Tác giả: minhyukwithagun (deadlylampshades)
Pairings: JaeDo (chính), JohnTen (phụ)
Link fic gốc: https://archiveofourown.org/works/14152686

Tóm tắt:
Đại học sau bốn năm thì kết thúc, Jaehyun và Doyoung cũng phải mất bốn năm trước khi tất cả thực sự bắt đầu. 

For Jaedo's birthdays 2022

Truyện dịch chui, vui lòng không mang đi bất cứ đâu.

Note từ tác giả: slow burn is the only burn 4 me

Note từ người dịch: Fic lấy bối cảnh trường đại học ở Mỹ, nơi việc phê pha, hút hít (chơi thuốc) là bình thường - bản thân mình ko cổ xúy, luật pháp VN cũng ko cho phép. Ngoài ra, truyện có nội dung người lớn (với những tình tiết như ăn nói thô tục, tình 1 đêm), vui lòng không đọc khi chưa đủ tuổi.

Additional notes: unreliable narrator (jjh), người đẹp khó tính... (thực ra đúng với cả 2), closeted sadist x corresponding closeted masochist

A random comment on ao3:
Và tương tác của họ với nhau!!! Tôi có thể nói không ngừng về nó. Sự cãi vã, tính cạnh tranh mà chúng ta đã biết, nhưng ngoài ra, điều tôi yêu thích không kém về câu chuyện này là cách bạn khắc họa con người họ, rằng họ về cơ bản là những con người giống nhau, và vì thế, họ hiểu nhau quá rõ. Tôi nghĩ đó là điều dễ bị bỏ qua nhất trong tương tác của dojae.

.

NĂM NHẤT

Ten

tao bị mắc kẹt trong thang máy lol

Jaehyun liếc nhanh xuống điện thoại, trong đầu nghĩ ra một loạt cách trả lời tin nhắn, tất cả đều cho thấy hắn hơi quan tâm tới hoàn cảnh đưa đẩy Ten đến tình huống kể trên, nhưng trong đó chẳng cái nào có vẻ ngạc nhiên. Bởi chuyện này hoàn toàn phù thuộc với lối sống thường nhật của Ten. Hắn cho rằng mình ít nhất nên tính xem liệu có cách nào giúp thằng bạn thoát ra, trước khi nó bắt đầu cào cấu lên cửa thang máy. Jaehyun đang ngẫm nghĩ thì tiếng đằng hắng của Joy đột ngột vang lên.

"Xin lỗi" – hắn nói, đút lại điện thoại vào túi. "Cô vừa nói gì?"

Joy mím chặt đôi môi căng bóng, hai cánh môi tưởng chừng sắp dính vào nhau. "Ta đang nói về điều mà mình sẽ làm ngày mai? Bạn cùng phòng của anh sẽ đi dự tiệc hả?"

"À, phải."

Thực lòng thì, Jaehyun chẳng thể nhớ nổi kế hoạch của Taeyong là gì. Một phần nào đó, hắn biết ơn vì ông bạn là kết hợp hoàn hảo giữa hai sắc thái: vừa là cú đêm, vừa là kẻ ưa tiệc tùng tràn đầy năng lượng – bởi vì như thế khiến những buổi tối của chính hắn trở nên bận rộn và thú vị. Thường thì, Taeyong là người lôi hắn ra khỏi phòng, hòa mình vào màn đêm và tìm kiếm niềm vui, những sự kiện thường kết thúc bằng việc hai người oằn mình lên cửa, cố gắng dựng thẳng người dậy để trượt chìa vào ổ khóa.

"Tôi nghĩ người mở tiệc là một chị năm hai, nhưng không biết là ai. Hay là ảnh quen chị ấy?" – Joy hỏi. Mái tóc đỏ của cô buông xõa, rủ xuống gương mặt, và rất có nguy cơ rớt vào cốc nước cam mà cô đã gọi.

"Cũng có thể" – Jaehyun nhún vai. "Làm như tôi hiểu rõ về quan hệ của cậu ta với từng người trong trường. Mà như cậu ta có người bạn làm nhân viên pha chế, là người đó chăng?" Đến tên người ta hắn còn không nhớ nổi, nhưng đó là một chị gái đáng yêu, luôn để dành cà phê cho hắn vào buổi sáng, sau những lần đi chơi khuya về. Thật là một hành động đẹp, nhưng nó vận hành dựa trên giả định rằng Jaehyun có thể đi bộ đến quán cà phê mà không bỏ cuộc giữa chừng, nằm lăn ra bãi cỏ ở giữa sân trường, lờ đờ nhìn ngắm bước chân qua lại của sinh viên.

"Mô tả mơ hồ như vậy thì tôi chịu đấy" – Joy trả lời. Giọng cô có vẻ khó chịu, cũng dễ hiểu thôi, nhưng đầu Jaehyun đang nhức như búa bổ nên khó mà để tâm. Hắn nhấp một ngụm nước khoáng có ga trong ly của mình và nhún vai.

"Lớp kinh tế của anh sao rồi?"

"Kinh khủng. Thế còn..." – Jaehyun không biết phải nói gì thêm. Hắn nhìn Joy lăm lăm, như thể cứ thế thì chuyên ngành mà cô học sẽ hiện ra trên trán. Trời, hắn biết cô ở khoa nào, nhất định là thế, cô đã từng kể khi họ gặp nhau-

"Tôi học drama" – cô đáp lời, giọng căng thẳng. "Rất tốt."

Nếu Jaehyun có thể chống chế, thì Joy là người hẹn gặp hắn, thế nên, hai người ở trong tình huống như thế này thực ra là lỗi của cô. Có thể gọi đây là buổi "hẹn hò" đầu tiên của họ – dù hắn sẽ nhanh chóng thêm dấu ngoặc kép tưởng tượng vào trước và sau thuật ngữ này. Hai người bắt cặp với nhau, đối với Jaehyun thì đây chỉ là vui chơi qua đường, thế nhưng cô lại nhắn cho hắn quá nhiều. Jaehyun xót xa vì mất đi giấc ngủ trưa quý giá, có thể giúp chữa khỏi cơn đau đầu đã ám ảnh hắn suốt tuần qua.

Thật lòng mà nói, chính việc học hành là thứ cản trở thời gian biểu ban đêm của hắn – nếu không có tiết Nhân chủng học vào lúc 8 giờ sáng chết tiệt thì hắn đã có thể yên chí ngủ ngon lành. Chuyên cần chiếm 40% điểm số, hắn đã nghỉ đủ chỉ tiêu cho phép và không thể để mất điểm thêm được nữa. Nhưng chuyện đó không giúp hắn cảm thấy dễ chịu hơn chút nào mỗi lần buộc phải tạm biệt chiếc giường yêu dấu, đặc biệt nếu là vì Joy, cô không thực sự xứng đáng để hắn phải gò ép bản thân mình.

Jaehyun tự hỏi mình có nên giới thiệu cô cho Taeyong, biết đâu họ lại hợp nhau. Chuyên ngành của cô là Kịch nghệ, còn Taeyong hóa ra lại có tính phản ứng quá đà – điều đó đã lộ ra khi y nổi cơn tam bành trước việc Jaehyun ngáy. Họ sẽ là một cặp đôi hoàn hảo.

Dẫu vậy, hắn cũng băn khoăn Taeyong thật ra là người thế nào, y không bao giờ bỏ tiết. Hắn không biết y làm sao để cáng đáng việc học hành với lượng rượu mà y nốc vào người. Hẳn là, có điều gì đó khiến y mê đắm, chính điều đó đã cho y ý chí để thức giấc vào mỗi sớm mai. Nhưng Jaehyun lại không thể nhớ được cụ thể là y mê đắm điều gì.

"Nước của anh ngon không?" Joy hỏi một cách lịch sự.

"Chất lỏng thôi mà," Jaehyun trả lời. Người ta có thể có nhận xét gì về nước khoáng cơ chứ.

Mọi chuyện sẽ thật ý tưởng nếu hắn không có lớp, Jaehyun có thể làm mọi điều mình muốn mà không phải lo nghĩ về ngày mai, phải vội vội vàng vàng thức dậy và gấp rút làm bài tập trong vài phút ngắn ngủi tính từ lúc ngồi xuống cạnh Ten cho đến lúc giảng viên bước vào. Cuộc nói chuyện này chỉ nhắc nhở hắn rằng mình cần mang nước khoáng có ga đến lớp, biết đâu nó lại giúp hắn tỉnh táo trong ít nhất là nửa tiết học.

Joy khẽ bật ra một tiếng cười cao hơn bình thường khoảng một quãng tám. "Tôi không thường đến quán cà phê này, nó ngược đường với ký túc xá của tôi" – cô mơ hồ ám chỉ quãng đường cách trở. Jaehyun hoàn toàn chẳng bận tâm.

Hắn cảm thấy khá tệ vì đã kéo dài cuộc trò chuyện, vì thậm chí đã cố gắng để đến gặp Joy trong khi từng giây từng phút nấn ná nơi đây đều lãng phí. Nhưng qua tin nhắn, cô thật ngọt ngào với hằng hà sa số biểu tượng cảm xúc trái tim, tới nỗi Jaehyun cảm thấy mình chí ít nên tỏ rõ ra rằng bản thân đang khó chịu.

Vấn đề với Jaehyun là hắn không thực sự là kiểu người mà hắn thể hiện trước mọi người. Không phải chuyện gì quá kịch tính như là một sáng nọ, hắn bỗng nhiên thức dậy và quyết định cắt bỏ cảm xúc với một con dao rựa, được mài sắc bởi chính tuổi thơ mờ nhạt của mình. Mọi chuyện cứ dần thay đổi, như một lẽ thường tình, đơn giản vậy thôi. Chỉ là, hắn đặt lợi ích của bản thân lên trước mong muốn của bất kỳ ai khác. Làm vậy rất tốt, tất cả mọi người đều nên thử.

Có thể coi hắn là kẻ khốn nạn, nhưng không sao, bởi vì như thế còn tốt hơn là giả vờ rằng cuộc đời không phải là một chuỗi những thất vọng liên tiếp và cuối cùng kết thúc bằng cái chết. Đáng lẽ Jaehyun cũng trở thành một nhà thơ ra trò, nếu hắn thực sự viết lách hay đọc sách, nhưng không. Hắn đã trở nên vô cùng chán ngán thế gian, ba năm cấp ba đã qua là minh chứng tốt nhất cho điều đó. Ồ, hắn đã cố lấp đầy lỗ hổng trong ngày tháng của mình với đủ thứ, nhưng chúng chẳng có vẻ gì là sẽ tồn tại lâu dài. Thế nên, hắn quyết định học tiếp lên không phải vì bất cứ tham vọng vinh quang nào về việc đổi thay thế giới, giải cứu rừng nhiệt đới hay bất cứ điều quái quỉ nào mà người ta thường làm ở trường đại học, chỉ đơn giản vì hắn quá buồn chán mà thôi.

Cứ thế, hắn khoác lên mình vẻ ngoài gai góc, một chiếc áo len đầy những gai. Vỏ bọc xù xì vốn dĩ đã cho cảm giác cuốn hút, và việc chỉ làm điều đó khi Jaehyun muốn thậm chí còn hấp dẫn hơn, ban đầu thì khiến người khác say mê, rất nhanh sau đó trở nên tồi tệ, khi xung quanh là những ly nước cam và nước khoáng có ga. Thế nên, có thể coi Jaehyun là kẻ khốn nạn. Hắn biết rõ điều đó – nhưng chỉ là "có thể". Chỉ một vài lần.

Joy đằng hắng, chà, Jaehyun suýt thì đã quên mất là cô đang ngồi đây. "Ừm, ta chưa thực sự có cơ hội tìm hiểu lẫn nhau. Sao anh lại chọn học ngành Kinh tế và Nghệ thuật đại cương là ngành phụ?" Có vẻ cô đã tìm hiểu về khoa mà hắn học trên cổng thông tin trực tuyến của trường, dễ thương thật đấy, nhưng cũng thật buồn.

Jaehyun nhấp ngụm nước cuối cùng, giờ thì hắn thực sự không còn lý do gì để nán lại lâu hơn nữa. "Joy, tôi nghĩ hai ta nên chấm dứt trước khi mọi chuyện tiến xa hơn. Tôi thực sự không cho rằng mình là người mà cô đang tìm kiếm."

Joy đang uống nước cam qua ống hút thì bất chợt hút lên quá nhiều và bị sặc. Ngả người ra sau, cô líu lưỡi. "C-cái gì?"

"Ý tôi là, cũng đâu phải cô thực sự thích tôi." – Jaehyun nói.

"Tôi... Anh không thể tự giả định mọi thứ như thế được."

Nghe thấy tiếng điện thoại rung lên trong túi, Jaehyun tự hỏi không biết đó có phải tin nhắn từ Ten xác nhận mình rằng mình đã thoát nạn, hay thông báo từ ban giám hiệu về việc bạn hắn đã qua môn. "Tôi phải đi rồi, Joy. Gặp cô rất vui."

Hắn không nghe thấy tiếng chào tạm biệt, cũng không có nhu cầu bảo Joy nhắc lại.

*

Jaehyun đang lau gỉ từ khóe mắt sau một buổi marathon phim kéo dài cùng Taeyong thì Ten nghiêng người tới. Ban đầu hai người không có ý định xem toàn bộ loạt phim Saw, nhưng rồi, họ không có vẻ gì là có thể dừng lại giữa chừng.

Hơi thở của thằng bạn bốc mùi hành tây từ chiếc panini nướng mà nó hiện đang nhét vào miệng. "Tối nay nếu có kế hoạch thì hủy đi. Chúng ta được mời dự tiệc."

Jaehyun quay mặt và thở hắt một hơi. "Nghe này, Ten, mày biết tao rất muốn..."

"Sao tao lại có cảm giác là có một chữ 'nhưng' trong câu của mày nhỉ?"

"Tao thực sự cần phải học. Mày cũng thế." – Phải khó khăn lắm Jaehyun mới nói được hết câu. Những con chữ vừa thốt ra từ miệng hắn nghe thật là xa lạ. Hắn không thể tin là mình lại có ngày này.

"Tiết hai mới kiểm tra mà."

"Phải rồi, tiết hai của ngày mai. Tao không thể làm hỏng hai bài kiểm tra liên tiếp được. Cứ thế này thì chúng ta sẽ trượt học phần này mất, tao không muốn học lại."

Không ai nói với Jaehyun rằng năm nhất đại học thật khiến người ta choáng váng. Sẽ luôn có chuyện gì đó diễn ra, mỗi sự kiện mà Jaehyun buộc phải bỏ lỡ vì bài vở hay vì không thể đứng dậy khỏi sàn phòng tắm cho cảm giác như thể bản thân đang mất mát điều gì, và như thế chỉ nhắc nhở Jaehyun về cảm giác mà hắn vẫn luôn cảm thấy mỗi ngày. Chí ít thì, hắn không còn buồn chán nữa, kể cả khi chiếc gan tội nghiệp phản đối trong vô vọng.

Nhưng Ten chỉ ngoạm thêm một miếng panini. "Nào, bữa tiệc này khác lắm. Chủ xị là một đàn anh." Jaehyun còn tưởng bạn mình đang nói về kỳ lân thay vì đàn anh cơ.

"Thì?" – Hắn hất hàm hỏi lại. "Làm như bọn mình chưa từng đến mấy buổi tiệc do các anh chị khóa trên tổ chức. Khác biệt duy nhất là vị trí."

"Thì anh này ở Nyx nè."

Và Jaehyun, đang nhóp nhép nhai kẹo cứng với hy vọng làm sạch răng, dừng lại. Bởi lẽ Nyx là khu ký túc xá vốn đã khét tiếng chỉ dành cho sinh viên khóa trên – thấy bảo đó là nơi mà quy định về bay lắc của trường được nới lỏng. Sự tò mò trong hắn tăng dần. "Sao mày gặp được người ta hay vậy?"

"Bị mắc kẹt với chủ xị bữa tiệc ở trong thang máy" – Ten nhún vai, nói bằng tông giọng như thể đó chỉ là cuộc gặp gỡ thông thường. Jaehyun nhớ ra mình đã định hỏi thằng bạn rốt cuộc hôm nọ sao mà thoát được. "Johnny ngầu lắm. Ảnh bảo tao có thể mời tất cả bạn bè."

"À rồi, nhớ mời cả ba người họ nhé."

Giảng viên bước vào, đi được nửa đường đến chỗ máy chiếu thì trừng mắt nhìn Ten – nó đang định phát vào người Jaehyun một cái. Thằng bạn giấu phần còn lại của chiếc panini vào túi. "Tao nghiêm túc đấy, chúng mình nên đi. Bài kiểm tra thì lúc nào chả có, mình không thể bỏ lỡ cơ hội này."

*

Cơ hội cái khỉ mốc.

À không, nói vậy thì hơi quá, làm như bữa tiệc có thể tự biện hộ cho mình trước bất kỳ lời chỉ trích nào. Nó cũng tạm được, Jaehyun đoán thế, nhưng hắn cũng cho rằng chả quái gì phải tham gia tiệc tùng nếu chỉ có thể mô tả bằng từ "tạm được".

Nói thực thì, ấn tượng nhất với hắn là phòng ký túc – quá khủng so với khối vuông tin hin mà hắn đang cư ngụ. Ký túc của Johnny có tận hai phòng ngủ và một căn bếp. Ở chỗ hắn, Taeyong mà duỗi người quá hăng say có khi lại va vào đầu hắn cũng nên.

Không lâu sau khi Ten và Jaehyun có mặt thì mấy người bạn của Johnny đã bắt đầu phê pha, sau đó thì thoải mái nằm vật ra, la liệt trên sàn, thi thoảng thay đổi nhạc được phát qua loa. Ten cũng nhập cuộc, nhưng Jaehyun thì không hút hít – chưa từng. Hắn không hứng thú gì với mấy thú vui như thế. Nếu thực sự muốn nghẹn họng vì một điều gì, thà rằng đó là một phần cơ thể của ai đó nóng bỏng hơn là làn khói bốc ra từ điếu thuốc.

Vì thế, hắn ngồi xuống sofa. Hắn biết, nếu đi tiệc mà phải tìm tới sofa thì thà tếch bước về nhà, còn cái gì để mà làm nữa. Sofa là nơi ẩn náu của những người đã xác định là bỏ cuộc. Chủ yếu là hắn định xem chiếc pizza mà Johnny đã đặt độ một tiếng trước liệu có đến không.

Ánh mắt Jaehyun quét qua đám đông những người thích tiệc tùng để tìm bóng dáng Ten, tất cả đều túm tụm thành nhóm, trò chuyện với nhau. Thế rồi, hắn bắt gặp một thân ảnh còn cô đơn và kém hòa hợp với phần còn lại của căn phòng hơn cả chính bản thân mình – thực sự là một chàng trai ở góc phòng, như thể được sinh ra từ một thước phim tuổi teen điển hình về thời trung học. Lưng sụp xuống, mắt dán vào điện thoại, cậu chàng còn chẳng buồn mở khóa chiếc áo khoác dày sụ bên ngoài, như thể sẵn sàng sơ tán khỏi tòa nhà khi có cơ hội dù là nhỏ nhất. 

Như thể biết có người đang dõi theo mình, cậu chuyển trọng lượng cơ thể từ chân này sang chân kia, rồi ngước lên, ẩn sau làn tóc mái đen nhánh là đôi mắt to tròn sáng loáng. Cậu quan sát xung quanh một lượt rồi quay trở lại điện thoại, nhưng chỉ nhìn màn hình chăm chăm, không còn gõ chữ.

Jaehyun đùa giỡn xung quanh các chàng trai theo cách mà bất cứ cá nhân cởi mở nào cũng chỉ nên làm khi ở cách xa cha mẹ mình cả hàng nghìn dặm. Phải nói rằng, hắn không thực sự có một type cụ thể về nam giới – khác với nữ giới, khi hắn thực sự rất rõ ràng về gu của mình, rõ ràng đến mức có thể khiến người ta khó chịu. Với con trai, đó gần như chỉ là những cuộc tằng tịu, do tình huống quyết định, chẳng hạn khi chơi trò thật hay thách, tình cờ cũng rơi vào những sinh viên năm nhất xỉn quắc cần câu.

Do đó, hắn không thực sự có một hình mẫu cụ thể về con trai. Nhưng nếu có thì sao? Nếu thế, đó hẳn là chàng trai trong góc. Càng ngắm nhìn cậu, Jaehyun lại càng chắc chắn về sự thật này. Những đường nét góc cạnh, sắc sảo, chẳng hạn đường cằm sắc lẹm kia, tựa hồ có thể xé vụn mọi ánh nhìn từ người khác. Hắn tiến về phía cậu, phát hiện ra, người lạ ngước lên nhìn Jaehyun chăm chăm với đôi mắt huyền đen láy. Rồi ngay lập tức, cậu cúi xuống, như thể đang mệt mỏi. Và cao.

Cao. Đó là điều Jaehyun nhận ra khi tiến đến sát gần người nọ. "Chào." Hắn lên tiếng, đi ngang qua bàn đựng đồ ăn nhanh và chọn ra hai chai rượu táo. Người lạ thật xinh đẹp, đủ để hắn đứng dậy khỏi sofa, và từ cách đôi lông mày của cậu nhíu lại vì cả tò mò và thích thú, Jaehyun nghĩ mình đã tìm ra điều giúp bản thân tạm vượt qua cơn buồn chán.

"Chào."

Hắn đưa chai rượu cho cậu trai, phần nắp chai hướng ra ngoài, đủ để đối phương thấy là chai còn mới nguyên. "Uống chút không?"

Ban đầu, người lạ có vẻ muốn khước từ, nhưng rồi cậu đã cân nhắc lại. Cậu gật đầu, nhận lấy chai rượu. Jaehyun lợi dụng gờ tường để mở chai của mình và nhấp một ngụm. Cậu trai ngây người, nhìn chằm chằm vào chai rượu trên tay. Phải mất một lúc Jaehyun mới nhận biết được tình hình. Hắn còn không buồn kiềm chế nụ cười đang tràn ra trên gương mặt.

"Để tôi... mở giùm cậu nhé?"

Đôi môi cậu trai mím lại thành một đường thẳng nguy hiểm, nhưng cậu chẳng nói chẳng rằng mà giơ chai rượu ra. Jaehyun cố gắng không tỏ ra hớn hở quá đà, tập trung vào việc chính, rồi đưa lại cái chai đã khui cho người lạ.

"Tôi là Jaehyun. Năm nhất. Chuyên ngành kinh tế, ngành phụ là nghệ thuật."

Cậu trai nhấp một ngụm, lưỡng lự một chút rồi mới trả lời. "Doyoung. Tôi cũng là sinh viên năm nhất." Nói thực thì, Jaehyun cũng không trông đợi nhiều vào kỹ năng chuyện trò của người ngụ trong góc tối.

Vì cậu trai không tiết lộ ngành học, Jaehyun đành hỏi tới. "Cậu ở khoa nào?"

"Văn học" – Sau một lúc, Doyoung trả lời.

"Ồ. Vậy chắc cậu phải thông minh lắm. Tôi nghe đồn chương trình của khoa Văn rất khó nhằn." Nói xong, Jaehyun mới nhận ra là giọng điệu mình có hơi kháy khịa, hắn tự hỏi liệu có nên nhẹ nhàng và lịch sự hơn không. Nhưng ngạc nhiên thay, thái độ này dường như lại khơi dậy chút hứng thú từ người đối diện. Lưng Doyoung trở nên thẳng hơn một chút.

"Ừm, phải. Có cả ngàn sinh viên đăng ký, mà chỉ tiêu của khoa chỉ có 30."

"Chà, vậy cậu ắt hẳn là người đặc biệt." – Jaehyun nói, nhấp một ngụm cider, thấy nó giờ ngon hơn rất nhiều. "Và cũng sở hữu vài lợi thế cạnh tranh."

"Thực ra, tôi ở trong top 10." Giọng nói của cậu có chút tự hào. Jaehyun có thể vin vào đó.

"Nhưng không phải top 1, đúng không?" Hắn nhanh chóng tiếp lời. Thực sự thì, Jaehyun không có lý do gì để phản đối người lạ trước mặt, nhưng mỗi lần cậu mím môi vì bị kháy, hắn cảm thấy thú vị quá đỗi. Thất bại của cậu trong việc kìm nén cơn tức giận gần như làm hắn lâng lâng, mỗi lần cậu nắm chặt tay hay cơ hàm giật giật, dù rất nhỏ, đều rất đáng nói – so với những lần bị hét vào mặt mà Jaehyun từng trải nghiệm, biểu cảm của Doyoung đáng giá gấp 10 lần.

"Chưa, mới năm nhất mà. Tôi còn ba năm nữa để leo lên top 1, không phải sao?" Dường như, giờ đến lượt Doyoung đặt câu hỏi, cậu rõ ràng đã tự tin hơn.

"Cậu nghĩ là mình sẽ làm được?"

"Tất nhiên." – Ngực cậu ưỡn ra, nhìn xuống Jaehyun với ánh nhìn dò xét, như thể đang quan sát một phần của câu đố. "Kinh tế và nghệ thuật? Tôi không ngờ cậu lại là họa sĩ đấy."

"Nghệ thuật đại cương" – Jaehyun tùy tiện xua tay. "Không vẽ vời gì cả. Chỉ là..." – đến lượt hắn ngừng lại một chút. "Nhân học."

A, bài kiểm tra. Hắn gần như quên khuấy mất, nhưng đã nhớ đến thì nó như thể tạo một vết hằn trong tâm trí, chẳng thể xua đi. Hắn sẽ có một bài kiểm tra trong khoảng – để check điện thoại coi sao – năm tiếng nữa. Hắn cần đi ngủ.

"Cậu đến đây cùng ai à?" Jaehyun đột ngột hỏi, nhét điện thoại vào túi quần.

"Không hẳn, tôi sống ở đây."

"Cậu... sống ở đây?" Jaehyun lặp lại, ngơ ngác nhìn xung quanh với hy vọng có thể nhìn thấy một tấm chân dung gia đình khổng lồ, chẳng hạn ngay trên bát rượu punch, bên cạnh tấm poster Keira Knightley ngực trần kia.

"Phải..." Hàng ngàn câu hỏi khác nhau xẹt qua trong đầu Jaehyun, và hắn chốt hạ với: "Sinh viên năm nhất không sống tại Nyx."

"Johnny là anh trai tôi. Chúng tôi chung phòng với nhau." Doyoung lưỡng lự một lúc rồi mới tiết lộ thông tin, nhưng có vẻ không còn cách nào khác.

Hóa ra anh chàng bị mắc kẹt trong thang máy cùng Ten cũng chính là người thân của Doyoung. Tuy chưa nói chuyện trực tiếp với Johnny bao giờ, nhưng Jaehyun thấy mình có thể đoán rằng ông anh này chẳng mấy mặn mà với cậu em trai kiêm bạn cùng phòng, mà lại thích phê pha bay lắc nhiều hơn.

"Và cậu... thấy ổn với việc này?" – Hắn chỉ vào khung cảnh xung quanh. Chính vào lúc ấy, một tiếng ợ đặc biệt to phát ra từ nhà bếp, kèm theo đó là tiếng cười khúc khích.

Doyoung nhíu mày. "Bộ có liên quan hả? Cũng không phải tôi là người chịu trách nhiệm đứng ra mở tiệc. Nhưng tôi đang có mặt tại đây. Rõ ràng việc đó chỉ ra rằng tôi thấy ổn, tích cực tham gia."

Cậu nói như thể đang cố chứng minh vụ việc của mình với bằng chứng rõ ràng và giấy tờ đầy đủ. Tích cực tham gia? Đáng yêu thật chứ. Jaehyun nhe nhởn. "Chắc là sống ở đây sẽ rất tuyệt. Nyx có vẻ là một ký túc xá sôi động. Bầu không khí rất tốt."

Doyoung khịt mũi. "À ừ, tốt lắm. Hành lang khai rình. Lúc nào cũng thế. Thực sự là lúc nào cũng thế."

Ngay từ lúc bước vào phòng của Johnny, Jaehyun đã ngửi thấy một mùi ngai ngái xộc thẳng vào lỗ mũi. Nhưng hắn cho rằng đó là đặc trưng của Nyx, không nên thắc mắc làm gì. "Tôi ở Nike. Rất yên tĩnh. Nhưng lại quá xa giảng đường. Đến quán cà phê thôi cũng đã mất 15 phút rồi."

Doyoung hình như cố ngăn mình ngáp. "Để coi, ít nhất nó không bốc mùi." Theo tuổi tác thì cậu đúng là sinh viên năm nhất, nhưng thái độ thì lại hệt như một ông chú 40.

"Vậy là, cậu tới đây một mình?" Sau một lúc, Jaehyun hỏi thẳng. Chuyện này không khó để nhận ra, nhưng hắn nghĩ để bản thân có thể tiến tới thì hắn cần Doyoung xác nhận rằng mình không có một cô bạn gái nhõng nhẽo ở phòng bên cạnh.

"Phải, nhưng cậu thì đến cùng người khác nhỉ?" – Doyoung hỏi lại. Cậu uống thêm một ngụm, cố gắng làm bộ hờ hững chẳng để tâm, nhưng giọng điệu lại cho thấy điều ngược lại.

"Ten, bạn tôi. Nhưng độ một giờ trước tôi đã mất dấu nó rồi. Tôi không muốn rời đi một mình, ngộ nhỡ thằng bạn biến mất trên đường về."

"Và như cậu đã phàn nàn từ trước, phải đi bộ rất xa, đúng không?"

"Tôi rất mừng vì cậu quan tâm" – Jaehyun đáp.

Cuộc chuyện trò có vẻ dần đi tới hồi kết, dường như Doyoung chuẩn bị thở phào. "Ừm, trời sắp sáng rồi, tôi đi ngủ đây. Còn cậu thì chắc nên đi tìm bạn." Cậu lắc chai, không dựa vào tường nữa. Chất lỏng sau lớp thủy tinh trở nên tròng trành sóng sánh.

"Ơ, cậu đuổi tôi đấy à?"

Doyoung khựng lại và nhìn Jaehyun, vẻ giật mình. "Ưm, ý tôi là. Không. Cậu có thể ở lại, tôi đoán thế. Nhưng mà... muộn rồi."

"Ý tôi là, vẫn còn sớm mà, sớm lắm."

Rất nhanh, dáng vẻ lịch sự và quan tâm của Doyoung biến mất, cậu đảo mắt. "À phải, chắc chắn rồi. Có vẻ cậu đang tìm kiếm điều gì đó từ tôi. Rốt cục cậu muốn gì?"

Điểm khác biệt của Jaehyun là trong khi hầu hết mọi người đều có một nỗi bất an nào đó trong vô thức, thì hắn lại bất cần và chắc chắn về mình. Hắn rất thích rủ người khác hẹn hò, có lẽ đối với hắn đó là trải nghiệm thú vị nhất. Lúc nào cũng vậy, người ta sẽ sửng sốt một chút, rồi mất một lúc để cân nhắc. Jaehyun đã từng bị từ chối, nhưng chẳng thấm tháp là bao với tỉ lệ thành công – và với hắn hẹn hò cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Hắn chưa từng thổ lộ với người mà hắn thực sự có cảm tình, gắn bó về cảm xúc, làm vậy là vô cùng ngu xuẩn. Hắn rất có duyên với mấy chuyện hên xui, gần như lúc nào cũng được đồng ý cả. Jaehyun may mắn, đó đơn giản là con người hắn.

Vì thế, hắn nhếch mép cười, không hề lường tới cảnh bị từ chối, và nói: "Có lẽ cậu nói đúng. Một lúc nào đó, tôi muốn đi chơi với cậu."

Phản hồi của Doyoung là: "Ô xin lỗi, tôi không hẹn hò với người tóc vàng."

Bối rối, Jaehyun nhìn cậu chằm chằm một lúc rồi rời mắt, cố gắng bóc tách sự phức tạp của câu trả lời. Đưa tay vuốt mái tóc hoe vàng, hắn nghiêng đầu sang một bên. "Nhưng vốn... tóc tôi không phải màu vàng."

"Ồ phải, quá rõ rồi còn gì" – Doyoung khịt mũi. "Vừa rồi là tôi viện cớ mà thôi, chẳng nhẽ lại nói thẳng là tôi không thích hẹn hò với cậu và tổn thương cảm xúc của cậu. Làm vậy chẳng ích gì."

Đầu tiên, Jaehyun là một người tóc vàng cực kỳ thuyết phục.

"Tại sao chứ? Cậu thậm chí còn không hề biết tôi?" – Jaehyun thắc mắc, cố gắng tỏ vẻ bình tĩnh nhất có thể. Làm vậy tương đối khó, vì hắn đang cảm thấy bị xúc phạm.

"Tôi nghĩ là qua mẩu đối thoại ngắn ngủi này thì tôi đã có thể hình dung cậu là người ra sao, nói thực thì, tôi không thích lắm." Sự thẳng thừng của Doyoung giống như một đòn chí mạng giáng thẳng vào đại não, khiến người ta cảm thấy choáng váng, đầu óc quay cuồng.

Jaehyun chia nhỏ câu nói của cậu thành từng mảnh và lưu chúng vào những chiếc hộp riêng biệt trong tâm trí. "Tôi đã làm gì khiến cậu phật lòng sao?" Hắn không phải người tử tế, nhưng trước giờ Jaehyun có bao giờ tử tế. Sẽ thật nực cười nếu cho rằng chuyện từ chối này chỉ xuất phát từ một lý do đơn giản là hắn không lịch sự.

"Sự tồn tại của cậu nói chung cho cảm giác khó chịu" – Doyoung trả lời. "Cậu hình như cư xử như thể mình tài giỏi hơn bất cứ ai, kể cả khi không có bằng chứng nào ủng hộ cho điều đó."

A, nếu nói thế, Jaehyun thấy Doyoung có khác gì đâu.

"Ừm, tôi rất tiếc là cậu cảm thấy như vậy. Nếu có cơ hội, tôi có thể khiến cậu đổi ý, chắc chắn đấy." – Hắn nhe răng cười lần nữa, dù vặn vẹo. "Cậu chưa từng thấy tôi với màu tóc tự nhiên."

"Jaehyun, tôi không muốn hẹn hò với cậu vì bản chất con người cậu – không phải vì mái tóc vàng."

"Cậu thậm chí còn không biết tôi là người thế nào!" – Jaehyun phản đối, rồi dừng lại, bởi lẽ hắn vốn không có ý định phản ứng. Đây không phải cách trò chơi vận hành. Nếu bị từ chối, hắn chỉ cần bắt đầu lại hoặc rời đi là đủ. Không một ai có thể chui vào lớp vỏ bọc của Jaehyun và khiến hắn ngứa ngáy, bởi lẽ nó được dính chặt vào khung xương, và cho cảm giác thô ráp khi chạm vào.

"Nhưng tôi không muốn biết" – Lời đáp của Doyoung nhẹ như gió thoảng, đôi mắt không có vẻ gì là giấu giếm. Chính vào lúc đó, Jaehyun nhận ra, cậu đang thích thú. Doyoung là kiểu S ngầm, điều đó chỉ được bộc lộ ra trong những cuộc gặp gỡ thế này. Cậu muốn Jaehyun mất bình tĩnh, muốn hắn cảm thấy phật lòng và nổi đóa.

Thế thì thật là ông trời run rủi, bởi vì chính Jaehyun là kiểu M ngầm tương ứng, hoàn toàn yêu thích ý tưởng không ngừng đập đầu vào tường cho đến khi hộp sọ lủng ra. Sau tất cả, hắn yêu thử thách.

"Tôi sẽ khiến cậu đổi ý" – Jaehyun nói như thể đó là lời hứa hẹn hay đính ước. Doyoung nhướng mày.

"Có vẻ cậu không chịu được việc bị từ chối nhỉ?"

"Ô, được chứ" – Hắn khoanh tay trước ngực. "Nhưng vừa rồi đâu phải là tôi bị từ chối, đúng không?"

Doyoung không trả lời mà chỉ nhìn hắn chằm chằm, đôi mắt xoáy thẳng vào hắn.

"Tôi nghĩ vậy. Đó không phải lời từ chối. Giống khả năng còn bỏ ngỏ hơn. Một điều chưa quyết."

Hắn chưa bị từ chối. "Không" không phải câu trả lời. "Không" đi kèm với một bộ cử chỉ và ngôn ngữ cơ thể nhất định – trong khi vẻ phản đối mà Doyoung thể hiện lại trống rỗng và có phần gượng ép, để rồi bị phản bội bởi cái nhếch môi phảng phất. Jaehyun đã từng bị từ chối, nhưng trong hoàn cảnh này thì chưa. Phản ứng của Doyoung là điều mà hắn chưa gặp bao giờ, nhưng cũng không kém phần hấp dẫn. "Cứ làm những gì cậu muốn, Jaehyun. Tôi đi đây. Cậu có thể ra khỏi đây một mình, tôi chắc chắn."

"Gặp lại cậu sau" – Jaehyun nói.

Doyoung cho phép mình nấn ná nhìn Jaehyun lần cuối rồi quay đi. "Hy vọng là không."

*

Nộp bài xong, Jaehyun lập tức phóng cho Ten đang đứng ở góc giảng đường ánh nhìn ai oán. Thằng bạn nom cũng tuyệt vọng không kém.

"Gay go rồi" – Ten thở dài, đọc lại tờ đề trong tay. Trên đó có rất nhiều vết nguệch ngoạc mà Jaehyun hy vọng không phải là nước mắt. "Giả sử thôi nhé, nếu buscu giảng viên, mày nghĩ người ta có cho tụi mình điểm đạt không?"

"Với khả năng buscu của tao thì ít cũng phải được B, coi thường tao nó vừa." Jaehyun đáp trả, rồi lắc đầu. "Nhưng chả liên quan. Tao cần hỏi mày một chuyện."

Giờ thì hai người đã ra khỏi giảng đường. Các sinh viên khác đang trao đổi đáp án cho bài kiểm tra. Jaehyun cố tình đi thật xa khỏi đám người cầm giấy bút trong tay. Mắt không thấy, tâm không phiền.

"Mày có biết ai ở khoa văn không?"

"Kiểu giảng viên ấy hả? Ôi không, tao biết làm gì cơ chứ? Tao là một sinh viên khiêm tốn khoa Khiêu vũ, không phải thành phần cặn bã của giai cấp tư sản" – Ten đáp, nhét bài kiểm tra vào ba lô.

"Không, sinh viên ấy. Mày chính là kiểu kỳ quặc thích bắt chuyện với người lạ còn gì? Chắc là mày sẽ quen biết vài người."

Thằng bạn mở miệng tính phản đối nhưng rồi lại thôi. "Mày muốn hỏi ai?"

"Người tao gặp hôm qua, sinh viên khoa văn."

"À mày giỏi, mày nói chuyện với người lạ thì được, nhưng đến lượt tao đấy lại là kỳ quặc?"

Jaehyun lờ câu khịa và chỉ nói: "Thấy bảo tên là Doyoung."

"Chưa từng nghe qua."

Jaehyun không biết có nên tiết lộ việc Doyoung là em của Johnny hay không. Hắn tự hỏi sao mình lại ngập ngừng. Có vẻ cậu muốn giữ kín chuyện đó – nhưng cũng không hề nhắn nhủ Jaehyun rằng không được nói với ai. "Và là người thân của Johnny."

Thông tin vừa rồi khiến Ten chú ý. Nó quay qua nhìn Jaehyun chăm chú. "Ý là... anh Johnny đấy á?"

"Ờ."

"Tao không biết ảnh có anh em" – Ten nói, mày nhíu lại.

"Họ sống cùng nhau" – Jaehyun tiếp tục. "Đó là em trai của ảnh. Cũng năm nhất như chúng ta."

"Thế thì, lần tới đi chơi với ảnh tao sẽ hỏi."

Khi nói ra điều này, Ten có vẻ ngập ngừng, như thể đó là bí mật. Jaehyun sẽ hỏi tới, tất nhiên rồi. "Và mày định khi nào đi chơi với người ta?"

"Khi nào được thì đi" – Ten đáp. "Ý tao là, coi như hai bên có chuyện để nói."

"Mà này, tao rất thắc mắc mày đã ở đâu đêm qua đấy? Có chuyện gì à, đến nỗi mày phải bỏ rơi tao?"

Nỗ lực nửa vời nhằm đe dọa Ten về mặt tình cảm trôi tuột đi như thể toàn thân nó được phủ trong lớp nhựa. "Được rồi, bình tĩnh, làm như mày nhớ đến tao. Có khi mày chỉ nhận ra tao mất tích bởi vì mày chán."

Lời nhận xét thật không trật đi đâu được. Jaehyun kiên nhẫn chờ Ten giải thích.

"Tao chả làm gì cả. Chỉ bù khú với Johnny và bạn của ảnh thôi. Vẫn phải cho tao kiếm bạn bên ngoài chứ."

"Thực ra thì, tao ủng hộ chuyện đó" – Jaehyun đáp. "Mày bám lấy tao như thể mày nghĩ tao sẽ biến mất vào nửa đêm."

Nhưng Ten không bình luận gì thêm. Nó bắt chéo chân, đối mặt với Jaehyun. "Dẫu sao thì, sao mày lại quan tâm tới em trai của Johnny?"

Jaehyun không kiểm soát biểu cảm của mình đủ nhanh. Hắn nhăn nhó, chỉ trong vòng một giây – nhưng đủ để Ten nhận ra. "Lại còn nhăn mặt nữa?"

"Không có gì. Cậu ta dị khủng khiếp, tao chỉ muốn biết mày có biết thêm gì về cậu ta không?"

"Dị thế nào cơ?"

Hình như Jaehyun vừa diễn đạt không đúng lắm. "Chỉ là, ừm, Doyoung... tao chưa từng gặp ai như vậy. Không một ai. Rất kỳ lạ."

Ten chẳng có vẻ gì là bị thuyết phục. "Mày đã từng gặp người kỳ lạ rồi mà. Em trai của Johnny thì có gì khác biệt?"

"Cái khác thường của cậu ấy đảm bảo là thú vị."

"À, vậy mày tò mò vì cậu ta giải trí hơn TV?"

Jaehyun không buồn trả lời. Hắn lôi điện thoại ra, cố gắng nghĩ xem có nên quay về ký túc để chợp mắt trước khi chuyển sang lớp Kinh tế học nhập môn không.

"Rồi có ngày mày sẽ tìm tới tao để trút bầu tâm sự, mày biết chứ?" – Ten hỏi.

"Không có gì. Đừng làm quá lên như thế."

"Được thôi" – Ten giơ tay đầu hàng. "Nếu mày đã nói thế. Nhưng đừng ngạc nhiên khi mày quyết định kể cho tao."

*

"Tao đã rủ Doyoung hẹn hò và bị cậu ta từ chối."

Jaehyun nhả khói và nhìn nó bay lên trần nhà. Ten không hút thuốc, nó từ chối khi Jaehyun mời thuốc. Khói vừa thâm nhập căn phòng là thằng bạn ho sù sụ. Jaehyun đã hút thuốc được hai tuần – có vẻ đây là thói quen mới của hắn chăng. Nhưng mà không hẳn. Chỉ là, hắn muốn làm gì đó giữa các tiết học, một cách giết thời gian.

Giống như lúc này, trên sàn trong phòng ngủ của Ten, giả vờ như cả hai đều không có bài tập cần nộp từ nay đến cuối tuần.

"Đừng giả vờ ho nữa" – Jaehyun trách móc.

"Ho thật nha. Nhưng-" – Ten nói rồi chỉnh lại gối – "Tao đã có dự cảm về chuyện đó. Không phải vô duyên vô cớ mà mày hỏi han về người khác, trừ khi mày muốn gì đó ở họ. Mày chính là kiểu người như thế."

Đúng quá không cãi được. Jaehyun rít thêm một hơi.

"Rồi sao, vấn đề của mày là gì? Mày có tình cảm với người ta à?"

"Trời ạ, không" – Tới lượt Jaehyun ho vì sặc khói. "Không, không phải như thế, không phải tao cảm thấy quyến luyến hay gì. Ngạc nhiên thì đúng hơn. Tao không nghĩ là sẽ bị từ chối."

"Thế người ta có nói lý do không?" – Ten hỏi, giọng chẳng có vẻ gì là muốn biết, nhưng nó là một người bạn đủ tốt để giả vờ là mình quan tâm.

"Vì tao tóc vàng, cậu ta bảo thế."

Nghe đến đây, Ten thì cười phá lên. "Chời má, tóc mày nhìn giả trân, thế mà cũng có người tin là mày tóc vàng tự nhiên cơ á?"

"Không phải vì chuyện đó!" – Jaehyun xù lông nhím, vò đầu bứt tóc. Chân tóc đang bắt đầu dài ra, hắn nghĩ có lẽ mình sẽ trở lại với màu nâu. Chả đáng để nhuộm vàng nữa. "Thế rồi, cậu ta bắt đầu xúc xiểm tao."

"Òoo, cậu ta làm mày đau lòng hỏ?"

"Lòng nào mà đau?"

"Đừng hạ thấp bản thân mình thế, Jaehyun. Ít nhất thì mày có hai tâm trạng, khó chịu và hon ni mà."

Ten có vẻ cũng khốn nạn, nhưng không bằng Jaehyun. Và nói thực thì, hắn thà nói chuyện này với nó, hơn là kể với ai đó thực sự quan tâm và cố gắng an ủi hắn về việc bị từ chối.

"Tức là cậu ta làm tổn thương cái tôi của mày?"

Jaehyun gõ nhẹ để tàn thuốc rơi ra, rồi phủi đi tàn thuốc dính vào áo khoác. Thấy nó dây ra sàn, Ten la lên oai oái. Trong thoáng chốc, Jaehyun đã định cố giải thích chính xác vì sao Doyoung lại khơi gợi trí tò mò nơi hắn. Ở tình huống đó, nếu là người khác, có lẽ Doyoung đã khiến người ta òa khóc – nhưng rồi, còn ai ngoài chính bản thân Jaehyun có thể kích Doyoung bộc phát tính S ẩn giấu của mình?

Thế nhưng, trong khi Ten và Jaehyun tương đối hiểu nhau, Ten lại không biết về tinh thần cơ bản trong tính cách Jaehyun, về bản tính thích bị chà đạp của hắn. Và vì lẽ đó, nó không thể hiểu tại sao bạn mình lại quan tâm em trai của Johnny đến thế.

"Phải. Vậy đấy. Không thể tin được là cậu ta không muốn hẹn hò với tao" – Jaehyun nói, giọng tự giễu. "Tao hot thật chứ bộ."

"Vấn đề là cậu ta có thích con trai không?"

"Tao nghĩ là có. Khi tao tiếp cận, cậu ta không hề tỏ ý bài xích ngay lập tức. Bình thường thì thế là bede rồi."

Ten ừ hử. "Tao chắc chắn mày có thể kiếm được người tốt hơn. Sinh viên khoa Văn thôi mà. Không phải hiện tại mày đang rất ổn sao?"

Jaehyun bối rối mất một lúc. "Ô" – Hắn nhận ra. "Ý mày là cái cô khoa Kịch nghệ đó hả? Joy? Ừm nhưng chuyện đó... không có lần hai." Hắn dừng lại. "Tao đã nhầm cô ấy với một bạn tóc đỏ ở lớp Kinh tế, tao chỉ muốn hỏi mượn vở ghi trên lớp mà thôi. Chấm dứt rồi. Dù sao thì, không sao cả. Doyoung đi mà tận hưởng cuộc đời cô độc mờ nhạt của mình."

Ten chỉ cười. "Đừng lo Jaehyun, mày sẽ ổn thôi. Nếu tao mà thích con trai, chắc chắn là tao sẽ muốn hẹn hò với mày."

"Ô, thế thì khó xử đấy. Không biết phải nói với mày sao, nhưng mày không phải gu tao."

NĂM HAI

Ten

hey đây là johnny. tôi khá chắc trước đây mình đã từng gặp nhau! tối qua khi ghé chỗ tôi ten đã bỏ quên điện thoại, tôi không biết muốn trả lại thì phải tìm cậu ấy ở đâu. cậu là người cậu ấy liên lạc gần đây nhất. cậu có thể nói với cậu ấy giùm tôi không?

Tôi

Trời má chuyện này là thật?? Xin lỗi vì đã làm phiền anh nhé lmao

Ten

Nah không sao. Cậu bảo cậu ấy qua chỗ tôi để lấy điện thoại nhé?

"Mày đúng là đồ ngốc" Jaehyun nói khi gõ cửa.

"Ai mà biết, nó từ trong túi rơi ra. Làm như mày ở đó để giúp tao?!"

"Tao đã bảo là tao bận đi cùng Taeyong. Tao không có thời gian để làm người yểm trợ cho mày."

"Đã bao giờ mày yểm trợ được cho tao? Tao chỉ cần một người bạn, nhưng hình như đòi hỏi như thế là quá nhiều-" Tiếng cửa mở làm tràng đả kích lâu lâu mới bộc phát của Ten khựng lại.

Johnny xuất hiện với mái tóc nâu bù xù, có lẽ là vừa ngủ dậy. Gã ngáp. "Ten! Jae! Xin chào. Mời vào nhà, tôi mang điện thoại ra ngay đây."

Ban ngày trông căn phòng thật khác – vẫn bừa bộn, vẫn treo tấm poster ngực trần đó của Keira Knightley, nhưng nó mang một sức cuốn hút nhất định, như thể là hình ảnh thu nhỏ của ký túc xá trường đại học. Laptop của Johnny đang mở, một danh sách phát các bài hát của Drake trên Spotify vang lên khắp phòng. Cũng náo nhiệt hệt như khi mở tiệc, dù với số lượng người ít hơn nhiều. Có lẽ Johnny đơn giản là người có thể khiến bầu không khí trở nên sôi động.

Gã đưa điện thoại cho Ten – có một vết nứt mới chình hình ngay giữa thân máy. "Lúc tôi phát hiện thì nó đang nằm vất vưởng trên ban công, chuẩn bị rơi xuống. Không biết làm sao mà nó ở đó được nữa." Johhny nhíu mày. "Tôi sẽ thử hỏi mấy ông kia xem thực hư thế nào. Thực sự xin lỗi nhé."

"Đừng lo" – Ten nói. "Nhận lại được điện thoại là vui rồi, giờ tôi không có tiền mua máy mới."

Jaehyun nhướng mày. "Sao anh biết pass mà mở khóa?"

"Tôi đoán" – Johnny nom có vẻ ngượng ngùng. "Ten từng kể rất hay quên số má. Tôi nhớ số phòng của cậu ấy là 4028, nên đoán đấy chính là passcode điện thoại, ai dè lại đúng."

"Điều đó... thật tuyệt" – Ten ngây người, nhìn Johnny với vẻ kinh ngạc. Jaehyun cho rằng kể từ khoảnh khắc này, hai người họ chính thức trở thành bạn bè, nhưng thực sự thì hắn không bận tâm. Cửa trượt ra ban công đang mở, lại đúng lúc trời còn sáng, Jaehyun tranh thủ quan sát cảnh quan.

Cũng không có gì đặc biệt. Có thể nhìn thấy canteen ở phía chân trời, ngoài ra còn vài tòa nhà khác lọt vào tầm mắt. Dẫu vậy, làn gió lướt qua da Jaehyun cho cảm giác thật dễ chịu. Hắn ước gì được ở trong một căn phòng có ban công. Phòng ký túc của hắn chỉ có một chiếc cửa sổ bé tin hin, mà gần như lúc nào cũng bẩn.

Jaehyun quay lại. Hắn đã mong chờ Doyoung xuất hiện lúc này – nhưng nghĩ gì không biết, cậu chính là kiểu người sẽ ở lì trong phòng chừng nào khách khứa chưa đi, hắn có thể chắc chắn về điều đó.

"Johnny này?" Jaehyun gọi.

Đang chuyện trò rôm rả với Ten, Johnny dừng lại và quay sang. "Có chuyện gì?"

"Doyoung có trong phòng không?" Hắn hỏi, tránh cái nhìn tò mò từ Ten, chỉ tập trung vào Johnny đang mắt tròn mắt dẹt.

"Ơ, tôi không biết hai người là bạn đấy" – Johnny nghiêng đầu thắc mắc.

"À không" – Jaehyun nói nhanh. "Nhưng cậu ấy có nhà không?"

Câu trả lời của Johnny nghe có vẻ xa xôi. "Không, nó ra ngoài rồi."

"Nhưng... đang được nghỉ mà. Mới có 8 giờ sáng."

"Nó không thực sự dành nhiều thời gian ở đây" – Johnny nhún vai. "Để tôi bảo với nó là cậu hỏi nhé?"

Jaehyun lắc đầu, quay người ra ban công. "Đừng bận tâm. Bọn tôi không phải bạn bè."

*

"Đáng lẽ tôi nên làm đơn xin đổi bạn cùng phòng" – Vừa bước vào phòng ký túc, Taeyong đã thở dài vì phải chứng kiến chiếc quần đùi in họa tiết trái tim của Jaehyun ngay ngưỡng cửa. Y thận trọng dùng mũi giày khều nó sang một bên.

"Cứ việc" – Jaehyun hùa theo, mắt dán vào laptop. "Nhưng nếu không nhờ tôi, ông đã sống một cuộc đời thật nhàm chán."

"Ông trở thành người ưa tiệc tùng từ bao giờ không biết?" Taeyong cau có, thảy mớ sách giáo khoa nặng trịch lên bàn. "Tôi không nhớ nổi lần cuối cùng ra ngoài mà không có ông là lúc nào nữa."

"Sao không hỏi tôi? Có lần ông rời đi lúc 7:30 cùng hội bạn học chung khoa học và trở lại lúc 8:42 vì nhớ ra rằng đến hạn phải nộp báo cáo phòng lab" – Jaehyun cười toe.

"Tôi muốn bảo là ông sai rồi, nhưng nghe cũng đúng đúng."

Gần đây Taeyong thường vắng mặt. Không nhất thiết là Jaehyun sẽ nhớ y, nhưng kết giao với người có thể luôn cân bằng giữa chuyện chơi và học, thậm chí học giỏi mà chơi cũng giỏi thì cũng ổn. Việc đó khiến Jaehyun cảm thấy tốt hơn về cuộc sống của chính mình – ít nhất khi trượt môn Nhân chủng học, hắn chỉ bị bố mẹ thuyết giảng một trận mà thôi. Khoảng một tháng nay, Taeyong bận tối mắt tối mũi, đâu như do nhận được thông báo là có nguy cơ mất học bổng.

"Lâu rồi mình chưa ra ngoài chơi" – Jaehyun nói. "Ban ngày ấy."

Taeyong gật đầu. Y cởi áo len và mặc vào chiếc áo in hình Pokemon đã bạc màu. "Đúng thế. Lần cuối cùng là khi ông nhuộm tóc. Không ngờ suốt năm ngoái tụi mình chỉ tham gia tiệc tùng. Đáng lẽ ta nên làm những điều khác nữa. Bowling chẳng hạn. Coi bộ vui phải biết." Sau khi vắt chiếc áo len lên lưng ghế xoay, y dừng lại, trầm ngâm nhìn Jaehyun rồi cất tiếng. "Mà khoan, thực ra có một việc mà ta có thể làm cùng nhau đấy. Nếu ông thấy ổn. Sắp tới em họ tôi sẽ đến đây. Thằng nhóc muốn tham quan trường. Nếu ông muốn, ta có thể cùng dẫn thằng nhóc đi loanh quanh. Tôi nghĩ nó sẽ rất thích ông."

Jaehyun tự hỏi làm sao để bảo với bạn cùng phòng là ý tưởng chơi trò gia đình hạnh phúc với em họ người ta nghe thật tẻ nhạt mà không làm Taeyong phật ý. Hắn thà tự đâm mình với bút chì kim.

Nhưng rồi hắn chỉ nói: "Em ông đã lên kế hoạch đâu vào đấy rồi ấy hả?"

Giọng Taeyong nghe có vẻ tự hào. "Mark sẽ là hậu bối của chúng ta, cơ bản thì nó được trường chấp nhận rồi, đã xin được học bổng, làm xong các thủ tục cần thiết." Taeyong cởi quần jeans và treo nó vào tủ quần áo. "Năm ngoái thằng nhóc có tham gia chương trình bạn cố vấn của trường mình. Người đó đã thúc đẩy nó rất nhiều, khiến nó trở nên thực sự tận tâm với việc học. Chăm làm bài tập về nhà, biết kiếm điểm thưởng nữa."

"À, tôi nhớ ra rồi, năm ngoái tôi từng thấy thông báo. Không thể tin được, họ thực sự nghĩ là chúng ta sẽ sẵn sàng nói chuyện với mấy đứa nhóc và thậm chí còn không được trả công" – Jaehyun hồi tưởng. Đơn ứng tuyển có màu hồng và được nhét qua khe cửa từng phòng ký túc. Hắn đã dùng lá đơn mà mình nhận được để cuốn cho Ten điếu cần.

"Chương trình hữu hiệu với Mark đó thôi, giờ thằng nhóc tận tâm hơn nhiều" – Taeyong nói, giọng đầy tự hào. "Đáng ngưỡng mộ đó chứ. Nào ai có ngờ, em họ tôi lại đam mê văn học."

Jaehyun tự động nhớ đến mối liên kết duy nhất mà hắn biết giữa lĩnh vực văn chương và ngôi trường mình theo học: Doyoung. Thực ra, suy nghĩ ấy có phần hợp lý, chứ giả định rằng cố vấn cho cậu em họ là học sinh trung học của Taeyong đã ra trường, hoặc thậm chí không phải là sinh viên khoa Văn thì còn ngớ ngẩn hơn.

Mà Jaehyun là người may mắn. Hắn biết điều này, đó giờ vẫn vậy. Vì thế, khi hắn tùy tiện hỏi Taeyong: "Ông có biết mentor của Mark là ai không? Tên của người ta ấy?"

Và câu trả lời của y là: "Doyoung thì phải."

Thì Jaehyun không hề ngạc nhiên. Bởi một lẽ đơn giản, hắn may mắn như thế đó. "Chà, nghĩ lại thì tôi thực sự thích cùng ông dẫn Mark đi tham quan trường mình đấy. Buổi gặp gỡ sẽ vui lắm cho xem. Ông có thể bảo nhóc ý hẹn luôn với cố vấn của mình. Cũng nên cảm ơn người ta cho đàng hoàng chứ. Mình dành ra cả một buổi chiều cũng được."

"Ôi trời, thật chứ?!" Taeyong tròn mắt vì sửng sốt. "Tôi không ngờ là ông lại đồng ý, tuyệt quá đi mất." Y nhìn thấy điều tốt đẹp nhất ở mọi người và dường như thực sự tin rằng Jaehyun hứng thú với chuyện gặp gỡ cậu em họ tuổi teen. Thực ra thì, sự ngây thơ của y cũng đáng yêu. "Gặp được ông chắc Mark sẽ phấn khích lắm."

*

Nói phấn khích là còn nhẹ. Mark tràn đầy năng lượng đến mức Jaehyun thề rằng nhóc ấy phải chơi đá hay hít cỏ gì đấy, một trong những loại văn hóa phẩm thảo mộc mà Ten giấu dưới gầm giường. Nhưng thực ra là không phải. Chú bé cứ như mới 12, lâng lâng với những kỳ vọng về trường đại học. Jaehyun thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi cảm giác ấy ra sao.

"Ôi trời, rất vui được gặp anh, Jae" – Mark tuôn một tràng. "Anh Taeyong kể nhiều về anh lắm!"

Nụ cười của Jaehyun dần tắt lịm, không biết là Taeyong đã nói cho nhóc nghe những gì về người anh tên "Jae" đây.

"Đừng lo, thằng nhóc thấy việc ông từng chơi bóng rổ hay ho ấy mà" – Taeyong nhanh chóng thì thầm vào tai hắn. "Chắc là nó nghĩ ông... ngầu đét."

"Để lúc nào cùng làm vài ván nhé" – Jaehyun nói, hắn thực sự có biệt tài cho người khác điều họ muốn. Khuôn mặt của Mark sáng bừng. "Được vậy thì thích quá ạ."

Năm phút vừa qua, Jaehyun đã cố tình tập trung vào Mark, hỏi chú bé đủ thứ chuyện, nào là cấp ba học trường nào, màu sắc ưa thích là gì. Taeyong cứ toe toét mãi, không thể giấu nổi niềm hạnh phúc, nhưng hắn không quan tâm. Đối tượng mà hắn thực sự để ý là cậu sinh viên còn lại, cực kỳ trầm lặng, đặc biệt khi so với vẻ tíu ta tíu tít của Mark.

Doyoung mím chặt môi, nhất quyết chỉ chăm chăm nhìn về phía trước. Từ ngoài nhìn vào, có vẻ cậu đang dẫn dắt chuyến tham quan – là người quyết định cả nhóm sẽ đi đâu, đi trước tất cả những người khác, nhưng rõ ràng là nằm ngoài tầm quan tâm của Mark. Sau khi đôi bên chào hỏi lẫn nhau, Mark gần như không trao đổi một lời với anh cố vấn, chỉ chú ý vào ông anh họ và Jaehyun.

"Mấy anh ở ký túc nào ạ? Em đọc trên website của trường là ký túc xá được đặt tên theo các vị thần Hy Lạp?" – Mark hỏi. Doyoung chưa kịp lên tiếng trả lời thì Jaehyun đã nhảy vào.

"Tụi anh ở Nike." Thế rồi, hắn quét mắt một vòng nhìn cả đám, hai mắt trố ra một cách cường điệu, như thể vừa nhận ra là Doyoung đang có mặt: "Ô, còn Doyoung thì ở Nyx."

"Hiện tại thì không" – Cậu lạnh lùng sửa lại. "Tôi đã dọn đến Erebus."

Jaehyun âm thầm ghi nhớ thông tin đó trong đầu. Thú vị đấy, hẳn rồi, nhưng cơ hội chọc giận người ấy đang ở ngay đây, lôi cuốn làm sao. "Mấy chỗ đó thì ở gần các sân thể thao" – Hắn nhận xét.

"Phải, đó chính xác là điều tôi định nói. Quý hóa quá, cảm ơn vì đã giúp tôi đỡ mất công mở miệng." Cậu nói vừa đủ để cả nhóm nghe thấy, nhưng không ai phản ứng gì.

"Anh Taeyong chẳng chịu cho em xem phòng ký túc của các anh" – Mark nhíu mày.

"Bừa lắm em ơi" – Jaehyun ra vẻ tiếc nuối. Nhưng nói vậy không đúng lắm. Vốn là dây điện lò vi sóng trong phòng bị lỗi, chắc Taeyong lo em họ mình chẳng may bị giật nên mới không cho nhóc tới thăm.

"Em có thể đến chỗ anh" – Doyoung nhanh chóng xen vào.

"Í, nhưng chỗ cậu gần sân bóng mà. Thế thì hơi xa đó." – Mắt Jaehyun sáng lên.

"Ừ, đi bộ ra đấy thì xa thật. Đừng lo Mark, lúc khác ghé phòng tụi anh cũng được" – Taeyong chốt hạ.

Chuyến tham quan tiếp tục, Doyoung vẫn giữ nguyên vẻ khó ở. Sau một hồi, Taeyong và Mark bắt đầu bàn sang chuyện gia đình. Cuối cùng, cuối cùng thì Jaehyun cũng có thể nói chuyện riêng với cậu. Cơ hội xảy đến quá nhanh làm hắn ngạc nhiên, hắn đã sẵn sàng chờ đợi cả ngày rồi ấy chứ. Bởi lẽ, điều mà nhiều người không hiểu về Jaehyun là hắn cực kỳ, cực kỳ kiên nhẫn. Hắn đã chờ đợi cả năm trời để gặp lại Doyoung, thêm một hay hai tiếng nữa thì nào có mất mát gì.

"Không thể tưởng tượng là người như cậu lại có hứng thú đến tâm trạng của người trẻ tuổi" – Giọng Doyoung vang lên đều đều.

"Có thể nói đó là đam mê của tôi."

"Ồ, hoàn toàn đồng ý. Đó là lý do tôi đăng ký làm cố vấn. Có lẽ hồi trước cậu cũng nên ứng tuyển, nếu sở hữu một đam mê lớn lao như vậy."

Jaehyun quay qua để đánh giá Doyoung – nom cậu còn bảnh trai hơn năm ngoái. Cậu đã cao hơn, sao có thể. Là thế, hoặc Jaehyun bắt đầu thu nhỏ lại. Trang phục mà cậu đang mặc thật phù hợp, áo sơ mi màu trung tính và quần chinos. Chỉ thiếu một chiếc cà vạt nữa thôi, nom cậu sẽ y hệt một giảng viên Kinh tế trong khoa hắn.

Mà thế thì hot phết.

"Trùng hợp buồn cười thật, chúng ta lại gặp nhau, cũng lâu lắm rồi ấy chứ." Như mọi khi, Doyoung cân nhắc từ ngữ rồi mới nói.

"Thế giới đẹp đẽ trong sự lộn xộn của nó, phải không?" – Jaehyun đáp. "Hình như sinh viên khoa văn thường ăn nói kiểu đó khi trên lớp?"

"Không. Giống lời mấy đứa bỏ học ngay từ năm nhất thì có." – Giọng điệu Doyoung sắc như dao.

Jaehyun không nói gì thêm về lý do mà mình xuất hiện ở buổi tham quan hôm nay. Cả hai tiếp tục bước đi trong im lặng. Hắn hoàn toàn ổn với điều này, bởi lẽ Jaehyun có thể cứ để buổi chiều chậm chạp trôi đi cho đến khi Doyoung sơ ý buông lơi phòng bị. Hắn dư sức làm thế, tất nhiên. Bởi vì, không ai có thể kiên nhẫn hơn Jaehyun trong việc đợi chờ.

"Tôi không ngu, và rõ ràng cậu cũng thế. Sao cậu lại có mặt ở đây?" – Giọng Doyoung cho thấy cậu thực sự tò mò. "Theo những gì tôi thấy, hôm nay thậm chí là lần đầu tiên cậu gặp Mark!"

"Giúp đỡ bạn bè chút ấy mà. Taeyong là bạn cùng phòng của tôi. Chuyện này quan trọng với cậu ấy."

Câu trả lời không có vẻ gì là thuyết phục, nhưng Doyoung cũng không có bất kỳ bằng chứng nào để nghi vấn nhiều hơn. "Ừm, cậu chẳng giúp gì được cho tôi."

"Thì, cậu đâu phải bạn tôi?" – Jaehyun chậm rãi chớp mắt. Miệng Doyoung trĩu xuống.

"Cậu nói đúng." Trông cậu giống như chuẩn bị vươn tay bóp cổ Jaehyun tới nơi.

"Tôi làm gì mà cậu giận?" – Jaehyun bĩu môi. Màn thể hiện thật quá đỗi trẻ con, nhưng không hiểu sao hắn lại thấy thú vị. Phấn khởi con người. Nếu diễn xuất đem lại nhiều niềm vui đến thế, có lẽ hắn nên chọn ngành phụ là kịch nghệ, thay vì tập trung vào mấy bộ xương mốc meo và mớ công cụ rỉ sét của ngành khảo cổ.

Doyoung đút tay vào túi quần, nhìn chằm chằm mái tóc nâu của Mark từ phía sau. "Cậu biết không, thực sự khó chịu đấy. Tôi đã làm mentor cho đứa trẻ đó cả một năm trời, đã dành thời gian và công sức để cố gắng đưa thằng nhóc vào khuôn khổ, trở thành cậu sinh viên cừ khôi nhất có thể. Tôi đã phải nghe nó than vãn về chuyện tình cảm, phàn nàn về bài tập cùng đủ loại bi kịch tuổi teen mà một người có thể tưởng tượng ra." – Cậu nghiến răng. "Thằng nhóc mới chỉ gặp cậu hôm nay, vậy mà nó yêu mến cậu vô điều kiện, có mơ tôi cũng không lường trước được. Cậu thậm chí còn không cần động đậy tay chân, cậu nhóc gần như yêu mến cậu ngay lập tức."

"Cậu ganh tị chứ gì?" – Jaehyun hỏi, giọng không giấu nổi niềm vui.

"Bực mình thì đúng hơn, Jaehyun" – Doyoung chỉnh, nghe như tiếng gầm gừ. Rồi cậu dừng lại, cố gắng trở nên bình tĩnh. "Tôi bực mình vì cậu cứ thế chui ra từ một xó xỉnh nào đó và ngấm ngầm phá hoại tôi trước mặt người mà tôi đang nuôi trồng sức ảnh hưởng, khiến cậu nhóc tôn trọng mình."

"Lòng tôn trọng chứ có phải củ cải đâu mà nuôi trồng hả Doyoung?"

Răng Doyoung lộ ra trong giây lát, rồi cậu nuốt xuống. "Tôi bực mình đấy, Jaehyun. Rất bực mình."

Nếu cứ mãi bực dọc và dễ dàng chào thua thế này, thì thực ra Doyoung cũng đâu thông minh như cậu ta vẫn tưởng, nhưng dẫu sao, Jaehyun sẽ vui vẻ mà chấp nhận chiến thắng thôi. Cậu đang bực. Hắn thực sự đã thành công trong việc làm suy yếu vẻ ngoài trịch thượng của cậu, vừa đủ để tạo ra phản ứng. Điều đó tốt hơn bất kỳ chiếc cúp nào.

"Đừng tỏ ra đắc chí như thế" – Doyoung làu bàu. "Khó chịu là một trong những cảm xúc cơ bản nhất của con người, có khơi gợi nó từ tôi thì cũng chẳng có gì đáng để tự hào."

Jaehyun chỉ nói: "Tôi mừng vì Mark đang vui."

Đảo mắt, Doyoung thầm cân nhắc việc bắt kịp hai người trước mặt, nhưng khi thấy Taeyong quàng tay lên vai Mark, chỉ về phía tháp đồng hồ thì lại thôi. "Nom họ giống nhau nhỉ."

"Công nhận. Mà loanh quanh một chút còn được, lộn qua lộn lại hơn một tiếng đồng hồ thì bớt vui. Cậu nhìn xem, đã gần hai giờ trôi qua rồi." Câu nói của Jaehyun làm Doyoung thở hắt, hình như cậu vừa mới phì cười.

Sau đó, Jaehyun im bặt, không có vẻ gì là sẽ bắt đầu nói sang chuyện khác, nhưng vẫn đi cùng tốc độ với Doyoung. Trường của họ rất rộng, đất đai bạt ngàn, mà giờ này không có mấy ai qua lại. Cuối cùng, sự ngượng ngùng của việc giữ im lặng khi sánh bước bên nhau khiến Doyoung ngả mũ đầu hàng. Cậu hắng giọng.

"Việc học hành của cậu sao rồi?" Câu hỏi làm Jaehyun ngẩn ra, lăm lăm nhìn Doyoung một lúc. Hắn tự hỏi phải chăng mình đang mơ.

"Việc học của tôi? Tôi còn tưởng cậu là thầy hướng dẫn hồi trung học của tôi cơ đấy" – Hắn khịt mũi. "Ổn cả. Rốt cục thì, tôi vẫn ở đây."

Mày Doyoung nhíu lại. "Câu hỏi hợp lý mà nhỉ. Cậu có vẻ chẳng chí thú gì với ngành học của mình – có thể nhắc lại cho tôi đó là gì được không?

"Tôi biết cậu nhớ tôi học ngành nào. Cứ hỏi đi đừng ngại."

Nụ cười thoáng qua trên gương mặt Doyoung xác nhận rằng quả đúng là cậu nhớ. "Ngành chính và ngành phụ mà cậu chọn là một tổ hợp lạ lùng, khiến tôi băn khoăn về động cơ của cậu. Vì cậu không còn việc gì hay ho hơn để làm, hay cậu đến đây vì wifi miễn phí?"

Rõ ràng là lý do đầu tiên, không cần bàn cãi. Năm đó, Jaehyun 18 tuổi, nhìn chằm chằm vào vết mốc trên trần phòng ngủ, ngẫm nghĩ xem liệu có nên nộp hồ sơ đại học không, hay cứ thế dùng phí đăng ký mà bố mẹ đã cho để đi đập đá.

Thế rồi, hắn quyết định gửi đơn.

Nhưng mấy chuyện này chẳng can hệ gì tới Doyoung, bởi lẽ đây không phải cuộc trò chuyện giữa bạn bè, mà chỉ là phiên bản mở rộng của trò đấu trí qua lời nói, có thể kết thúc bằng việc hai bên lôi nhau lên giường hoặc không. Và giờ, đến lượt Jaehyun hành động, lượt đi của hắn.

"Cậu thì sao, Doyoung, học hành thế nào? Gần đây có đọc được cuốn sách nào hay không?"

"Chỉ những gì tốt nhất. Việc học của tôi rất tuyệt."

"Tôi được biết là cậu đã dọn ra."

Doyoung rảo bước hơn một chút. Đó là dấu hiệu duy nhất cho thấy cậu bị ảnh hưởng bởi câu nói của Jaehyun. "Phải. Tôi nhận ra cậu có mùi thuốc lá."

"Tôi đang cố cai" – Hắn cười, nhưng gương mặt không có vẻ gì là hạnh phúc. "Nhưng nói về tôi thế là đủ rồi. Cậu đã dọn ra, thật thú vị. Nhưng chỗ mới chắc không bằng Nyx đâu nhỉ."

"Nếu chỉ nhìn từ bên ngoài thì thế, nhưng giờ tôi phấn chấn hơn."

"Sao vậy?"

"Bộ đó là chuyện của cậu à?"

Một sợi chỉ bung ra – Jaehyun bám lấy nó, định kéo cho đến khi con người Doyoung bị phơi bày toàn bộ. "Tôi nghĩ phải có lý do thì cậu mới quyết định dọn ra chỉ vỏn vẹn sau một năm chung sống, và tôi cho là một lời xác nhận từ bên thứ ba rằng cậu đã hành động đúng có thể cũng giúp ích phần nào."

Doyoung cười khẩy, tiếng cười sắc bén. "Bên thứ ba? Chắc lúc nãy tôi nhầm, cậu không vào khoa tôi thật là phí. Người ta toàn nói chuyện như thể đang độc thoại trong chương trình một người."

Jaehyun hỏi tới. "Tại Johnny làm gì hay sao?"

"Không kịch tính như cậu nghĩ đâu. Đơn giản là tôi không muốn chung phòng với anh ấy nữa. Cả hai bên đều chẳng vui vẻ gì. Vậy thôi. Chắc cậu thất vọng lắm?"

Câu trả lời đơn giản quá đỗi, đến nỗi làm Jaehyun đánh rơi nụ cười. Nhận ra điều đó, Doyoung hình như bật cười trong giây lát.

"Giờ thì anh ấy ở với ai?" – Jaehyun thắc mắc. Lạ thật, chuyện quan trọng như vậy mà lại không thấy Ten nói năng gì – trừ khi, trừ khi chính thằng bạn cũng không hề biết. Điều đó cho thấy tình trạng mối quan hệ giữa nó và Johnny, hơn bất cứ thứ gì.

"Theo tôi biết thì không có ai, chắc do lũ chuột trên trần nhà quấy quá. Nhưng không sao, chúng tôi vẫn còn nói chuyện với nhau, anh ấy không bị tước quyền thừa kế. Đời mà, làm sao cẩu huyết như trong phim được, dù chúng ta muốn hay không."

Chúng ta. Doyoung hẳn không nhận ra rằng bản thân vừa gộp mình và Jaehyun thành một đội, nhưng hắn quyết định sẽ không nhắc tới chuyện đó, khi quá trình tìm hiểu Doyoung đang thực sự có tiến triển. Nhưng có vẻ là, cậu bất đắc dĩ mới phải dọn ra.

"Nói tới Johnny" – Giọng Doyoung thoáng ngập ngừng, làm Jaehyun nhớ đến một năm về trước, cậu cũng mang vẻ chần chừ tương tự khi nhắc tới chuyện ở cùng anh kế. "Có phải là cậu, ừm, nói cho người khác biết bọn tôi là anh em?"

Jaehyun nhìn cậu chăm chú. "Sao cậu lại nghĩ vậy, đó là một thông tin chung chung thôi mà, phải không?" Đúng là hắn đã nói với Ten, nhưng chỉ một mình nó. Kể cả nếu Ten có rỉ tai cho người khác, việc Doyoung có liên hệ với ai, cha mẹ cậu là ai cũng đâu có gì thú vị.

"Vậy là cậu rồi?"

Jaehyun cân nhắc thiệt hơn giữa xác nhận và nói dối. "Cậu không hề bảo với tôi đó là thông tin mật."

"Không" – Doyoung nói, rồi lại ngập ngừng. "Ừm, cậu nói đúng, đúng là tôi không bảo cậu phải giữ bí mật. Chỉ là... như thế cũng không hẳn đúng."

"Ý cậu là sao, cậu và Johnny không phải là anh em ruột?" Ngoại trừ bố mẹ, Jaehyun gần như không biết trong nhà mình có những ai. Nhưng chí ít, hắn biết rằng quan hệ gia đình thì không nhầm nhọt được.

"Không hoàn toàn chung huyết thống. Có ai đó đã tung tin Johnny là anh ruột của tôi, tôi đang cố gắng tìm hiểu xem chính xác thì tin đồn bắt đầu từ đâu."

Giọng Doyoung nghe đầy mệt mỏi – đến nỗi Jaehyun gần như cảm thấy tội thay cho cậu. Nhưng hắn không định buông lời xin lỗi vì một chuyện không phải lỗi của mình.

"Hy vọng cậu không vướng phải quá nhiều rắc rối."

Doyoung không trả lời. Như vậy, hẳn là cậu cảm thấy rất bận lòng.

Đằng trước, Mark chỉ về phía mái vòm của canteen. "Tụi mình nghỉ chân kiếm cái gì ăn nhé?"

Jaehyun giơ ngón cái, chú bé cười toe, quay sang báo cho Taeyong. Hắn không ưa gì trẻ nhỏ, bé quá thì phiền, mà lớn hơn chút thì khó chịu, nhưng mấy nhóc choai choai thì không tệ – chúng hiểu biết về thế giới ở mức độ vừa phải, đủ để thần tượng Jaehyun, nhưng không đủ để đào bới sâu hơn vào con người hắn. Jaehyun có thể làm quen với loại hình sùng kính đó.

"Tụi tôi không thân."

Doyoung buột miệng, câu chữ tuôn ra như tiếng ho. Chính cậu có vẻ cũng ngạc nhiên vì đã nói ra thành tiếng.

"Sao không thân mà hai người lại ở cùng nhau?"

"Để trở nên thân thiết" – cậu nhún vai, như thể đó là điều hiển nhiên không cần bàn cãi. "Nhưng chẳng ích gì."

"Tôi không có anh chị em" – Jaehyun bộc bạch, tựa hồ đang đề nghị trao đổi thông tin. "Và thấy chẳng có gì mất mát cả." Hắn để mặc cho Taeyong và Mark dẫn đường tới canteen. Khi đã đảm bảo là hai người họ không thể nghe thấy đằng sau nói gì, hắn hỏi: "Đâu là giọt nước làm tràn ly? Anh ấy làm hỏng laptop của cậu vào đúng hôm tới hạn nộp bài tập hả? Hay là bán giường của cậu để lấy tiền mua đá?"

Doyoung lườm. "Không? Trời ạ, tôi đã bảo là không phải chuyện gì nghiêm trọng mà. Chỉ là cả hai có quan niệm khác nhau về trải nghiệm ở trường đại học. Tôi cảm thấy đường ai nấy đi là tốt nhất."

Tính nhẩm chưa bao giờ là thế mạnh của Jaehyun, nhưng hắn quyết định cho chạy vài phép toán trong đầu. "Đáng ra anh ấy phải tốt nghiệp rồi nhỉ?"

Sự do dự của Doyoung nói lên tất cả. "Đáng ra? Chứ gì."

"Ô, thôi nào" – Jaehyun đảo mắt. "Ai rồi cũng phải trượt môn vài lần trong đời, đâu nhất thiết phải cắt đứt quan hệ với người ta."

"Không chỉ có thế- cậu không-" – Doyoung đang nói thì dừng lại. "Không biết sao mà tôi lại đi kể cho cậu nghe về chuyện này nữa. Cậu không quan tâm."

Chà, Doyoung nói đúng. Đúng là Jaehyun không quan tâm đến lộ trình học tập của Johnny. Tuy nhiên, hắn có quan tâm đến ảnh hưởng của nó đối với Doyoung, dù chỉ một chút. "Nhưng không phải là cậu cảm thấy khá hơn nhiều khi tâm sự với tôi sao?"

"Kể cả thế, làm như cậu quan tâm tới cảm nhận của tôi."

Jaehyun nghiêng đầu. "Chưa biết đầu cua tai nheo thế nào mà đã dự đoán linh tinh rồi, coi bộ đó là thói quen của cậu nhỉ. Có lẽ cậu nên dấn thân vào thần học, trở thành nhà tiên tri hay gì đó. Hẳn là hợp lắm."

"Cũng hay, lập ra một tôn giáo là một ý tưởng mà tôi trước đây rất thích. Nhưng nhìn xem, chả phải là tôi đã mất béng tín đồ đầu tiên à?" – Doyoung hất cằm về phía Mark, miệng cười thật tươi. Một nụ cười rạng rỡ, với kích cỡ gần như không ăn nhập với gương mặt.

Bước vào canteen, mùi dầu chiên quá lửa xộc thẳng vào khoang mũi khiến Jaehyun nhăn nhó. Hắn cẩn thận né mấy vết bắn trên đường đến chỗ burger mà Taeyong đề xuất. Mark nhanh chóng xếp hàng, kinh ngạc nhìn thực đơn.

"Tôi phải đi rồi, 4 giờ tôi có tiết" – Doyoung lên tiếng sau khi kiểm tra điện thoại. Không biết có phải đơn giản chỉ vì cậu không muốn nhồi vào bụng món burger đầy dầu mỡ, Jaehyun tự hỏi. Cậu hơi cúi đầu chào Taeyong. "Gặp cậu và Mark rất vui, hy vọng năm tới sẽ gặp nhóc thường xuyên hơn."

Taeyong tuôn ra một tràng lời khen, cảm ơn Doyoung không ngớt vì đã dành biết bao thời gian quý báu cho cậu em yêu dấu. Thấy mà ngượng giùm, Jaehyun len lén quay mặt ra chỗ khác.

Được khen ngợi khiến Doyoung thích chí. Cậu ngẩng cao đầu, nở nụ cười mãn nguyện. Jaehyun nhận ra cậu chưa tạm biệt hắn, như một dạng của để dành.

"Để tôi tiễn cậu ra ngoài" – hắn đề nghị, biết rằng cậu không thể thẳng thừng từ chối trước mặt Taeyong và Mark.

"Tôi không thể nói rằng mình thấy vui khi gặp lại cậu." Trên đường ra, Doyoung lên tiếng.

"Nên là, vẫn không hẹn hò cùng tôi?" – hắn vào thẳng vấn đề, gần như không muốn kéo dài thời gian với những màn tán gẫu.

Cậu chớp mắt. Một lần, rồi hai lần. "Đã một năm rồi, tôi-"

"Câu trả lời vẫn là không nhỉ?"

"Phải."

Jaehyun bất giác nở nụ cười tự mãn. "Tôi cũng cho là thế."

"Ngạc nhiên thật, hóa ra lấy le với người khác trước mặt mấy cậu choai choai lại có nghĩa là muốn kết thân với họ. Tôi không đi chơi với cậu đâu, Jaehyun." Dừng một chút. "Không biết sao cậu lại hỏi nữa, tôi bối rối đấy." Tuy thế, biểu cảm của Doyoung lại không có vẻ gì là bối rối – cái nhíu mày của cậu nom miễn cưỡng, hình như giống thách thức nhiều hơn.

"Nếu cậu không muốn thì mình không nhất thiết phải ra ngoài" – Jaehyun dài giọng, nhấn vào chỗ cần nhấn. "Có rất nhiều hoạt động mà ta có thể làm trong phòng."

Phải mất một hồi, Doyoung mới nhận ra ý tứ gạ gẫm trong câu nói ấy. Miệng cậu chưa thể khép lại được ngay, như một đóa hoa ngây thơ bị xúc phạm trước lời rủ rê khiếm nhã. "Tôi không phải kiểu người ưa chịch dạo."

"Tôi chỉ đề xuất vậy thôi."

"Vậy thì, hãy rút lại lời đã nói, như thể nó chưa từng xảy ra. Tống tiễn ý tưởng đó ra chuồng gà." – Doyoung khịt mũi. Đôi mắt cậu lấp lánh sáng, chắc là phản chiếu ánh sáng từ đèn huỳnh quang phía trên. Môi cậu cong cong. Jaehyun tự hỏi bên dưới nụ cười tự mãn đó, Doyoung có mùi vị thế nào.

"Lần này, lý do của cậu là gì?"

Bên trên cánh cửa canteen, biển báo EXIT phát ra ánh sáng xanh nhấp nhóa. "Jaehyun, cậu là người thú vị, nhưng chỉ thế, chấm hết. Mà thú vị thì không phải là nền tảng của một mối quan hệ, hay bất cứ thứ gì tương tự." – Cậu dừng lại. "Tạm biệt, Jaehyun. Biết đâu còn gặp lại nhau."

Lời tạ từ ngắn gọn khiến Jaehyun tưởng rằng thế là đã hết. Trong chốc lát, hắn tự hỏi phải chăng mình đã diễn giải sai lệch trầm trọng những ẩn ý đằng sau tương tác giữa hai người, và rằng, có lẽ Doyoung chẳng hề thích hắn-

Nhưng, khi Doyoung đặt tay lên ngưỡng cửa, chuẩn bị vặn tay nắm để bước ra ngoài, cậu quay đầu, nhìn hắn thêm một lần. "Cậu để tóc tối màu hợp đấy." Rồi cất bước đi.

*

Ten

tao có một câu hỏi

Tôi

bộ google sập hay gì?

Ten

haha.

tao chỉ thắc mắc sao trên insta của taeyong lại có hình mày, đứng cạnh một nhóc tuổi teen và... doyoung? đó là cậu ta đúng ko?

Tôi

ờ.

Ten

Ô, vậy giờ hai người là bạn?

Tôi

Haha không cậu ấy vẫn ghét tao. Mày đừng nghĩ nhiều.

Ten

Hẳn rồi, up một tấm hình như kiểu ảnh chụp thường niên của một gia đình hạnh phúc, hai ông bố học thức đầy tự hào bên cạnh đứa con trai thần đồng, xong lại bảo tao nghĩ nhiều.

Bố thấy mày seen rồi nhé. Lơ tao hả?

Hôm nay sao rồi?

Tôi

Kcg. Tình cờ gặp nên đi chung. Chẳng có gì xảy ra đâu. Trùng hợp thôi.

Ten

Hay đấy

Thế rốt cục là sao?

Tôi

Rảnh thì sang đây. Mua tao gói thuốc. Tao sẽ trả mày sau.

Ten

Lần trước mày còn chưa trả tiền tao đâu đấy.

Á à, lại seen tin nhắn, trưởng thành lắm Jaehyun.

*

"Lâu la như thế, mà mày vẫn mua nhầm?" – Jaehyun làu bàu. Tuy vậy, hắn vẫn bỏ tiền vào bàn tay đang chìa ra của Ten và phấn khích vồ lấy gói thuốc. Cả một buổi chiều không được điếu nào, hắn vã quá rồi.

Ten đảo mắt. "Với tao hãng nào cũng như nhau."

"Cái đồ kém tắm."

Không buồn trả lời, Ten thả người rơi tự do xuống giường Taeyong và mở laptop ra. "Mà thằng nhóc trong tấm ảnh là ai?"

"Em họ Taeyong."

"Tao thấy hai người chả có gì giống nhau, nhưng có khi thế lại hay. Nếu đứa trẻ nào nom cũng hệt như phiên bản bắt chước của Taeyong thì căng đấy."

Không muốn nhọc công leo lên giường tầng trên, Jaehyun ngồi xuống gần thằng bạn. Taeyong đã đi cùng Mark tới ga tàu, y sẽ không phát hiện không gian riêng của mình bị xâm phạm. Mà không, có thể y sẽ biết khi nhận thấy ga giường có mùi thuốc lá, vì hiện tại hắn đang đốt thuốc, nhưng chuyện đó để sau.

"Gặp lại Doyoung thế nào? – Ten mở một tập phim Game of Thrones trên máy và hỏi, liếc nhanh Jaehyun.

"Thú vị" – Jaehyun thận trọng. Cân nhắc một lúc, hắn nói thêm. "Tao muốn cậu ấy."

Phía trên máy tính xáy tay, hắn có thể nhìn thấy Ten đảo mắt. "Sau từng ấy thời gian? Tao không hiểu vì sao mày lại coi trọng cậu ta đến vậy, cũng như bao người khác thôi mà? Ừ thì cậu ta khá cuốn, nhưng chỉ thế. Mày thậm chí còn không ưa văn vở, đến sách giáo khoa bộ môn còn chả đọc."

"Cậu ấy thú vị."

"Coi bộ chắc chắn quá ha, mày thậm chí còn không quen cậu ấy? Mới chỉ rủ rê người ta hẹn hò hai lần và bị từ chối cả hai. Thôi nào Jaehyun, không thể đâu. Mày không phải người cố chấp như thế."

Phát hiện tàn thuốc rơi trên ga giường, Jaehyun nhăn mũi. Kiểu gì Taeyong cũng sẽ cằn nhằn. "Không hẳn. Cậu ấy coi đó là trò chơi. Nếu thực sự thấy có vấn đề, cậu ấy đã bảo tao biến đi cho khuất mắt rồi. Tao nghĩ là không chỉ tao có hứng thú với cậu ấy, cậu ấy cũng có hứng thú với tao. Thật ra, tao gần như chắc chắn về điều đó."

"Vì thế mà mày kiên trì à, chờ đến khi cậu ta lơ là?" – Ten đưa tay vuốt tóc. "Một kế hoạch quá sơ sài, và nói thật nhé, mệt chetme. Sao cứ phải bận lòng với người không có vẻ gì là quan tâm?"

"Chưa chắc, chỉ là cậu ấy không bộc lộ điều đó ra ngoài."

Ten nhăn nhó. "Jaehyun..."

Jaehyun ngả người, đầu tựa lên gối của Taeyong, nhìn chằm chằm vào hoa văn trên chính tấm đệm của mình ở giường tầng trên. "Tao có cảm giác lăn giường cùng cậu ấy sẽ rất tuyệt."

"Phải, chắc chắn rồi" – Ten giật mình đôi chút. "Nhưng mày còn rất nhiều lựa chọn khác. Những khả năng thực tế hơn."

"Bình tĩnh đi, tao không định chụp thuốc mê hay choàng bao bố bắt cóc người ta. Nhưng vì mày muốn biết ngọn ngành nên tao kể. Tao muốn cậu ấy, tao có thể sẽ có được cậu ấy, nhưng là trong tương lai xa." – Jaehyun rít thêm một hơi, phả khói thuốc về phía tấm nệm phía trên. "Vậy thôi."

Ten thở dài. Căn phòng chỉ còn tiếng kéo bễ của Jaehyun và tiếng phim đang phát. Nó không nói gì thêm nữa – nên thế, bởi chính Jaehyun còn chẳng biết nói gì. Một phần trong hắn cũng tự hỏi chính xác vì lẽ gì mà mình lại mê mệt Doyoung. Nhìn thoáng qua, cậu chẳng khác nào một cây cột đèn thiếu hụt kỹ năng xã hội. Ten nói đúng, ngoài kia thiếu gì người đẹp hơn, nếu hắn chỉ bận tâm đến vẻ bề ngoài.

Nhưng đến cả Jaehyun, dù thậm chí không rõ Doyoung mang họ gì, biết rằng ở cậu còn ẩn chứa nhiều điều hơn thế. Hắn đã chứng kiến vài khía cạnh của Doyoung, một sinh viên khoa văn trịch thượng, cậu em trai rụt rè, một mentor bị xem nhẹ, thật ra lại thích chà đạp người khác – nhưng dẫu thế, hắn cảm thấy những gì bản thân biết về Doyoung chỉ như hớt váng trên bề mặt. Hắn tự hỏi liệu mình có cơ hội để hiểu thêm về con người cậu, tự hỏi cậu thực sự nghĩ về hắn thế nào.

Tiếng thông báo tin nhắn lôi Jaehyun trở về thực tại. Không phải từ điện thoại của hắn – hắn để điện thoại ở chế độ rung, như bao người trưởng thành biết tự trọng khác.

Ten mở khóa máy và đọc tin. "Tuần sau đi biển không mày?"

"Để làm cái gì cơ chứ? Tao thậm chí còn không thích biển."

"À thì, lớp nhảy của tao có bạn này tốt lắm, cổ đang rủ mọi người. Mày sẽ thích người ta cho xem, Wendy rất tuyệt!"

"Nhưng tao không quan tâm?" Jaehyun đáp, dập tắt điếu thuốc bằng cách dí đầu lọc lên bức tường bên cạnh, đoạn ném phần cuống xuống sàn. Lúc nào Ten về là hắn sẽ nhặt lên vứt đi ngay. Nhất định, hắn tự nhắc mình như thế.

Ten trề môi. "Ừm, tao muốn đi. Nhưng tao không muốn đi một mình."

Jaehyun rên rỉ. Hắn định từ chối, nhưng cũng có thể tưởng tượng sau đó Ten sẽ sẵn sàng tạo sức ép về mặt tình cảm với mình kiểu gì. "Sao tự dưng xoắn lên thế, hai năm qua đã bao giờ mày nhắc tới tình yêu với biển cả đâu?"

"Vài người bạn khác của tao cũng tham gia. Tao nghĩ lâu lâu đổi gió cũng hay."

"Bạn khác nào?" Jaehyun hỏi tới nhưng không quan tâm lắm. Thẳng thắn mà nói thì Ten cũng là đứa nổi trong trường, nhưng dường như lại chỉ có vài ba người bạn.

Thực ra, cũng khá là giống Jaehyun.

Nó ngập ngừng. "Johnny."

Coi nào, nếu Johnny đi, thì có khả năng Doyoung cũng sẽ ở đó, dù rất thấp. Không muốn nói là cực thấp. Nhưng cũng đáng để Jaehyun cân nhắc.

Và thật ra, hắn muốn giữ Ten ở lại bên mình, bất kể mọi thứ ra sao, ừm, chỉ để không phải kết thêm bạn mới, như vậy rất bất tiện. Vì vậy, hắn gật đầu. "Được rồi. Sao cũng được. Để tao chở mày đi."

*

Wendy

Hey, hôm nay gặp bạn thật vui! Khi nào có thời gian rảnh, nếu bạn muốn làm điều gì đó cùng nhau thì hãy bảo tôi :)

Tôi

Sẵn sàng, công nhận là vui thật. Hiện đang chiếu Fast and Furious ở trung tâm thương mại gần trường mình đấy, hay mai đi không?

NĂM BA

Ten

Tối nay tao đi uống với hội bạn cùng lớp nhảy. Muốn đi cùng ko? Tụi đấy cool phết.

Tôi

Cảm ơn, tao ko đi đâu

Taeyong

Tối nay tôi sẽ về muộn, bạn rủ đi karaoke. Ông muốn đi cùng ko?

Tôi

Cảm ơn, tôi ko đi đâu

Số lạ

Hi mình là Sicheng ở lớp Kế toán. Mình có số của bạn từ nhóm chat của lớp, tính mời bạn qua để cùng ôn tập cho bài kiểm tra vào thứ 6 tới. Nếu bạn muốn, tụi mình có thể làm chút ke.

Tôi

Không ai nói cho Jaehyun biết rằng năm ba lại chán thế. Sự mới mẻ nhấp nhoáng của năm nhất cứ thế bốc hơi tựa làn khói thuốc, và sự tự do mới tìm thấy của năm hai đã trở thành lẽ tự nhiên. Còn phải đi một chặng đường khá xa mới đạt được kết quả cuối cùng của năm cuối để có thể tính là gần kết thúc. Gần như ngày nào cũng như ngày nào, những chuỗi hành động lặp đi lặp lại, tới nỗi năm ba trở thành một lộ trình ăn sâu vào tiềm thức, cứ thế trôi tuột đi chẳng đọng lại chút gì.

Cảm giác buồn chán hiện hữu trong từng hơi thở, rũ bỏ nó cũng giống như trải nghiệm sau khi đã dành cuối tuần bên bờ biển: khó khăn và đau đớn. Hơn bất kỳ điều gì khác, đó chính là lý do mà Jaehyun mong muốn ở nhà – không phải vì hắn đã tan nát cõi lòng, bất kể người khác nói gì. Chỉ là, thật khó để tìm ra ý nghĩa trong việc ra ngoài chơi, trong khi hắn chỉ cần ngồi im một chỗ cũng có thể đạt được niềm vui y như thế, vùi mình vào giấc ngủ, lờ đi những cuộc chinh phục tình dục của bạn cùng phòng nơi chiếc giường bên dưới mình. Taeyong vẫn xoay sở để có thời gian thổi kèn giữa lúc làm báo cáo cho phòng thí nghiệm, mừng cho người bạn.

Ten đã cố gắng dụ Jaehyun ra khỏi ký túc và đi bar, nhưng những khi Jaehyun đồng ý – dù chỉ đếm trên đầu ngón tay – hắn đều rời đi từ sớm và thất vọng với việc cả buổi không có sự kiện nào đáng nhớ. Jaehyun dần trở nên kiệt sức, loại cảm giác mệt nhoài mà chất caffein từ quán cà phê trong trường không chữa nổi. Ban đầu, hắn coi đó chỉ như một tình trạng thoáng qua, sau đó, dường như nỗi suy kiệt cứ quấn quít không rời, từ lúc nào đã ở lì với hắn như vị khách không mời mà đến. Jaehyun thậm chí còn không định đuổi cổ "nó" đi.

Taeyong

Nay tôi sẽ đi chơi với Mark :D Tỉ năm rồi thằng bé chưa gặp ông, có muốn ăn trưa cùng không?

Tôi

Ý hay, nhưng tầm giờ đấy tôi có bài kiểm tra. Để lần sau nhé.

Hiếm hoi mới có một lần Jaehyun không từ chối khéo. Thực lòng mà nói, hắn khá là muốn gặp Mark, vì một lý do đơn giản, đã một hay hai tháng rồi hắn chưa đi chơi với nhóc. Dành thời gian cùng Mark luôn khiến hắn thấy tốt hơn về bản thân, hắn nhớ cảm giác đó.

Trên hết, điểm khác biệt của năm ba là Mark gia nhập vào vòng bạn bè của Jaehyun, một thành tựu ấn tượng đến đáng ngạc nhiên, bởi lẽ Jaehyun không bao giờ công khai thừa nhận cậu nhóc là bạn hắn. Nhưng quả thực, Mark mang đến cho hắn nhiều lợi ích.

Khi Mark chính thức nhận được thông báo nhập học, Taeyong cảm động thiếu điều khóc lụt nhà. Trong một khoảnh khắc, dường như Jaehyun có nguy cơ phải chia tay với bạn cùng phòng. Ấy vậy, bất kể mong muốn gần gũi cậu em họ yêu dấu của Taeyong, có vẻ Mark đã chọn xong chỗ ở – cậu nhóc định chung phòng với cố vấn của mình.

Nghe Taeyong kể lể, trong quán cà phê, Jaehyun bất giác cười nhếch mép. Thời gian đó, dù hắn đang vui vẻ trong mối quan hệ với Wendy, thậm chí còn chẳng buồn đoái hoài đến cậu sinh viên khoa văn trịch thượng năm nào, nhưng cơ thể cứ tự nhiên phản ứng, có lẽ là ngựa quen đường cũ.

"Nào, ông nên vui chứ hả, tôi không bỏ ông theo Mark cơ mà?" – Taeyong đùa, thúc vào mạn sườn hắn.

"Tôi nghĩ người mừng phải là Mark vì không cần phải tìm cách ứng phó với ông. Mà ông cũng nên vui vì chuyện này ấy chứ. Thử tưởng tượng mà xem, đang vui vẻ mà em họ bước vào thì thôi xong tắt hứng."

Taeyong không nói gì thêm nữa.

Tác động từ Mark thổi một luồng gió mới tới hệ sinh thái mà Jaehyun tạo dựng ở trường đại học, dù vô cùng tinh tế. Từ sau lần dẫn cậu nhóc tham quan trường đại học, hắn và Doyoung chưa hề nói chuyện trực tiếp với nhau – nhưng giờ đây, lâu lâu hắn sẽ được nghe những mẩu chuyện về cậu thông qua Mark. Và ngược lại, có vẻ cũng hợp lý khi giả định rằng cậu nhóc thi thoảng sẽ cập nhật cho đàn anh cùng phòng tin tức về Jaehyun.

Luồng thông tin mới này khá thú vị – hình như từ điển hàng ngày của Jaehyun rất trọng dụng từ này. Chuyện thú vị đầu tiên, Doyoung có vẻ ghét cay ghét đắng các tác phẩm của T. S. Eliot, đến nỗi hôm thi cuối kỳ, vừa về phòng là cậu đã vào phòng tắm và đốt bản sao cuốn The Wasteland mà mình có. Chuyện thú vị thứ hai, vào những ngày cuối tuần, Doyoung thích nằm ì trên giường – nhiều hôm, Mark đi ăn sáng trở về vẫn thấy cậu đang yên vị trong chăn. Thú vị hơn cả là Doyoung từng dắt một đàn anh khoa khoa học chính trị với cặp mắt đen láy và giọng nói trầm khàn về phòng, làm Mark một phen khiếp vía, cuống cuồng tìm tới phòng anh họ. Ngồi ở đuôi giường Taeyong, nhóc rùng mình kể lại đầu đuôi chuyện mình đã phát hiện hai người họ trong trạng thái thế nào.

Những gì mà Jaehyun từng biết về Doyoung chỉ như một bản phác sơ sài, giống như vài nét bút chì nguệch ngoạc trên vải trắng. Qua những chuyện kể của Mark, dần dà, sắc màu bắt đầu xuất hiện – mà lại không phải bảng màu mà Jaehyun từng nghĩ đến trong đầu, khác biệt hoàn toàn.

Jaehyun lưu giữ tất cả mớ thông tin này vào hộc tủ ký ức, vì một lẽ mà đến chính bản thân hắn cũng không hiểu rõ. Năm vừa qua, có vẻ hắn đã quên đi chiến dịch chinh phục Doyoung mà mình từng ấp ủ. Khi nhìn lại, ý tưởng đó chẳng khác nào nỗi ám ảnh trẻ con hoàn toàn vô nghĩa. Thời gian dần trôi, với khoảng cách mà hai người đã có, Doyoung lại càng trượt xa khỏi tâm trí hắn. Và dẫu sao thì, chuyện gì có thể xảy ra được nhỉ? Hắn lăn giường cùng cậu ấy, cảm thấy thõa mãn trong khoảng chừng mười lăm giây, rồi lại rơi vào buồn chán và quyết định đi tìm niềm vui mới? Chẳng đáng nhọc công một chút nào.

Ấy vậy, Jaehyun không thể phủ nhận rằng những mẩu tin vụn vặt mà Mark thỉnh thoảng "đánh rơi" quả thật đã cuốn hút mình. Nếu Ten biết, có lẽ thằng bạn sẽ nói rằng đây là bằng chứng cho thấy hắn thực sự quan tâm Doyoung, dù Jaehyun luôn một mực khăng khăng là không phải.

Nhưng Ten không biết. Taeyong không biết và Mark cũng không biết nốt. Và chẳng ai thực sự nhận ra rằng đôi mắt Jaehyun luôn ánh lên một tia sáng khác lạ mỗi lần Mark nhắc tới anh cố vấn cùng phòng.

*

Ten

Hôm nay mày có muốn ra ngoài không?

Tôi

Nay là thứ 4? Sao thế? Có vụ gì à?

Ten

Ừm, không có gì đâu.

Tôi

?

Jaehyun mất chừng hai phút rưỡi để nhận ra rằng đây đáng lẽ sẽ là ngày kỷ niệm giữa hắn và Wendy – kỷ niệm 5 tháng, gần nửa năm yêu nhau, đáng ra là thế. Vậy mà Ten vẫn nhớ, quả là một người bạn tốt.

Tôi

Tao ổn mà, đừng lo. Mày... dừng lại thì hơn.

Ten

-_-

Chia tay có lẽ là trải nghiệm tồi tệ nhất mà Jaehyun từng có trong đời. Hắn không hề nhung nhớ Wendy, dù cô nàng có tắc thở, hắn cũng chẳng hề bận tâm – đúng là hắn không quan tâm thật, cho dù mọi người có nói gì đi nữa. Nhưng bạn bè cứ tìm đến và nói những điều ngượng nghịu, hắn phải thay đổi tình trạng mối quan hệ trên Facebook, mỗi lần tham gia sự kiện nào đó lại phải xác nhận rằng sẽ chỉ đến một mình. Những lần như thế, Jaehyun nhận ra mình thực sự... cảm thấy đau đớn trong lòng.

Ôi, và sự quan tâm khi đặt sai chỗ thì quả là ác mộng. Dù có đến từ bạn bè.

"Ông ổn không?" Có vài đêm, khi đèn trong phòng đã tắt, Taeyong sẽ hỏi hắn như thế. Hắn thực sự không cách nào thoát khỏi những chất vấn của bạn cùng phòng.

"Tôi ổn, Taeyong, tôi đã nói với ông bao lần rồi. Không phải chuyện gì to tát."

Khách quan mà nói thì đó là chuyện lớn. Cuộc tình kéo dài 4 tháng, có lẽ theo tiêu chuẩn của bạn bè hắn thì chẳng nhiều nhặn gì, nhưng lại là mối quan hệ lâu nhất mà Jaehyun từng có – hơn những mối khác hẳn 3 tháng 3 tuần. Hắn không bận tâm, thật sự đấy, nhưng mà-

Có vẻ là hắn phiền lòng thật.

Jaehyun không hẳn là thấy buồn, mà là trống rỗng, một lỗ hổng ở đâu đó bên trong mà hắn chẳng thể lấp đầy, cảm giác trống vắng mà có vẻ hắn đã luôn luôn có, chỉ là cố gắng lờ đi. Thực lòng mà nói, Wendy đơn giản là nhân tố xao nhãng tạm thời, cuộc chia ly với cô khiến Jaehyun càng nhận thức rõ ràng hơn về nỗi trống trải thường trực suốt cuộc đời mình, và rằng hắn căm ghét trường học lẫn mọi người trong đó. Thế rồi, những thói quen cũ bắt đầu đội mồ sống dậy, nhưng chẳng cách nào thay đổi được sự thật là thế giới của hắn thật tối tăm.

Hắn xóa những tấm hình có mặt Wendy trên Instagram, tình cờ nhìn thấy một ảnh cũ mà Ten đã chụp vài tháng trước. Trong ảnh, Jaehyun đang ở trên sân thượng, cầm điếu thuốc trong tay, miệng phả khói trắng vào bầu trời đêm. Lâu lắm rồi, vào lúc bắt đầu hẹn hò cô, hắn đã bỏ thuốc, kể từ đó, tình hình tim mạch của hắn đã được cải thiện rất nhiều. Hắn nhìn chằm chằm vào bức ảnh, gần như muốn đâm thủng nó. Trong tấm ảnh, bầu trời mù tối, gần như là màu xanh.

*

"Mày nhận ra mình thích con trai từ bao giờ?"

Ten nói bâng quơ, với sự thờ ơ có vẻ đã qua tập luyện. Rõ ràng là, nó đã cố gắng suốt buổi tối để đưa ra câu hỏi. Jaehyun lôi từ túi sau điếu thuốc đã nhăm nhúm một phần, dự đoán cuộc nói chuyện này sẽ kéo dài. Hắn chìa bàn tay còn lại ra, đợi Ten đưa bật lửa, tay thằng bạn hơi run rẩy.

"Tự nhiên thôi. Nhìn một cậu chàng và tự nhủ, chà, cuốn phết nhỉ. Rồi thì tìm kiếm vài... tư liệu và gật gù mấy người này hot thật. Chứ chả phải chuyện gì giật gân đâu. Mày hỏi làm gì?"

"Thắc mắc chút ấy mà" – Ten nói nhanh, rồi muộn màng nhận ra phản đối vội vàng như vậy chẳng khác nào chưa đánh đã khai. Với tính hướng của mình, làm gì có ai tự dưng "thắc mắc". Vả lại, Jaehyun và Ten làm bạn đã được ba năm. Hắn không hề ngạc nhiên khi chủ đề này được nhắc tới. Dựa vào những dấu hiệu nho nhỏ mà Jaehyun nhận biết suốt thời gian qua, đây có lẽ chỉ là chuyện sớm muộn.

"Biết sao không, hai năm qua tao không nhớ là đã từng thấy mày tíu tít bên tụi con gái đấy". Jaehyun châm lửa. Tách một tiếng, ngọn lửa bùng lên, thắp sáng gương mặt hắn. "Mà từ dạo đó, mày đã xỏ tai kiểu bede rồi."

Câu đùa đã đạt được hiệu quả mong muốn, vai Ten không còn căng thẳng. "Tao xỏ cả hai bên tai nha mậy."

"Ít nhất một trong hai là bên dành cho gay, nên là, gấp đôi sự bede, chính mày vừa thừa nhận đấy."

Ten cười một tràng, rồi im lặng, nhất định không nói gì thêm mà chỉ nhìn chăm chăm vào bãi cỏ bên ngoài. Thời gian này trong năm, ở trong phòng vừa nóng vừa chán, bầu không khí nhạt nhẽo chạy vòng vòng trong các phòng ký túc, cách duy nhất để thoát khỏi tình trạng này là bước ra ngoài. Phóng tầm mắt ra xa, Jaehyun có thể nhìn thấy những đốm sáng mờ ảo phía bên mấy tòa nhà của khu Erebus. Trong giây lát, hắn tự hỏi liệu Doyoung đã ngủ chưa, hay là đang thức. Mark từng phàn nàn rằng cậu ngủ rất muộn – "ảnh để đèn đến tận 4 giờ sáng, em nản lắm."

"Mày biết đấy, tao thấy chẳng sao đâu" – Jaehyun nói.

"Chuyện gì?"

Đây không thực sự là một thắc mắc cần được trả lời.

Một thoáng im lặng, và rồi Ten nói: "Cảm ơn."

Bãi cỏ có vài chỗ loang lổ. Đã từ rất lâu, người ta không quá quan tâm tới việc gìn giữ cảnh quan, không buồn tu sửa những khu nhà xập xệ nhất của trường đại học. Jaehyun búng nhẹ điếu thuốc, nhìn tro tàn tan vào đất.

Cảnh tượng đem lại sức sống mới cho Ten. "Ý tao không phải như thế... chỉ thắc mắc vậy thôi, không có nghĩa là—" Jaehyun không để thằng bạn nói hết mà chỉ gật đầu.

"Tao hiểu, đừng lo."

Một chiếc ô tô xẹt qua, ánh sáng chói lòa của đèn pha khiến Jaehyun phải lấy tay che mắt. "Muộn quá rồi, ai mà lại lái xe ra ngoài vào giờ này chứ?" – hắn hỏi, như một cách làm sao lãng người bên cạnh. Dường như, hắn nghe thấy những dòng suy nghĩ của Ten dội thình thịch vào thành lũy tâm trí mình.

"Chịu" – Ten trả lời, giọng hơi run rẩy.

Jaehyun biết nét mong manh này chẳng hề liên quan đến chiếc xe vừa chạy qua. Hắn hạ giọng, dùng một âm sắc nhẹ nhàng, tựa hồ đang thủ thỉ với một chú chim sợ sệt. "Có ai đó đặc biệt không?"

Ten nhìn chằm chằm xuống một điểm nào đó bên dưới, như thể nó kỳ vọng mặt đất đột ngột nứt toác ra. "Không hề." Thằng bạn nuốt xuống hai lần riêng biệt, rồi mới cất tiếng trả lời.

"Nếu có, thì tao muốn gặp người ta."

Ten ngước lên, nhìn Jaehyun chăm chú. Đây là người bạn mà nó từng quen ư – cái thằng gần như lúc nào cũng từ chối mỗi lần Ten rủ đi gặp mấy người bạn chung lớp nhảy, ít nhất một tháng lại đùa cợt về vòng bạn bè nhỏ xíu của nó, không bao giờ chủ động chọn gặp gỡ bất kỳ ai trong số đó. Cứ thế, Ten nhìn hắn chằm chằm.

"Hả?"

"Thật đấy."

Muộn quá thì lại thành sớm, mà Jaehyun thì lại có buổi học ngay tiết đầu tiên. Thế nên, hắn chẳng thể nán lại lâu hơn, kể cả trong trường hợp muốn moi ra những chi tiết cụ thể hơn về nhân tình bí mật của Ten – và Ten cũng không có vẻ gì là đã sẵn sàng trút bầu tâm sự.

"Tao... tao rất mừng khi nghe điều đó" – nó nói.

Bầu không khí lặng im tựa như sương đọng trên kẽ lá, Jaehyun tự hỏi Ten đã mất bao lâu để chuẩn bị tinh thần cho cuộc nói chuyện này. Làn gió ban mai ập đến, khiến hắn nổi da gà. Thằng bạn có vẻ vẫn điềm nhiên, hay là đang trong thế giới riêng, không ngừng mân mê chiếc khuyên trên tai.

"Ờm, tao hy vọng người đó cao hơn mày" – Nói xong, Jaehyun đột ngột đứng lên và trả lại bật lửa cho bạn. Ten giữ chặt món đồ, những đầu ngón tay lướt qua nhau một cách tinh tế. "Mai gặp nhé?"

Giờ thì, Ten đã nhìn hắn, miệng khẽ nở nụ cười. "Ừ ừ, nhất định."

*

"Tao không thực sự nhớ cô ấy. Nhưng đúng là có gì đó thiêu thiếu."

Quan hệ giữa hắn và Ten có sự thay đổi, dù rất nhỏ. Dẫu cho Jaehyun là con người tệ hại, Ten vẫn chịu làm bạn hắn, Jaehyun nghĩ thế. Bất chấp chiếc áo len chỉ toàn gai sắc nhọn mà hắn khoác lên người, Ten vẫn xoay sở để có thể chui vào bên dưới. Đến chính Jaehyun còn ngạc nhiên, rằng thực ra hắn tận hưởng mối quan hệ thân thiết thuần khiết này, đến một tầng mức mà hắn chưa từng trải nghiệm trước đây.

Điều Jaehyun cảm thấy biết ơn ở tình bạn này, nếu có, đó là Ten không tỏ vẻ chán ghét ra mặt khi hắn bắt đầu hút thuốc trở lại – thằng bạn chỉ làm điều mà nó vẫn luôn làm: ho vài tiếng, phàn nàn vài câu, nhưng rồi vẫn đưa Jaehyun bật lửa khi hắn hỏi. Và Jaehyun chỉ cần có thế, điều gì đó bình thường.

Thế là, hắn trở lại với thói quen hút thuốc, hai lá phổi chắc sẽ giận điên. Nhưng hút thuốc giúp cảm giác trống trải trong Jaehyun vơi bớt phần nào, khiến hắn nhận thức rõ hơn về dòng chảy thời gian, biết là mình không phải đang chết dần hay mất đi ý thức. Một điều khác cũng lấp đầy khoảng trống là thói quen chinh phục từ xa xưa, dù niềm vui mà nó mang lại chẳng có gì đáng kể. Jaehyun liên tục rủ người khác hẹn hò, không sớm thì muộn, tất cả bọn họ đều đồng ý, chẳng có gì thú vị. Nhưng chí ít, thế vẫn tốt hơn là tự xử trong phòng tắm ở trường.

Như một lẽ tự nhiên, hắn nhớ về thử thách duy nhất mà mình thực sự có kể từ khi nhập học, người duy nhất từ chối hắn. Kể cũng khá buồn cười, chuyện quả thực đã xảy ra nhiều năm về trước, khi hắn còn là một sinh viên năm nhất ngây ngô. Và mặc dù hắn vốn dĩ đã từ bỏ mọi ý định theo đuổi Doyoung, cậu là người duy nhất khiến hắn cảm thấy hứng thú, một ánh sáng le lói giữa màn đen dày đặc.

Có lẽ, chính hồi ức này đã thôi thúc Jaehyun kể cho Ten nghe về những gì diễn ra trong đầu hắn, hoặc đơn giản chỉ vì hắn không thể tiếp tục ôm mớ ưu tư ấy một mình. Hắn không biết. Hắn nhận lại vài lời an ủi thoáng qua, dù chẳng ý nghĩa sâu xa, nhưng tình cảm trong đó là đã đủ. Jaehyun chỉ là... cần trút bỏ nỗi canh cánh trong lòng, về việc bản thân thiếu vắng gì đó từ bên trong, hắn đã không hề nhận ra cho đến khi có người bảo cho hắn biết. Hắn không ngờ đó là lần cuối cùng mình và thằng bạn nói về quá khứ.

*

Chưa đầy một tuần sau, Ten xuất hiện trước cửa phòng hắn, tai lại xỏ thêm lỗ nữa. Jaehyun chẳng hề ngạc nhiên. Thằng bạn có vẻ tươi tắn quá chừng.

"Có chuyện gì?" Jaehyun thận trọng mở cửa, như thể lo rằng có gì đó sẽ lao ra tấn công mình.

Ten trả lời: "Johnny định tổ chức tiệc."

"Ô?" Jaehyun lên tiếng. "Tao tưởng ổng đã từ bỏ lối sống đó rồi. Đã hàng tháng trời ổng không mở tiệc... Không phải ổng nên tốt nghiệp từ, ừm, ba năm trước rồi sao?"

Ten đỏ mặt tía tai, như thể chính mình vừa bị xúc phạm. "Người ta như thế là có lý do cả, phức tạp lắm. Chuyện gia đình."

"Tốt thôi, hẳn là ổng sẽ tìm ra giải pháp bằng cách tổ chức những bữa tiệc càng ngày càng cuồng nhiệt" – Jaehyun khịa. Hắn mở gói thuốc lá đặt trên bàn cạnh cửa, nhưng bên trong trống không. Hắn quay sang Ten, dứt khoát chìa tay. Thằng bạn thở dài rồi mở túi, lấy ra một gói thuốc mới và đưa cho hắn. Hắn có thể tự mua thuốc lá cho mình, Jaehyun cho là thế, nhưng làm vậy thì lấy đâu ra cơ hội để nghe thằng bạn càm ràm?

"Không phải mày đã nói sẽ thử cai lần nữa sao? Hay ít nhất là tự mua thuốc ấy?"

"Đang cố đây."

"Mày nợ tao cỡ trăm đô rồi đó."

Jaehyun lờ tịt. Hắn đang ôn tập cho bài cuối kỳ môn Kế toán, trên giường la liệt giáo trình và tài liệu chuyên ngành. Hắn trèo lại lên giường trên và thảy tất cả xuống sàn. "Mày tiệc tùng chưa chán à? Tao thì chán rồi đấy. Nếu có đi thì cũng chỉ để bia bọt mà thôi."

"Tiệc lần này khác, Jaehyun. Lâu lắm rồi Johnny mới tổ chức tiệc, còn vào đúng sinh nhật ảnh. Sao tụi mình bỏ lỡ được?"

"Tao nghĩ mày đang đánh giá quá cao giá trị của ổng đối với tao. Johnny chơi được, hài hước, nhưng tao chẳng mặn mà gì với ý tưởng tham gia sinh nhật ổng."

Ten ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp. "Buổi tiệc đó cũng quan trọng với tao. Tao, ừm... định làm một chuyện. Chuyện... quan trọng. Tao sẽ rất trân trọng nếu mày xuất hiện, không nhất thiết phải kè kè bên tao, tao chỉ cần biết mày ở đó."

Sau đó, Ten không đề cập gì thêm về bữa tiệc, hai người tiếp tục chuyện trò – nhưng lời đề nghị vẫn còn quanh quẩn đâu đó trong phòng, ở lại ngay cả khi thằng bạn đã rời đi.

Ten

Thế, mày có định đến bữa tiệc của Johnny ko?

Tôi

Chuyện đó thực sự quan trọng với mày à?

Ten

Đúng.

Đi mà. Xin đấy.

Tôi

Để xem tao có thể ghé được ko.

Jaehyun nhoài người và nhìn xuống giường tầng dưới, định bụng rủ Taeyong đến bữa tiệc. Quả đúng như dự đoán, y từ chối, bảo rằng còn bài tập phải làm, mặc dù màn hình laptop rõ ràng đang chiếu một tập phim Boku No Academia.

Thế nên, Jaehyun đứng dậy, luồn tay qua tóc. Hắn dừng trước gương để đánh giá trang phục, rồi quyết định là thôi kệ. Suy cho cùng, mấy bữa tiệc có lúc nào mà đèn đóm tưng bừng đâu.

"Ông định bao giờ về đấy?" Taeyong gọi với theo.

"Chắc là trước nửa đêm."

"Tốt, đừng mang ai về nhà nhé. Tôi đang cấy vi khuẩn bên trong bồn rửa, không muốn người khác động vào."

Chà, một hướng dẫn rõ ràng về cách làm lộn tùng phèo bài tập sinh học quái đản của Taeyong – chỉ để khiến y khó chịu. Vậy thì Jaehyun lại càng phải đưa ai đấy về nhà, nhưng hắn đã cố gắng kiềm chế thôi thúc đó.

*

Sự thật là, nếu là ngày xưa – hồi năm nhất – Jaehyun sẽ chẳng bao giờ từ chối nếu được mời đến bữa tiệc của Johnny. Từ hồi đó đến tận bây giờ, mọi người luôn rỉ tai nhau Johnny mãi là đàn anh năm cuối, nhất định không chịu tốt nghiệp. Những bữa tiệc mà gã tổ chức vẫn được tung hô là huyền thoại, hệt như lần đầu tiên Jaehyun nghe về chúng, trong căn phòng ký túc chật hẹp ngày nào. Khi Jaehyun bước vào, hắn nhớ về lần đầu tiên mình đi quẩy ở trường đại học với một nỗi hoài niệm thân thương, cảm giác y chang những lúc hắn tưởng tượng về ngày tốt nghiệp, cuối cùng cũng rời xa hố shit này. Trong trí nhớ của hắn, bữa tiệc đầu tiên mà hắn tham dự do Johnny tổ chức khá là gây thất vọng – nhưng lần này thì khác hoàn toàn, chưa đến chín giờ mà đã chật ních người.

Dù hoài niệm đến mấy, hắn đã không còn là Jaehyun của ngày hôm qua. Hắn chán đời, mà mấy bữa tiệc thì chán ốm. Thực lòng mà nói, tiệc tùng chẳng có nhịp điệu nào đáng kể, chỉ như vài bước tập dượt, uống chỗ này, thả hồn phiêu bạt chỗ kia, say xỉn rồi hôn hít trong phòng tắm, lâu lâu lại có người nôn mửa, và phần lớn thời gian, Jaehyun trở về một mình. Mà viễn cảnh lặp lại những gì cũ rích thì, ừm, phải nói là kinh khủng.

Không có gì ngạc nhiên khi Ten bỏ rơi hắn ngay ngưỡng cửa rồi biến mất vào đám đông. Jaehyun ngồi xuống chiếc sofa gần nhất. Thằng bạn nhất định tính làm gì đó – đến Jaehyun cũng phải thừa nhận rằng hôm nay nom nó thật bô trai, rõ ràng đã tốn không ít công chải chuốt với mái tóc vuốt ngược và tank top bó sát. Ngược lại, Jaehyun thậm chí còn chưa buồn tắm. Hắn đã định trêu chọc Ten về vẻ bề ngoài, nhưng quay xe ngay lập tức khi thấy thằng bạn rít lên: "Không phải việc của mày. Cứ giữ vẻ mặt cau có, kiếm góc nào đó mà uống chút rượu táo ấm mà mày thích đi."

Ten mô tả thói quen tiệc tùng hiện tại của Jaehyun cực kỳ chính xác, bị bóc mẽ làm hắn không vui lắm và đành mặc kệ Ten. Hậu quả tất yếu của việc đó, không may thay, là Jaehyun phải ở một mình, trong khi đã hàng tháng rồi không đi tiệc. Hắn gần như không quen ai ở bữa tiệc này.

Tất nhiên, hắn không thực sự một mình, ngay bên cạnh vẫn có mấy người phả khói phà phà vào mặt hắn. Jaehyun không quá quan tâm đến sức khỏe của mình nên không phản đối, làm thế thì đạo đức giả quá. Hắn thoáng thấy Taeil ở khoa Nhân học, đang tán tỉnh với cô nào đó học thiết kế thời trang, nom ngượng nghịu thấy ớn. Hắn vội vã quay đi, không thì nôn bữa trưa gồm bánh quy mù tạt và mật ong ra mất.

Chán thật. Thực sự, thực sự chán òm. Jaehyun mở điện thoại và lướt Instagram. Rồi hắn nhìn thấy Wendy trong tấm hình mà một cô bạn cùng lớp đăng lên tài khoản. Hắn bấm khóa máy ngay lập tức, với lực tác động thiếu điều khiến điện thoại gãy đôi.

Rõ ràng là, hắn đang quá tỉnh táo nên không thể chịu đựng chuyện này. Hắn liếc nhanh các loại bia trên bàn phòng khách, không đủ đô, nên chuyển hướng mò vào bếp.

Đang rót dở tổ hợp đồ uống ưa thích là vodka và coca, Jaehyun nghe thấy tiếng ho dai dẳng từ đằng sau. Hắn quay lại, tự hỏi lại có người chỉ trích gu uống của mình hả và-

"Chào" – Là Doyoung. "Không hiểu sao cậu uống món đó được cơ đấy. Ai lại pha coca với vodka bao giờ? Vị y như nước đái mèo vậy."

"Chào Doyoung, mừng khi thấy cậu vẫn ở đây và buông lời chỉ trích dù không ai muốn" – hắn cười. Cậu đứng ở ngưỡng cửa, chân trong chân ngoài, như thể đang cân nhắc liệu có nên bước vào phòng bếp.

"Tôi không nghĩ là sẽ gặp cậu tối nay" – giọng Doyoung đều đều. "Lâu rồi cậu không tới đây."

Jaehyun gần như đã đáp lại rằng mình cũng không ngờ là sẽ gặp cậu – nhưng ngay lập tức phát hiện lời mình định nói mới ngớ ngẩn làm sao. Đây là chỗ của anh trai – anh trai "kế" của cậu ấy, hắn tự động thêm vào trước khi dòng suy nghĩ kết thúc – và hôm nay là sinh nhật của Johnny. Doyoung tất nhiên sẽ đến dự rồi.

"Phải, tôi kiểu đã từ bỏ tiệc tùng." – Jaehyun chỉ nói vậy mà không giải thích gì thêm. "Birthday boy năm nay bao tuổi ta?"

"12 hoặc 100, ảnh hành xử giống cả hai."

Câu nói của Doyoung chẳng có vẻ gì là bông đùa. Cậu bước vào bếp và dừng lại bên ghế đẩu, lấy một chai rượu táo trên bàn, nhãn hiệu quen thuộc với lớp thủy tinh xanh, rồi ngồi xuống như thể định chuyện trò với Jaehyun. "Khỏe không?" – cậu hỏi. Nắp chai còn nguyên, cậu nghiêng phần trên về phía Jaehyun, như thể ngầm yêu cầu hắn giúp.

Phản xạ tự động của Jaehyun là cầm lấy, đập cổ chai vào thành bàn bếp cho đến khi bật nắp. Hắn lắc chai một chút để loại bỏ phần bọt thừa trào ra rồi đưa lại cho Doyoung. Chiếc nắp chai rơi xuống sàn, hai người chẳng ai buồn nhặt nó lên.

"Chắc là ổn, tôi đoán thế" – Jaehyun đáp, không nhắc đến việc giờ mình có thể ngốn đến nửa gói thuốc lá một ngày. "Còn cậu?"

"Kinh khủng, tôi chỉ muốn đào một cái hố ngoài phòng ký túc và lao thẳng từ trên mái nhà xuống đấy" – Doyoung nhấp cider với vẻ sinh động khác thường. "Mà không sao, kể cả nếu chết yểu, ít nhất tôi cũng đã sống đến năm ba. Trong số mấy người tôi quen, phải có một nửa là đã rời bỏ cuộc chơi từ năm ngoái."

"Cậu có vẻ... liến thoắng" – Jaehyun nhận xét. Hắn mất một lúc mới tìm được từ thích hợp, nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn lắm.

"Tôi đã uống từ nhà" – Doyoung đơn giản trả lời.

"Tôi không biết cậu là kiểu sẽ uống trước khi ra ngoài đấy."

"Thôi nào, cậu nói chuyện như ông già thế. Tôi ở đây là để tâm sự chứ không phải nghe người khác dạy đời."

À. Vậy thì "liến thoắng" là mô tả thích hợp cho lối cư xử hiện tại của Doyoung. Thường thì Jaehyun sẽ phấn khích trước ý tưởng Doyoung trút bỏ bộ cánh nhấm nhẳng mà cậu khoác bên ngoài như thể mỗi ngày trong năm đều là Tuần lễ thời trang New York, nhưng hiện tại, hắn đang rất mệt. Hắn thực sự không có tâm trạng chuyện trò, bởi lẽ nói chuyện cùng Doyoung luôn phức tạp hơn cần thiết gấp ngàn lần. Như bình thường là hắn đã mê mệt việc cùng cậu chơi trò đấu trí qua lời nói, nhưng hiện tại thì không.

Jaehyun nhướng mày rồi uống một ngụm vodka. "À, tốt thôi, ta có thể nói chuyện. Cùng phòng với Mark thế nào?"

"Ôi, Mark của ngày xưa yêu dấu" – Giọng Doyoung nhuốm màu hoài niệm như thể đang kể về một người bạn không gặp đã lâu. "Nhóc ấy rất đáng mến, dễ chịu khi sống chung". Cậu xoay cái chai trong tay. "Cậu nhóc kể nhiều về cậu lắm."

"Tôi cũng cho là thế. Em ấy thích tôi" – Jaehyun thẳng thắn, không buồn che giấu sự thật này.

"Ít nhất thì cũng có người thích cậu" – Doyoung nói, nhưng giọng không hề mang vẻ châm chọc thường ngày. "Nhân tiện, bài thi Kế toán của cậu ổn không? Mark bảo là có vẻ cậu đã rất căng thẳng, thậm chí còn từ chối ăn trưa cùng nó."

Ngực Jaehyun dấy lên một xúc cảm kỳ lạ, một chi tiết vô thưởng vô phạt nhường ấy mà Doyoung cũng nhớ. "Cũng ổn. Dù chưa nhận được kết quả, nhưng tôi biết chắc là mình đã qua môn."

"Hy vọng cậu đúng." Theo kiểu cách kỳ cục thông thường của Doyoung thì đây hẳn là lời khen.

Jaehyun nốc cạn nửa ly chỉ trong một hơi, cổ họng cay xè vì vị nồng của vodka, nhưng cảm giác lâng lâng còn sót lại sẽ bù đắp cho điều đó. "Em ấy cũng nói nhiều về cậu lắm. Mark ấy."

"Thế á?" Gương mặt Doyoung ánh lên niềm vui. Nụ cười tự mãn ngày thường thì dễ đối phó rồi, nhưng dáng vẻ tươi tỉnh được tạo nên từ niềm hạnh phúc chân thành này... khiến Jaehyun cực kỳ bối rối.

"Phải. Khá thường xuyên. Tôi được nghe là..." – giọng hắn nhỏ dần.

"Tiếp đi" – Doyoung giục, chăm chú nhìn Jaehyun.

"Cậu không thích T. S. Eliot?"

Mũi Doyoung nhăn lại vì cười. "Ghét thậm tệ luôn ấy chứ, cả mấy bài thơ ngu ngốc của ông ta nữa. Tôi không ngạc nhiên khi Mark kể cậu nghe chuyện đó. Chuông báo cháy trong phòng tắm đã kêu inh ỏi sau khi tôi thử đốt mấy cuốn sách mà tôi buộc phải mua. Làm thế là ngu ngốc, thực sự vô cùng ngu ngốc, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi từ lúc các trang giấy bắt đầu bốc cháy đến khi nước túa ra từ vòi phun đã giúp tôi cảm thấy tốt hơn."

Taeil bước vào, lấy một chai từ bàn bếp, gật đầu chào hai người rồi rời đi. Sự xuất hiện của anh dường như đã phá vỡ bầu không khí mê đắm lạ kỳ trong phòng bếp. Kỳ lạ thật, chuyện trò với Doyoung cho cảm giác giống như Jaehyun đang dập dềnh trôi giữa đại dương mà không hề mặc áo phao cứu hộ – tự do, nhưng tiềm ẩn vài nguy hiểm mà hắn chẳng thể phớt lờ.

"Cậu có đến cùng ai không?" – Hắn hỏi.

Doyoung thận trọng miết ngón tay vòng quanh miệng chai. "Đáng lẽ là không. Nhưng tôi cho là giờ mình đang cùng cậu, đúng không?"

"Chà, nay cậu bạo quá."

"Nếu cậu muốn chuyện trò cùng người khác, cậu có thể rời đi" – Doyoung bắt chéo chân, chỉnh lại áo với những ngón tay thanh mảnh. "Nhưng tôi thì không."

Jaehyun nhận ra vì sao mình lại có cảm giác quai quái, không phù hợp, giống như một khối tròn đặt trong lỗ vuông. Bản chất tương tác thường ngày giữa họ đã thay đổi, kiểu cư xử của hai bên đã đảo cho nhau - Jaehyun mất quyền kiểm soát, hắn trở thành đối tượng được theo đuổi, thay vì liên tục tấn công.

"Không sao. Tôi cũng không đến đây cùng ai." Ngoài Ten ra. Nhưng nó không tính. Jaehyun thực sự không muốn nghĩ đến điều mà Doyoung định làm.

"Tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy cậu ở đây. Lâu rồi anh tôi không tổ chức tiệc, nhưng cũng phải rất lâu rồi cậu mới có mặt ở các buổi tiệc tùng."

Nếu không thực sự ngạc nhiên thì Jaehyun đã khịa vài câu rồi đấy. "Cậu chờ tôi xuất hiện à?"

"Không. Nhưng sự vắng mặt của cậu làm tôi chú ý."

Jaehyun nắm chặt ly. Qua ngưỡng cửa, hắn có thể thấy Taeil đang cố gắng tán tỉnh cô nàng khoa thiết kế thời trang lần nữa nhưng bất thành. Thảm hại thật, cũng là một cảnh tượng khá kinh hãi.

"Ừm, màu đen hả?" – Doyoung chỉ tay vào tóc Jaehyun.

"À phải, có chút chuyện" – Hắn đáp lời, luồn tay vào mái tóc đen nhánh.

"Chà, đừng vội từ bỏ, đời vẫn đáng sống mà. Vẫn có người quan tâm cậu. Không phải tôi, nhưng nhất định là có." – Doyoung nói, nhấp cider để che đậy tiếng cười. Bắt đầu giống cậu của ngày xưa rồi, Jaehyun thở hắt.

Đồng hồ trên lò vi sóng hiển thị con số 11:45. Jaehyun nhớ ra mình đã bảo Taeyong là sẽ về trước nửa đêm, giờ bắt đầu thu xếp rời đi là hợp lý. Hắn uống nốt chỗ vodka còn lại.

"Đi hả?"

"Gặp cậu thật vui."

"Sao cậu lại về?"

Jaehyun chớp mắt, bị câu hỏi làm cho bối rối. "Tôi cũng không còn việc gì để làm tại đây." Hắn có thể nán lại 15 phút để nói chuyện với Doyoung, cũng có thể cùng cậu tâm sự tới sáng, nhưng làm vậy phỏng có nghĩa lý gì? Sau đêm nay, có lẽ hắn sẽ lại tiếp tục không gặp cậu cả một năm trời nữa. Mà Jaehyun đã mệt rồi, đơn giản là rất mệt.

Mắt Doyoung dán vào một điểm trên bàn bếp. Có lẽ do rượu táo, mà hai má cậu ửng hồng. "Cậu không định rủ tôi hẹn hò như mọi khi sao?"

Jaehyun cười nhẹ. "Chắc tôi vượt qua giai đoạn đó rồi. Không theo đuổi cậu nữa. Cậu có thể sống trong yên bình, không cần lo lắng là khi nào tôi xuất hiện."

Cậu dẩu môi thất vọng. "Có gì thay đổi à?"

"Không có gì thay đổi cả" – hắn đáp, sử dụng cụm từ phổ biến thứ hai mà hắn thường nói gần đây, trước cả "tôi ổn". Nghe chua chát thật.

"Cậu không việc gì phải nói dối tôi" – Doyoung lên tiếng. "Chẳng lợi lộc gì cho cậu cả."

"Tôi không nói dối."

"Kể tôi nghe đi, Jaehyun."

Có gì đó ở đôi mắt cậu. Thật to, sâu – và sắc bén. Jaehyun nói khẽ. "Tôi chỉ đang cố trở nên ít giống mình hơn."

Hắn mong đợi một phản ứng nào đó, bất cứ thứ gì, nhưng Doyoung chỉ tiếp tục nhìn hắn chằm chằm từ phía bên kia bàn bếp, chờ đợi một lời giải thích. "Tôi trải qua đổ vỡ về tình cảm."

"Thì tôi cũng thế. Tôi không cho đó là lý do."

"Đó là người mà tôi quý trọng, người ta nói thẳng với tôi rằng tôi rỗng tuếch từ trong cốt tủy, với tư cách một con người, và... tôi không muốn phải nghe điều đó lần nữa." – Jaehyun nói thẳng, dường như dốc cạn tâm can. Rồi hắn nhận ra đây là lần đầu tiên chính miệng mình thuật lại mớ từ ngữ mà Wendy đã ném về phía hắn vào lần cãi vã cuối cùng giữa hai người. Ngay lập tức, hắn muốn rút lại lời vừa nói, thảy nó vào thẳm sâu trong lồng ngực, vì ở đó, có lẽ những câu chữ ấy sẽ không còn thật nữa.

Doyoung im lặng. Và rồi, cậu nói lớn. "Nói vậy không đúng. Cậu rõ ràng có gì đó. Xương. Máu. Cùng một lượng cơ bắp dồi dào, dựa vào cách Mark ba hoa về thành tích thể thao của cậu."

Jaehyun khịt mũi. "Phải, đúng là theo nghĩa đen thì nói vậy không đúng."

"Tôi không nghĩ cậu rỗng tuếch, Jaehyun" – Doyoung thận trọng nói, chuyền chai rượu từ tay này sang tay kia, chiếc chai lăn qua lăn lại trên mặt bàn, tạo âm thanh lanh canh yếu ớt. "Thế giới này vốn dĩ vô nghĩa, người ta có thể lấp đầy khoảng trống đó với tài sản vật chất và những xúc cảm thoáng qua, nhưng cậu và tôi là một trong số ít những người không thể làm điều đó, tôi nghĩ thế. Chúng ta không hấp thu, mà phản chiếu. Tôi không nghĩ cậu trống rỗng. Không phải cậu, vốn dĩ mọi thứ đều trống rỗng, mọi người không nhận ra điều đó mà thôi."

Có tiếng thủy tinh vỡ kèm tiếng la hét từ phòng bên cạnh, theo sau đó là một tràng cười. Hơi thở Jaehyun trở nên gấp gáp, như thể có gì đó bên trong chuẩn bị vỡ òa.

"Hỏi tôi lần nữa đi" – Doyoung nói.

"Cậu có muốn đi chơi với tôi không?"

"Không" – cậu đột nhiên bật cười, nghe đến là lạc quẻ trong căn phòng yên tĩnh. "Không, Jaehyun, tôi không nghĩ chúng ta nên ra ngoài..."

"Cậu...?"

"Tôi nghĩ ta nên ở trong nhà."

Hai tay Jaehyun bấu chặt vào bàn, các khớp ngón tay trắng bệch. "Nghe chẳng giống cậu chút nào."

Doyoung uống nốt chai rượu, thảy cái chai vào bồn rửa. Tiếng thủy tinh vỡ lại vang lên. "Jaehyun, tôi đang buồn. Buồn không cách gì suy chuyển được. Cảm tưởng nỗi buồn hòa lẫn vào máu và tuôn chảy khắp cơ thể. Tôi đủ say để nói với cậu điều này, nhưng lại không đủ say để cảm thấy không buồn nữa."

Cậu khoanh tay, chờ đợi câu trả lời.

"Tôi không phải người dễ giật mình, nhưng lúc nào cậu cũng khiến tôi ngỡ ngàng bật ngửa" – hắn đáp. "Điều gì khiến cậu cho rằng đây là ý hay?"

"Tôi không thực sự quan tâm tới các ý tưởng hay ho. Chuyện này không cần phải mang ý nghĩa gì cả. Tôi thích vậy hơn." Cậu đưa tay lên cổ xoa xoa, như muốn làm dịu chỗ ngứa mơ hồ nào đó. Dõi theo cử động của Doyoung, Jaehyun để ý chiếc cổ thon dài, hấp dẫn đến không ngờ. Cậu gieo một ý tưởng vào đầu hắn, và giờ Jaehyun băn khoăn về mùi vị của làn da kia, nếu hắn liếm dọc từ trên xuống dưới.

"Chẳng lẽ Johnny lại không nhận ra là cậu mất tích à?"

"Không đâu, và kể cả có thì tôi cũng không quan tâm. Nghe này Jaehyun, tôi không cầu xin cậu. Tôi buồn còn cậu trống rỗng. Biết đâu hai ta lại có giúp được cho nhau. Coi như là làm ăn đi."

Jaehyun luôn gặp vấn đề với việc từ bỏ các thói hư tật xấu. Hắn nhớ lại thời gian mình từ bỏ mộng tưởng về việc lên giường với Doyoung. Làm vậy, có thể hắn sẽ cảm thấy thỏa mãn trong vòng 15 giây, nhưng sau đó vẫn sẽ là con người cũ. Hắn nhìn cậu, nhìn cái cách cậu khoanh tay trước ngực, như thể đã sẵn sàng cho lời từ chối. Đôi mắt cậu thâm quầng, dấu hiệu cho những đêm mất ngủ. Kể cả như thế, bất chấp tất cả, nom Doyoung vẫn lôi cuốn như thường-

Và Jaehyun lập luận rằng dù có là 15 giây, thì cũng là 15 giây tuyệt vời hơn những gì hắn từng trải qua.

"Ừ" – Jaehyun nói. "Phải, làm thôi."

Tôi

tôi sẵn sàng cúng ông một khoản tiền hậu hĩnh nếu ông có thể thuyết phục mark sang ngủ ở phòng mình tối nay.

tôi thấy ông đang gõ chữ, tôi không có thời gian trả lời, nên để tôi đoán thử: phải, tôi nghiêm túc đấy. làm ngay đi.

Taeyong

????????????????????

Tôi

mai tôi kể

Jaehyun nhét lại điện thoại vào túi quần. "Xin lỗi, cậu vừa nói gì?"

Sau một phút, Doyoung khóa máy và ngẩng đầu. "Ừm, kệ đi, tôi đoán giờ phòng mình không có ai rồi."

Jaehyun giả vờ ngạc nhiên.

*

"Thế, cậu đã mua gì tặng Johnny nhân dịp sinh nhật?" Jaehyun hỏi.

Hai người đi bộ về hướng ký túc xá của Doyoung, gồng mình chống chọi với cơn gió lạnh. Tay Jaehyun cuộn tròn trong túi áo, cảm nhận sợi vải cọ vào những đốt ngón tay.

Doyoung ném cho hắn ánh nhìn ghét bỏ, tưởng chừng có thể khiến cây cỏ héo khô. "Trời ạ, làm ơn đừng nhắc đến ổng được không, đừng làm tôi tắt nứng."

"Tôi chỉ đang cố gắng kiếm chuyện để nói" – Jaehyun càu nhàu, khe khẽ rít lên trước lựa chọn từ ngữ táo bạo của Doyoung.

"Thôi, xin. Gần đến nơi rồi. Nếu cảm thấy chán quá thì ậm ừ đại cái gì cũng được. Đi bộ tầm 5 phút nữa thôi, nhất định là cậu sẽ chịu được."

Bầu không khí im lặng bao trùm. Jaehyun tự hỏi liệu đây có phải ý tưởng tồi tệ, rồi ngay lập tức lại gạt phăng suy nghĩ đó, bởi lẽ hắn không phải kiểu người e dè cân nhắc thiệt hơn. Doyoung đang rất sẵn sàng và háo hức, còn hắn đã chờ đợi giây phút này hẳn ba năm – thì hà cớ gì lại không thể kiên nhẫn thêm chút nữa? Hắn theo Doyoung vào trong, lên tầng, não tự động hình dung về kiểu cách bài trí trong phòng cậu, không kìm nổi nỗi tò mò.

Doyoung len lén mở cửa, tựa hồ không chắc liệu Mark đã rời đi. Nhưng chào đón cậu chỉ là khoảng không tối đen tĩnh mịch. Cậu bật công tắc đèn.

Khung cảnh bên trong tỏa ra một khí chất rất Doyoung, từ những tập tài liệu sắp xếp theo mã màu trên bàn, tới mô hình Digimon nho nhỏ nằm ngay ngắn trên một tuyển tập thơ dày cộp. Jaehyun ngừng lại một chút, âm thầm tán thưởng.

"Chỗ của Mark ở phía bên kia" – cậu chỉ về phía mấy tấm poster treo trên bức tường đối diện, những ban nhạc mà Jaehyun dù biết tên nhưng cố tình né tránh.

"Không thể tin được, phòng cậu có bếp, lại có hẳn hai giường. Chắc phải đắt gấp đôi chỗ tôi quá." – Hắn huýt sáo, tiến sâu vào bên trong.

Doyoung nhún vai. "Khách quan mà nói thì không bằng Nyx. Nhưng hợp ý tôi."

Bầu không khí trong phòng có vẻ căng thẳng ngoài dự kiến. Quay sang, Jaehyun nhìn thấy Doyoung đang đứng cạnh chỗ để ấm đun nước, mày hơi chau lại, như thể vừa nhớ ra một chuyện không vui.

"Cho tôi chút cà phê được không?" – Jaehyun hỏi. Ít ra cũng có việc gì đó để làm, đỡ phải đứng như trời trồng đầy ngượng nghịu.

Doyoung khoanh tay trước ngực. "Gì? Không được. Không cho." Cách hành xử đáng kinh ngạc và kỹ năng tiếp khách tài tình của cậu hẳn sẽ làm những người làm trong ngành nhà hàng-khách sạn phải bàng hoàng.

"Không cho là sao?" – Jaehyun nhắc lại, nhíu mày trước lời từ chối thẳng thừng. Làm như Doyoung là cảnh sát giám sát việc tiêu thụ cà phê không bằng.

"Tôi không pha cà phê cho cậu, Jaehyun. Tôi mời cậu sang không phải để nhâm nhi đồ uống rồi tán gẫu, đm, tôi sẽ không thết đãi cậu cái gì cả." Cậu trừng trừng nhìn hắn, đôi mắt to kia hẳn có khả năng khiến những kẻ yếu tim hóa đá.

"Tốt thôi, vậy để tôi tự pha" – Jaehyun quạu, tiến tới chỗ ấm đun nước và bật nút. Ngay lập tức, Doyoung tắt béng nó đi. Nhỏ mọn kinh khủng, nhưng vẫn tốt hơn là đứng tồng ngồng nhìn nhau chẳng nói chẳng rằng.

"Không cà phê cà pheo gì cả" – Doyoung nheo mắt. Jaehyun cố tình vươn tay tới chỗ công tắc ấm nước và nhấn nút, thật chậm. Hắn ý thức rõ ràng là giờ mình đang ở rất gần Doyoung, đột nhiên cảm thấy toàn thân nhỏ lại – khi nhoài người qua cơ thể thanh mảnh và góc cạnh kia.

"Cậu định cản tôi?" – Hắn thận trọng ướm lời, chậm rãi chớp mắt.

"Thật lòng mà nói, tôi nên tống cổ cậu ra ngoài mới phải, sao tôi có thể quên mất là cậu khó ưa đến không tin nổi chứ."

"Nào, mời" – hơi thở của hắn phả vào cổ Doyoung.

"Không cần phải nhắc" – Hành động tiếp theo của Doyoung trái ngược hoàn toàn với lời cậu nói. Cậu chồm tới, tay bấu vào áo Jaehyun và mạnh bạo hôn lên môi hắn. Cậu tìm cách luồn lưỡi vào trong, thô bạo mà cũng đầy khao khát, như thể đang tức giận điều gì. Jaehyun thuận theo, để mặc lưỡi cậu khám phá từng ngóc ngách trong khoang miệng, để cậu kiểm soát nụ hôn thêm nhiều giây nữa, rồi dứt ra và thay đổi cục diện giữa hai người. Hắn ghì người cậu vào tủ bếp, dao kéo bên trong kêu lạch cạch trước sự xô đẩy bên ngoài.

Hôn Doyoung không tệ, cũng từa tựa những nụ hôn bình thường khác. Cách cậu hôn cho thấy Doyoung còn non kinh nghiệm, nhưng chính điều đó lại khiến Jaehyun say mê, bởi lẽ hắn là một trong những cá thể hiếm hoi được chiếm lấy đôi môi cậu. Vẻ non nớt này thật đối lập với thái độ nhiệt thành mà cậu tiếp cận cuộc sống, đầy nhiệt huyết và cháy bỏng, những gì thoát ra từ miệng cậu, dù là lời nói hay nụ hôn, đều sắc bén như dao. Cảm giác không thực chút nào, khi mà họ đang trong phòng cậu, Jaehyun đang hôn Doyoung mà không phải bất kỳ ai khác, không thể tin được đây lại là sự thật. Trước giờ, hắn chỉ coi đây là một viễn tưởng xa xôi, một khả năng không hề có cơ may thành thật. Thế nhưng, hắn đang hôn Doyoung, rõ ràng là vậy, có thể cảm nhận rõ ràng tay cậu ghì chặt hông mình, cơ thể ưỡn lên, dán vào người Jaehyun, mềm mại.

"Cậu nồng nặc mùi thuốc lá" – Doyoung cáu kỉnh lầm bầm, khi hai người tách nhau ra để hít thở, mà vẫn thật gần, hắn vẫn cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể cậu.

"Thì tôi hút thuốc mà, cậu trông chờ gì chứ?" – Jaehyun hất hàm hỏi lại, lau đi vệt nước bọt còn vương trên khóe miệng. Mắt Doyoung tối lại, Jaehyun phát hiện cậu dời tầm mắt đến đôi môi mình, ngay cả khi lên án thói quen đốt thuốc.

"Một thói quen tệ hại."

"Tốt thôi, nếu đã thế thì để tôi về nhà hút-" – Jaehyun nói, mắt nhìn ra cửa, thực sự hy vọng cậu sẽ không bị mắc lừa, bởi hắn thực ra không hề muốn rời đi.

Doyoung kéo hắn lại, môi chạm môi. "Tôi có kẹo bạc hà đây này, 1 hay 10 cái gì đấy. Cậu cũng nên thử đi." Thế nhưng, sau câu nói đó, Jaehyun rốt cục chẳng được cái kẹo nào chứ đừng nói là 10 cái, tất cả đã chìm vào quên lãng khi hai cơ thể một lần nữa ghì sát vào nhau.

Và, chỉ sau khi đã đẩy Doyoung xuống giường, liếm dọc cổ cậu, thi thoảng cắn nhẹ lên đó, một tay cởi bỏ chiếc quần bó buộc, Jaehyun mới muộn màng nhận ra, mình quá đỗi si mê những động chạm giữa cơ thể hai người. Hắn biết mình không nên như thế.

Bởi vì, cả hai đã thống nhất rằng đây là chuyện làm ăn, không hề can dự đến ai, không hề có sự kết nối về tình cảm. Ấy thế mà, Doyoung cứ liên tục gọi tên Jaehyun trong những hơi thở đứt đoạn và tiếng nỉ non yếu ớt. Ấy thế mà, hắn lại mê mệt cách cậu phản ứng trước những cái vuốt ve lên xuống, các đầu ngón tay cuộn tròn bấu vào tóc hắn, vò rối và giật nhẹ.

Trong một thoáng, Jaehyun tự hỏi phải chăng mình đã phạm sai lầm. Nhưng rồi, Doyoung thì thầm gì đó về ngăn kéo ở tủ đầu giường, câu từ quấn quít nóng hổi ngay bên tai, và Jaehyun không còn lo lắng nữa. Không giống như những người khác, hắn không dính mắc. Đây vốn dĩ chẳng phải chuyện gì đặc biệt hay khác biệt. Doyoung cũng giống như mọi người, nhất định là không hề đặc biệt.

Chẳng có lý do gì để từ tốn, nhưng dẫu vậy, hắn vẫn chầm chậm đẩy các ngón tay, để thời gian từ từ trôi trước khi đưa thêm ngón nữa, hoàn toàn chấn động trước cách Doyoung run rẩy vì khoái lạc. Bởi vì, bất chấp tất cả những khía cạnh khác, cậu thực sự đẹp đến lặng người.

Cũng chẳng có lý do gì để hôn nhẹ lên đùi cậu, Jaehyun biết thế, hắn chỉ muốn xem mình có thể hay không – rõ ràng là có. Nên hắn đã thử, thậm chí còn hôn sâu. Và Doyoung không bao giờ ngồi dậy hay ngăn cản hắn, phản kháng với "đáng lẽ cậu không được làm thế". Hẳn cảm thấy mình có thể làm điều này hàng giờ, chỉ cần khóa cửa, quấn lấy cơ thể Doyoung, trên giường, với bất kỳ tư thế hay kiểu cách nào hắn muốn. Đây đáng lẽ chỉ là một sự vụ bâng quơ, ấy vậy mà, tất cả đều quá đỗi tuyệt vời, nóng bỏng và say đắm. Doyoung cho cảm giác thật ấp ám, thực sự khiến hắn ngất ngây, thật-

Taeyong

Tôi đã gửi 23 tin nhắn và ông chưa hề trả lời, nhưng biết đâu tin thứ 24 sẽ khác. Cái quái gì đang xảy ra thế?

Jaehyun?

Sao Mark lại ở đây?

Jaehyun? Ông ổn không? Tôi cũng đã thử nhắn Ten và cậu ta cũng không nhắn lại, chả nhẽ hai người chơi gangbang mà không rủ tôi?

Jaehyun?

Từ một góc nào đó, điện thoại Jaehyun không ngừng rung lên, những âm thanh khiến căn phòng tưởng chừng bùng nổ. "Cậu có thể tắt cái điện thoại chết tiệt đó được không?" – Doyoung rít lên, giọng khàn khàn.

Lạ thay, Jaehyun biết ơn sự gián đoạn này. Hắn cần thời gian để bình tĩnh lại, nhắc nhở bản thân đừng để khoảnh khắc cuốn trôi – hắn đáng lẽ nên biết mình là ai và định làm gì. "Tay tôi còn đang ở bên trong cậu mà, nhưng tốt thôi, để tôi đứng lên và đi tìm điện thoại nhé?" Lời hắn nói thiếu đi sức sống thông thường, nhưng coi như bắt chước như vậy cũng đủ giống.

"Chờ đã-"

Hắn rút ngón tay ra, Doyoung than thở vì mất mát, một thanh âm thú vị. Hắn mơ hồ nhìn lướt qua sàn nhà, cố gắng nhớ lại mình để điện thoại ở đâu, cuối cùng cũng tìm được nó trong túi quần. Hắn tắt máy và đặt nó lên chiếc bàn cạnh giường. Doyoung nom có vẻ không còn sức lực, cậu thực sự đang bĩu môi – nếu trong hoàn cảnh bị chĩa súng vào đầu, có thể hắn sẽ thừa nhận cậu đáng yêu quá đỗi. Hắn hôn chóc một cái lên môi cậu, gần như một lời xin lỗi, nhưng không phải. Lời xin lỗi ám chỉ một mức độ thân quen mà hai người thực ra không có. Đó là hành động thân mật cuối cùng mà Jaehyun tự cho phép mình, hắn chỉ nên tập trung vào điều mà mình đến đây để làm – không gì khác ngoài giao lưu về thể xác.

Quyết định như thế, Jaehyun từ bỏ trạng thái mơ màng lúc trước, bắt đầu cảm thấy sự cấp bách. Hắn gần như hoàn toàn tách mình khỏi bản chất hữu hình của việc cầu hoan, giống như đang quan sát bản thân từ xa, chỉ lo giải quyết nhu cầu sinh lý.

Nhưng rồi, Doyoung lên tiếng, khẽ khàng tựa muỗi kêu, không giống những tiếng rên rỉ kịch liệt lúc trước.

"Ôi, Jaehyun. Ngay chỗ đó. Làm ơn."

Và đó là tất cả những gì cậu nói. Ba câu ngắn ngủi, thoát ra khỏi miệng cùng làn hơi đứt đoạn, gần như nghe không ra, nhưng thế là đã đủ để đánh gục hắn hoàn toàn. Tựa như một chiếc thuyền bốc cháy, ngay cả khi đang lênh đênh giữa đại dương thì hắn cũng sẽ bị nuốt chửng bởi ngọn lửa vây quanh mình, bị kéo trở về thực tại đúng vào lúc con thuyền sụp đổ. Thế giới xung quanh biến tan thành những mảng màu lờ mờ, điều duy nhất quan trọng vào thời điểm đó là sắc nâu nhạt ngự trị trong đôi mắt to tròn của Doyoung.

Jaehyun chưa từng trải nghiệm cảm giác chấn động đến mất đi hơi thở. Nếu đã hút thuốc trong thời gian dài như hắn, thở ra hít vào chẳng còn là điều đáng bận tâm. Hắn đã chấp nhận và hoàn toàn quen với việc nicotine len lỏi vào đường thở, cản trở luồng khí ra vào cơ thể, thi thoảng lại ho rời rạc từng cơn. Thế nhưng, chứng kiến Doyoung không ngừng thì thầm tên hắn lúc theo đuổi cao trào, hắn nhận ra rằng mình đã quên cách thở, không rõ liệu mình còn có thể, không biết chắc rằng mình biết cách.

Nhưng rồi, ngay cả trong trạng thái đê mê vì khoái lạc, Doyoung kéo hắn lại gần, trao hắn nụ hôn. Không khí tràn vào buồng phổi, Jaehyun cuối cùng cũng nhớ ra hít thở là thế nào. Hắn tự hỏi sao Doyoung lại biết.

"Ôi, Jaehyun" – cậu nói, giọng mơ màng, đưa bàn tay nhớp nháp vì tinh dịch lên vỗ nhẹ ngực hắn, vuốt ve lên xuống dọc vùng bụng. "Cậu cũng khá là hấp dẫn nhỉ?"

Jaehyun ra, một cách đột ngột, bất ngờ, như thể cho đi tất cả những gì mình có, không biết liệu mình còn sức mà vận động vào năm tới hay không. Hắn rút ra, vứt bỏ bao cao su và nằm yên trên giường, không chạm vào Doyoung, nhưng đủ gần để cảm nhận sự ấm áp tỏa ra từ cậu.

Hắn quay đầu sang bên, mặt hướng về phía tủ quần áo của Doyoung. Một chiếc áo sơ mi màu xám treo chỗ tay cầm, nhìn vào đó, Jaehyun bất giác nở nụ cười.

"Đã ai bảo rằng cậu ăn mặc tựa như một giáo sư nóng bỏng khoa Kinh tế chưa?"

"Chưa" – cậu đáp, cũng mỉm cười. "Không ai nói như thế cả."

Taeyong

ông còn sống không???

Tôi

trời đất, tôi còn sống, bình tĩnh đi

Taeyong

??? ông đã ở đâu??? đang ở đâu??? bao giờ ông về??

Jaehyun có thể dễ dàng trả lời câu hỏi cuối.

Tôi

đang về rồi đây.

Phòng tắm chung của Doyoung và Mark nom tinh tươm như mới. Một trong hai người dùng nước thơm sau cạo râu mùi đào. Jaehyun thấy thật thú vị khi phát hiện ra điều đó, nhưng không thể đoán được là ai, cả hai đều có vẻ không cạo râu thường xuyên.

Hắn làm sạch cơ thể, không buồn sửa sang đầu tóc, đằng nào thì đến giờ phút này Taeyong hẳn phải đoán được rốt cục là có chuyện gì. Mark có lẽ cũng thế, và kể cả nếu không gặp Jaehyun, cậu nhóc nhất định sẽ nhìn thấy những dấu hôn tựa chòm sao trên cổ Doyoung.

Jaehyun lặng lẽ rời phòng tắm. Dù xung quanh tối đen, hắn vẫn nhìn thấy mắt Doyoung đang mở thì nhắm lại, giả vờ là đang ngủ. Jaehyun không lần lữa, không nấn ná. Chẳng bao giờ.

Ten

Này Taeyong nhắn cho tao nhiều lắm, cỡ 20 tin lận

Và Taeil bảo tao tối qua mày rời đi cùng Doyoung

Có chuyện gì à?

Tôi

Ừ cũng có. Nhưng chẳng có gì đáng nói. Không đáng bận tâm.

NĂM CUỐI

Sicheng (Lớp kinh tế)

Này, bản draft đầu tiên cho kế hoạch kinh doanh ý, bạn làm đến đâu rồi?

Tôi

Gần xong

Sicheng (Lớp kinh tế)

À, được rồi

Bài tập đó thậm chí còn không khó, Jaehyun không hiểu vì sao dường như mọi thành viên trong lớp đều phải chật vật để nộp bài đúng hạn. Hắn mới chỉ vừa bắt đầu vào tháng trước, thậm chí còn không định cố gắng hoàn thiện sớm hơn.

Dẫu vậy, hắn biết rằng ai nộp bài trước thì sẽ được chấm trước, và càng sớm có điểm bao nhiêu, hắn lại càng chóng nhận được lời xác nhận rằng mình đã tốt nghiệp và cuối cùng cũng sẽ được tự do.

"Ông có nghĩ mình sẽ vẫn chơi với nhau sau khi tốt nghiệp không?" Một tối nọ, Taeyong hỏi, giọng nói của y là âm thanh duy nhất trong phòng. Y vẫn còn một năm nữa. Jaehyun tự hỏi liệu Taeyong đã tìm được bạn cùng phòng cho năm tới hay chưa. Có thể y sẽ ở chung với Mark – Doyoung cũng sẽ tốt nghiệp năm nay. Theo lý thuyết thì là vậy. Jaehyun không chắc lắm.

"Sao không."

Dẫu sao thì, hắn cũng sẽ không chặn số Taeyong. Ở giai đoạn này, đó là hành động gần nhất với lời cam kết về tình bạn mà hắn có thể hứa hẹn.

Chỉ còn lại một năm nữa thôi, tất cả sẽ kết thúc, cuối cùng Jaehyun cũng có thể rời đi. Không còn cảnh phải ngủ ở giường tầng dù đã trưởng thành. Nội ý tưởng đó thôi đã làm hắn say mê. Các anh chị đi trước đã báo trước với hắn về khối lượng bài vở ngày càng gia tăng ở năm cuối, nhưng không sao, chỉ một năm thôi mà, và rồi hắn sẽ chẳng bao giờ phải bận lòng vì bất cứ điều gì hay bất cứ ai đi nữa.

Dạo này, Ten dành trọn thời gian cho bạn trai mới, nên Jaehyun lại càng rảnh rỗi. Hắn không rõ mình trở nên chuyên tâm học hành tự lúc nào – có lẽ do đó là cách phân tâm đơn giản đến không ngờ. Hắn thậm chí đã ngưng hút thuốc, không còn dựa vào đó để vượt qua cảm giác trống trải. Chỉ mình hắn, một mình. Và hắn thực sự không ham thích gì con người hiếu học đó.

*

"Còn nhớ hồi tụi mình đến đây vào năm nhất không?" – Ten vừa nói vừa duỗi cánh tay. Thằng bạn đang ở rất gần mép sân thượng, không cẩn thận là lộn cổ xuống ngay, nhưng Jaehyun muốn cho rằng nếu có ngã xuống thì đấy là do Ten muốn thế. "Sau tiệc sinh nhật của Hansol, ảnh bảo tụi mình là sân thượng chẳng bao giờ khóa cả."

"Phải, mình đã chụp một tấm ảnh, đúng không?" – Jaehyun tiếp lời, ngước nhìn lên trời. Tất nhiên, bầu trời không còn như trước. Bức hình được chụp vào năm nhất, khi Ten bễ đến hồn xiêu phách lạc, thuở tóc Jaehyun còn vàng, và hồi ấy, chưa đầy một giờ mà hắn đã đốt đến điếu thuốc thứ ba, thế nhưng vẫn kiên quyết không chịu thừa nhận rằng mình có thói quen hút thuốc.

Và, tất nhiên, lúc đó là buổi tối.

Giờ là giữa ban ngày ban mặt, mặt trời chói lòa đến độ gần như khiến người ta mù mắt, nhưng Ten cứ không ngừng lải nhải về việc dùng thang máy để lên nóc tòa nhà khoa Luật. Và Jaehyun không định từ chối lời mời.

"Tao đang nghĩ sẽ đưa Johnny lên đây vào tháng tới" – nó nói, mặt thoáng ửng hồng. "Mừng kỷ niệm sáu tháng, kiểu vậy."

"Á à, hóa ra mày rủ tao lên đây là có mưu đồ cả, mày chỉ đang lên kế hoạch cho buổi hẹn sắp tới của mình" – Jaehyun giả vờ phẫn nộ.

Ten không buồn xin lỗi. "Ờ, thế đấy. Nếu thang máy trường có gặp sự cố giữa chừng, thà là tao đang ở cùng mày thay vì bận bịu dàn xếp một buổi tối đầy lãng mạn."

Mặt thằng bạn có vẻ vui thực sự, đến nỗi Jaehyun không thể đưa ra bất kỳ lời nhận xét móc mỉa nào. Ten trở nên khác biệt đến đáng kinh ngạc, không còn vẻ gai góc như xưa, hạnh phúc hơn nhiều.

"Ảnh là người tốt. Tao mừng vì mày hạnh phúc." Sự chân thành của Jaehyun làm chính bản thân hắn còn ngạc nhiên.

"Ừ, cảm ơn mày."

Đến một lúc, sự im lặng giữa hai người không còn gượng gạo mà dần trở nên thoải mái. Jaehyun để mình chìm đắm trong khoảnh khắc này, hài lòng vì không phải đối mặt với những câu hỏi và tìm lời giải thích.

Và rồi, tất nhiên, Ten lên tiếng, phá hỏng không gian tĩnh lặng. "Gần đây mày có nói chuyện với Doyoung không?"

"À ha, tụi tao nhắn tin hàng đêm, kể cho nhau nghe về những giấc mơ, mày nghĩ cái gì vậy?" Ngẫm lại thì, Jaehyun thấy mình đáng lẽ không nên phản ứng quá gay gắt. "Tao không có nhu cầu nói chuyện với cậu ấy và Doyoung cũng thế. Thậm chí dạo này bọn tao còn không gặp nhau."

"Rồi rồi, đừng nóng, tao chỉ hỏi thôi mà" – Ten dịu giọng, giơ hai tay lên đầu hàng. "Lâu rồi không thấy mày nói gì về người ta."

"Thì không có gì để nói. Cậu ấy đã hoàn toàn ra khỏi cuộc sống của tao, tao cũng không có chỗ đứng trong cuộc sống của cậu ấy."

Tòa nhà khoa Luật có năm tầng, nhìn chung thì không có gì hấp dẫn, thậm chí còn không phải tòa nhà cao nhất trong khoa. Thế nhưng, nó tọa lạc ở trung tâm trường học, từ đó có thể dễ dàng quan sát xung quanh. Khi đứng trên nóc tòa nhà, như một lẽ tất nhiên, Jaehyun cảm thấy khá là nhỏ bé.

"Chỉ mấy tháng nữa thôi, mình sẽ không còn ở đây. Tao mới nghĩ về chuyện đó sáng nay, lúc đang ăn sáng. Mày đã nghĩ sẽ làm gì vào năm tới hay chưa?"

"Chưa" – hắn đáp. "Một nửa sinh viên trong lớp đã có kế hoạch thực tập, đáng lẽ tao cũng nên kiếm đại một chỗ, nhưng tao thậm chí còn chưa nghĩ về chuyện đó." Tay hắn nắm chặt lan can. "Tao không biết."

"Thế mày có định học lên không?"

"Tao không có lý do để học" – hắn so vai – "cũng chẳng có lý do để không học."

"Vậy thì, có lẽ mày nên nghĩ dần đi." Trên sân thượng, tiếng cười của Ten không hiểu sao lại vang vọng hơn bình thường. "Sẽ ổn thôi, mày còn nửa năm để suy tính sau này mà."

"Tao không muốn ở lại thêm một phút giây nào nữa. Những chỗ khác nhất định sẽ tốt hơn, đúng không? Nhưng... nơi đây là tất cả những gì tao biết."

Ký ức của Jaehyun về cuộc sống trước khi vào đại học tương đối mờ nhạt, như thể một cơn bão ập đến khiến tất cả trở nên xám xịt. Hắn gần như không nhớ nổi hồi cấp ba chứ đừng nói những tháng ngày trước đó, chúng dường như không thật. Tựa hồ con người hắn được tạo nên bởi những gì xảy ra suốt 4 năm qua – có lẽ, nói vậy cũng không sai.

"Thật không tin được, thời gian này năm tới tụi mình sẽ không còn gặp nhau" – giọng Ten dịu đi – "chẳng mấy chốc mà tốt nghiệp, rời xa chốn giảng đường."

Jaehyun vẫn muốn ra đi, vẫn muốn thoát khỏi hố shit này vào cơ hội sẵn có đầu tiên và không bao giờ quay đầu lại. Nhưng chỉ với câu nói duy nhất ấy, một nỗi niềm luyến tiếc len lỏi vào tim hắn, dường như sẽ ở lại đó một thời gian.

"Có điều này tao phải nói với mày" – Ten nói, mắt dán chặt vào bầu trời.

"Thì nói đi" – Jaehyun quay sang nhìn nó.

"Jaehyun, quen biết mày đã lâu, tao nhận ra mày rất kiên nhẫn. Có lẽ là người kiên nhẫn nhất mà tao từng gặp."

"Ơ kìa, khen tiếp đi chứ" – Jaehyun nhe nhởn.

Ten nhìn vào mắt Jaehyun. "Nhưng tao nghĩ đôi khi mày cần ngưng chờ đợi. Có lẽ mày sẽ được lợi khi làm gì đó, hơn là ngồi một chỗ và chờ đợi mọi thứ đến với mình. Trước khi điều quan trọng vuột khỏi tay."

"Lần sau thử dùng cách nói ẩn dụ nhé, sẽ bớt rõ ràng đi" – giọng Jaehyun không có vẻ gì là cợt nhả.

"Tao thật lòng đấy, Jaehyun. Không biết được đâu, thời gian trôi đi nhanh lắm. Chỉ là, tao không muốn mày nhận ra điều mình muốn khi đã muộn."

Quay lại với lan can, hắn nói. "Tao nghĩ Johnny sẽ thích khung cảnh này."

Hắn có thể cảm nhận nụ cười trong giọng nói của Ten. "Ừ, tao cũng nghĩ vậy."

*

Số lạ

Chào, tôi Doyoung này. Tôi hỏi số của cậu từ Mark. Không biết ta có thể gặp nhau ko? Tôi cần giúp đỡ.

Tôi

Uhm. Được thôi. Chắc chắn rồi. Ở đâu?

Số lạ

Tầm 3h cậu rảnh ko? Gặp trước Nhà Điều hành nhé?

Tôi

Ừ. Gặp cậu sau.

Jaehyun chờ bên ngoài Nhà Điều hành theo chỉ dẫn của Doyoung, nghĩ kiểu gì cũng không hiểu vì sao cậu lại chọn gặp mặt tại chỗ này. Nơi đây ít người qua lại, gần như không có ai – ngoài một nhân viên bảo vệ cắm mặt vào điện thoại xem video, cùng một sinh viên thương lượng với cán bộ thu ngân về chi phí.

Được một lúc, hắn tự hỏi hay là mình nhầm, nhỡ đâu ý Doyoung không phải Nhà Điều hành thì sao, bèn mở điện thoại ra để xem lại. Đúng chỗ này rồi, nhưng vẫn lạ lùng quá thể. Hắn vẫn chưa lưu số cậu.

Jaehyun đứng chờ ở góc tường, và một phần nhỏ trong hắn – tựa như chưa từng rời xa – nhắn nhủ rằng giờ mà làm một điếu thì thật là hoàn hảo. Nhưng đã lâu Jaehyun không mang thuốc theo người, mà tiệm tạp hóa gần nhất cũng mất cỡ năm phút đi bộ, bỏ ra ngần ấy sức thì không đáng. Dẫu vậy, hắn vẫn thiết tha hút thuốc.

Một âm thanh khác vang lên, tiếng bốt gõ lộp cộp trên nhựa đường. Jaehyun nhìn thấy Doyoung bước lên cầu thang, tốc độ gấp gáp hơn thường lệ. Hắn đợi cậu tiến lại gần hơn rồi mới lên tiếng.

"Chào."

Má Doyoung đỏ hây hây, hơi thở khó nhọc, có vẻ cậu đã chạy một đoạn dài đến đây. "Xin lỗi nhé, chiều giờ tôi lu bu quá. Hy vọng cậu không phải đợi lâu."

Jaehyun nhún vai. Mới có mười phút. Không đáng nhắc tới. "Có chuyện gì?"

Nhân viên bảo vệ ngẩng mặt lên để quan sát hai người, rồi rất nhanh lại cúi xuống coi video trên điện thoại, chắc vì thấy cậu và Jaehyun chẳng đáng bận tâm.

Doyoung đưa tay quệt mồ hôi trên trán. "Nói chuyện với tôi một lát nhé" – cậu nói. "Sẽ không tốn quá nhiều thời gian của cậu đâu. Tôi cần cậu giúp."

Từ khi nhận được tin nhắn, Jaehyun đã dành một khoảng thời gian vừa phải để tự hỏi Doyoung có thể mong muốn điều gì từ hắn – và rồi, hắn thắc mắc vì sao, trong một thời lượng không hề hợp lý. "Chuyện gì?"

"Cậu đã học xong Kế toán, đúng không?"

Jaehyun nhìn cậu chằm chằm. Đúng là như thế, hắn còn nhớ mình ghét cay ghét đắng giọng mũi của giảng viên, cũng như việc bà thường xuyên phát âm sai từ "debit". "Phải rồi. Năm ngoái. Có gì quan trọng à?"

Doyoung cẩn trọng cân nhắc câu từ. "Tôi ở trong ủy ban làm kỷ yếu của trường. Ừm, ban phụ trách làm kỷ yếu để phát hành vào cuối năm học ấy."

"Cái tên nói lên tất cả rồi mà" – Jaehyun tiếp lời. "Nhưng chuyện đó thì can hệ gì đến tôi?"

"Tôi vừa gia nhập cách đâu không lâu, chính xác là từ đầu tuần này, mọi thứ rối beng hết cả. Đáng quan ngại nhất là ngân sách bị thâm hụt một khoảng lớn. Ủy ban gần như còn không thuê nổi thợ chụp ảnh, chứ đừng nói đến thợ thiết kế hay nhà in." Cậu xoa ngón cái lên các đốt ngón tay, đưa mắt nhìn ra xa, hướng về phía mái vòm của canteen. "Tôi không tìm được bằng chứng về việc tiền chạy đi đâu, và đó là điều khiến tôi lo lắng. Có vẻ ai đó đã tìm ra những kênh thích hợp mà trường không để ý để ăn chặn công quỹ, nhưng tôi không thể lần ra dấu vết. Nếu cứ thế này, kỷ yếu năm nay có thể sẽ không được ấn hành."

"Nghiêm trọng vậy sao? Tôi thấy người ta toàn dùng kỷ yếu làm chặn giấy thôi mà." – Jaehyun khịt mũi giễu cợt.

"Cuốn kỷ yếu này không quan trọng với tôi" – Doyoung nói thẳng. "Quan trọng là việc tôi làm ra nó. Tôi cần những thủ tục cần thiết để trở thành chủ nhiệm ủy ban làm kỷ yếu, điều đó sẽ giúp tôi hoàn thành những dàn xếp khác của mình."

Lôi cuốn làm sao, cậu vẫn tham vọng và hoàn toàn đáng ghét như ngày nào. Suốt bốn năm qua, Doyoung hình như vẫn vậy, thực sự không thay đổi mấy. "Vậy chuyện này can dự gì đến tôi, hay sự thật rằng tôi đã hoàn thành học phần kế toán?"

"Tuy chưa thể chứng minh hay đưa ra bất kỳ giả định nào về việc tiền thất thoát, nhưng tôi đã moi được sổ sách kế toán từ ủy ban, cũng như từ những bên liên quan khác" – giọng nói của Doyoung chứa chan hy vọng. "Mong cậu bỏ thời gian xem qua giúp tôi, biết đâu lại phát hiện điểm bất thường nào đó."

Cậu cởi ba lô và rút ra một tập hồ sơ bìa còng dày cộp, trong đó nhồi nhét giấy tờ nhiều đến mức một số trang đã bắt đầu rời ra.

"Hồ sơ bản cứng? Thật đấy à?" – Jaehyun thốt lên, lật tờ bìa của tập hồ sơ ra, trong khi Doyoung vẫn đang cầm nó.

"Tôi biết là bất tiện, xin lỗi" – giọng cậu đầy áy náy. "Tôi không thể tìm được các bản ghi kỹ thuật số, đây thực sự là thứ duy nhất mà tôi có thể bứng ra ngoài. Chưa kể, chuyện này nếu lộ ra thì tôi sẽ phải trả giá đắt. Nhưng không sao. Cậu có thể giúp tôi không?"

Jaehyun lật thử vài trang, nhưng không thấy gì ngoài hằng hà sa số cột sổ được kẻ bằng tay và những con số gọn gàng. "Doyoung, tôi phải mất nhiều giờ để coi hết chỗ này, tôi thậm chí còn không thể đảm bảo là sẽ tìm ra điều cậu muốn. Nếu có ai đó trộm tiền, rất có thể họ đã che giấu dấu vết quá kín kẽ, khó mà phát hiện ra."

"Việc tôi nhờ cậu rất phức tạp, tôi biết." Đó là lần đầu tiên Jaehyun nghe thấy giọng Doyoung mong manh đến thế. "Nhưng tôi thực sự cần người giúp đỡ mà lại không biết phải tìm đến ai. Nếu cậu có thể giúp tôi, tôi... tôi thực sự nợ cậu lần này. Chỉ là... kế hoạch của tôi sẽ thực sự bị gián đoạn nếu cuốn sách ngu ngốc này không xong."

Mắt Doyoung thật to. Đến nỗi dường như thật hoang đường khi cậu ấy có thể nhìn mọi vật với đôi mắt ấy. Đôi đồng tử thật tròn và giàu cảm xúc. Jaehyun chưa từng thực sự quá bận tâm đến các phép ẩn dụ về đôi mắt, nhưng đôi mắt Doyoung dường như thực sự chứa đựng linh hồn cậu. Hắn bỗng nhiên thèm thuốc khôn tả. Hắn muốn hút một điếu, hay làm gì cũng được, miễn là không phải nhìn chăm chăm vào ánh mắt khẩn cầu của Doyoung. Cậu nhìn Jaehyun như thể chính mình đang chìm dần, mà hắn là tàu cứu nạn.

Và Jaehyun vốn không phải kiểu hay giúp đỡ mọi người, huống hồ là Doyoung. Cậu thông minh. Nếu như thực sự muốn, cậu có thể lập một kế hoạch khác, cũng không loại trừ khả năng cậu ôm tập hồ sơ đứng ở góc phố, cầu xin người qua đường cho mượn máy tính.

Nhưng cậu đã đến đây. Đã tìm tới Jaehyun.

"Được rồi, tôi sẽ cố" – Jaehyun nói, nhận lấy tập tài liệu từ tay cậu. Nặng thật.

"Thật ư?" – Gương mặt Doyoung tỏa sáng với niềm vui ngập tràn, không chút gì che đậy. Cậu cười thật tươi. "Cậu sẽ xem thật chứ?"

"Tôi sẽ làm hết sức. Cũng không hứa trước được là có tìm thấy điều gì bất thường không, nhưng nếu có, tôi sẽ cho cậu biết."

"Cảm ơn."

Khoảnh khắc này giống như còn bỏ ngỏ, tựa hồ kết thúc với một dấu phẩy thay vì dấu chấm. Đáng lẽ cần có thêm gì đó, chẳng hạn một cầu nối với tương lai. Jaehyun không biết cụ thể đó là gì – nhưng có vẻ đây là tình huống phù hợp.

Nhưng, không có gì xảy ra. Doyoung chỉ cười, đôi vai không còn căng thẳng nữa.

*

"Sinh nhật Mark rồi này!" Taeyong phấn khích lay vai Jaehyun, miệng nở nụ cười rạng rỡ. "Tin được không chứ, thằng nhóc cuối cùng đã 21 tuổi?"

Ngồi trên ghế xoay, Jaehyun quay sang đối mặt y. "Mừng cho em ấy. Để tôi, ừm, gửi tin nhắn chúc mừng." Trước ánh nhìn chòng chọc của Taeyong, hắn thoáng ngập ngừng rồi sửa lại. "À không, tôi sẽ gọi điện."

"Tối nay ông đi chơi với tụi tôi là được mà? Cả đám sẽ tới quán bar, phòng chừng sẽ tuyệt lắm. Đừng có lo, tôi bao!" – Taeyong ngọ nguậy các ngón tay. "Tiền học bổng vẫn còn dư đây, tha hồ mà đốt."

"Ừm, không biết nữa. Tôi còn việc phải làm." Mắt Jaehyun nhức mỏi vì những dãy số lặp đi lặp lại nhảy múa trên trang giấy, nhưng hắn mới chỉ đang ở tháng Ba năm ngoái. Còn phải lội một quãng đường dài lê thê mới tới thời điểm hiện tại.

"Nhưng... học kỳ sắp kết thúc mà. Chẳng phải ông đã làm xong bản kế hoạch kinh doanh sao? Tôi nhớ là đã giúp ông đóng quyển." Bạn cùng phòng nghiêng đầu dò hỏi.

"Ừ, cái đó xong rồi, cái này khác."

"Thôi mà, nhất định sẽ vui phải biết. Ten và Johnny cũng đến nữa!" Taeyong đặt hai tay lên lưng ghế của Jaehyun. "Không còn nhiều cơ hội cho mọi người tụ tập như thế này nữa đâu."

Cảm giác tội lỗi dần dần xâm chiếm tâm trí Jaehyun, chà, có lẽ hắn thực sự đã không còn như xưa nữa. Nhưng hắn quả thật chẳng còn bao nhiêu thời gian để đi chơi cùng bạn bè. Hắn tự nhủ, hay là ra ngoài làm vài ly-

Nhưng rồi, hắn nhìn chồng tài liệu trên bàn, nhớ lại thái độ khẩn nài trong giọng nói và ánh mắt của Doyoung, cậu chỉ thiếu điều sụp xuống cầu cạnh hắn. Jaehyun cảm thấy mình cần giúp đỡ cậu càng nhanh càng tốt, bản thân hắn có thể tự mình đưa ra 50 lý lẽ khác nhau để biện giải vì sao, nhưng rồi, hắn dừng lại ở lý do đơn giản nhất: vì hắn muốn.

"Ông nói đúng, nhưng tôi cần hoàn thành công việc. Để tôi thử làm nhanh nhất có thể xem sao, biết đâu sẽ kịp gặp mọi người. Không thì để tuần sau cũng được." Jaehyun hình như đã trở thành kiểu người ưa thỏa hiệp. "Dù sao tôi vẫn còn nợ Mark một trận bóng rổ, nhóc ấy cứ nhắc hoài, mình có thể đi chơi bóng với nhau."

Hắn hy vọng, cũng đang cân nhắc chuyện nguyện cầu, là Taeyong sẽ không hỏi mình đang làm gì.

"Ông đang làm gì thế?" – Taeyong lên tiếng.

"Giúp... một người này" – Jaehyun cuối cùng cũng nói hết câu.

"Ai cơ?"

"Ừm... bạn."

Taeyong nhướng mày, nhưng không thắc mắc gì thêm. "Được rồi, hy vọng ông tới được. Có gì thì nhắn nhé."

Khi y rời đi, trời vẫn còn sáng. Mà kể cả khi mặt trời lặn, Jaehyun cũng không để ý, mắt còn mải dán chặt vào những dãy số chi chít trong tập hồ sơ. Hắn đun nước để pha cà phê, nhưng rồi lại quên khuấy mất.

Ten

Quá buồn cho mày, mọi người vui gần chớt <3

Tôi

Xin lỗi. Thứ 7 tao với mày có hẹn ăn trưa, đúng ko?

Ten

Ờ, nhớ mà đi đấy.

*

"Nói nhỏ thôi nhé. Mark vẫn còn đang ngủ" – Doyoung thầm thì khi mở cửa. "Cậu nhóc mới vừa về độ một tiếng trước, đã dành cả ngày trời ở nhà ai đó mà nhóc gặp ở quán bar. Tôi không biết liệu nhóc ấy đã ăn uống gì chưa nữa."

"Không mất nhiều thời gian đâu" – Jaehyun nói. Hắn không dịu giọng mà chỉ hạ tông. Có lẽ thế là đã ổn.

Doyoung bước lùi lại, ra hiệu cho Jaehyun theo vào. Khung cảnh quen thuộc đến gai người. Mà tất nhiên là phải thế, lần cuối hắn ở đây mới đâu như một năm trước, cũng không phải người ta có đủ thời gian để xây nhà kính hay vườn hồng ngay trong ký túc. Nhưng hắn vẫn nhận ra một vài điều mà mình đã thấy ngay từ lần đầu đến đây, đập vào mắt hắn là chiếc áo sơ mi màu lục thẫm treo trên tủ quần áo.

Khác biệt rõ ràng nhất là sự có mặt của Mark, đang nằm sải lai trên giường, trên má còn vương một giọt dãi đã khô.

Jaehyun nhanh chóng buông tập tài liệu khỏi cánh tay nhức mỏi và thả xuống bàn Doyoung. "Mất tầm 10 tiếng, nhưng tôi đã tìm thấy vài điểm bất thường xuất hiện từ đầu năm nay. Không biết ủy ban phức tạp ra sao, nhưng trả một loại "thuế" nào đó cho nhà xuất bản hàng tháng trời sau khi sách được phát hành thì đáng ngờ thật." Jaehyun lật tới một khu vực đã được đánh dấu, bên lề là ghi chú chép tay của hắn. "Tôi đã bôi vàng tất cả các giao dịch. Cậu có thể lấy đó làm bằng chứng để trình lên ban giám hiệu."

Có lẽ đây là lần đầu tiên Jaehyun chứng kiến Doyoung lặng im lúng túng. Cậu lần giở tập tài liệu, nhìn chằm chằm vào các con số, đôi mắt ánh lên vẻ bối rối khó nói nên lời. "Tôi mới nhờ cậu hôm qua."

Cũng không biết phải đáp lại nhận định này ra sao. Jaehyun đóng tập hồ sơ lại.

"Hôm qua cậu không đi sinh nhật Mark" – giọng cậu có chút dè dặt.

"Cậu lấy ý tưởng đó từ đâu ra vậy?" – Jaehyun thận trọng hỏi.

"Tôi đã ở đó."

Phản ứng đầu tiên xuất hiện trong óc Jaehyun là phẫn nộ, trước sự thật rằng Doyoung đã ra ngoài chè chén no say trong khi hắn nhiều lần bị giấy cứa phải tay.

"Tôi không nghĩ cậu sẽ thực sự ở nhà để làm việc này. Không ngờ tới luôn ấy."

Ừm, cũng chẳng phải Jaehyun có thể quay ngược thời gian. "Sao cũng được. Dù gì thì tôi cũng không có tâm trạng ra ngoài." Mark khó chịu rên lên một tiếng, đến lúc này, Jaehyun mới nhận ra mình vừa nói hơi to. "Mà thôi, cậu cầm đi."

"Cám ơn, Jaehyun" – Doyoung nói khẽ. "Vốn dĩ cậu không cần giúp tôi, nhưng cậu đã làm, và tôi sẽ không quên điều đó. Chuyện này có ý nghĩa với tôi hơn cậu tưởng."

Jaehyun gật đầu, hắn không phải kiểu khiêm tốn đến nỗi từ chối lời cảm ơn. Không ai nói gì, căn phòng yên tĩnh quá đỗi, gợi nhớ quá nhiều về lần gần đây nhất họ bên nhau, quá thân mật và gần gũi. "Hay đấy. Gặp lại cậu sau."

Hắn đặt tay lên nắm đấm cửa thì cảm thấy một cái chạm nhẹ vào vai, cho cảm giác gần như bỏng rát. Jaehyun chẳng cách nào quên, vẫn còn nhớ đích xác xúc cảm mà đôi tay Doyoung mang lại, khi chúng quấn lấy mình.

"Jaehyun" – giọng Doyoung thật nhẹ, nhưng không phải vì không muốn đánh động cậu nhóc đang say ngủ trong phòng, chí ít thì Jaehyun nghĩ thế. "Tôi biết chuyện giữa chúng ta khá là phức tạp, nhưng..."

"Ồ, ý cậu là lần mình lên giường à?"

Doyoung có vẻ mất bình tĩnh, trong vòng chưa đến một giây. "Phải, đúng là tôi nghĩ đến chuyện lần đó. Dù vậy, tôi rất biết ơn vì cậu đã giúp tôi. Kể cả nếu cậu có chọn không nói chuyện với tôi một lần nào nữa, tôi cũng không trách cậu, dựa vào cách chúng ta bỏ lại mọi thứ."

Jaehyun nhún vai. "Nó phải vậy thôi. Tôi không trách cậu. Cũng chẳng phải chỗ thân quen gì, đúng không?"

Doyoung im bặt. Mất một lúc, cậu nói. "Không, không hẳn."

"Dù sao thì, hy vọng cậu giải quyết được vụ kỷ yếu nhé."

"Cám ơn cậu, một lần nữa."

Nếu hai người là bạn, đây sẽ là thời điểm thích hợp để đi chơi, có lẽ là làm một ly ăn mừng, mỗi người nửa chiếc pizza – gì cũng được. Doyoung tỏ vẻ miễn cưỡng không muốn hắn rời đi, nhưng cậu không nói gì thêm cả. Nếu cậu yêu cầu hắn ở lại, một cách thẳng thắn và trực tiếp, Jaehyun nghĩ mình sẽ đồng ý. Nhưng họ không phải bạn bè. Chưa một lần. Chưa từng.

"Gặp lại cậu sau" – hắn nói.

Hắn mở cửa. Lần này, Doyoung không còn ngăn cản nữa.

Số lạ

Tôi biết mình đã nói rồi, nhưng tôi thực sự biết ơn.

Tôi

Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ.

Doyoung

Ừ, mong là vậy.

*

"Anh, muốn thử không?" – Mark nói, trượt cốc sữa lắc qua. Trên mặt bàn dinh dính, hành trình ấy đúng thật giật gân.

Jaehyun nhấp một ngụm nhỏ. Chỉ thấy vị chuối áp đảo, nhưng hắn vẫn mỉm cười. "Ngon đấy, anh thích."

Mark cười rạng rỡ. Chứng kiến cảnh này, Taeyong cũng cười cười.

"Kỷ yếu năm nay nhìn đẹp lắm" – nhóc nói, xoay ống hút vòng quanh.

"Đã phát hành rồi á?" – Taeyong hỏi. Y đang say sưa tận hưởng món gà sốt alfredo, số tiền học bổng còn dư giúp y tha hồ ăn tiêu thỏa thích.

"Em được xem bản in thử."

"Vẫn còn khá sớm ha. Thấy bảo chưa chốt danh sách tốt nghiệp nữa mà, Jae nhỉ?" – Taeyong quay mặt về phía hắn.

Jaehyun đang chìm trong suy nghĩ, nhưng ép mình tỉnh lại khi được nhắc đến tên. Hắn còn chưa động đến món salad mà Taeyong gợi ý, y cứ nài nỉ mãi. "Ừ."

"Dạ, anh Doyoung muốn xong kỷ yếu càng sớm càng tốt. Ảnh thực sự nghiêm túc với cái học bổng đó, mà bên ấy người ta có vẻ rất trọng hoạt động ngoại khóa."

Thực lòng mà nói, đây là thói quen, một thói quen xưa cũ mà Jaehyun đã rèn xong từ năm ngoái – ấy là tìm cách moi mọi thông tin có thể về Doyoung từ Mark. "Học bổng nào thế?"

"Tên gì ta, em không nhớ nữa. Chỉ nhớ là tiếng Pháp, nghe đồng bóng lắm."

"Cậu ấy cần nó làm gì chứ?"

"Để học ở Pháp vào năm tới" – Mark giải thích đơn giản, như thể đó là kiến thức hiển nhiên. "Chắc ảnh đã thấy anh Taeyong flex tiền học bổng thế nào nên muốn thử một lần cho biết."

Taeyong đang cắn dở miếng gà thì phì cười, lấy tay che miệng. "Chú này!"

Jaehyun lờ bạn cùng phòng. "Mà sao... sao cậu ấy lại đi Pháp? Khi nào?"

Thái độ nghiêm túc trong cách hỏi của Jaehyun làm cậu nhóc bối rối. "Ơ, uhm, em không chắc lắm. Nhưng ảnh có vẻ rất quyết tâm. Em không nghĩ là ảnh thấy vui khi ở đây, chưa từng, ít nhất là từ lúc em sống cùng anh ấy, đặc biệt sau khi ảnh chia tay hồi năm ngoái. Học xong năm nay là anh ấy sẽ học thêm năm nữa ở nước ngoài."

Cuốn kỷ yếu. Jaehyun đứng dậy, bước ra khỏi ghế. "Doyoung có nhà không em?"

"Chắc có đó ạ, nhưng anh này, anh đi đâu thế?"

Hắn đã mặc xong áo khoác. "Anh..." – hắn cân nhắc có nên nói dối hay không. "Anh đi gặp Doyoung."

Taeyong đặt nĩa xuống. "Jaehyun, mọi người còn chưa ăn xong mà. Mới có 2 giờ chiều. Nếu là chuyện quan trọng, sao ông không ăn nốt đi rồi hẵng tới gặp người ta?"

Nhưng đó giờ Jaehyun vẫn luôn ngựa quen đường cũ. "Tạm biệt, tôi sẽ trả ông tiền salad sau."

"Jaehyun, ông bỏ quên túi này-"

*

Tôi

Cậu xuống được không? Tôi đang bên ngoài ký túc xá của cậu, bảo vệ không cho tôi vào. Tôi không mang thẻ sinh viên theo.

Doyoung

À.

Được.

Chắc chắn rồi.

Chờ tôi chút.

"Jaehyun, gặp cậu ngạc nhiên thật đấy" – Doyoung nói khi cùng Jaehyun đi lên phòng. "Tôi nhớ là Mark bảo nay đi ăn cùng cậu mà?"

Jaehyun không trả lời, Doyoung cũng chẳng tìm cách gợi chuyện thêm. Cậu mở cửa phòng, để hắn vào trong trước.

Đập vào mắt hắn là chiếc vali màu lục thẫm dựng cạnh tủ quần áo. Nó còn chưa đóng lại, trên cùng là những chiếc quần xì được gấp gọn gàng. Dõi theo hướng nhìn của Jaehyun, Doyoung đỏ mặt, vội vàng bước tới đẩy chỗ quần vào vali và đóng lại.

"Thế..." – cậu nói, điều chỉnh lại chiếc áo len màu lam đang mặc. Bên trên áo có thêu họa tiết hình chim, đó có lẽ là chiếc áo len ngố tàu nhất mà Jaehyun từng nhìn thấy. Hắn thích mê nó.

"Cậu chưa từng nói với tôi là cậu định rời đi" – hắn cố gắng để giọng mình nghe không có vẻ buộc tội.

Doyoung tròn mắt. "Ơ. Ưm, phải. Đúng là có chuyện đó..." Cậu đặt một tay lên chiếc vali, cố làm ra vẻ tự nhiên. "Tôi chỉ... chuyện đó không hẳn nằm trong dự tính. Đơn giản là tôi cần chút thay đổi và, uhm, vậy coi như đủ tốt rồi."

"Cậu chưa từng tham gia bất cứ hoạt động ngoại khóa nào, đúng không?" – Jaehyun giống như tự nói với chính mình. "Quá bận rộn với chuyện học hành và cố vấn. Chính vì thế mà cậu chọn gia nhập ủy ban làm kỷ yếu? Chỉ có nơi đó là vẫn còn tuyển thành viên, ngay cả khi đã sắp hết năm học."

Thế rồi, Doyoung nở nụ cười dịu dàng. "Biết sao không, khi gặp cậu lần đầu tiên, tôi đã nghĩ cậu là thằng ngốc. Nhưng tôi đã sai. Cậu rất thông minh, Jaehyun. Chưa cùng đẳng cấp với tôi, nhưng cũng sắp gần rồi." Giọng cậu gần như chan chứa tự hào.

"Vậy sao lúc đó cậu không nói gì?" – Hắn hỏi. Điều duy nhất chắn giữa hai người là chiếc giường của cậu, đó gần như không phải là rào cản, nhưng có vẻ là thế, như thể họ đang nói chuyện từ hai đầu thế giới.

"Tôi không biết" – Doyoung thẳng thắn. "Không nghĩ ra. Ta không thực sự là bạn. Không nhất thiết phải chia sẻ chuyện đó." Rồi cậu làm điều mà cậu thi thoảng làm – do dự một chút, cân nhắc câu từ thật cẩn thận trước khi mở lời. "Mà có gì quan trọng sao? Cậu nghĩ cậu sẽ nhớ tôi à?"

"Sự vắng mặt của cậu sẽ khiến tôi chú ý" – Jaehyun chỉ nói như vậy.

Taeyong nói đúng. Hai giờ chiều không phải thời gian thích hợp để nói chuyện này, thậm chí còn khá kỳ lạ. Mặt trời vẫn còn chiếu sáng tưng bừng trong phòng, vài tiếng ồn rôm rả từ hành lang vọng tới, tất nhiên rồi, mới nửa ngày trôi qua, mọi người vẫn đang lo công chuyện của mình – khó có thể coi đây là bầu không khí lý tưởng.

Dẫu vậy, giờ đã quá muộn. Mọi thứ đã diễn ra.

"Ừm, tất cả chỉ có thế. Tôi định ra nước ngoài học một năm. Tôi hy vọng sẽ nhận được học bổng. Không quá thú vị như cậu tưởng đâu." Ngón tay Doyoung mân mê khóa kéo của vali.

"Cậu nghĩ ở đó sẽ tốt à?" – hắn hỏi. "Tốt hơn nơi này?"

"Phải thế thôi" – giọng cậu vỡ òa. "Tôi không muốn ở đây thêm nữa. Không thể chịu được cảnh mọi thứ lặp đi lặp lại."

Jaehyun hiểu chứ. Hắn hiểu rõ quá mà. "Phải. Tôi biết cảm giác đó ra sao."

"Cậu biết đấy-" – Doyoung vừa cất lời thì im bặt, trong vòng chưa đầy một giây. "Thôi quên đi. Ngu ngốc lắm."

"Cậu nói tiếp đi."

"Không, ngốc lắm, chẳng đáng nhắc tới."

"Tiếp tục đi" – Jaehyun giục. Hắn trừng mắt nhìn Doyoung cho đến khi cậu nao núng.

"Chuyện này nói ra thật ngốc nghếch nhưng thực ra tôi... tôi đã cố khiến cậu chú ý. Tôi cứ không ngừng bảo Mark rủ cậu cùng chơi bóng rổ, vì nếu bước vào phòng thể thao cậu sẽ thấy tấm banner cỡ đại về việc học thêm một năm ở nước ngoài. Nhưng cậu luôn từ chối, nghe thật ngu xuẩn nhưng... ừm, có lẽ tôi ngu ngốc hơn mình tưởng. Tôi nghĩ có thể cậu sẽ thích ý tưởng chạy trốn."

Jaehyun chú mục nhìn Doyoung. Suốt thời gian qua hắn cứ nghĩ đơn giản là Mark mong có bạn, nên đã luôn cáo bận. Nhiều năm rồi không chơi bóng rổ, hắn không muốn tự làm mình mất mặt.

"Cậu có thể... gửi link file pdf qua mail cho tôi" – rốt cục Jaehyun chỉ nói như vậy, vì quá kích động nên không thể nhận xét gì hơn.

"Tôi và cậu không nói chuyện mà Jaehyun, ta chẳng phải bạn bè. Tôi biết cậu đã 4 năm, chúng ta thậm chí còn không chào nhau qua tin nhắn" – Doyoung nói, giọng có chút đắng cay. "Dù sao thì cũng thật ngốc, tôi không biết vì sao mình lại nghĩ là cậu quan tâm."

Jaehyun có thể đoán được lý do. "Bởi lẽ đó là điều cậu muốn, và cậu phát hiện ra rằng hai ta nhìn chung thường muốn cùng một thứ?" – Jaehyun hỏi. "Rằng cả hai đều mang trong mình một kiểu trống rỗng từa tựa nhau. Phản chiếu qua những tấm kính khác nhau."

Sự im lặng của cậu đủ nói lên tất cả. Doyoung quay mặt đi. "Nghe này, Jaehyun, tôi còn phải pack rất nhiều đồ. Tôi đã nói cậu nghe mọi thứ. Chuyện chỉ có như thế. Nếu cậu muốn, tôi sẽ nhắn cho cậu lịch trình chuyến bay. Hai tuần nữa tôi bay."

Sớm quá. Sớm đến không ngờ được. Jaehyun cứ tưởng là mình còn nhiều thời gian, cứ tưởng là mình có thể từ tốn, không phải làm điều ngốc nghếch như là, uhm, đang ăn trưa thì vội vội vàng vàng tìm gặp người ta, đúng vào lúc hai giờ chiều.

"Cậu còn muốn gì nữa không?"

Jaehyun bước vội qua ngưỡng cửa, tâm trí bỏ lại đâu đó phía sau, có lẽ vẫn còn ở nhà hàng lúc nãy, trong căn phòng ký túc này, hoặc vốn ngay từ đầu hắn đã mông lung như người đi trên mây, đầu óc chưa từng tồn tại. Hắn khum tay nâng cằm cậu, những ngón tay mơn trớn làn da mềm mại, ngón cái mân mê lần theo làn môi một lúc, rồi cúi xuống hôn lên. Môi hắn run rẩy trên môi Doyoung, thầm mong khoảnh khắc này này kéo dài mãi mãi. Sự dịu dàng của nụ hôn như hiện hữu trong mọi lời dẫn chuyện, ở những dòng lịch sử khác nhau.

Hai tay Doyoung đan lại sau gáy Jaehyun, kéo hắn lại gần. Cậu hít hà phong vị từ hắn, ôm hắn thật chặt, các ngón tay vuốt ve da đầu, lần theo đường chân tóc. Lưỡi cậu trượt vào trong như mời gọi. Chẳng mấy khi Doyoung chủ động như vậy, Jaehyun vẫn còn nhớ như in những rung động của lần đầu tiên, không thể nào bỏ lỡ cơ hội ấy – hắn cảm thấy mình có thể dành cả buổi chiều chỉ để chìm đắm trong sự phức tạp bên trong khoang miệng cậu.

Nhưng Jaehyun không thể. Hắn thậm chí còn không nên làm điều này, nghĩa lý gì cơ chứ. Hắn khó nhọc đẩy cậu ra, buộc mình lùi lại, ngăn bản thân nhào tới hôn Doyoung lần nữa. Hắn nhìn cậu chằm chằm, mắt dán chặt vào đôi môi sưng mọng.

Rồi cậu cất tiếng, giọng hoàn toàn vỡ vụn: "Ôi, Jaehyun, cậu không thể làm thế. Cứ thế này, tôi lại càng khó rời đi."

Và Jaehyun vẫn chẳng thể ngăn nổi bản thân, tiếp tục tiến lại gần chỉ để hôn cậu, để có thể nhớ lại chính xác giọng điệu và dáng vẻ của Doyoung khi hổn hển gọi tên hắn. Hắn tự nhẩm trong đầu, lần này đã làm tốt hơn việc phác họa chính xác cảm giác và mùi vị của Doyoung trong vòng tay mình. Hắn cần ghi nhớ thật kỹ cách hơi thở Doyoung thay đổi khi cậu trêu đùa cắn nhẹ lên môi dưới, cần nhớ chính xác hơi ấm của tay cậu khi chúng trượt lên áo Jaehyun. Khi đếm đến 10, hắn lùi lại, lùi thật xa, để một lần nữa không rơi vào cám dỗ.

"Được rồi" – hắn nói, lồng ngực phập phồng. "Chả là tôi cần hôn cậu nốt lần này."

Doyoung nhìn chăm chăm vào tay mình như thể mất mát điều gì. Chỉ vài giây trước thôi, tay cậu hãy còn ghì lấy tóc Jaehyun, vậy mà giờ đây, chính bàn tay ấy lại lơ lửng trong không trung, trống rỗng. "Cái... cái gì?"

"Tôi chỉ- tôi không thể cứ thế để cậu đi mà không làm điều đó lần cuối. Tôi đã... đã không nhớ rõ hồi năm ngoái."

Máu trong người Jaehyun chạy rần rần, tim hắn dội thình thịch trong lồng ngực, tựa hồ người đi bên kia đường còn nghe thấy rõ.

"Người ta vẫn còn nhận hồ sơ" – Doyoung nói liền một hơi, câu chữ như trối chết tìm cách thoát ra ngoài. "Để đi du học ấy. Chưa hết hạn."

Vẫn còn quá sớm để gợi ý điều như vậy, song Doyoung vẫn nói thẳng, không hề che đậy. Cậu đứng cạnh cửa sổ, gương mặt phảng phất thứ ánh sáng mà mặt trời hất lên tấm kính. Gần như là màu xanh.

"Cậu có muốn tôi ở đó không?" – hắn hỏi.

"Cũng không phải tôi có quyền kiểm soát các quyết định cậu đưa ra. Ý tôi là, nếu cậu cảm thấy học lên cao là lựa chọn tốt nhất cho sự nghiệp, ý kiến của tôi chẳng liên quan, cậu nên làm điều bản thân nghĩ là tốt nhất. Đại học mà trường ta liên thông bên Pháp rất tốt, tín chỉ có thể chuyển tiếp được, còn là cơ hội có thêm các mối quan hệ quốc tế hữu ích để tìm việc sau này, đặc biệt là trong ngành nghề của cậu, nơi tương tác nước ngoài rất quan trọng. Nhưng ngược lại, nếu cậu có các kế hoạch khác-". Doyoung đang tuôn một tràng thì Jaehyun bỗng chặn lại – hắn giơ tay, can đảm tiến thêm một bước.

"Doyoung" – hắn cất lời, nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng điều đó vốn quá khó khăn. Từng tế bào trong hắn run rẩy khi phải đối diện chuyện này lần nữa, quá sợ hãi trước viễn cảnh bị tổn thương vì phô bày con người thực của mình. "Cậu có muốn tôi ở đó không?"

Jaehyun đã biết thừa câu trả lời mà mình nhận được. Bởi vì, không ai muốn Jaehyun, khi hắn chẳng phải một khả năng vĩnh viễn, một lựa chọn lâu dài, mà giống với thú tiêu khiển dùng giết thời gian. Mọi người chịu đựng Jaehyun, nhưng hắn cũng không mong gì hơn thế. Phần lớn các mối quan hệ bạn bè mà hắn có trong đời được xây dựng dựa trên cơ sở chịu đựng lẫn nhau, không hơn không kém, hắn chưa từng có động lực để cố gắng nhiều thêm, cũng không đáng để người ta phải thực sự nỗ lực để đạt được. Chuyện tình cảm thậm chí còn bấp bênh hơn, dựa trên những nền tảng không hề ổn định, đã định sẵn là thất bại, luôn luôn như thế, hóa ra là vì sự trống rỗng mà hắn luôn mang theo. Thông thường, người ta sẽ dùng không gian ấy để quan tâm, nhưng hắn chưa từng có, và do đó, mọi thứ đều thất bại. Người ta bận lòng làm gì chứ, khi họ thậm chí còn không muốn hắn?

Bởi lẽ, Jaehyun đơn giản là như thế. Vì khoác lên người chiếc áo len đầy gai, tựa một nhành hồng với thân sắc nhọn, hắn có thể khiến người khác tổn thương. Thậm chí đến người làm vườn dày dạn kinh nghiệm nhất còn cảm thấy mệt mỏi vì cứ không ngừng bị châm chích, bị làm cho chảy máu mỗi lần ghé thăm, chỉ vì muốn nhìn ngắm tác phẩm của mình. Ai lại muốn người như hắn ở bên mình chứ? Vì thế, khi hắn hỏi Doyoung, "cậu có muốn tôi ở đó không", hắn sẽ không ngạc nhiên nếu Doyoung trả lời không. Bởi lẽ đó là bản chất con người hắn, là điều xảy ra với người như hắn.

Nhưng Doyoung nhìn Jaehyun, với đôi mắt to tròn, khuôn mặt góc cạnh, đôi mày nhướng lên, nhưng biểu cảm lại dịu dàng, cậu nói:

"Tôi muốn cậu ở đó."

*

Tôi

Thôi bỏ số này nha mậy. Mỗi lần bật chuyển vùng là tao lại nhận được cả đống tin nhắn dồn ứ lại từ nhiều ngày trước của mày. Tao sẽ sớm chuyển sang số Pháp, chỉ bận chút thôi.

Ten

Tao nhớ mày

Tôi

Mới có hai tuần chứ mấy.

Ten

-_-

Tôi

Tao cũng nhớ mày.

Ten

Mày bận gì mới được?

Tôi

Lo thủ tục các thứ ở trường?

Mà, tao lại chuẩn bị tắt chuyển vùng đây, không có thời gian để 8 đâu. Tao và Doyoung chuẩn bị đi tiệc cocktail chào mừng mà trường tổ chức.

Ten

Thôi được rồi. Chụp nhiều ảnh vào nhớ. Cuối tuần này mình gọi skype ha? Chơi vui.

Mà tao thích ảnh pro5 mới của mày nha. Doyoung chụp hỏ?

Tôi

Im đê.

Nhưng phải. Cậu ấy chụp đó.

Ten

;)

Tôi

[SỐ ĐIỆN THOẠI HIỆN KHÔNG LIÊN LẠC ĐƯỢC]