Kẻ này... Đúng là một tên khổng lồ. Hắn cao, cơ bắp rắn rỏi, đôi tay như gọng kìm, và hai mắt lóe lên ánh nhìn của loài dã thú.

Senku chỉ có thể nghĩ được nhiêu đó khi cơn bàng hoàng ập tới.

Cậu biết thừa mình sẽ bị phát hiện, thậm chí còn chuẩn bị tâm lí sẵn. Lỡ chú rể lên cơn và vạch trần cậu ngay giữa lễ cưới thì phải làm gì đây? Nhưng không ngờ tên lãnh chúa trẻ này lại trầm tĩnh hơn Senku tưởng, phải đợi đến lúc cả hai đã an vị trong phòng hắn mới lật tẩy thân phận nàng dâu giả mạo.

Tuy vậy, sức mạnh của kẻ được ca tụng là samurai mạnh nhất vùng cũng chẳng phải chuyện đùa. Bắp tay cậu đau nhức, trong họng vẫn còn cảm giác thiếu khí. Quả nhiên hắn nói không ngoa – hắn sẽ bẻ cổ cậu trước khi Kohaku kịp ra tay. Cảm giác cận kề cái chết đúng là không thể coi thường được.

Shishio Tsukasa khoanh tay và mỉm cười tự mãn. Hẳn rồi, hai người họ không đấu lại hắn mà.

Đầu óc Senku xoay chuyển thật nhanh, cố tìm cách thoát khỏi cục diện này. Nói thật ư? Chẳng biết hắn có đủ nhân từ hay không. Nói dối ư? Lãnh chúa Shishio rất thông minh, bởi hắn đã sống sót và bình yên phát triển ngay dưới tầm mắt Mạc phủ. Hắn là kẻ duy nhất làm được điều đó sau khi dính líu tới cuộc nổi dậy nho nhỏ ở phía Nam năm năm về trước. Những tên khác đều đã xuống mồ. Và giờ hắn đang nhìn cậu chằm chằm, với tư thế sẵn sàng hạ sát "cô dâu" mới cưới.

Nhưng Senku mà chịu thua dễ dàng như thế thì cậu đã chẳng phải là Ishigami Senku.

"Anh không giết tôi được đâu". Senku nhếch mép. "Nếu phu nhân mới được gả đến đây biến mất, thì anh sẽ phải chịu trách nhiệm. Và lãnh chúa Shishio đâu thể giết tôi mà không bịt miệng nốt cả cô gái sau lưng anh chứ nhỉ? Đó là Ishigami Kohaku, con gái thứ hai của gia chủ nhà Ishigami, em gái ruột của cô dâu thật đấy".

Tsukasa chỉ nhướng mày: "Thông minh đấy, nhưng ta đâu thiếu lí do? Chỉ nội việc ngươi dám cả gan giả mạo một công chúa là đã quá đủ để chết rồi. Nhà Ishigami mới là bên đuối lí. Ta chẳng cần bịt miệng cô gái này đâu. Ngươi đừng tưởng ta không biết lãnh chúa Ishigami đã tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ với Nhị tiểu thư vào hai tháng trước, vì cô gái đó cứ nằng nặc đòi vào quân doanh".

Hắn bước sang một bên, ngồi khoanh chân trên tấm nệm trắng. Vị lãnh chúa trẻ với tay rót một chén trà, xua đi hơi rượu vấn vít.

"Hình như dạo này gia tộc Ishigami đang truy lùng ai đó thì phải".

Senku cứng người. Hóa ra hắn biết. Thân phận thật của cậu, lẫn mối quan hệ giữa Kohaku và gia tộc.

Ishigami Senku vốn là một đứa trẻ mồ côi bị bỏ lại trong núi.

Cậu chẳng có chút máu mủ gì với nhà Ishigami hết. Senku được tướng quân Byakuya nhặt về làm con nuôi; nhưng thay vì theo bước con đường võ nghệ của cha nuôi mình, cậu lại vùi đầu vào nghiên cứu y dược. Cậu vốn tương đối được trọng thị vì tài thuốc thang, nhưng kể từ khi cha nuôi qua đời hai tháng trước...

Lúc còn sống, tướng quân Byakuya là người duy nhất có đủ uy quyền để can ngăn gia chủ Ishigami lui tới với nhà Takeda.

Takeda là một gia tộc lâu đời với tầng tầng lớp lớp các thế hệ phụng sự cho Mạc phủ một cách trung thành tuyệt đối, được người đứng đầu Mạc phủ ban cho vô số quyền hạn, có liên kết chặt chẽ với vòng xoáy quyền lực đang cuộn trào khắp kinh thành. Nhà Takeda rất to gan. Rất, rất to gan – có người nói Takeda không gì là không dám làm, trừ việc ngồi lên ngai báu. Gia tộc này chính là cái gai không thể nhổ bỏ trong mắt Thiên Hoàng. Takeda gần như đại diện cho Mạc phủ, và sự to gan ấy chính là bằng chứng của việc Mạc phủ đang dần lấn lướt triều đình. Như một lẽ hiển nhiên, có nhiều gia tộc đang kết bè kéo cánh với nhà Takeda. Có thể là cáo mượn oai hùm, có thể là vật họp theo loài, nhưng quả đúng là những gia tộc đó có nhận được lợi ích nhất định và kèm theo cả sự dè chừng từ Thiên Hoàng.

Và Byakuya đã cố gắng cả đời để ngăn nhà Ishigami bước vào vũng lầy ấy. Với cục diện bây giờ, một lúc nào đó... Chiến tranh sẽ nổ ra. Thiên Hoàng sẽ không kiên nhẫn được lâu đâu, nhất là khi Ngài còn đang trẻ tuổi và sung sức, những quần thần vây quanh cũng đã đủ lớn mạnh. Ngòi nổ đã được châm từ khoảnh khắc dã tâm của Thiên Hoàng lộ diện, khi Ngài từ chối tất cả các ứng cử viên cho ngôi Hoàng hậu có thân phận là tiểu thư thuộc phe Mạc phủ. Cả hai phe đều đang ngầm dậy sóng.

Giờ Byakuya đã mất, còn nhà Ishigami nghiễm nhiên trở thành một trong những phe cánh của phía Mạc phủ. Chẳng bao lâu sau, vòng xoáy chính trị sẽ cuốn cả gia tộc vào một cuộc chiến khó có thể đi tới hồi kết. Ishigami Senku thì bị truy sát nhằm diệt khẩu, bởi Byakuya nắm giữ một thứ rất quan trọng và cậu là người duy nhất biết nó nằm ở đâu: bằng chứng chứng minh nhà Takeda chính là thế lực đứng sau vụ thảm sát cả một ngôi làng mười năm về trước.

Mà vụ án đó...

Senku hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào mắt tên lãnh chúa trẻ: "Tôi biết tôi và anh có chung kẻ thù".

"Và chung cả mối hận giết cha".

Tsukasa mỉm cười, đứng dậy. Hắn vừa buộc mái tóc nâu dài lên thành đuôi ngựa, vừa ngắm nghía Senku lại một lần nữa – cậu trai với dáng người mảnh khảnh, hai vai run nhè nhẹ.

"Ta nhớ tướng quân Ishigami qua đời vì bạo bệnh mà nhỉ?".

Senku cắn môi. "Tôi là một thầy thuốc đấy, lãnh chúa Shishio. Tôi là người cuối cùng túc trực bên giường cha khi người nhắm mắt". Tay cậu run dữ dội, móng tay bấu chặt vào lớp vải kimono tưởng chừng như bật máu. "Không một căn bệnh nào... Không một thứ gì có thể tạo nên tử trạng như thế, trừ thuốc độc".

Cậu nhớ bờ môi tím ngắt, những hơi thở khò khè đầy bất lực, thân người gầy xọp và đôi tay queo quắt của cha mình.

Cậu nhớ nụ cười thoáng hiện trên môi những thân thích ngay trong lễ tang ông.

Cậu nhớ khoảnh khắc tên thiếu gia trẻ nhà Takeda bước vào giữa sân viện, nghênh ngang lục soát nơi ở của Byakuya, rồi rời đi trong nỗi thất vọng; và ánh nhìn sắc lạnh gã quăng lên người cậu.

Cậu nhớ nỗi bất lực tràn trong mắt Ruri và Chrome, nét bàng hoàng trên mặt Kohaku, còn cả...

Những lưỡi kiếm sáng loáng chĩa thẳng vào người cậu, những ánh nhìn khát máu, ước ao quyền lực.

Việc Ishigami Senku liều chết tráo đổi thân phận mình để trốn tới nơi đây là một ván cược bằng cả danh dự và mạng sống. Kẻ nắm giữ canh bạc này, không ai khác, chính là Shishio Tsukasa.

"Tôi có trong tay những bằng chứng đủ sức khiến nhà Takeda chao đảo, nhưng chỉ mỗi thế thôi thì chúng không thể bị hạ bệ hoàn toàn được. Nếu hợp tác với nhau, ta có thể phá tan Takeda từng chút một... Tôi cũng có những người bạn trung thành tuyệt đối ở nhà Ishigami. Họ sẽ rất có ích".

"Rồi sao nào?". Tsukasa hơi nghiêng đầu. "Làm sao ta biết những lời ngươi nói liệu có phải là thật hay không? Mà nếu có là thật, thì chắc gì kế hoạch ngươi vẽ nên sẽ thành công? Ta đã phải vất vả lắm mới được như ngày hôm nay, và ngươi muốn ta đánh đổi cả vùng đất này, cả những sinh mạng đang sống nơi đây, thậm chí là nhiều người ở những vùng khác nữa, để đổi lấy sự suy vong của một gia tộc ư? Cái giá hơi đắt đấy".

Hắn không thích thú gì cái chuyện đồng quy vu tận.

Một ngọn lửa bùng lên trong lòng Senku – nửa tức giận, nửa sợ hãi. Nếu cậu chết ở đây, thì chẳng bao lâu nữa Ruri và Chrome sẽ bị truy tìm. Nếu cậu chết ở đây, thì còn mặt mũi nào mà xuống hoàng tuyền gặp cha nuôi cơ chứ?

Tại sao tên Shishio này lại phải tỉnh táo đến vậy?

Senku đứng thẳng người. Thất bại là chấm hết.

"Nghe nói em gái anh cũng đang mắc bệnh, phải không? Anh có chắc là cô bé sẽ khỏe lên nếu ở lại Edo chứ...?".

Tsukasa bước tới, một tay túm chặt bắp tay Senku, một tay bóp cằm cậu. "Tốt nhất nhà ngươi đừng nói những lời không nên nói".

Senku cố chịu cơn đau, khẽ thì thào. "Tôi có thể chữa khỏi cho em gái anh". Và cái thứ sức mạnh khủng khiếp kia lại thoáng buông lỏng.

Shishio Tsukasa nheo mắt nhìn cậu, vẻ như đang đánh giá điều gì. "Sao đây, Gen?".

"Thưa lãnh chúa, chúng ta có thể thử xem. Dẫu sao cậu ta cũng là một thầy thuốc có tiếng mà". Một giọng nói bất chợt vang lên từ sau cánh cửa. Senku giật mình nhận ra bóng người lấp ló.

Asagiri Gen bước vào, vẫn chụm hai ống tay áo lại như thường lệ, thản nhiên lướt qua Kohaku đang trừng mắt và đi tới ngay cạnh Senku.

Tên quân sư cáo già của lãnh chúa Shishio là một kẻ có khả năng thao túng trái tim người khác.

Giờ đây con cáo ấy đang mỉm cười và nhìn cậu lom lom, từng từ thốt ra lạnh thấu xương. "Hãy để nàng tiểu thư mạnh mẽ và xinh đẹp kia nếm thử những vị thuốc cậu ta làm trước, nếu có vấn đề gì thì giết cũng chưa muộn. Giờ ta có thể trói hai kẻ này lại đã, thưa ngài".

Tsukasa buông Senku ra, hơi ngẫm nghĩ.

"Sao có thể trói phu nhân của ta lại được, thật bất kính". Hắn bật cười. "Cử vài tên kín mồm kín miệng tới trông coi phu nhân cho tử tế, nhưng chúng không được phép bước chân vào căn phòng này. Ngày mai chúng ta sẽ quay lại Edo để thực hiện sankin kotai. Đích thân ta sẽ đưa 'nàng' lên ngựa ngồi cùng".

"Phu nhân ta và tì nữ của 'nàng' cần được chăm sóc tử tế, chí ít là tới khi 'nàng' có cơ hội được chẩn bệnh cho Mirai".

"Nếu 'nàng' thất bại thì... Cứ gửi một thiếu nữ và một cái đầu về lại cho nhà Ishigami là được".

Note:

Senku thế chỗ Ruri nhằm hai mục đích: một, tới chỗ Tsukasa cầu cứu và hai, để Ruri có được tự do và trốn thoát cùng người mình yêu là Chrome.

Sankin kotai: Là sự quản lí chặt chẽ của Mạc phủ với các đại danh. Gia quyến của họ phải ở lại Edo, bản thân đại danh phải ở Edo một năm rồi quay về lãnh địa vào năm tiếp theo, rồi năm sau nữa lại tới Edo... Bình thường thì vụ dựng vợ gả chồng chắc cũng ở Edo nhưng trong cái đám cưới này nó sẽ phải diễn ra ở biệt phủ Shishio.

Sơ lược về địa vị và tình thế của những nhân vật thuộc nhà Ishigami đã xuất hiện:

1. Gia chủ nhà Ishigami: nắm quyền điều hành cả gia tộc. Hiện đang thuộc phe cánh Mạc phủ, đầu quân cho nhà Takeda.
2. Tướng quân Byakuya: từng là người được trọng vọng, có nhiều chiến công, đủ quyền lực để kìm hãm cả gia chủ. Đã qua đời.
3. Đại tiểu thư Ruri: một cô gái gần như hoàn hảo, con gái cả dòng chính, từng là ứng cử viên cho ngôi Hoàng hậu, bị coi là công cụ dùng với mục đích liên hôn. Hiện không rõ tung tích.
4. Nhị tiểu thư Kohaku: từ bé đã nuôi ước mơ vào quân doanh, khuyết thiếu cầm kì thi họa, bù lại kĩ thuật múa kiếm khó ai bằng. Hiện đang trốn khỏi nhà Ishigami trong lốt tì nữ theo hầu Ruri khi nàng được gả sang nhà Shishio.
5. Ishigami Senku: con nuôi của Byakuya, từng là thầy thuốc của gia tộc, giờ là đối tượng bị truy sát. Hiện đang trốn khỏi nhà Ishigami trong lốt cô dâu của lãnh chúa Shishio.
6. Chrome: một chàng trai thông tuệ nhưng dòng dõi thấp kém, bạn thuở nhỏ của Ruri. Hiện không rõ tung tích.

Ruri và Chrome yêu nhau, nhưng vì thân phận cách biệt và cuộc hôn nhân bị sắp đặt sẵn nên không thể ở bên nhau (chi tiết này chỉ là chi tiết phụ để hợp lí hóa việc Senku giả làm Ruri để bước sang nhà Shishio).

Tsukasa không cho phép trói Senku lại để phần nào tỏ lòng kính trọng với tài năng của Senku thôi; để Mirai được chữa khỏi, Tsukasa sẽ hi sinh bất cứ thứ gì – chút tôn trọng với một thầy thuốc chẳng đáng là bao (thật ra là vì mình xót không muốn để phu nhân Shishio bị trói).