Nhìn vào mắt anh, Leah không khỏi nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ, đó là cuộc gặp gỡ có chủ đích mà Ishakan đã ngụy trang thành sự trùng hợp ngẫu nhiên. Có cảm giác như chuyện đó mới xảy ra ngày hôm qua, Ishakan trong chiếc áo choàng và cô trong trang phục cải trang.

Ký ức đó không làm giảm bớt sự nghi ngờ của cô.

Có vẻ như người Kurkans có quan hệ với các quan chức Estian. Sẽ không có gì lạ nếu Quốc vương của họ làm điều gì đó để thỏa hiệp với Leah, nhân vật chủ chốt trong xã hội Estian. Cô biết Ishakan sẽ dễ dàng thuyết phục cô như thế nào và có thể đánh cắp thông tin nhạy cảm nhất của Estia. Lý do đơn giản cảnh báo cô rằng cô nên quay lưng lại với anh và những lời dối trá của anh, nhưng trái tim cô không muốn tin vào điều đó.

Khi cô nhận ra mình vẫn còn nghi ngờ sau khi liệt kê ra 29 lý do khác nhau khiến cô không nên tin tưởng anh, cô chỉ có thể đi đến một kết luận. Khả năng khách quan của cô đã bị hao mòn. Khi nhắc đến Ishakan, cô không thể suy nghĩ chín chắn được nữa.

Anh im lặng chờ đợi phản ứng của cô trong khi Leah vật lộn với những suy nghĩ của mình.

"Việc đó chưa bao giờ dễ dàng cả," cuối cùng anh nói sau một hồi im lặng kéo dài. Nghiêng người về phía trước, anh hôn cô chậm rãi, nhẹ nhàng. Đó là một nụ hôn đơn giản và đầy yêu thương, không đòi hỏi sự ham muốn, và anh lùi lại để nhìn vào mắt cô. "Sau hiệp ước hòa bình nàng muốn làm gì?"

Cô không trả lời.

"Nàng còn muốn chết sao?"

Cô hạ tầm mắt xuống.

"Có phải nàng muốn chết vì lợi ích của nàng?" Cô không nói gì cả. "Nàng muốn chết vì lợi ích của riêng nàng?"

Cô không thể dễ dàng trả lời bất kỳ câu hỏi nào của anh. Cô cảm thấy lạc lõng trước những câu hỏi của anh và những cảm xúc mà anh khơi dậy. Mắt cô rơi vào vòng tròn trên sàn phát ra từ ánh sáng xuyên qua cửa sổ phía trên. Nó trông giống như một sợi dây phát sáng mà cô có thể trèo lên để thoát khỏi căn phòng ngột ngạt này. Cô có thể tưởng tượng một làn gió mát sẽ thổi bay mọi vấn đề của cô khi cô trốn thoát.

Một sự thôi thúc quen thuộc dâng lên trong cô, nhưng lần này, nó sẽ không biến mất. Nó sẽ không bị bỏ qua. Nó lan khắp cơ thể cô.

Người đàn ông mà cô đang ngồi trong lòng đã phá hỏng mọi thứ. Ngay cả quyết định không thể thay đổi nhất của cô, quyết định mà cô đã thề rằng sẽ không bao giờ thay đổi, cũng đã bị ảnh hưởng bởi anh. Lớp vỏ cứng rắn bên trong cô vỡ tan vì anh. Ishakan đã phá hủy kế hoạch của cô và khiến mọi thứ trở nên bất ổn và nguy hiểm.

Cô do dự và nghẹn ngào vì hối hận.
"Ta không muốn chết," cô thì thầm. Cổ họng cô nghẹn lại. Cô cảm thấy như thể câu nói đơn giản đó đã xé nát cô ra từng mảnh và cắt đứt nội tâm cô.

Đôi mắt vàng của Ishakan vẫn dán chặt vào cô. Anh không ép cô, anh chỉ chú ý đến cô khi cô run rẩy trong vòng tay anh. Cô đã tan vỡ bên trong.

"Ta muốn sống."

***

Kể từ khi được tạo ra, người Kurkans là một chủng tộc phi tự nhiên. Họ được sinh ra bất chấp quy luật tự nhiên và đầy rẫy những điều không hoàn hảo. Họ chỉ có thể sống đến tuổi trưởng thành và sinh con sau khi thực hiện một số nghi lễ nhất định. Nếu không được làm lễ nhập môn thì họ thậm chí không thể già đi và mãi mãi bị mắc kẹt trong khoảng cách giữa tuổi thiếu niên và tuổi trưởng thành.

Những người Kurkan được giải cứu khỏi chế độ nô lệ được đưa trở lại sa mạc để bắt đầu lễ nhập môn. Họ được tái sinh thành những chiến binh và sau đó được phép thực hiện nhiệm vụ của mình và sống trong thị trấn của họ. Với ý định chia tay họ, Ishakan đi đến vùng đồng bằng bên ngoài thủ đô, nơi gió thổi qua đám cỏ cao và dày.

Không giống như những người Kurkan đã trải qua các nghi lễ của họ, những người Kurkan này nhỏ hơn nhiều, mặc áo choàng và đeo ba lô trên vai. Nhìn Ishakan, họ kính cẩn chờ đợi anh nói chuyện với họ.

"Cầu mong những cơn bão cát thổi bay khỏi con đường của các ngươi," anh nói với họ và họ cúi đầu cảm ơn.

Một người phụ nữ dẫn đầu nhóm cẩn thận nói.

"Chúng tôi tưởng quốc vương đã bỏ rơi chúng tôi."

Ishakan cười khúc khích.

"Ta cũng từng bị bỏ rơi trong quá khứ." Đôi mắt anh trở nên lạnh lùng khi nói, nhớ về người tiền nhiệm của mình. "Ta đã trỗi dậy từ độ sâu giống như nơi các ngươi từng sinh sống."