe dọa.

Sung Hyunjae đang đưa tay nhẹ nhàng vuốt tóc anh. "Nếu bạn tin tưởng tôi."

Và thật kỳ lạ, Han Yoojin đã làm được.

Cuộc đi săn bao gồm một chuyến phiêu lưu vào rừng kéo dài hai tuần, trong đó Han Yoojin ở rất xa, đã hướng dẫn những sinh vật khác nhau mà anh nuôi dưỡng phải ẩn náu để chúng không bị nhầm lẫn với con mồi. Chirpie đã quyết định đi cùng anh quanh lâu đài trong thời gian đó, thay thế cho sự vắng mặt của Sung Hyunjae.

Mỗi phi đội đã lên đường với đội cận vệ hoàng gia phụ trách mỗi phi đội. Dành cho Hayeon: Bak Yerim, Noah và Moon Hyuna. Đối với Seseong: Song Taewon, Kang Soyoung và thái tử. Han Yoojin đã nghĩ rằng Sung Hyunjae sẽ chỉ huy một trong các phi đội, nhưng có lẽ anh ấy không biết rõ về Seseong như anh ấy nghĩ. Người chiến thắng được quyết định dựa trên cả kích thước và độ hiếm của sinh vật.

Hôm nay là ngày họ trở về, mang theo xác quái vật. Từ bên dưới hốc bếp, Han Yoojin có thể xác định được thi thể của những sinh vật chết ở khoảng sân phía xa, mỗi xác lớn như một tòa tháp lâu đài. Chirpie bay vòng quanh, mổ những con bọ nhỏ trên đất.

"Nó thế nào?"

"Tôi gần như đã chết, tôi sẽ nói với bạn điều đó."

Hai cận vệ đã lẻn đi kiếm thức ăn sau khi tham gia cuộc đi săn. Han Yoojin không nhận ra ai trong số họ.

"Mặc dù bạn ở trong đội của Moon Hyuna?" cận vệ đầu tiên hỏi. "Anh đã nghĩ em sẽ được an toàn."

"Sao cậu không thử chiến đấu với một con sên axit khổng lồ mà không dùng phép thuật? Rôi chung ta se thây."

Người cận vệ đầu tiên giơ cả hai tay lên đầu hàng. "Này, tôi cũng đã có một khoảng thời gian khó khăn. Hãy thử trở thành một vận động viên bơi lội đủ giỏi để có thể đánh trúng một con rắn biển có hình xoắn ốc. Bak Yerim cuối cùng đã làm hầu hết công việc."

Han Yoojin xâu kim bằng sợi dây đỏ, vừa thêu vừa lắng nghe. Anh rất vui vì Bak Yerim đã làm tốt. Anh hơi lo lắng vì đây là lần đầu tiên cô chỉ huy một phi đội.

"Cuối cùng thì điều đó cũng không quan trọng," cận vệ thứ hai lẩm bẩm. "Dù sao thì thái tử cũng đã thắng."

Han Yoojin cảm thấy một nỗi thất vọng thoáng qua trong người. Không phải anh thực sự mong đợi Sung Hyunjae sẽ thắng. Hy vọng, có thể. Dù thế nào đi nữa thì Seseong cũng phải trao chiến thắng của họ cho thái tử.

"Tất nhiên là anh ấy thắng rồi." Người cận vệ đầu tiên đẩy người thứ hai. "Anh ấy đã bắt được một kẻ ẩn nấp được che đậy. "

Những kẻ ẩn nấp được che đậy là thứ của truyền thuyết. Cực kỳ hiếm có, vô cùng nguy hiểm. Không thể nhìn thấy bằng mắt thường, chúng là những con quái vật khổng lồ ẩn náu dưới lòng đất nhiều năm liền, hàng chục cái miệng nhỏ xíu dọc theo lưng chúng mở ra cho bất kỳ con mồi nào không may bước qua chúng. Chúng ngụy trang thành những khung cảnh bình dị và chỉ thực sự trở nên sống động khi có đàn động vật băng qua. Hoặc, trong trường hợp này là một đội hiệp sĩ băng qua.

"Anh đang đùa đấy," cận vệ thứ hai kinh hoàng nói. "Tôi tưởng đó là chuyện hoang đường."

"Có lẽ vậy," hiệp sĩ đầu tiên rùng mình trước ý nghĩ đó. "Tuy nhiên không có thương vong. Thái tử đã đưa trước cho mọi người thuốc bay để đề phòng."

"Thông minh," người thứ hai nói và Han Yoojin im lặng đồng ý. Đó là một động thái chỉ đi kèm với nhiều kinh nghiệm. Đối mặt với một kẻ ẩn nấp được bao bọc mà không có một thương vong nào là điều chưa từng xảy ra. "Tôi không thấy xác ở trong sân."

"Có lẽ là thái tử đã đốt nó thành tro. Không có gì để mang về ngoài tro và đá mana."

"Đá mana thuộc loại nào?" Người cận vệ thứ hai tò mò hỏi.

"Lớp huyền thoại. Và họ đang tặng chúng cho Hayeon."

"Họ thật là hào phóng quá."

Đá mana thuộc loại đó được coi là bảo vật quốc gia. Nhiều vương quốc đã cất giữ chúng để tạo ra những loại thuốc chuyên dụng vì họ không có lựa chọn nào khác, nhưng Hayeon là người duy nhất ở khía cạnh đó. Yoo Myeongwoo có thể tạo ra vũ khí đủ mạnh để tiêu diệt cả một đế chế.

"Tôi biết." Có một sự gián đoạn nhỏ. Giọng của cận vệ đầu tiên trầm xuống. "Cá nhân tôi thực sự vui mừng vì chúng tôi đã liên minh với Seseong."

"Ý bạn là nếu cuộc hôn nhân diễn ra tốt đẹp," cận vệ thứ hai châm biếm.

Tay Han Yoojin siết chặt lấy chiếc kim, một cảm xúc không thể gọi tên nào đó khuấy động trong lồng ngực. Đó là toàn bộ lý do tại sao Seseong lại đến thăm, vậy tại sao ý nghĩ đó lại khiến tôi... khó chịu đến thế?

Chính anh đây, người đã đề xuất ý tưởng liên minh ngay từ đầu, và bây giờ, ý nghĩ đó khiến anh lo lắng. Có một nguyên nhân chính; Sung Hyunjae là một người bí ẩn với những bông hồng đỏ và chiếc áo khoác của anh ấy, được tặng một cách dễ dàng mà không cần ràng buộc gì, chỉ vì Han Yoojin muốn chúng. Thật dễ dàng. Thật là thoải mái. Cảm giác an toàn khi ở bên anh, theo cách mà Han Yoojin hiếm khi trải qua.

Han Yoojin lắc đầu, xua tan suy nghĩ. Anh ta có nghĩa vụ với vương quốc và người dân của mình và không gì có thể thay đổi được điều đó.

"Đừng có xui xẻo," cận vệ đầu tiên vỗ vào tay anh ta. "Tôi không muốn biết Seseong sẽ như thế nào khi là kẻ thù. May mắn thay, cho đến nay dường như chưa có sự cố nào xảy ra và dù sao thì ngày mai họ cũng sẽ rời đi."

"Đúng vậy," cận vệ thứ hai nói. "Có lẽ chúng ta nên đi sớm thôi."

"Vâng. Moon Hyuna sẽ giết tôi nếu tôi lại đến muộn."

Cuộc trò chuyện của họ nhạt dần khi họ bước đi.

Chirpie mổ vào ngón tay của Han Yoojin và ríu rít hỏi anh, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Không có gì đâu," anh nói, ghét cái cách giọng nói của mình bị cắt đứt bởi sự không chắc chắn.

Chirpie nghiêng đầu và rúc vào đùi anh an ủi, cố hết sức để làm anh vui lên. Han Yoojin vuốt ve chiếc lông mềm mại của cô và quay lại với công việc thêu thùa của mình.

Rạng sáng ngày mai, đoàn tùy tùng của Seseong sẽ trở về vương quốc của họ. Han Yoojin nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương phòng ngủ, cau mày. Một mảnh vải thêu nằm nguyên trên bàn. Anh vẫn chưa gặp Sung Hyunjae kể từ cuộc gặp trong rừng đó.

Han Yoojin đã nghĩ rằng họ đã đủ thân thiết để hiệp sĩ Seseong ít nhất sẽ nói lời chia tay trước khi rời đi. Có phải đó là mơ tưởng của anh ấy?

Và rồi, qua khóe mắt, anh nhìn thấy một chiếc áo choàng màu đỏ quen thuộc phản chiếu trên cửa sổ.

Han Yoojin quay lại thì thấy Sung Hyunjae đang vẫy tay chào anh từ tấm lót ban công, lơ lửng ngay trên mặt đất.

Ah. Thực sự thì anh đã mong đợi điều gì?

Anh đứng dậy bước tới, mở cửa ban công. "Không thể phủ nhận rằng tòa tháp này nằm ngoài giới hạn."

Sung Hyunjae bước vào phòng, nụ cười không ngừng hiện diện. Mái tóc vàng của anh ta được chải bạc dưới ánh sao, hình dáng anh ta được vầng trăng soi sáng. "Tôi bị lạc."

"Phòng ngủ của tôi ở tầng bốn."

"Tôi rất tệ trong việc chỉ đường," Sung Hyunjae trả lời. Anh ta mang ra một chiếc hộp nhung đen nhỏ. Bên trong là một đôi bông tai hồng ngọc, bề mặt sáng bóng rực rỡ. "Tôi đến để đưa quà."

Đối với bất kỳ người nào khác, chúng có vẻ chỉ như vậy - những viên hồng ngọc có thể mua được ở bất kỳ cửa hàng thương mại nào - nhưng Han Yoojin đã dành thời gian đọc sách thú vật. Đây không phải là những viên đá quý thông thường.

"Sung Hyunjae," Han Yoojin thì thầm, đầy hoài nghi. "Đây có phải là...?"

"Những viên hồng ngọc được chạm khắc từ sừng kỳ nhông carmine," Sung Hyunjae giải thích, đặt chiếc hộp vào tay mình. "Xin lỗi vì đã đến muộn. Thật khó để tìm được một thợ kim hoàn có thể làm việc với vật liệu này."

"Nhưng bằng cách nào?" Han Yoojin từ lâu đã từ bỏ hy vọng được nhìn thấy kỳ nhông carmine, chứ đừng bận tâm đến việc có thể sở hữu một phần. Đồ trang sức làm từ sừng kỳ nhông carmine được cho là có thể mua được bất cứ thứ gì trên thế giới. Chúng vô giá đến mức nếu có ai muốn buôn bán, các thương gia sẽ có câu nói: Nếu nó tồn tại thì nó cũng có thể là của bạn.

Lý do cho điều này là mối nguy hiểm to lớn mà họ đặt ra. Chỉ cần có đủ người để lật đổ một đế chế.

"Tôi đã dành thời gian trong cuộc đi săn để tìm kiếm chúng."

Điều đó giải thích tại sao Sung Hyunjae không dẫn đầu một phi đội. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là...

"Anh đi một mình à?" Han Yoojin hỏi. "Tại sao bạn không có một đội?"

Nụ cười của Sung Hyunjae có vẻ buồn bã. "Tôi có xu hướng trở thành một đồng đội khó tính khi sử dụng hết khả năng của mình." Anh đưa tay giúp Han Yoojin đeo khuyên tai, nhẹ nhàng vén tóc ra sau tai. "Hầu hết mọi người đều sợ tôi."

Han Yoojin cảm thấy kim loại mát lạnh chạm vào da mình, trái ngược với ngọn lửa cháy bỏng khi chạm vào Sung Hyunjae.

Lời nói của anh gợi lại tuổi thơ. Về cậu bé Han Yoohyun, về nỗi kinh hoàng mà cha mẹ họ đã đối xử với cậu, quái vật hơn là cậu bé. Han Yoojin nhớ rõ như ban ngày, bố mẹ anh đã khóc nức nở như thế nào, ánh mắt bạo lực và sợ hãi trong mắt họ khi Han Yoojin khẳng định Han Yoohyun là bình thường.

Ở Seseong, Sung Hyunjae cũng vậy phải không?

"Chắc hẳn cậu đã rất cô đơn," Han Yoojin nhẹ nhàng nói.

Bàn tay của Sung Hyunjae nán lại, trượt xuống sau gáy anh, để lại một vệt sáng rực. "Ừ," anh nói, môi cong lên một cách tinh tế, dường như đã đọc được dòng suy nghĩ của Han Yoojin. "Hoàng tử Yoohyun thật may mắn khi có được một người như em."

Sự ấm áp nở rộ trong lồng ngực Han Yoojin, giống như mọi khi anh nhìn thấy nụ cười của Sung Hyunjae. Han Yoojin cảm thấy tim mình lỡ nhịp, mặt đất biến mất dưới chân mình, những suy nghĩ lắp bắp khi nhận ra một điều vĩ đại đến một điểm chính xác: anh thích Sung Hyunjae.

Han Yoojin nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "Bạn có tôi." Đôi mắt của Sung Hyunjae sống động trong bóng tối, sáng như siêu tân tinh, và Han Yoojin trong một khoảnh khắc bừng sáng đã hiểu rằng anh có thể đã đi quá điểm không thể quay lại. Khi anh không di chuyển, Han Yoojin tiến lại gần một bước và lặp lại lời nói của mình. "Bạn có tôi."

"Hãy cẩn thận, Han Yoojin," Sung Hyunjae thì thầm. Han Yoojin ở đủ gần để có thể cảm nhận được luồng không khí phả vào mặt mình khi anh nói, toàn bộ cơ thể anh tỏa ra những tia lửa từ khoảng cách gần, tâm trí choáng váng. Anh không thể tập trung vào bất cứ điều gì ngoài Sung Hyunjae. "Đừng nói những gì bạn không có ý."

Han Yoojin ngước nhìn anh, tim đập nhanh như chim ruồi, mặt đỏ bừng. Sung Hyunjae đang nhìn anh với vẻ mặt chỉ có thể được mô tả là sự ngưỡng mộ và Han Yoojin nhận thấy những lời đó đang thoát ra từ lưỡi anh, im lặng, "Tôi thực sự có ý đó."

Trong phòng ngủ của Han Yoojin, được bao quanh bởi lụa và vàng cao cấp, Sung Hyunjae trông thật vương giả. Một điều kỳ diệu hơn bất kỳ kho báu nào xung quanh họ, đẹp đẽ và vàng óng, và Han Yoojin phát hiện ra rằng anh thích anh ấy nhất như thế này - khiến anh ngạc nhiên thú vị trước hành động của Han Yoojin. Anh cảm thấy Sung Hyunjae tiến lại gần hơn và nhắm mắt chờ đợi.

Cho đến lúc này, chưa có gì xảy ra.

Sau đó, Han Yoojin cảm thấy có một đôi môi đặt lên trán mình, nhẹ nhàng, ngắn ngủi trước khi Sung Hyunjae lùi lại.

Đôi mắt của Han Yoojin mở to, nhìn thấy Sung Hyunjae, lấp lánh thích thú. "Cái gì-?"

"Có phải bạn đang mong đợi điều gì khác không?" Sung Hyunjae ngây thơ hỏi, quá vui mừng.

Má Han Yoojin đỏ bừng giận dữ và anh đẩy Sung Hyunjae ra, lùi lại một bước. Sự xấu hổ, nóng bừng và phẫn nộ chạy khắp người anh. Anh đẩy Sung Hyunjae về phía cửa sổ. "Tôi không thể tin được bạn—"

Sung Hyunjae cười lớn, để Han Yoojin dẫn anh ra ngoài. "Tôi xin lỗi," anh nói, nắm lấy cổ tay Han Yoojin và siết nhẹ. "Tôi cần duy trì bầu không khí bí ẩn. Tôi không thể mạo hiểm làm mất đi sự chú ý của bạn, bạn thấy đấy."

"Tôi gần như đẩy anh ra khỏi ban công rồi."

Sung Hyunjae tự mình bước lên, rời khỏi sàn và bay lên không trung, nhưng anh không ngã. "Tạm biệt, Han Yoojin. Anh sẽ nhớ em chứ?"

"Không," Han Yoojin nói dối.

Sung Hyunjae chỉ mỉm cười, như thể anh không tin anh.