Chương 36

Có lẽ, cả đời Âu Lâm Ngọc chưa bao giờ cảm thấy kinh hoảng như lúc này. Anh thông minh tài giỏi, anh có khả năng nắm bắt rất nhanh thái độ của người khác đối với mình, nhưng trên hết, anh là người đàn ông sống với dòng máu lạnh chảy trong huyết quản. Bao năm qua, anh đã hóa đá trái tim mình để dấn thân vào những đấu đá, sát phạt, toan tính của chốn thương trường. Thế rồi cũng chính vì chứng kiến quá nhiều thứ xa hoa phù phiếm trong cuộc sống này, nên cái gọi là rung-động đối với anh trở nên quá khó khăn và xa vời. 

Nhưng hôm nay, tất cả đã thay đổi khi anh biết có một người đã yêu anh từ chín năm trước dẫu anh chẳng hề hay biết. Đương nhiên tình cảm trong suốt giai đoạn đó chưa hẳn hoàn toàn là yêu, mà biết đâu còn hòa lẫn cả sự ngưỡng mộ đối với một người ở tầng lớp cao đầy ánh hào quang, nhưng cho dù có là tình yêu thuần túy hay không thì về bản chất, tình cảm ấy vẫn rất tinh khiết, quý giá và xứng đáng để người ta trân trọng nâng niu. Anh không biết trong khoảng thời gian dài vô ngần ấy Cố Tiểu Khanh phải vượt qua những khó khăn gì, nhưng chỉ cần một con số chín năm đã đủ khiến lớp băng giá trong anh rạn nứt rồi vỡ tan. 

Cho đến khi Cố Tiểu Khanh đi lướt qua bên cạnh, anh mới lấy lại thần trí. Nhìn theo bóng lưng ấy, lần đầu tiên anh bị một thứ tình cảm lớn lao xâm nhập sâu vào tận đáy lòng. Hiện giờ anh vẫn chưa kịp nhận ra có một người như vậy yêu thương mình là hạnh phúc biết nhường nào, bởi khoảnh khắc này toàn bộ những suy nghĩ trong đầu anh đều đồng thanh thúc giục: Nhanh lên! Hãy ôm chặt lấy cô ấy! Anh không biết nói những lời yêu đương nồng nàn, chỉ nghĩ được hai câu để nói với cô, hai câu xuất phát từ trái tim chân thành: 'Anh yêu em.', và nhất là, 'Cám ơn em.' 

Âu Lâm Ngọc bước nhanh ra khỏi thang máy đuổi theo Cố Tiểu Khanh. Nhưng khi chỉ còn hai cm nữa thôi là bàn tay anh có thể chạm vào cô, thì bất hạnh thình lình giáng xuống. 

Đang đi ở phía trước, chợt Cố Tiểu Khanh linh tính có chuyện không hay, cả người liền bất giác rơi vào trạng thái cảnh giác. Lúc nghe thấy tiếng động rầm vang đổ dồn về phía mình, phản ứng đầu tiên của Cố Tiểu Khanh là dùng tay ôm lấy đầu, chính hành động này đã giúp cô tránh được những thương tổn không thể cứu vãn.

Tai ương đến từ bức tường xây không đạt tiêu chuẩn mà Cố Tiểu Khanh đã phát giác ngay khi cô mới tiến vào công trường. Người ta đặt tạm nó trước cửa thang máy để chuẩn bị nâng lên tầng trên. Công nhân bốc xếp có lẽ là người mới, thiếu kinh nghiệm, nên sơ hở không để ý bức tường trước mặt quá mỏng manh, cuối cùng khi chiếc xe tải vận chuyển gạch nghiêng thùng xe để trút hàng ngàn viên gạch xuống đất, vách ngăn chông chênh đó tức khắc đổ sụp như một hậu quả tất yếu. 

Chuyện diễn ra sau đó khác xa với những tình tiết 'anh hùng cứu mỹ nhân' khoa trương giả tạo người ta thường thấy trên màn ảnh. Hai người họ chưa ai kịp cứu ai thì một trước một sau gần trong gang tấc đều đã ngã xuống. Vậy là cho đến tận phút chót, bàn tay Âu Lâm Ngọc vẫn chưa từng chạm vào Cố Tiểu Khanh. 

Mọi người nghe tiếng động chạy tới, chỉ thấy thấp thoáng hai thân thể còn vẹn nguyên quần áo bị vùi lấp dưới những khe hở nhỏ hẹp. Khi từng tảng gạch nặng nề lần lượt được người ta dời di, mặt đất nơi họ đang nằm đã thấm đẫm màu máu đỏ tươi. Dưới bầu trời mùa đông xám xịt, ảm đạm, cảnh tượng ấy trông bi thảm một cách cực kỳ đáng sợ.

 ¤¤¤ 

Cố Tiểu Khanh tỉnh lại trong phòng cấp cứu của bệnh viện. Cô từ từ mở mắt giữa tiếng người ồn ào, cảm thấy mọi thứ trước mặt là những mảng màu nhòa nhạt, vô số bóng trắng lượn lờ qua lại xung quanh cô, và rồi một cơn đau đến điếng người truyền đến từ cánh tay phải khiến hình ảnh trong mắt cô thoáng chốc sáng tỏ. Theo bản năng, cô toan cử động cánh tay phải. 

"Đừng nhúc nhích!" Giọng nữ lạnh lùng ra lệnh vang lên bên tai cô. 

Cố Tiểu Khanh ngoảnh nhìn về nơi phát ra tiếng nói, một cô gái đeo khẩu trang, mặc áo trắng đang cúi đầu làm gì đó với cánh tay cô.

Cô ấy ngẩng đầu nhìn cô nói: "Cánh tay bị gãy xương, tôi đang làm khử trùng cho chị trước khi vào phòng giải phẫu. Có thể hơi đau đấy, chị ráng chịu đau chút đi." Nghe xong lời nói đó, ý thức dần dần trở về với Cố Tiểu Khanh, cô bắt đầu nhớ lại những chuyện đã xảy ra, rồi liền ngó nghiêng tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm thấy người mà cô muốn tìm nằm trên giường bệnh cách đó không xa . 

Âu Lâm Ngọc nhắm nghiền mắt nằm bất động trên giường, bộ Âu phục vốn tinh tươm phẳng phiu giờ bám đầy cát bụi, bả vai và cổ áo loang lổ những mảng máu rợn người, vết thương trên đầu lấp ló không rõ dưới mái tóc bết dính, vẻ trắng xanh nhợt nhạt và đôi môi tái xám thiếu sự sống hiện rõ trên gương mặt đã được lau rửa sạch sẽ. Dấu hiệu duy nhất làm Cố Tiểu Khanh thấy yên lòng đôi chút là lồng ngực vẫn còn phập phồng theo nhịp thở yếu ớt của anh. 

Cửa phòng cấp cứu đột nhiên bật mạnh, vài bác nam mặc áo blouse trắng gấp gáp tiến vào. Đi đầu là vị bác sĩ trung niên, ông bước thẳng đến bên giường Âu Lâm Ngọc hỏi một bác sĩ khác trong phòng: "Tình trạng thế nào?" 

Bác sĩ nọ đưa ra tấm chụp X-quang: "Theo chẩn đoán sơ bộ, bệnh nhân bị dập não, bên trong hộp sọ có nhiều vùng tụ máu, bây giờ vẫn chưa thể kết luận mức độ thương tổn cụ thể." Vị bác sĩ trung niên cầm tấm chụp X-quang soi dưới ánh đèn một lúc rất lâu rồi quay lại nói: "Lập tức đưa vào phòng giải phẫu." Dứt lời ông liền rời đi, bước chân cũng gấp gáp như lúc đến. 

Những gì bác sĩ nói, Cố Tiểu Khanh nghe không bỏ sót một chữ. Nhưng cô chỉ có thể bất lực trơ mắt nhìn Âu Lâm Ngọc bị người ta đẩy đi ngay bên cạnh. Cô muốn gọi anh, song cổ họng như có thứ gì chặn ngang khiến cô không thể thốt nên lời. Lúc Âu Lâm Ngọc khuất dạng sau cánh cửa, cô run rẩy giơ cánh tay trái về hướng cửa phòng, hai hàng nước mắt chảy tràn trên khóe mi. Cô y tá lại tưởng cô khóc vì đau nên thờ ơ nói: "Cố chịu đi, lát nữa tôi tiêm cho chị mũi thuốc tê." Trong khi Cố Tiểu Khanh thì chết lặng nhìn cánh cửa phòng cấp cứu, bỏ mặc nước mắt trào mãi không dừng.

Thương tích của Cố Tiểu Khanh không nặng như Âu Lâm Ngọc, vì cô ngã xuống trong tư thế nằm nghiêng và có dùng tay bảo vệ đầu, do đó phần lớn thương tổn đều tập trung ở nửa thân thể bên phải. Cô bị gãy xương ống chân phải, cánh tay phải che đầu cũng bị gãy, xương đầu ngón tay phải bể nát, da tay trái xây xát khá nhiều. Nói chung, tình trạng tuy nghiêm trọng nhưng cũng không đến mức gây nguy hiểm đến tính mạng. 

Cố Tiểu Khanh tỉnh lại rất nhanh sau ca mỗ. Lúc này vạn vật bên ngoài cửa sổ bị bao trùm trong bóng đêm nặng nề, còn phòng bệnh đang chìm vào yên lặng. Quay mặt nhìn bốn phía xung quanh, cô bắt gặp ánh mắt vui sướng của ba mình. 

Thấy con gái tỉnh, ông Cố lớn tiếng mừng rỡ: "Tiểu Khanh, tỉnh rồi hả con?" Bà Cố đang ngồi trên sofa, nghe tiếng chồng liền đứng bật dậy đi đến đứng sau lưng ông, vẻ mặt bà vẫn bình tĩnh nhưng đôi mắt thì đã ngân ngấn nước. 

Cô thều thào gọi: "Ba, mẹ." 

Bà Cố đến bên giường sờ sờ trán cô, hỏi: "Con có đau lắm không?" 

Cô lắc đầu, bà Cố bèn quay sang bên cạnh cầm cốc nước ấm lên, dịu dàng đỡ cô dậy, rồi cho cô uống từng chút một. Uống xong ly nước, Cố Tiểu Khanh cũng thấy cổ họng thông thoáng phần nào. Cô tựa vào đầu giường, nhẹ giọng hỏi mẹ: "Mẹ ơi, mẹ có biết tổng giám đốc Âu vào viện cùng lúc với con bây giờ thế nào rồi không?" 

Mẹ cô ngoảnh lại nhìn cô thật lâu, cuối cùng vẫn nói cho cô biết: "Tình hình cụ thể mẹ không rõ cho lắm, lúc mẹ vào đến bệnh viện thì nghe nói cậu ta đang được cấp cứu." 

Ánh mắt Cố Tiểu Khanh tức thì ảm đạm. Bà Cố đỡ cô nằm xuống, vén gọn góc chăn, sau đó nhẹ nhàng nói: "Đừng nghĩ quẫn, mạng sống con người ta bền chắc vững vàng hơn con tưởng nhiều. Việc con cần nhất bây giờ là lo nghỉ dưỡng cho tốt, những chuyện khác để sau này hẵng nói."

 Cố Tiểu Khanh trải qua một đêm cực kỳ gian nan mệt nhọc. Bác sĩ có tiêm cho cô liều thuốc giảm đau, nhưng miệng vết thương dù đau đớn đến mấy chăng nữa cũng không thể nào giày vò được cô, bởi thứ thật sự dằn vặt cô chính là nỗi sợ hãi dồn dập nơi đáy lòng. Hình ảnh Âu Lâm Ngọc nằm im lìm trên giường cấp cứu không ngừng quanh quẩn trong tâm trí, hành hạ, đày đọa cô đến mức héo hon cả thể xác lẫn tinh thần. 

Ba mẹ cô ngồi tựa vào nhau trên ghế sofa gần giường bệnh trông chừng cô, cô không dám xoay trở nhiều, sợ tiếng động làm ba mẹ mình giật mình. Cả đêm, cô mở mắt thao láo nhìn vùng tối sâu thẳm ngoài kia, cứ nhìn mãi như vậy cho đến tận khi trời hửng sáng. 

Sáng hôm sau, người đầu tiên đến thăm cô là Trương Diệu Dương. Trước khi đến anh đã biết sơ qua tình hình của Cố Tiểu Khanh, cho nên lúc vào phòng bệnh vẻ mặt anh khá bình tĩnh, anh chào cô một tiếng đơn giản rồi lịch sự hỏi thăm bà Cố dăm ba câu khách sáo. Ông Cố đã ra ngoài mua đồ ăn sáng, bà Cố mời anh ngồi xuống rồi rót cho anh cốc nước. 

Thấy Cố Tiểu Khanh không rời mắt khỏi Trương Diệu Dương, bà Cố biết cô có chuyện muốn hỏi liền tìm cớ ra ngoài. Bà vừa rời đi, phòng bệnh im ắng trở lại, Cố Tiểu Khanh gấp gáp hỏi ngay: "Anh ấy sao rồi anh?" 

Trương Diệu Dương nhìn cô với ánh mắt phức tạp, sau cùng anh nói: "Anh cũng không biết, cấp trên đã phong tỏa toàn bộ tin tức, chẳng hỏi được chuyện gì." 

Cô thất vọng tựa trở lại vào đầu giường, cố gắng kiềm nén cảm xúc, không nói câu nào mà cũng chẳng còn tâm trí nghĩ đến việc trò chuyện với Trương Diệu Dương, chỉ đờ đẫn nhìn về phía hư vô. Trương Diệu Dương ngồi rất lâu nhưng vẫn không nói một lời an ủi cô. Họ đã quá hiểu nhau, hay nói đúng hơn, anh biết quá rõ tính cách Cố Tiểu Khanh. Với những chuyện có nói gì cũng thừa thãi này, họ không cần ngôn từ lên tiếng. Cuối cùng anh nán lại một lát rồi im lặng rời khỏi.

Cả ngày hôm nay Cố Tiểu Khanh nằm dính trên giường, hai tay không cử động. Mẹ đút cơm thì cô ăn, lau người cho cô thì cô ngoan ngoãn phối hợp, khoảng thời gian còn lại cô ngẩn người trông ra ngoài. Bà Cố thấy hai mắt Cố Tiểu Khanh đỏ ngầu liền bắt cô nằm xuống ngủ, cô cũng vâng lời mẹ nằm xuống, nhưng ngay khi mẹ quay lưng đi, hai hàng nước mắt lập tức trào ra từ đôi mi nhắm chặt, rơi lã chã trên gối. 

Đợi đến khi bà Cố phát hiện con gái không hề ngủ, hai bên chiếc gối đã thấm ướt một mảng lớn. Bà khẽ thở dài, định đưa tay lau nước mắt cho cô, nhưng bàn tay chỉ đi được nửa đường rồi bỗng khựng lại giữa không trung. Bà nghiêng người đứng sững tại chỗ, bởi giờ phút này, sự xa cách ròng rã bao lâu nay giữa hai mẹ con đã đẩy bà vào tình thế ngượng ngùng không biết nên biểu lộ tình cảm ra sao. 

Mã Nguyên Bưu đến lúc xế chiều. Có anh, phòng bệnh vui vẻ hơn hẳn. Anh nói chuyện với ông bà Cố một lúc rồi khuyên họ về nhà nghỉ ngơi. Sau khi ba mẹ Cố Tiểu Khanh đi khỏi, bầu không khí lại quay về tĩnh mịch. Cô biết Mã Nguyên Bưu đến nhưng luôn nhắm mắt nằm trên giường, vờ như đang ngủ. 

Mã Nguyên Bưu chuyển ghế đến bên giường, ngồi xuống nói: "Nằm lâu đau thắt lưng đấy, cậu muốn ngồi dậy chút không?" 

Biết không thể trốn tránh được nữa, Cố Tiểu Khanh đành mở mắt. Mã Nguyên Bưu giúp cô nâng đầu giường, lại lót thêm tấm đệm sau lưng để cô ngồi thoải mái. Cố Tiểu Khanh để anh tự do loay hoay, không nói một câu, mà thật sự là cô cũng không có gì để nói. 

Sắp xếp chu đáo xong, Mã Nguyên Bưu ngồi lại vào ghế, chăm chú nhìn Cố Tiểu Khanh, dịu giọng hỏi: "Cậu thấy trong người thế nào?"

"Tớ ổn." Cô khàn khàn trả lời anh. 

Mã Nguyên Bưu ngừng chốc lát rồi nói tiếp: "Cậu mà cứ như vậy thì sẽ làm cô chú lo lắng đó." 

Cô nhìn anh qua đôi mắt giăng kín tơ máu, ủ rũ đáp: "Ừ, tớ sẽ giữ gìn sức khỏe cẩn thận." 

Mã Nguyên Bưu biết rõ cô là người cố chấp, có khuyên nhiều cũng chẳng thấm thía vào đâu. Sau đó anh đem cốc nước ấm đến bên giường giúp cô uống. Uống hết nước, Cố Tiểu Khanh nói với anh: "Cậu mở tivi giùm tớ được không?" 

Anh đặt cốc nước xuống, vừa bấm remote mở tivi vừa quay đầu hỏi cô: "Cậu muốn xem kênh nào?" 

Cô ơ hờ đáp: "Cậu cứ chọn kênh nào vui vui chút." 

Mã Nguyên Bưu chọn một tiết mục giải trí đang được phát lại, khung cảnh rộn ràng tưng bừng trong tivi bỗng chốc trơ trọi và lạc điệu trong căn phòng thinh lặng. Kỳ thực Cố Tiểu Khanh chẳng hề để tâm xem mà chỉ thừ người nhìn về phía tivi. Cô nhờ Mã Nguyên Bưu mở tivi chỉ vì muốn tìm một lý do để không nói chuyện với anh mà thôi. Làm sao mà Mã Nguyên Bưu không hiểu ý cô cơ chứ? Anh không khỏi thầm thở dài trong lòng. Anh biết được chuyện Cố Tiểu Khanh gặp tai nạn từ chỗ ba Cố, cũng biết người khiến cô ra nông nỗi này là ai. 

Anh ngồi chếch một bên nhìn người con gái đang gắng sức chịu đựng tới mức tiều tụy mà vẫn dứt khoát không mở cánh cửa lòng để đón nhận bất cứ ai. Anh hiểu một phần trái tim cô có lẽ cả đời này sẽ mãi mãi gắn liền với hình bóng người đàn ông khác. Và anh cũng hiểu người như Cố Tiểu Khanh, nếu đã đặt ai vào lòng thì ắt hẳn là một đời một kiếp. Khoảnh khắc này anh đã ngộ ra một điều: Tình cảm anh dành cho cô không bao giờ có kết quả. 

Bà Cố đúng giờ mang cơm chiều vào. Mã Nguyên Bưu ở lại phòng bệnh ăn bữa cơm cùng cả nhà Cố Tiểu Khanh. Cơm nước xong, anh ngồi lại tán gẫu với bà Cố. Cố Tiểu Khanh ngồi ngay ngắn trên giường bệnh, không nói chuyện, không cử động, mắt nhìn chăm chăm vào tivi, nhưng hai người trong phòng đều biết tâm trí cô tuyệt đối không đặt ở đó. 

Việc Cố Tiểu Khanh lẳng lặng không nói không rằng khiến phòng bệnh trở nên ngột ngạt, sau bữa cơm chiều bà Cố cơ hồ e ngại không khí nặng nề quá mức nên cứ tìm chuyện hỏi han Mã Nguyên Bưu. Mã Nguyên Bưu vì lo tình trạng Cố Tiểu Khanh như vậy, nếu chẳng may có chuyện gì mẹ cô không thể một mình gánh vác nên anh cũng không vội vã chào tạm biệt ra về, tiếp tục ở lại hàn huyên với bà về tài nhà cửa. Nhờ tiếng tivi và tiếng hai người râm ran nên bầu không khí mới dễ thở hơn phần nào. 

Hơn mười một giờ, cửa phòng bệnh đột ngột bị mở toang, Âu Lâm Tỷ xuất hiện trong bộ trang phục có phần xộc xệch, râu mọc lún phún trên chiếc cằm vốn luôn trơn láng, khuôn mặt bơ phờ, cặp mắt đỏ ửng. Anh nhìn chằm chặp Cố Tiểu Khanh đang ngồi trên giường bệnh, ánh mắt chứa đầy bao nỗi phức tạp đan xen. 

Cố Tiểu Khanh nhìn thẳng vào anh bằng đôi mắt cũng đỏ không kém, nói trong hơi thở rời rạc: "Xin anh đấy, anh có thể nói với tôi anh ấy ra sao rồi không?" 

Âu Lâm Tỷ mệt mỏi vuốt mặt: "Tình trạng anh ấy không tốt lắm, hôn mê sâu suốt từ hôm qua đến giờ, tối nay anh ấy đã được đưa đi Mỹ bằng máy bay riêng rồi." 

Cái tin đó làm Cố Tiểu Khanh bần thần mãi hồi lâu, thế rồi cô run rẩy cất lời: "Ít nhất, ít nhất anh ấy vẫn còn sống phải không?" Lời vừa nói ra, nước mắt đã vỡ òa. Cô kiệt sức ngã từ từ xuống giường, dùng cánh tay trái không bị thương kéo chăn đắp kín từ đầu đến chân. 

Căn phòng im bặt. Ba người nhìn cô cuộn mình trong chăn, thân thể dưới chăn rung nhè nhẹ nhưng không hề có tiếng khóc nỉ non. Ai cũng đứng yên tại chỗ, không ai có thể bước đến nói lời an ủi cô. Bởi người khiến cô buồn khổ, khiến cô hạnh phúc, khiến cô mắt ướt lệ nhòa, người ấy không còn ở nơi này.

Chương 37

Cố Tiểu Khanh xuất viện nửa tháng sau đó. Trong khoảng thời gian nằm viện, cô ăn đúng bữa, ngủ đủ giấc, ngoan ngoãn dưỡng thương, không làm gì khiến người khác khó chịu. Sau khi ra viện, ba mẹ đưa cô về nhà chăm sóc hai tháng. Hai tháng này, mỗi ngày cô nhàn tản quẩn quanh trong nhà, hết ăn rồi lại ngủ. Sau những tháng ngày ăn no ngủ kỹ, qua Tết âm lịch, cô mập mạp trắng trẻo thấy rõ, ngoại trừ tinh thần không được tốt lắm, còn lại tất cả những mặt khác có vẻ như rất bình thường. 

Hơn sáu mươi ngày, Cố Tiểu Khanh hoàn toàn bặt tin Âu Lâm Ngọc, Âu Lâm Tỷ thì lặn không thấy tăm hơi, thậm chí cả các phương tiện truyền thông cũng không đưa bất kỳ tin tức gì về tai nạn của chủ tịch tập đoàn Dụ Long. Công ty vẫn hoạt động ổn định, sau này Trương Diệu Dương nói cho cô hay, không bao lâu sau khi Âu Lâm Ngọc gặp chuyện không may, vị chủ tịch hội đồng quản trị vốn nghỉ hưu an dưỡng tuổi xế chiều một thời gian dài đã trở lại điều hành tập đoàn. 

Sang năm mới, Cố Tiểu Khanh vào công ty làm thủ tục thôi việc. Cánh tay phải bị thương đã để lại di chứng nặng nề. Kể từ đây, cô phải gắng sức mới có thể nhấc tay lên được, không những vậy, cô còn phải chấm dứt sự nghiệp vẽ đồ họa trên máy tính vì các đốt ngón tay đã mất tính linh hoạt, mà cô thì lại không sao điều khiển được chúng theo ý muốn của mình. 

Đúng lý ra, Cố Tiểu Khanh không nhất thiết phải thôi việc, bởi vì trong trường hợp này công ty sẽ an bày cho cô một công việc khác phù hợp hơn. Thế nhưng cô dường như đã chẳng còn chút động lực, làm việc gì cũng cảm thấy nản lòng thoái chí, vì thế dù cho Trương Diệu Dương đã hết lời khuyên nhủ nhưng cô vẫn cương quyết từ bỏ. 

Bước ra từ tòa nhà sau khi hoàn tất các thủ tục giấy tờ, trong mắt cô là đất trời một màu trắng xóa. Hai hôm trước bão tuyết vừa ghé ngang thành phố C, để lại trên vỉa hè ven đường rải rác vài mảng băng chưa kịp tan đã bám đầy bụi bẩn, đây đó những khách bộ hành cóng róng co ro bước đi hối hả trong màn tuyết giăng giăng mịt mờ hiu quạnh. 

Cố Tiểu Khanh giữ chặt khăn quàng cổ, nhìn xuống bậc thềm dưới chân. Còn nhớ một năm trước, cô đã đến đây với bao bồi hồi phấn khởi. Ngoảnh lại nhìn cánh cổng phía sau, giây phút này trái tim cô dâng lên vô vàn cảm xúc không thể gọi tên. Chuyến xe thời gian đã chở giấc mơ gần mười năm thanh xuân tươi đẹp của cô đến với nơi này và đến với người ấy, để rồi ngày hôm nay, cô chỉ còn lại với khoảng trống mông lung hụt hẫng.

Một cơn gió lạnh bất chợt phả đến xô dạt những dòng suy tư của cô, rồi men theo cổ áo rót làn hơi rét buốt vào sâu trong tim. Kéo sát vạt áo ấm, Cố Tiểu Khanh thầm nghĩ, chắc có lẽ mùa đông này sẽ dài bất tận.

 ¤¤¤ 

Tháng năm, xuân về hoa nở trên thành phố C, cũng là lúc Cố Tiểu Khanh một mình đi Hải Nam. Cô là người có lối sống cứng nhắc rập khuôn, thiếu đi sự phóng khoáng cởi mở thường thấy ở phụ nữ thị thành. Hơn hai mươi năm qua, ngoài thành phố C, nơi cô từng sống lâu nhất chỉ có mỗi Hải Nam mà thôi. Bởi vậy cô luôn hun đúc ý nghĩ, nếu có một ngày cô không sống nổi ở thành phố phù hoa này, Hải Nam sẽ là chốn nương náu thứ hai của cô. 

Cố Tiểu Khanh nghiêm túc hẹn gặp Mã Nguyên Bưu một lần trước khi ra đi. Thời gian vừa qua, Mã Nguyên Bưu thường ghé thăm gia đình cô, nhưng quan hệ giữa anh và cô vẫn chẳng có gì tiến triển. Mỗi lần anh đến, cô rất hiếm khi ra đón tiếp, thường thì cô trốn biệt trong phòng lên mạng hoặc ngồi đờ người trong phòng khách xem tivi. Với Cố Tiểu Khanh, Mã Nguyên Bưu chẳng nói được mấy câu, nhưng với ông Cố thì trái lại, hai người một già một trẻ tâm đầu ý hợp cứ như đôi bạn thân thiết lâu năm. 

Cố Tiểu Khanh biết, nếu muốn tìm một bờ vai để gửi gắm bình yên ngày qua ngày, Mã Nguyên Bưu chắc chắn là sự lựa chọn thích hợp nhất. Quả thật cô cũng từng nghĩ như vậy, nhưng từ khi Âu Lâm Ngọc gặp tai nạn thì cô đã hiểu rõ, trên đời này tình cảm là thứ không thể miễn cưỡng, cũng như người ta không thể đè nén những đam mê thể xác khởi nguồn từ tình yêu chân chính. 

Ngày trước, Âu Lâm Ngọc từng tồn tại trong lòng Cố Tiểu Khanh như biểu tượng của người đàn ông hoàn mỹ, sau này khi ở bên anh, thấu hiểu anh, sự ngưỡng vọng ban đầu đã hoàn toàn chuyển hóa thành tình yêu. Yêu anh, cô đương nhiên nhận ra anh không phải là bức tranh đẹp đẽ không tỳ vết, nhưng thế giới cả tỷ con người này chỉ có anh mới có thể mang đến cho cô niềm hạnh phúc và an lành thật sự. Bởi đã đặt quá nhiều tin yêu vào anh, nên cô không thể mang theo trái tim khắc sâu hình ảnh anh để song hành cùng người đàn ông khác, vì làm như thế chẳng khác nào một sự đày ải khiến cả hai phải khổ đau.

Cố Tiểu Khanh hẹn Mã Nguyên Bưu tại một quán cà phê yên tĩnh. Họ đến nơi cùng lúc, cùng bước vào quán và chọn ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ. Quán thiết kế rất ấm cúng, không gian quyện hương cà phê ngọt dịu đem đến cho lòng người cảm giác yên bình. 

Cố Tiểu Khanh nhấp một ngụm cà phê, vị đắng đót lẫn chua thanh lan tỏa trong khoang miệng, sau đó cô mở đầu buổi hẹn: "Cậu này, tớ phải đi rồi." 

Mã Nguyên Bưu cười rười rượi, hình như anh không lấy gì làm ngạc nhiên, chỉ nhẹ nhàng hỏi: "Cậu định đi xa sao?" 

Cô gật đầu, khẽ khàng: "Về những gì cậu nói với tớ ở Hải Nam, thật lòng xin lỗi cậu, tớ không thể đồng ý được." 

Câu trả lời của Cố Tiểu Khanh không khiến Mã Nguyên Bưu chấn động, song vẻ mặt anh vẫn không ngăn được chút mất mát. Anh cúi đầu một lúc rồi ngẩng lên nhìn Cố Tiểu Khanh, hiền hòa nói: "Là vì tớ đến chậm, Tiểu Khanh à." 

Không biết tiếp lời thế nào, cô đành quay mặt về hướng cửa sổ để tránh phải đối diện với ánh mắt của anh. Mã Nguyên Bưu luôn dịu dàng như vậy, anh chỉ lặng lẽ đứng một nơi đợi chờ cô đến, thế nhưng cô vĩnh viễn không bao giờ có thể sánh bước bên anh. 

Sau đó họ bị bủa vây trong trầm mặc, Mã Nguyên Bưu cũng không tìm ra đề tài để kéo giãn tình hình. Vì thế chiếc bàn nơi họ đang ngồi trong phút chốc trở thành nét chấm phá quái lạ trong quán nước nho nhỏ xinh xắn.

Cuối cùng Cố Tiểu Khanh đứng dậy trước, cô chào từ biệt Mã Nguyên Bưu, anh không theo cô ra ngoài mà chỉ đứng lên nhìn cô sâu lắng rồi cúi đầu nói: "Tiểu Khanh, cậu nhất định phải cố gắng sống thật hạnh phúc nhé." 

Cô cố nói với anh bằng giọng bình thường nhất: "Cậu nhớ nhé, cậu cũng nhất định phải hạnh phúc đấy." Nói xong cô đi lướt qua vai anh, và rồi khi ấy, giọt nước mắt giấu trong khóe mi đã rớt rơi. 

Rất lâu sau khi Cố Tiểu Khanh rời đi, Mã Nguyên Bưu vẫn ở lại ngồi đối điện với chiếc ghế không người cùng ly cà phê nguội lạnh. Anh nhớ mười năm trước, có một người con gái lạnh lùng đã bị mắc nghẹn hết sức buồn cười chỉ vì quá kinh hãi trước lời tỏ tình đường đột của anh, người con gái ấy đã rất tự nhiên đưa anh bữa ăn sáng những ngày đến trường, và cô ấy còn nói 'Nếu cậu không chê bài ghi chép của tớ thì tớ sẽ cho cậu mượn.' với vẻ mặt vô cảm lạ thường. 

Anh ngoảnh đầu nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ, đường phố đầu xuân rộn rịp dòng người, ánh mặt trời đẹp tươi xuyên qua khung cửa chiếu lên áo anh vạt nắng vàng ươm. Anh hít một hơi thật nhẹ, thầm thì với chính mình: "Cố Tiểu Khanh, chúc em hạnh phúc." 

¤¤¤ 

Tháng sáu, thời tiết Hải Nam vào độ đẹp nhất, bầu trời trong veo quang đãng, muôn hoa cây cỏ nhiệt đới thi nhau khoe hương sắc khắp nơi nơi. 

Giữa tháng năm trước đó, Cố Tiểu Khanh một mình đến Tam Á – nơi được mệnh danh là thiên đường du lịch nổi tiếng nhất Hải Nam – và lưu lại đây bảy ngày. Sau này, thông qua sự giới thiệu của Lý Triết, cô đã mở một siêu thị tại ngôi làng du lịch xinh đẹp ở đây.

Siêu thị không lớn, tổng diện tích tầng trên và tầng dưới chưa đến hai trăm mét vuông. Tầng dưới cô dùng để bán hàng hóa, còn tầng trên dành cho sinh hoạt cá nhân. Quy mô siêu thị cũng khá khiêm tốn, Cố Tiểu Khanh chủ yếu kinh doanh vài mặt hàng nhu yếu phẩm, dăm loại thực phẩm và ít đồ lưu niệm linh tinh. Cô thuê ba nhân viên, mỗi ngày đúng giờ quy định lại có người giao hàng tận nơi, cho nên cô không cần phải lo toan gì nhiều, ngày lại ngày trôi qua nhẹ nhàng bình lặng. 

Ở Tam Á một tháng, Cố Tiểu Khanh dần dần yêu mến thành phố này. Tam Á là nơi giao thoa của khí hậu bán nhiệt đới và nhiệt đới, bốn mùa đều ngập tràn nắng vàng rạng rỡ, chưa từng có một ngày đông rét mướt ẩm ương. 

Làng du lịch nơi Cố Tiểu Khanh ở giáp với đại dương mênh mông, ra khỏi cổng chính, băng qua con đường lớn là đến bờ đê sóng tràn. Hàng ngày sau giấc ngủ trưa, cô lại thả bước dạo chơi trên bãi biển. Mới ở đây chưa được bao lâu, cô đã phơi làn da trắng hồng của mình thành ngăm đen, cô cũng biết vậy, nhưng vì quá say sưa với nắng vàng, biển xanh nên không thể từ bỏ thói quen này. 

Trưa nay Cố Tiểu Khanh thức dậy sớm hơn mọi bữa. Biển bấy giờ gay gắt nắng, chỉ có lác đác vài du khách dạo chơi, xung quanh cô sóng vỗ từng tiếng rì rào làm dịu lòng người. 

Cô giản dị trong chiếc áo sơ mi tay dài, quần thể thao và đôi dép lê, lát sau thấy dưới bàn chân cồm cộm cát biển, cô bèn cởi dép xách trên tay rồi để chân trần chậm rãi bước về phía trước. 

Đi dưới nắng chốc lát, người đã ươn ướt mồ hôi, cô bèn rẽ vào tàng cây cọ mọc ven dải cát để nghỉ mệt. Ngồi dưới gốc cây một chút, cô cảm thấy cả người mát mẻ dễ chịu hơn hẳn. Khí hậu miền biển vốn là thế, cho dẫu nắng có nóng đến cháy da, thì chỉ cần một bóng râm cũng đủ xóa tan cái oi nồng. 

Cố Tiểu Khanh hướng mặt ra biển, hít hà hơi nước ẩm ướt và hương muối mằn mặn đặc trưng của biển cả trong từng ngọn gió. Cô thư thả ngồi xếp bằng dưới tán lá cọ xanh mướt, dõi mắt về nơi xa xăm. Đây là thói quen thường ngày của cô, mỗi khi chân mỏi, cô sẽ tìm một chỗ ngồi xuống và cứ thế ngẩn ngơ nhìn biển xanh bao la, nghe sóng xô dạt dào, có nhiều lúc cô ngồi cho đến khi chiều muộn.

Hoàng hôn dần nghiêng nắng, biển cũng đông người hơn. Quanh cô bắt đầu có tiếng ồn ào xôn xao của không ít các đôi tình nhân mặc đồ tắm vui đùa ầm ĩ, thi thoảng giữa những tràng cười giòn tan lại có tiếng cô gái trẻ hét lên phấn khích. Họ trẻ trung và hồn nhiên, vô tư đùa giỡn, vô tư cười thỏa thích. Cố Tiểu Khanh dừng mắt ở họ một lúc rồi quay mặt đi, ngẩn ngơ nhìn ra biển cả thăm thẳm.

 Vì quá ngẩn ngơ nên bắp chân có chút ngưa ngứa nhồn nhột mà cô cũng chẳng hề phát hiện, phải qua hồi lâu cô mới cảm giác được có đầu lưỡi nham nhám đang liếm láp bắp chân mình và giật thót nhìn lại. Sát bên cạnh cô, một chú chó chăn cừu Scotland đang nũng nịu cọ cọ cái đầu lớn hết cỡ vào bắp chân cô để lôi kéo sự chú ý. 

Cô cười dịu dàng, đưa tay xoa đầu anh bạn bốn chân to gần bằng mình, cất giọng trìu mến: "William đấy à?" 

William ngước cặp mắt đen láy hiền khô lên nhìn rồi rướn cổ liếm mặt cô. Cố Tiểu Khanh cười khanh khách, để chú chó tự do biểu lộ sự mừng rỡ phấn khích bằng cái lưỡi ram rám của nó. Sau đó cô ôm cổ William tránh mặt sang bên, vừa vuốt ve bộ lông mềm như bông, vừa quay đầu nhìn con đường cát trắng trải dài. Dưới ánh ráng chiều đỏ hồng rạng rỡ, Âu Lâm Tỷ đang cười sáng ngời bước về phía cô. 

Anh dừng lại trước mặt Cố Tiểu Khanh, ngồi xổm xuống đối diện với cô: "Tiểu Khanh, em khỏe không?" 

Cố Tiểu Khanh mỉm cười gật đầu. Âu Lâm Tỷ vuốt tóc cô hai lần, đoạn xoay người ngồi xếp bằng cạnh bên, thở dài đánh sượt: "Anh biết mà, thể nào em cũng sống tốt thôi, cho dù có chuyện gì xảy ra thì em cũng dứt khoát không tìm đến cái chết." 

Cô ngoảnh sang nhìn anh, chẳng nói gì, thoáng chốc lại quay mặt trông ra biển. William nằm bên cạnh ngoan ngoãn kê đầu lên đùi cô, lim dim hưởng thụ những cái vuốt ve dịu dàng.

Âu Lâm Tỷ cũng phóng tầm mắt ra khoảng xanh mênh manh phía trước, nửa ngày vẫn không lên tiếng, chỉ có sắc mặt dần trở nên nghiêm túc. Mãi lâu sau anh mới lí rí: "Anh của anh đã phẫu thuật thành công, tỉnh rồi, giờ đang trong giai đoạn hồi phục." 

Cô thoáng cứng người, nhưng liền lập tức thả lỏng, chỉ thả một tiếng "Ừ" nhẹ như gió thoảng. 

Rồi sau đó, hai người ngồi im lặng suốt cả buổi chiều, chẳng ai nói với ai thêm một lời nào nữa. Cuối cùng, khi vầng dương tròn trĩnh từ từ chìm xuống mặt biển, Cố Tiểu Khanh đứng lên, phủi phủi cát dưới mông, nhìn Âu Lâm Tỷ nói: "Đi, đi về thôi."

Âu Lâm Tỷ lặng thinh đứng lên bước đến sóng vai cùng Cố Tiểu Khanh. Hai người một chó chậm rãi rảo bước trở về làng nghỉ mát trong bóng tịch dương. 

Sự xuất hiện của Âu Lâm Tỷ làm siêu thị nhỏ bé trở nên rộn ràng không thể tả. Ba nhân viên Cố Tiểu Khanh thuê là hai cô gái một chàng trai đều đang ở độ tuổi đôi mươi tươi trẻ, hoạt bát, năng động, tuy nhiên vì cô chủ khá nghiêm nghị nên bình thường họ không dám đùa giỡn quá trớn. Ấy vậy mà Âu Lâm Tỷ chỉ mới ghé đến một ngày thôi đã dễ dàng thân thiết với họ, thậm chí anh còn thường xuyên pha trò làm hai cô gái trẻ cười ngất ngư. 

Cả ba cô cậu nhân viên đều chắc như bắp rằng cô chủ và anh đẹp trai mới đến là một đôi. Mặc dù Cố Tiểu Khanh từng năm lần bảy lượt đường hoàng đính chính với họ rằng 'Không có gì.', nhưng đáng tiếc, chẳng ai thèm tin lời cô. 

Thật ra cũng không thể trách người ta hiểu lầm. Sau khi đến đây, Âu Lâm Tỷ trú ngụ trên tầng hai của siêu thị. Cố Tiểu Khanh dọn dẹp phòng chứa đồ bên cạnh phòng ngủ của cô để làm phòng ngủ tạm thời cho anh. Thời tiết Hải Nam nóng bức nên Âu Lâm Tỷ hay mặc quần short, để cánh tay trần, đi qua đi lại trên lầu. Và cái cảnh ấy đã bị ba người kia thu vào mắt không ít lần.

Có vẻ Âu Lâm Tỷ rất thích ở chỗ Cố Tiểu Khanh. Mỗi ngày anh đều ngủ tới khi mặt trời lên ba cây sào. Thức dậy, anh gom bữa sáng và bữa trưa vào ăn luôn một thể. Cơm nước no nê xong, anh xuống dưới lầu phụ giúp chút việc trong siêu thị. Tiếp đó, anh đợi Cố Tiểu Khanh ngủ trưa dậy rồi cùng cô ra bãi biển. Cô tản bộ, anh bơi lội. Đến buổi tối thì anh mất tích. Ban đầu Cố Tiểu Khanh cũng không biết anh đi lúc nào, duy chỉ vài bữa trời vừa rạng sáng, nghe tiếng cọc cạch ở vách bên cạnh, cô mới biết anh đã trở lại. 

Từ hôm đầu tiên Âu Lâm Tỷ tới đây cho đến những ngày sau ngày, cuộc sống thường nhật của Cố Tiểu Khanh vẫn đi theo một lộ trình quen thuộc, và trên lộ trình đó không xuất hiện bất cứ câu hỏi nào liên quan đến Âu Lâm Ngọc. 

¤¤¤ 

Cách mỗi cuối tuần thì Lý Triết lại đưa cặp song sinh về thăm nhà mẹ ruột, sẵn tiện ghé thăm Cố Tiểu Khanh. Hai đứa bé mới bảy tháng tuổi mà đã bụ bẫm rất đáng yêu. Âu Lâm Tỷ thấy trẻ con vui mừng hớn hở ra mặt, anh xem bọn trẻ như 'đồ chơi' của mình, cứ hay chọc chúng mếu máo khóc thét lên và dĩ nhiên thường khiến Lý Triết phải giậm chân tức tối. Lúc mới gặp Âu Lâm Tỷ, Lý Triết cũng hỏi qua Cố Tiểu Khanh về quan hệ giữa hai người, nhưng cô chỉ cười nhạt đáp: "Chẳng là gì cả." Từ đó về sau, Lý Triết không hỏi thêm lần nào nữa.

 Chớp mắt đã đến cuối tuần, sáng nay Lý Triết vui vẻ đến chơi với Cố Tiểu Khanh. Cô nàng và Cố Tiểu Khanh ở trên lầu chuyện trò một thôi một hồi, lát sau thấy bọn trẻ thiu thiu buồn ngủ, Lý Triết bèn đặt con nằm ngay ngắn trên giường Cố Tiểu Khanh rồi cùng cô xuống tầng dưới. 

Cô thu ngân Tiểu Đào sáng nay nghỉ phép, hiện tại siêu thị cũng không có khách hàng, Cố Tiểu Khanh ngồi sau quầy thu ngân, tán gẫu câu được câu không với Lý Triết.

Thình lình trên lầu dội lên tiếng khóc long trời lở đất, hai cô gái đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên, Cố Tiểu Khanh khẩn trương: "Thôi chết, Âu Lâm Tỷ ngủ trong phòng cách vách, giờ này chắc anh ấy rời giường rồi đấy." 

Lý Triết nghe vậy ba chân bốn cẳng chạy ngay lên tầng trên, quả nhiên không lâu sau bên trên vọng xuống tiếng Lý Triết giận dữ la mắng Âu Lâm Tỷ hòa cùng tiếng em bé rỉ rả khóc lóc rất náo nhiệt. 

Cố Tiểu Khanh vừa nghe vừa cười tủm tỉm, đúng lúc này, điện thoại di động cô đặt bên cạnh đổ chuông. Từ sau tai nạn đó, cô mang theo chiếc điện thoại này bên mình mọi lúc mọi nơi và vẫn dùng sim của thành phố C. Đinh ninh rằng nhà cung cấp hàng gọi điện đến, cô không hề nghĩ ngợi thuận tay ấn phím nghe. 

Trong loa không có tiếng người nói, chỉ có những âm thanh hít thở thoát ra nặng nhọc. Nụ cười vẫn còn nở trên gương mặt, cô nhẹ nhàng lên tiếng: "Alô." 

Không ai đáp lại Cố Tiểu Khanh, người ở đầu dây bên kia lại càng thở dồn dập khổ sở. Cô đứng bật dậy, cả thân thể thoắt trơ cứng, cảm giác thời gian chờ đợi ấy như kéo dài vĩnh cữu. Cuối cùng điện thoại truyền ra một giọng nói: "Tiểu...Khanh." 

Thanh âm ấy vừa ngọng nghịu như trẻ con lần đầu bập bẹ biết nói, vừa khô cứng trẹo trọ như người gặp chướng ngại về ngôn ngữ. Dù là thế, nhưng cô vẫn nghe ra, đó là tiếng của Âu Lâm Ngọc. Khoảnh khắc hai từ "Tiểu Khanh" kia vang lên bên tai, nước mắt cô tức thì rơi ướt bờ mi.

Chương 38

Cố Tiểu Khanh chết sững tại chỗ, nghẹn ngào không nói nên lời. Nhịp thở ở đầu bên kia điện thoại càng lúc càng vội vã. Cuối cùng, khi cô vừa mở miệng định nói chuyện thì bỗng từ trong điện thoại phát ra một tiếng vang rất lớn, và rồi đường dây bị ngắt chỉ trong tích tắc. 

Cô cố trấn tĩnh giơ điện thoại ra trước mặt, vừa nhìn màn hình hiển thị vừa bấm số, thế nhưng đôi mắt ướt nhòa chẳng còn thấy rõ được gì còn những ngón tay thì lại mất khống chế run lẩy bẩy, bấm đi bấm lại mấy lần mà vẫn không bấm được một lần đúng trọn vẹn. Cô đưa tay mạnh mẽ gạt đi nước mắt, chuyển sang tìm kiếm trong nhật ký cuộc gọi, thấy số máy gọi từ nước ngoài, cô khôi phục bình tĩnh rồi nhấn nút gọi lại. Nhưng bây giờ, trả lời cô chỉ có những hồi 'tút tút' vô cảm. 

Sau khi đờ đẫn cầm di động trong tay, giây kế tiếp, cô xoay người vụt chạy lên lầu, rồi xô cửa ào vào phòng mình. Tình hình bên trong vẫn chưa ngớt ầm ĩ. Bọn trẻ vì không được ngủ trọn giấc nên trong người cáu bẳn khó chịu, gào khóc liên tu bất tận, Lý Triết phải dỗ một lúc hai đứa đến tối tăm mặt mũi. Trong lúc đó, Âu Lâm Tỷ đi lòng vòng xung quanh xem náo nhiệt, William thì ngoan ngoãn ngồi ở bậu cửa, hết dòm phải lại ngó trái mà cũng không hiểu chuyện gì xảy ra. Cố Tiểu Khanh đẩy cửa quá mạnh làm nó bật tung vào tường, gây ra một tiếng 'rầm' vang dội. Ngay lập tức, hai người lớn và một chú chó đều giật bắn quay lại nhìn cô. 

Bỏ mặc tất cả, cô lao đến trước mặt Âu Lâm Tỷ, túm lấy áo anh, lớn tiếng hỏi dồn: "Âu Lâm Ngọc thế nào rồi, rốt cuộc anh ấy bây giờ thế nào?" 

Âu Lâm Tỷ vẫn chưa phản ứng kịp, anh cúi đầu nhìn đôi mắt đỏ lựng đang cố nén dòng lệ của cô. Thu lại nụ cười trên gương mặt, anh nhẹ giọng hỏi: "Em sao vậy? Xảy ra chuyện gì sao?" 

"Anh mau nói đi!" Cố Tiểu Khanh hét vào mặt Âu Lâm Tỷ. 

Đến lúc này thì Âu Lâm Tỷ không dám đùa nữa, anh ôn tồn trấn an cô: "Em đừng gấp, từ từ bình tĩnh đã nào, buông anh ra đi, anh nói liền đây."

Cố Tiểu Khanh bỏ tay ra khỏi cổ áo Âu Lâm Tỷ, lui về sau một bước, nhìn anh chòng chọc. Âu Lâm Tỷ nhìn cô mãi một hồi rồi mới mở miệng: "Vì chấn thương do tác động từ bên ngoài và trong quá trình phẫu thuật, một phần não của anh ấy đã bị tổn hại. Sau khi tỉnh lại, anh ấy đã mất đi phần lớn trí nhớ và khả năng ngôn ngữ." Đến đây, Âu Lâm Tỷ ngừng lại giây lát, dè dặt quan sát sắc mặt Cố Tiểu Khanh rồi nói liền một hơi: "Thêm nữa là hiện giờ trong đầu anh ấy còn máu bầm chưa tan, nửa người vẫn không thể cử động lại được." 

Cô lẳng lặng trừng mắt nhìn Âu Lâm Tỷ, anh cất lời an ủi cô: "Em đừng nghĩ nhiều quá, lúc anh đi anh ấy hồi phục sức khỏe rất tốt, hơn nữa tình trạng cơ thể cũng bắt đầu có dấu hiệu khả quan rồi." 

Cố Tiểu Khanh không nói câu gì, nín thở xoay lưng đi ra ngoài. 

Hôm ấy cô ở lại trên bãi biển rất lâu. Tối muộn, Âu Lâm Tỷ mang theo William đi tìm cô, anh thấy cô ngồi bệt dưới một góc cây cọ, thân thể cứng đơ không động đậy, ngước cổ thờ thẫn nhìn vùng sóng nước thẳm sâu. Anh tự hỏi, không biết cô đã ngồi như thế bao lâu. 

Anh không tiến tới mà chỉ đứng nhìn cô từ khoảng cách hơn mười mét xa xôi. Qua hồi lâu sau, anh tìm chỗ ngồi xuống, châm một điếu thuốc, rít sâu vào, rồi phả ra những làn khói uốn vòng vờn lượn và chóng vánh tan trong gió biển. 

William chậm rãi bước đến bên Cố Tiểu Khanh, cọ đầu vào chân cô, miệng kêu những tiếng ư ử tựa như an ủi. Cô cúi xuống nhìn William, dịu dàng kéo đầu nó ôm vào lòng mình. Cơ thể William rất ấm áp, những sợi lông mềm trên cổ nó theo gió phất phơ quệt vào mặt cô, se sẽ ngưa ngứa. Thế rồi chú chó đáng yêu cứ như vậy yên tĩnh chờ đợi suốt một lúc lâu trong vòng ôm của Cố Tiểu Khanh.

Đêm, khách dạo chơi trên biển chẳng còn một bóng, chỉ còn tiếng sóng xô bờ cát rạt rào trong không gian vắng lặng. 

William kêu hai tiếng, khe khẽ cựa quậy trong lòng cô. Cố Tiểu Khanh cúi đầu nhìn nó, hỏi: "William muốn về rồi, phải không?" William đáp 'gâu' một tiếng, Cố Tiểu Khanh nhoẻn cười, đứng lên phủi phủi cát phía sau người rồi nói với William: "Đi nào, chúng mình về thôi." William nghe thế tức thì vui mừng cuống quýt, hăm hở chạy phăng phăng theo hướng đường về nhà. 

Cố Tiểu Khanh lững thững theo sau William, đến chỗ Âu Lâm Tỷ đang ngồi, cô dừng lại trước mặt anh. Thấy cô đến gần, Âu Lâm Tỷ đứng dậy vỗ vỗ cát trên người, không nhìn cô mà cũng không nói năng gì. 

Cô nhìn những tàn thuốc và đầu thuốc rơi vãi trên mặt đất, thản nhiên nói: "Anh như vậy thật không tốt, đã không bảo vệ môi trường thì thôi đi, lại còn tăng thêm việc cho những người quét dọn vệ sinh nữa chứ." 

Âu Lâm Tỷ không đón lời Cố Tiểu Khanh, thay vào đó anh hỏi cô qua nụ cười: "Đi về nhé?" 

"Ừ." Cô gật đầu rồi cùng anh sánh bước trên con đường về.

 ¤¤¤ 

Sau cái hôm hỗn loạn đó, cuộc sống Cố Tiểu Khanh đã yên tĩnh trở lại. Ngày của cô vẫn diễn ra theo một trật tự định sẵn, lúc nên ăn thì ăn, khi cần ngủ thì ngủ. Cô không còn gạn hỏi Âu Lâm Tỷ về tình hình của Âu Lâm Ngọc, chỉ là thỉnh thoảng cô sẽ lấy chiếc di động sạc đầy pin luôn trong trạng thái mở ra nhìn một chặp, để rồi thất vọng não nề thả lại vào túi áo.

Dòng chảy thời gian cứ thế trôi qua phẳng lặng. Nửa tháng sau, vào một ngày nọ, Cố Tiểu Khanh lại một lần nữa nhận được điện thoại của Âu Lâm Ngọc. 

Khi ấy trời tờ mờ sáng, cô đang say ngủ thì bị tiếng chuông điện thoại dưới gối đánh thức. Cô mơ mơ màng màng cầm lên xem, thoáng thấy dãy số quốc tế dài thượt chớp nháy trên màn hình, cô hoảng hốt bật người ngồi dậy. 

Cô nhấn phím nghe khi đã vội vàng nuốt khan. Trong điện thoại, giọng Âu Lâm Ngọc vẫn còn chút cứng ngắc, anh khẽ gọi tên cô bằng kiểu phát âm trúc trắc: "Tiểu Khanh?" 

"Dạ." Cố Tiểu Khanh cúi đầu đáp. 

"Tiểu Khanh?" "Dạ, em nghe." 

"Tiểu Khanh!" 

"Em đây."

Âu Lâm Ngọc gọi tên cô rất chậm, khoảng thời gian giữa mỗi lần gọi vô cùng dài, anh vừa như muốn xác nhận, vừa như lẩm bẩm trong vô thức. Dù chỉ như vậy, cô vẫn kiên nhẫn trả lời anh.

Sau lần gọi 'Tiểu Khanh' cuối cùng, anh dừng thật lâu rồi thình lình hỏi: "Cô là ai?" Câu này anh nói tương đối lưu loát. Cố Tiểu Khanh nghe xong, hàng mi đẫm nước mắt. 

Cô ngước mặt lên cho nước mắt thôi rơi, hắng giọng rồi bình tĩnh trả lời: "Em là Cố Tiểu Khanh." 

Ở bên kia điện thoại, Âu Lâm Ngọc trầm mặc rất lâu, sau đó anh nói: "Khi...tỉnh lại, tôi không nhớ gì cả, mà chỉ nhớ rằng có một điều rất quan trọng tôi phải nói với Tiểu Khanh, nhưng mà tôi cũng không nhớ được điều đó là gì." 

Một tay không cầm di động của Cố Tiểu Khanh nắm chặt ga trải giường. Lòng nhói buốt, cô cố hết sức để giọng nói mình nghe thật bình thường: "Không sao đâu, anh nhớ từ từ thôi, đợi khi nào nhớ được rồi thì hãy nói với em." 

"Ừ." Âu Lâm Ngọc đáp, lát sau anh lại hỏi: "Tiểu Khanh, cô đang ở đâu?" 

"Em ở Hải Nam." Cố Tiểu Khanh ổn định cảm xúc, nhẹ nhàng đáp. 

"Hải Nam?" Âu Lâm Ngọc nghi hoặc hỏi lại. 

"Dạ, nơi này là thành phố nhiệt đới duy nhất của Trung Quốc có bốn mùa nắng ấm, bây giờ em sống ở miền biển, không khí trong lành lắm, buổi tối trên bãi biển cũng rất đông vui, có rất nhiều món nướng nữa, nếu anh đến đây em sẽ mời anh đi ăn." Cô đều đều kể anh nghe mà lòng xót xa, chẳng lẽ họ phải nói chuyện với nhau như hai người xa lạ thế này ư?

Âu Lâm Ngọc lẳng lặng đợi cô nói xong rồi tiếp lời: "Tiểu Khanh, chờ tôi khỏe lại, tôi sẽ đi tìm cô." 

Cô nghẹn ngào giữa đôi dòng nước mắt ràn rụa: "Chỉ cần anh đến, em sẽ luôn ở nơi này chờ anh." 

Thi thoảng anh lại nghe được tiếng nấc nghẹn rời rạc của cô. Qua một quãng thinh lặng kéo dài, anh khẽ thở ra, rồi nói dịu dàng mà trịnh trọng như lời thề ước: "Tiểu Khanh, em chờ tôi đi tìm em, sau này tôi sẽ không làm em thương tâm nữa." Nghe xong câu này, Cố Tiểu Khanh phải gom hết sức lực mới ngăn được tiếng khóc thoát ra khỏi cổ họng mình. 

Lát sau, cô thoáng trấn tĩnh lại để hỏi anh cái câu mà cô rất muốn hỏi: "Lâm Ngọc, anh có khỏe không?" 

"Tôi khỏe lắm, em đừng lo."Anh trả lời ngắn gọn, ngữ khí cũng rất thoải mái. Trong buổi trò chuyện hôm đó, Âu Lâm Ngọc nói năng càng lúc càng trôi chảy, phát âm cũng rõ hơn, tuy tốc độ nói vẫn rất chậm nhưng đã không còn cảm giác khô cứng như ban đầu. 

Cuối cùng Âu Lâm Ngọc nói với Cố Tiểu Khanh câu tạm biệt trước. Cúp điện thoại, anh đưa mắt nhìn ra cửa sổ sát đất, bên ngoài nắng đẹp chan hòa, trời xanh biên biếc, hải âu tung cánh bay lượn trên mặt biển lấp lánh bao la. Anh nhìn chiếc điện thoại vừa ngắt tín hiệu, thủ thỉ: "Tiểu Khanh." Hai chữ này vừa phảng phất trên đầu lưỡi đã lập tức ngấm vào tim anh, mang theo cả vị ngọt lịm lẫn đắng cay chua xót. 

Kể từ ngày ấy trở đi, mỗi ngày Cố Tiểu Khanh đều nhận được điện thoại của Âu Lâm Ngọc vào buổi sáng khi cô vừa rời giường và buổi tối khi cô sắp đi vào giấc ngủ. Lần nào gọi điện cho cô, anh cũng canh thời gian rất chính xác vừa vặn. Hai lần điện thoại đó chính là thời khắc vui vẻ nhất trong ngày của Cố Tiểu Khanh. Họ giống như đôi nam nữ đang độ tình yêu nồng thắm, tán gẫu bâng quơ chút chuyện nhà, thậm chí cả những chuyện vô nghĩa không đầu không đũa, nhưng Cố Tiểu Khanh cảm thấy vô cùng ngọt ngào. 

Cố Tiểu Khanh nhận ra một điều, tuy rằng cô và Âu Lâm Ngọc ở bên nhau đã lâu nhưng có lẽ đến bây giờ họ mới có thể xem như thật sự yêu đương. Âu Lâm Ngọc không nói cho cô hay về tình hình sức khỏe của anh, mà Cố Tiểu Khanh cũng không hỏi, vì được như bây giờ là cô đã thấy hết sức thỏa nguyện. Cô tâm niệm, không cần biết sau này anh như thế nào, chỉ cần anh có thể trở về, cô sẽ mở rộng cửa chào đón anh. 

Nhưng sự ngọt ngào này không duy trì được bao lâu. Sang tháng bảy, hai lần điện thoại mỗi ngày của Âu Lâm Ngọc đã bị gián đoạn đột ngột. Mấy ngày liền không nhận được cuộc gọi nào của anh, Cố Tiểu Khanh sốt ruột bất an đứng ngồi không yên, nhưng khi thấy Âu Lâm Tỷ ngày qua ngày vẫn ung dung tự tại, cô đã dần bình tĩnh trở lại. Đã mười năm trôi qua kể từ khi cô mười tám tuổi, thế giới của cô chỉ xoay quanh anh, bây giờ cô cũng không còn đủ can đảm để cẩn thận suy nghĩ đầu đuôi ngọn nguồn nữa rồi, bởi cứ hễ nghĩ đến là cô lại cảm thấy trái tim mình mệt rũ và cả người như chết lặng. 

Và thế là cô lại thầm lặng trải qua cuộc sống của mình, thậm chí mỗi ngày có phần lười nhác, càng ngày ngủ càng nhiều hơn, thức giấc liền ra bãi biển ngồi đợi, đợi mãi cho đến khi đêm buông màn mới quay gót trở về. 

¤¤¤ 

Đến tháng chín, Lý Triết phát hiện Cố Tiểu Khanh mỗi ngày trôi qua càng thêm suy sụp, sợ bạn mình mãi như vậy chẳng chóng thì chày sẽ bị trầm cảm, cô nàng liền ba lần bốn lượt gọi điện nằn nì rủ rê Cố Tiểu Khanh đến nhà mình chơi. Cố Tiểu Khanh thoái thác mấy lần không được đành chọn một ngày cuối tuần để ngồi xe đến nhà Lý Triết.

Cố Tiểu Khanh đến đúng vào thời điểm nhà Lý Triết dùng cơm chiều. Khi cô đi đến, hai vợ chồng Lý Triết đã dọn sẵn bàn ăn đợi cô. 

Cô vào nhà liền ôm cặp song sinh hôn hít, Lý Triết chờ cho cô hôn thỏa thuê rồi đón lấy hai đứa bé, nói thẳng thừng: "Xem cậu kìa, cả người bụi bặm không, đi rửa mặt nhanh lên." 

Cố Tiểu Khanh cười cười ngượng ngập, vào nhà vệ sinh mau chóng rửa mặt sạch sẽ, lúc đi ra thấy hai vợ chồng đã ngồi bên bàn cơm đợi cô. Cô bước tới ngồi xuống ghế, mọi người đã quá thân quen, chẳng cần khách sáo mời mọc làm gì, chỉ chào một tiếng rồi liền động đũa. Hai đứa nhỏ cũng ăn chút thức ăn mềm, vợ chồng Lý Triết mỗi người ôm một đứa, ăn hai muỗng rồi cúi xuống đút cho con ăn một ít. Bữa cơm gia đình diễn ra trong tiếng trẻ con bi bô rất sinh động ấm cúng. 

Cơm nước xong, Chu Nghị vào nhà bếp rửa chén dọn dẹp, hai cô gái ngồi trên sofa vừa đùa với em bé vừa nói chuyện phiếm. Cố Tiểu Khanh miễn cưỡng ngồi tựa vào sofa, hầu hết thời gian đều chỉ có mình Lý Triết thao thao bất tuyệt, còn Cố Tiểu Khanh thì vừa chơi với em bé vừa hụ hợ theo cô nàng câu được câu chăng. 

Hơn chín giờ, Cố Tiểu Khanh bắt đầu thấm mệt, cái ngáp nọ nối tiếp cái ngáp kia, Lý Triết thấy vậy bèn đứng dậy dẫn cô vào phòng dành cho khách nghỉ ngơi. 

Vào trong phòng, Lý Triết xăng xái giúp cô trải giường, Cố Tiểu Khanh đứng im một bên nhìn cô bạn loay hoay chạy từ đầu này qua đầu kia. Lý Triết chuẩn bị giường đệm chỉnh tề xong, xoay người ngẩng đầu liếc nhìn Cố Tiểu Khanh, rồi ngồi xuống, nghiêm mặt: "Tiểu Khanh, tớ thấy cậu dạo này rất không ổn, rốt cuộc cậu sao vậy? Đừng nói với tớ là cậu đến Hải Nam để giải sầu nhé." Cố Tiểu Khanh nhìn tư thế sẵn sàng cho một cuộc nói chuyện dài lê thê của Lý Triết, có chút nhức đầu, cười cười đáp: "Thì tớ đến giải sầu mà, tớ bị thất tình, chuẩn bị tới nhà cậu thường trú sẵn tiện chữa thương luôn đây."

Lý Triết ném cái gối về phía Cố Tiểu Khanh: "Cậu nói chuyện nghiêm chỉnh một chút được không?" Cố Tiểu Khanh chụp được, đi đến thả người xuống đầu giường bên kia, vùi mặt vào chăn, buồn bực ậm ừ: "Tớ nói thật mà, tất cả đều là sự thật."

 Lý Triết biết cô không muốn nói chuyện, bất lực thở dài một hơi rồi nhẹ giọng khuyên nhủ: "Tiểu Khanh, cậu đừng nên ép bản thân mình quá." Cố Tiểu Khanh trở người, kéo chăn đắp kín mặt, giọng nói buồn buồn: "Cậu đừng lo, lúc nào tớ cũng nỗ lực sống tốt hết." 

Lý Triết quay đầu nhìn Cố Tiểu Khanh đang vùi mình trong chăn, thầm thở dài: Cô bạn này cả đời khổ đau vất vả tâm tư vì một người, hình bóng người đó đã khắc chạm thành vết tích trong lòng cô, mà cảm xúc sâu kín trong tim thì lại không cách nào nói hết bằng lời, cuối cùng chỉ có thể trải lòng trong tiếng thở dài vào mỗi đêm một mình cô đơn. Sau cùng Lý Triết không hỏi han gì nữa, im lặng bước nhẹ ra khỏi phòng. 

Hôm sau Lý Triết vốn định rủ Cố Tiểu Khanh đi bát phố, nhưng Cố Tiểu Khanh không hiểu tại sao cứ thấy trong người lo lắng bồn chồn, chỉ muốn chạy ngay về Tam Á, chẳng còn tâm trí đâu để dạo chơi. Lý Triết níu kéo vài lần thấy không thể giữ Cố Tiểu Khanh ở lại, rốt cuộc đành để cô đi. 

Giữa trưa, Cố Tiểu Khanh lòng như lửa đốt khởi hành trở lại Tam Á. Lúc cô đi, Lý Triết gói ghém cho cô một túi đồ ăn lớn, cô không từ chối, xách theo ra về. 

Mặt trời mười hai giờ trưa nắng chói chang, bước xuống từ chuyến xe đường dài, người cô vã đầy mồ hôi. Về đến làng du lịch, từ xa xa cô đã thấy ngoài cửa siêu thị thấp thoáng một người đang đứng nhìn chăm chú vào bên trong. 

Cố Tiểu Khanh nhìn bóng lưng ấy, trái tim chợt rung lên bần bật, càng bước tới gần, nhịp tim càng đập vồn vã như trống dồn. Rồi như có linh cảm, người ấy bất ngờ ngoảnh lại phía sau trước khi cô kịp đến bên cạnh. Cố Tiểu Khanh trân trối nhìn gương mặt tươi cười quen thuộc đó, túi xốp cầm trên tay cứ thế rơi hẫng xuống đất.

Chương 39

"Tiểu Khanh."Anh cười nhìn cô, ánh mắt thanh thản đến lạ, giống như vừa trở về nhà sau chặng đường dài xa xôi. "Hóa ra em ở đây." 

Dưới màu nắng hạ rực vàng cháy bỏng, cô nghiêng đầu nhìn anh, nước mắt dâng tràn rèm mi: "Anh...đến rồi." 

"Ừ, anh đây Tiểu Khanh. Không phải anh đã từng nói với em sao? Chờ anh khỏe hẳn anh sẽ đi tìm em ngay." Nụ cười anh rất ấm áp, giọng nói anh rất bình tĩnh. 

"Tất cả đều ổn rồi hả anh?" Cô ngắm anh từ đầu đến chân, anh khoác lên người bộ quần áo giản đơn, tuy gầy đi nhiều so với trước nhưng thần thái hồng hào tươi tỉnh, tay anh chống gậy, người hơi nghiêng về bên phải, bên cạnh anh là một chiếc vali cỡ vừa. 

Anh thong dong cười, duỗi duỗi cây gậy trong tay: "Bây giờ anh là kẻ tàn tật đến nhờ em cưu mang đây." 

Cô mím môi nhìn cây gậy của anh, lặng im không đáp. Anh miên man dõi theo cô, chẳng nói một lời. Cứ như vậy, họ đứng đối diện với nhau, để ánh mắt nói thay bao câu từ. Rốt cuộc Âu Lâm Ngọc không thể duy trì nụ cười trên gương mặt được nữa, anh chống gậy nhấc từng bước về phía cô. 

"Tiểu Khanh?" Anh cúi đầu thủ thỉ. 

Cô ngẩng lên, đôi mắt thổn thức trong dòng lệ đắng cay.

"Anh thật lòng xin lỗi vì đã để em phải đợi lâu thế này." 

Cô vỡ òa nước mắt. Bên anh ngần ấy thời gian, nhưng đây là lần đầu tiên cô để xúc cảm của mình phơi bày trọn vẹn trước anh. Anh đưa một bàn tay nâng mặt cô lên, dùng ngón cái gạt những sợi nước mắt ngắn dài trên gò má nóng hổi với xiết bao dịu dàng, yêu thương, trân trọng và đau xót. 

Giữa lúc Cố Tiểu Khanh đang ngỡ ngàng, chợt tiếng Âu Lâm Tỷ lạnh lùng vọng đến từ phía sau Âu Lâm Ngọc: "Này, hai người đứng ngoài cửa làm gì vậy? Định diễn cảnh tình yêu lâm li bi đát sao?" 

Âu Lâm Ngọc xoay người lại, Cố Tiểu Khanh lau khô nước mắt rồi ngước mặt lên. Trên bậc thềm trước cửa vào siêu thị, Âu Lâm Tỷ đang khoanh tay đứng nhìn họ lăm lăm. 

Âu Lâm Ngọc trở về dáng vẻ bình thường, lên tiếng gọi Âu Lâm Tỷ: "Lâm Tỷ." Âu Lâm Tỷ vẫn giữ tư thế cũ, nín thinh nhìn xoáy vào anh bằng vẻ mặt chẳng có chút sắc thái biểu cảm. 

Anh mỉm cười, giọng nói điềm đạm và trầm ấm: "Lâm Tỷ, Tiểu Khanh yêu anh, chỉ anh mới có thể làm cho cô ấy hạnh phúc." 

Câu khẳng định ấy đã khiến Âu Lâm Tỷ chới với, cả người anh gồng lên rồi thả lỏng. Nhếch môi cười bất lực, anh bước xuống thềm, đi đến trước mặt hai người họ. Đầu tiên anh nhìn Cố Tiểu Khanh, kế đến quay sang đối mặt với Âu Lâm Ngọc, cuối cùng mở rộng hai tay ôm Âu Lâm Ngọc khi đã trút tiếng thở dài thườn thượt: "Anh, anh nhớ đối xử tốt với cô ấy.", tiếp theo anh nói thật nhỏ, chỉ vừa đủ để Âu Lâm Ngọc nghe: "Nếu lần sau mà còn như vậy, em không ngại dùng sức mạnh với anh đâu đấy."

 Âu Lâm Ngọc vươn cánh tay không nắm gậy ôm Âu Lâm Tỷ: "Chắc chắn không có lần sau, cám ơn em đã thay anh chăm sóc cô ấy." 

Âu Lâm Tỷ vỗ vỗ lưng Âu Lâm Ngọc, sau đó tách người ra và rồi đi lướt qua họ, không một lần nhìn lại. Cố Tiểu Khanh nhìn theo bóng lưng anh, thốt lên: "Lâm Tỷ...", có điều sau tiếng gọi lưng chừng đó thì cô chỉ đứng lặng một chỗ bởi không biết nên nói gì tiếp theo. 

Bước chân Âu Lâm Tỷ có khựng lại trong thoáng chốc, nhưng anh vẫn không quay đầu, chỉ đưa lưng về phía hai người vẫy vẫy tay rồi uể oải lê dép đi về hướng bờ biển. 

Đợi cậu em đi rồi, Âu Lâm Ngọc quay lại nhìn cô chằm chằm: "Sao đây, không định mời anh vào sao?" 

Cô ngoảnh mặt sang anh, không hiểu vì nguyên cớ gì bây giờ cô lại thấy anh khác xưa, không thể nói chính xác là khác ở đâu, song rõ ràng cô cảm nhận được nhiều hơi thở ấm áp hơn từ anh. 

Cô định thần lại, cúi xuống nhặt cái túi to nằm lăn lóc trên mặt đất, rồi nói: "Đi vào thôi anh." 

Cô đưa anh đi xuyên qua tầng dưới siêu thị, đến cầu thang dẫn lên tầng trên. Lúc ngang quầy thu ngân, Tiểu Đào cất tiếng chào: "Chị Tiểu Khanh về đấy ạ?"

"Ừ, không có việc gì nên chị về sớm." Cô đáp. 

Tiểu Đào vừa thoáng thấy Âu Lâm Ngọc, đèn pha trong mắt hoạt động ngay tức khắc: "Chị Tiểu Khanh, ai vậy chị?" 

Cô không biết nên giới thiệu Âu Lâm Ngọc thế nào cho đúng, đành trả lời theo kiểu vô thưởng vô phạt: "À...đây là anh của Âu Lâm Tỷ." 

Tiểu Đào cười tươi rói tới độ mắt sáng lấp lánh: "Em chào anh Âu." 

Âu Lâm Ngọc cười khẽ, hòa nhã lên tiếng: "Chào em, sẵn đây anh muốn bổ sung giúp chị Tiểu Khanh của em một chút, mặc dù anh là anh của Âu Lâm Tỷ, nhưng ngoài ra anh còn là người đàn ông của chị ấy." 

Tiểu Đào há miệng to đến độ có thể nhét vừa một quả trứng gà, Cố Tiểu Khanh thì không ngăn được vẻ khiếp đảm, tròn mắt nhìn anh bàng hoàng. Trước sự sửng sốt của hai cô gái, anh vẫn thản nhiên nở môi cười và nụ cười ấy còn lan tỏa sâu vào tận đáy mắt. Đến giờ phút này thì Cố Tiểu Khanh tin chắc rằng anh đã hoàn toàn thay đổi, bằng chứng rành rành là cái cụm từ "người đàn ông" đáng sợ như vậy mà anh cũng nói ra cho được. 

Sau cùng, Cố Tiểu Khanh thu hồi lại vẻ mặt khiếp sợ, xấu hổ ho khan một tiếng: "Đi thôi anh, lên lầu trước đã." 

Kiểu thiết kế của nhà Cố Tiểu Khanh không được chỉnh chu cho mấy, ví dụ như, cầu thang không có tay vịn. Khi lên lầu, cô bất chợt quay ra sau nhìn Âu Lâm Ngọc, nhưng rồi thấy anh tay xách vali, bước đi vững vàng nên cô cũng đi tới không đỡ anh.

Đối diện nấc thang trên cùng là phòng chứa đồ – căn phòng thời gian qua đã được cô dọn dẹp làm phòng ngủ cho Âu Lâm Tỷ, sát vách là phòng ngủ của Cố Tiểu Khanh – trông lớn hơn một chút vì được xây thông với phòng tắm, riêng nhà bếp và phòng vệ sinh thì nằm ở cuối hành lang. 

Cố Tiểu Khanh đi đến cửa phòng của mình, lấy chìa khóa ra mở cửa, bước vào trước rồi xoay người nhìn Âu Lâm Ngọc nói: "Vào đi anh." 

Anh kéo vali đi vào, sau đó đứng giữa phòng quan sát một lượt. Căn phòng chỉ rộng khoảng hơn chục mét vuông, cách bài trí vật dụng cũng mộc mạc giản dị. Vừa vào cửa anh đã thấy ngay chiếc giường đôi, đối diện giường là bàn trang điểm sạch sẽ và hầu như trống trơn chẳng có thứ gì. Cạnh đó là chiếc ghế sofa bằng vải bố, trên ghế có vài bộ quần áo bẩn của Cố Tiểu Khanh và cuối cùng là tủ tivi kê sát vào bức tường trước ghế sofa. Căn phòng nhỏ hẹp như vậy, thế nên chủ nhân sở hữu vật gì chỉ cần liếc mắt nhìn sơ là đã dễ dàng nhận ra. 

Cố Tiểu Khanh bước tới sofa, khom người đẩy quần áo bẩn sang hai bên để chừa ra một khoảng trống, xong xuôi cô quay lại nói: "Anh ngồi đi." Giờ đã hết ngượng ngùng nên cô nói chuyện cũng tự nhiên hơn. 

Anh chống gậy đi đến ngồi vào ghế. Thấy anh ngồi có phần khó nhọc, một chân của anh thẳng đuột, cứng còng, ngồi được rồi còn phải dùng tay nắn nhẹ vài cái, cô không kìm được hỏi: "Chân bị tổn thương nghiêm trọng hả anh?"

Anh ngước nhìn người đứng bên cạnh, vẻ mặt thoắt nghiêm túc: "Cực kỳ nghiêm trọng, anh sẽ bị như vậy từ giờ cho đến già." 

Cố Tiểu Khanh ngơ ngác ngồi xổm xuống, kéo ống quần Âu Lâm Ngọc lên, sờ vào bắp chân của anh: "Đi lâu chắc anh đau lắm phải không?"

Âu Lâm Ngọc xoa đầu cô: "Anh đùa với em đấy, chỉ cần kiên trì tập luyện thì sẽ phục hồi lại như cũ thôi." C

ố Tiểu Khanh thở phào nhẹ nhõm, ỉu xìu ngồi bệt xuống đất, xong lại ngẩng lên nhìn Âu Lâm Ngọc vẫn còn mải cười tủm tỉm: "Vậy bây giờ có phải anh không thấy đau không?"

 Âu Lâm Ngọc thôi cười, vô số trạng thái cảm xúc hiện lên trong ánh nhìn sâu hun hút: "Tiểu Khanh, anh xin lỗi em, sau này anh sẽ không làm em buồn nữa." Dứt lời, anh khẽ khàng mơn man gương mặt cô, ngón tay lưu luyến bịn rịn không nỡ rời. 

Anh nói không đầu không đuôi, tuy thế cô vẫn hiểu, hiểu hết. Thông thường người đang yêu không khi nào thiếu thốn những câu thề thốt ngọt ngào bóng bẩy mà độ tin cậy của chúng lại chẳng được bao nhiêu, nhưng chính anh nói thì cô tin tưởng không chút băn khoăn. Cô vùi mặt vào đầu gối anh, một lát sau anh thấy ống quần mình ươn ướt. Anh cúi đầu trầm lặng nhìn chiếc gáy thon nhỏ, vuốt ve mái tóc ngắn cũn cỡn của cô:Tiểu Khanh, anh đã về. 

Họ im lặng bên nhau như vậy một lúc lâu, bỗng Âu Lâm Ngọc nói: "Tiểu Khanh, em có ăn trưa không? Anh đói quá." Cố Tiểu Khanh đứng dậy đi lấy túi đồ ăn to đem từ nhà Lý Triết về, đưa tới trước mặt anh: "Anh đợi em chút nhé." 

Vào bếp, Cố Tiểu Khanh lui cui bận bịu không ngừng tay. Cô vo gạo nấu cơm, lấy đồ ăn trong túi bày ra hết trên bàn rồi mang đi hấp nóng. Thu xếp xong hết thảy, cô đứng nghệt mặt ra nhìn cái nồi bốc hơi nghi ngút. Anh đến quá đột ngột, phút chấn động ban đầu rồi cũng nguôi ngoai, bây giờ cô vừa cảm thấy mệt rã sau ngày tháng chờ đợi mòn mỏi vừa cảm thấy mọi thứ hoang đường như một giấc mơ không tưởng. 

Không biết qua bao lâu, tiếng Âu Lâm Ngọc chợt nhẹ nhàng truyền đến từ sau lưng cô: "Tiểu Khanh."

Cô quay mặt lại thì thấy anh đứng ở cửa phòng bếp từ khi nào. Anh nhỏ nhẹ lên tiếng nhắc nhở: "Nồi sắp cạn nước rồi." 

Cô đột ngột sực tỉnh, luống cuống khóa gas, mở nắp nồi và dùng tay không nhấc cái mâm đặt bên trong. 

Ở phía sau Âu Lâm Ngọc hoảng hốt la lớn: "Tiểu Khanh!" Nhưng Cố Tiểu Khanh đã chạm vào cái mâm nóng bỏng rát và rụt tay trở lại trước khi kịp nhận ra tiếng nhắc nhở hơi muộn màng đó. 

Anh sải bước nhanh đến trước mặt Cố Tiểu Khanh, cầm tay cô lên xem, ngón giữa và ngón trỏ đỏ bừng. Rồi anh xoay người lấy hộp đựng muối, đoạn quay lại với nắm muối nhỏ, rảy rảy vào ngón tay cô. Làm xong, anh thở phào yên tâm: "Như vậy em sẽ không bị nổi bóng nước." 

Cô thu tay về, giơ lên trước mặt nhìn một chút rồi thôi, không hé môi nói câu gì. Anh lại tiếp tục quay đi tìm tấm khăn bằng vải bố, quấn vào tay rồi vòng trở về nhấc mâm thức ăn từ trong nồi ra, không quên ngoảnh đầu bảo cô: "Em ra ngoài đợi đi, để đó anh làm." 

Nghe anh bảo vậy, cô cũng không đôi co gì thêm, ra ngoài ngồi xuống sofa yên lặng chờ đợi. Kim đồng hồ nhích chưa được bao lâu, anh đã trở lại với hai đĩa đồ ăn trên tay. Lần này cô phát hiện được thêm một điều mới mẻ là, dù có hay không có cây gậy, cũng không ảnh hưởng đến chuyện đi đứng của anh – 'kẻ tàn tật' như anh quả thật lợi hại. 

Họ dùng bữa bên bàn trà trong bầu không khí yên tĩnh. Cố Tiểu Khanh ăn mà trong lòng ngổn ngang xáo trộn, cứ ăn được chút ít là cô lại thất thần ngồi thừ người ra. Âu Lâm Ngọc thấy rõ cô không tập trung, nhưng cũng chẳng nói năng gì.

Đang ăn nửa chừng, Cố Tiểu Khanh hỏi anh: "Anh đặt khách sạn chưa?" 

Miệng vẫn còn chút cơm chưa kịp nuốt xuống, anh thoáng sửng sốt, hỏi lại: "Anh có thể ở lại đây không?" 

Cô và vài đũa cơm, không trả lời anh. 

Sau bữa ăn trưa, Cố Tiểu Khanh vào nhà bếp rửa bát đũa. Lúc thu dọn xong đi ra, thấy Âu Lâm Ngọc đang lau nhà, cô đứng sững ở cửa bếp một hồi rồi đi tới ngồi vào sofa, cởi dép lê đặt vào ô vuông dưới bàn trà, co chân tựa cằm lên gối nhìn theo bóng lưng anh. 

Âu Lâm Ngọc lau nhà xong, lại gom quần áo bẩn Cố Tiểu Khanh vất trên sofa cho hết vào rổ giặt đồ, đi thẳng vào nhà tắm. Anh làm mọi chuyện rất tự nhiên, Cố Tiểu Khanh nhìn anh mải miết mà anh cũng không có phản ứng gì.Thật ra trước đây khi họ sống chung, phần lớn việc nhà đều do một tay anh lo liệu, nhưng bây giờ cô thấy anh khác với hồi ấy nhiều lắm. 

Vào nhà tắm được một lát, anh lại cầm mảnh giẻ lau đi tới kéo tấm mành dày bên cửa sổ. Ánh nắng mặt trời tức thì ùa vào soi rọi những hạt bụi nhỏ li ti bay lơ lửng và cả cây đàn ghi-ta đặt ngang trên bậu cửa. Tay khẩy nhẹ sợi dây đàn, anh bồi hồi nhớ về thời gian đầu họ mới quen, cô đã vì anh mà hát bài "Đậu đỏ". 

Anh cong môi cười, quay lại hỏi cô: "Tiểu Khanh, bây giờ em còn đàn ghi-ta không?"

Cô nhìn theo anh không rời mắt, tới khi nghe anh hỏi thì cô lại làm ra vẻ không quan tâm, phất phất tay nói: "Em chỉ biết đàn lung tung vớ vẩn thôi, mà lâu lắm rồi em cũng không chơi nữa, đấy là của Âu Lâm Tỷ, chẳng biết anh ấy để đó từ bao giờ." 

Ánh mắt anh dừng lại bên người Cố Tiểu Khanh, nơi ấy, cô đang che giấu bàn tay phải của mình, rồi anh cứ nhìn chằm chặp mãi như thế, thật lâu sau mới quay lưng bước đi một cách cứng nhắc. 

Suốt cả buổi trưa, Cố Tiểu Khanh ngồi trên sofa xem Âu Lâm Ngọc tất bật dọn dẹp căn phòng của cô sạch sẽ bóng loáng. Lau chùi nhà tắm rồi, Âu Lâm Ngọc đi tới cuối hành lang trên ban công để phơi quần áo vừa giặt xong của Cố Tiểu Khanh. Mọi việc xong đâu vào đấy, anh vào nhà bếp rửa tay rồi trở ra hỏi cô: "Trước đây không phải em hứa khi nào anh đến sẽ mời anh đi biển ăn đồ nướng sao? Bây giờ lời hứa đó còn hiệu lực không?" 

Cô ngước mặt nhìn anh, gật đầu: "Còn chứ." 

Anh rút tờ giấy ăn trên bàn trà, lau tay rồi nói: "Vậy mình đi thôi." 

Cô mắt chữ A miệng chữ O, ngạc nhiên hỏi: "Mới đó anh đã đói bụng rồi sao?" 

Anh nói thảnh thơi: "Đói thì không đói, chúng ta ra ngoài tản bộ trước một lúc đi, trên đường đi anh thấy biển nơi này đẹp quá."

Cô không phản đối, xỏ dép rồi cùng anh xuống lầu, thả bộ ra biển. 

Hoàng hôn xuống, biển đẹp nên thơ và vắng vẻ. Vầng trời đỏ rực và đại dương xanh thẳm giao nhau trên rặng mây hồng dịu dàng, từng cơn gió biển mênh mang thổi vào bờ, thổi mát cả lòng người. 

Anh mặc bộ quần áo giản dị, áo sơ mi cổ bẻ kẻ sọc xanh trắng kết hợp cùng chiếc quần màu kem và đôi giày da bò. Với gương mặt điển trai lạ thường và cây gậy chống trong tay, anh đã thu hút rất nhiều sự chú ý của những người đi ngang qua, đặc biệt là các cô gái trẻ. 

Cố Tiểu Khanh đút tay vào túi quần, vừa đi vừa nhìn chân anh, vẩn vơ suy nghĩ vì sao anh mang giày da đi trên cát mà vẫn không hề hấn gì. 

Họ rảo bước trên bờ cát mịn màng, không ai nói chuyện với ai. Khi trời chuyển màu xanh thẫm, chẳng cần hẹn trước, hai người vẫn cùng lúc quay mặt về hướng biển, sóng vai nhìn hoàng hôn từ từ lặn dần nơi đường chân trời cho đến khi vạt nắng cuối cùng tắt lịm. 

Khi bốn bề đã chìm hẳn vào bóng tối, Cố Tiểu Khanh dẫn Âu Lâm Ngọc ra đường cái. Đối diện bên đường là dãy hàng quán vỉa hè, lúc này đã vào giờ ăn chiều nên khách khứa rất đông đúc tấp nập, mỗi quán đều phải kê bàn ghế lấn ra ngoài lòng đường mới có đủ chỗ ngồi cho khách. 

Cô đưa anh vào quán ăn mà cô thường xuyên ghé đến, tìm một bàn còn trống. Kỳ thực nơi này vệ sinh không được tốt lắm, ghế thì miễn cưỡng có thể mắt nhắm mắt mở cho qua, nhưng lớp dầu mỡ béo ngậy dính trên bàn thì không giấu vào đâu được. Biết tính anh thích sạch sẽ, cô cố ý liếc nhìn anh dè chừng, nhưng thấy anh vẫn tỉnh bơ, không có biểu hiện gì khác thường. Sau khi họ ngồi vào chỗ, cô lấy mảnh giấy ăn kém chất lượng quán để sẵn lau qua bàn ăn một lần.

Lúc gọi món, cô tùy ý chọn mấy món hải sản nướng mình thích ăn, xong cô đưa tờ thực đơn bẩn bẩn nhơn nhớt qua cho anh, ngẩng đầu hỏi: "Anh muốn ăn gì? Ở đây ngoài bán món nướng còn có mấy món khác nữa." 

Âu Lâm Ngọc mỉm cười: "Tùy em quyết định." Cô trả lại thực đơn cho bồi bàn, không gọi thêm món nào. 

Hải sản là món ăn rất dễ đánh lừa thị giác, nhìn thì nhiều như một đại đội chứ thật ra chẳng thấm tháp vào đâu. Cố Tiểu Khanh gọi đủ thứ món linh tinh, chỉ trong chốc lát trên bàn đã đầy ắp các loại vỏ sò vỏ ốc. 

Xung quanh tiếng nói câu cười ồn ã huyên náo, khói trắng từ cái lò nướng đặt trên lề đường theo gió biển bay cuồn cuộn vào trong quán, bầu không khí chẳng có chút gì gọi là lãng mạn. Cách ăn của anh vẫn từ tốn, tao nhã như vậy. Cô còn nhớ hơn một năm trước, lần đầu tiên anh mời cô đi ăn món Tây ở Kim Ngưu Giác Vương, anh ngày ấy kiêu ngạo lạnh lùng như quý tộc, còn anh bây giờ ngồi trong hàng quán bình dân tầm thường, dù rằng cử chỉ điệu bộ vẫn còn nét cao quý cố hữu nhưng rõ ràng anh đã khác đi rất nhiều. 

Thanh toán xong, họ cất bước rời đi. Trên đoạn đường đêm yên tĩnh, anh đột nhiên kéo bàn tay phải cô mải giấu trong túi quần ra ngoài và nắm lấy trong tay mình. Cô giật mình muốn giãy tay tránh đi, nhưng anh càng siết chặt hơn, không cho phép cô giãy giụa. 

Vùng vẫy hai lần không được, biết không có cơ hội thành công, nên cô đành chịu, để tay mình nằm yên trong tay anh. Đợi cô thôi quấy quả, ngón tay anh bắt đầu di chuyển từ bàn tay cô lên đến cánh tay, rồi khẽ vuốt nhẹ vết sẹo giải phẫu còn hằn nguyên trên đó, hết lần này đến lần khác.

Trở về siêu thị, cô bảo anh lên lầu trước. Sau khi nhân viên ra về, cô kéo cửa cuốn, tắt đèn, thu xếp gọn gàng rồi cũng lên lầu. Vào phòng, thấy anh đang khom người đổi chăn và ga giường, cô nghiêng vai tựa vào cửa, chờ anh làm xong mới hỏi: "Anh định ở lại đây thật à?" 

Âu Lâm Ngọc quay lại nhìn Cố Tiểu Khanh đứng bên cửa, gương mặt cô ẩn trong vùng tối nên anh không thể nào đọc được biểu cảm. Sau đó anh bước đến đứng trước cô, nhìn cô tha thiết rất lâu rồi thình lình vòng tay ra sau đầu Cố Tiểu Khanh, ấn đầu cô vào ngực mình. 

Một tay anh đặt sau gáy cô, tay còn lại ôm chặt eo cô. Anh dùng lực quá mạnh khiến Cố Tiểu Khanh suýt không thở nổi. Giọng nói anh trầm ấm rót vào tai cô: "Tiểu Khanh, anh về rồi. Hãy tin anh, từ nay trở về sau, anh sẽ không bao giờ xa em thêm một lần nào nữa." 

Cô đứng im lìm không động đậy, mãi lâu sau mới cất lên giọng nói nghèn nghẹn từ vòm ngực anh: "Có thật là sau này mình sẽ không xa nhau không anh?" 

Anh thở dài, trả lời vô cùng kiên định: "Anh cam đoan, cả đời này anh tuyệt đối không bao giờ rời bỏ em."

Chương 40

Âu Lâm Ngọc nắm tay Cố Tiểu Khanh kéo vào phòng, đóng cánh cửa phía sau rồi cúi đầu nhìn cô: "Em giúp anh tắm nhé." Cách anh nói rất nghiêm chỉnh đứng đắn, chẳng hề che giấu ý định gì mờ ám bên trong. 

Cố Tiểu Khanh cúi mặt nhìn xuống chân anh, gật đầu không do dự. 

Trong gian phòng tắm nhỏ hẹp, hai thân thể kề cận bên nhau. Anh vô tư thoải mái cởi sạch trơn quần áo, còn cô thì thấy chân kia của anh cử động bất tiện, sợ anh ngã úp mặt xuống đất, nên luôn ở sát bên dìu anh. 

Cởi xong phần mình, anh lại quay sang vén vạt áo sơ mi của Cố Tiểu Khanh, ra chiều muốn cởi quần áo cô. Lúc đầu cô có hơi kháng cự đôi chút, nhưng sau đó liền nghiêng người sang bên, thuận theo ý anh. 

Mỗi động tác của anh đều mang theo sự thận trọng và cả sự dịu dàng trước đây chưa bao giờ có. Cố Tiểu Khanh cúi nhìn người đàn ông đang khom vai cởi quần cho mình, tấm lưng anh trắng ngần với cơ bắp săn chắc ở hai bên thắt lưng. Lúc quần Cố Tiểu Khanh xuống đến gót chân, anh khẽ vỗ vào đùi cô, nhỏ nhẹ bảo: "Em nâng chân lên đi." Ký ức xưa cũ từ nơi đâu chợt bỗng hiện về. Cô nhớ, lần đầu tiên của họ đã diễn ra trong phòng tắm, và nhớ, đôi mắt mình đã ướt lệ nhạt nhòa vào chính khoảnh khắc định mệnh ấy. 

Một thoáng sau, họ đứng trước nhau không gì che đậy. Cố Tiểu Khanh nhìn một Âu Lâm Ngọc toàn-vẹn, bỗng phát hiện anh thật sự gầy đi rất nhiều, đoạn cô thở dài xoay người mở vòi sen. Dưới dòng nước ấm tuôn trào trắng xóa, họ mê mải nhìn vào mắt nhau. Anh cười thật hiền, đưa tay ấn đầu Cố Tiểu Khanh thấp xuống để nước chảy tràn vào tóc cô. 

Cố Tiểu Khanh áp má lên bờ ngực anh, buồn buồn tủi tủi không nói lời nào. Anh tỉ mẩn gội đầu cho cô, ngón tay mềm mại đan vào mái tóc huyền. Cô lặng lẽ, chậm rãi vòng tay ôm sát eo anh. Sau khi đã tắm cẩn thận kỹ lưỡng cho cô xong, anh quấn cô vào khăn rồi bảo cô rời nhà tắm trước. Ra ngoài, cô lấy khăn tắm lau đầu tóc qua loa sơ sài rồi lên giường, để mình trần cuộn trong ga trải giường.

Không bao lâu sau thì Âu Lâm Ngọc đi ra từ nhà tắm, anh vừa lau tóc vừa bước về phía giường. Ở đằng kia, Cố Tiểu Khanh đang tựa vào đầu giường nhìn anh. Anh đến ngồi vào một bên giường, lau tóc cho khô rồi quay người vỗ nhẹ vào mông cô, ý bảo cô nhích sang bên. Cô liền hơi dịch người vào trong, chừa lại nửa phần giường cho anh. Âu Lâm Ngọc tức thì nằm xuống, chui vào ga trải giường vươn tay ôm gọn Cố Tiểu Khanh trong lòng anh. Cô nhu mì ngoan ngoãn, để cơ thể mình thả lỏng, dán trên da thịt anh. 

Trong căn phòng yên ắng, họ kề sát vào nhau dưới chăn. Âu Lâm Ngọc vừa vuốt ve vừa vỗ về tấm lưng mảnh mai của cô, khoảng cách giữa hai đôi môi gần như không tồn tại, thế nhưng bầu không khí lại chẳng mang chút nhục dục. Bàn tay ấm áp và hơi ẩm nước của anh lướt nhẹ trên cơ thể cô, tựa như đang cảm nhận một món bảo vật quý giá nhất trên thế gian này. 

Lát sau, cô trở người, đưa lưng về phía anh, nhắm mắt chuẩn bị ngủ. Anh luồn một tay từ sau cổ cô ra trước, phủ lên bầu ngực êm ái, tay kia thì mơn man từ bờ vai đến bắp đùi cô. Cô nghe anh thầm thì trong đêm: "Mệt hả?" 

"Dạ." 

"Ngủ đi." Giọng anh êm dịu và trầm ấm. Cô an tâm nhắm mắt ngủ, thôi không ngọ nguậy nữa. 

Giữa đêm khuya, Cố Tiểu Khanh đột nhiên choàng tỉnh. Cô thầm lặng nhìn vách tường trước mặt rất lâu, sau đó khẽ nắm lấy bàn tay anh đang đặt trước ngực mình và yên lòng nhắm mắt tiếp tục giấc ngủ chưa trọn.

Sáng sớm thức dậy, Cố Tiểu Khanh phát hiện nửa giường bên kia trống không. Cô choàng vội quần áo, mở cửa phòng bước nhanh ra hành lang. Thoáng thấy anh đang bận rộn trong nhà bếp, cô âm thầm thở nhẹ một hơi, rồi đi tới đứng bên cửa bếp ngắm nhìn dáng hình anh tất bật nấu nướng. 

Âu Lâm Ngọc quay lại thấy Cố Tiểu Khanh, cười tươi nói: "Em ngủ ngon lắm phải không?" Anh đã mặc quần áo ngay ngắn chỉnh tề, gương mặt anh tuấn khôi ngô ngời sáng trong ánh nắng mai. 

"Dạ." Cô khe khẽ đáp. 

Anh bước đến bên cô, giơ tay vuốt gọn mái đầu ngắn ngủn bù xù tán loạn của cô: "Em rửa mặt đi, lát mình ăn sáng." Cô gật đầu, rồi liền qua phòng vệ sinh bên cạnh nhà bếp. 

Hôm nay, giây đầu tiên đặt chân vào phòng vệ sinh, cô đã cảm thấy có điều gì đó khác với mọi ngày. Thế nhưng mãi cho tới khi vệ sinh buổi sáng xong xuôi và mở cửa bước ra ngoài, cô mới chợt ngoảnh đầu lại – quả nhiên, đồ dùng rửa mặt Âu Lâm Tỷ thường hay đặt trên bồn rửa tay giờ đã biến mất chẳng thấy bóng dáng. Rồi thì sau vài giây ngắn ngủi đứng thẫn thờ trong tư thế xoay nửa người ra sau, cô quay lưng cất bước và khép cửa lại. 

Trên đường trở ra, tuy trong lòng còn đôi chút ngần ngừ nhưng Cố Tiểu Khanh vẫn đi đến trước phòng Âu Lâm Tỷ, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa. 

Căn phòng trống rỗng đúng như cô dự liệu. Cửa tủ đồ mở tung, bên trong trước đây treo đầy quần áo Âu Lâm Tỷ thì nay không còn sót lại một thứ gì. Dưới mặt đất, đôi dép lê nằm xiêu vẹo, vất vưởng. Trên bàn trà, chiếc gạt tàn chất vô số đầu thuốc lụi tàn dang dở. Làn gió hây hây lùa qua cánh cửa sổ toang hoang, thổi bức rèm bay chập chờn phất phơ.

Cô vào trong phòng, cúi xuống nhặt lên đôi dép lê bị vứt mỗi chiếc mỗi nơi, để chúng ngay ngắn dưới gầm giường, sau đó nhìn quanh căn phòng nhỏ bé một lần nữa, cuối cùng chậm rãi bước ra ngoài và đóng kín cánh cửa sau lưng mình. 

Cố Tiểu Khanh quay về phòng tắm của mình rửa mặt, lúc ra ngoài, Âu Lâm Ngọc đã dọn xong bữa ăn sáng. Cô bước tới ngồi xuống ghế sofa bên cạnh bàn trà, anh múc thêm một chén cháo đưa cho cô, cô đón lấy, húp một ngụm cháo rồi lẳng lặng nói: "Lâm Tỷ đi rồi." 

Anh cười thư thả, đưa tay xoa nhẹ tóc cô: "Anh biết, sáng nay cậu ấy lên máy bay, em đừng lo nghĩ nhiều, ai trong chúng ta rồi cũng sẽ có cuộc sống riêng của mình." 

Cô ngẩng đầu cười với anh: "Em không nghĩ gì nhiều đâu anh." 

Âu Lâm Ngọc bóc vỏ quả trứng luộc đưa cho cô, không nói gì thêm. 

Xong bữa ăn sáng, Âu Lâm Ngọc vào bếp rửa bát đũa, Cố Tiểu Khanh xuống lầu mở cửa siêu thị, bắt đầu một ngày làm việc mới. Chẳng mấy chốc đồng hồ đã điểm chín giờ, ba cô cậu nhân viên lục tục kéo đến. Siêu thị nhỏ xíu, chỉ cần ba người họ là đã có thể đảm đương hết mọi việc, Cố Tiểu Khanh không có việc gì làm, ngồi ở tầng dưới đợi một chút rồi liền đi lên lầu. 

Lúc này Âu Lâm Ngọc đang ngồi trên sofa, laptop đặt trên đùi, ánh mắt chuyên chú nhìn vào màn hình. Biết anh đang tập trung làm việc nên Cố Tiểu Khanh cũng không quấy rầy, cô đi qua ngồi xuống bên cạnh, cầm điều khiển từ xa mở tivi rồi xem với vẻ nhàm chán.

Không rõ thời gian trôi được bao lâu, Âu Lâm Ngọc ngẩng đầu lên, dụi dụi mắt, đặt laptop trên đùi sang bên, sau đó vòng tay ôm chầm lấy Cố Tiểu Khanh. Cô thuận thế gối đầu lên đùi anh, tay cầm điều khiển từ xa, mắt hướng về phía tivi. 

Tivi đang phát bộ phim truyền hình nhiều tập, Cố Tiểu Khanh vừa uể oải xem vừa ngáp liên tục. Giọng anh vang lên trên đầu cô: "Mệt rồi sao? Em mới rời giường chưa bao lâu đấy." 

Cô xoa mắt, ngẩng mặt nhìn anh, đột nhiên hỏi: "Anh định ở lại đây bao lâu?" Anh vuốt dọc sợi tóc cô, mỉm cười: "Anh đợi đến khi em bằng lòng trở về cùng anh." 

Cố Tiểu Khanh nghe thế không những không nói gì mà còn quay đầu nhìn tivi chăm chú hơn nữa. Âu Lâm Ngọc thấy cô như vậy cũng im lặng, chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc cô. Và một lúc lâu sau, anh cất tiếng: "Tiểu Khanh, chúng ta kết hôn nhé." Ngữ điệu của anh nghe rất phẳng lặng bình ổn nhưng dịu dàng đến vô cùng. 

Bộ phim truyền hình đã tới đoạn nhạc kết thúc, cô không nói không rằng suốt cả buổi, Âu Lâm Ngọc cũng chẳng hề lộ vẻ nôn nóng mà vẫn bình tĩnh, lưu luyến vuốt ve vết sẹo trên cánh tay cô. 

Thật lâu sau cô mới ảo não trả lời anh: "Không biết mẹ em có đồng ý cho chúng mình kết hôn không." 

Anh bỗng chốc cười rạng rỡ: "Không sao hết, nếu mẹ em thật sự không đồng ý thì em cứ nói với mẹ là em có thai rồi, gạo nấu thành cơm cả rồi, mẹ em vì giữ thể diện chắc chắn sẽ chấp thuận ngay." 

Cô quay phắt lại, kinh ngạc nhìn anh: "Âu Lâm Ngọc, anh trở nên hư hỏng như thế này từ bao giờ vậy?"

Anh cười phá lên: "Anh có trở nên hư hỏng đâu nào, tại em cứ hay nghĩ tốt về anh thôi." 

Cô ra vẻ xem thường, lườm anh một cái rồi ngoảnh mặt đi, không thèm để ý. Nhưng nháy mắt, tay anh bỗng trượt vào vạt áo sơ mi của cô rồi len lỏi lên trên nắm lấy đôi gò bồng đảo mềm mại. 

Cô hoảng hốt, cách lớp vải chặn bàn tay anh lại, trợn tròn mắt hỏi: "Anh làm gì đó?" 

Anh cong khóe môi, trưng ra nụ cười có phần vô lại: "Giúp em biến lời nói dối thành sự thật chứ làm gì, đến lúc đó em có nói cũng không thấy áy náy, đúng không?" 

"Em mặc kệ!" Cô vùng vằng muốn ngồi dậy. Dĩ nhiên anh không cho cô cơ hội trốn thoát, loáng cái đã bế bổng cô đặt xuống giường, ép cả thân thể mình lên người cô, nhìn sâu vào mắt cô và nói một cách nghiêm túc: "Em đừng mặc kệ, năm nay em đã hai mươi tám tuổi, hai năm nữa là ba mươi rồi, để lớn tuổi như vậy sinh con rất nguy hiểm. Ngoan, nghe lời anh." Anh nói mà tay cũng không quên 'làm việc', rất nhanh đã cởi sạch sẽ quần áo cô. 

Cô tức nghẹn, không biết làm sao để phản bác lại anh, sau cùng đành lên tiếng kháng nghị trong uất ức: "Bây giờ là ban ngày ban mặt đấy!" 

"Chuyện này thì liên quan gì đến ngày hay đêm?" Vừa dứt lời, anh cúi xuống hôn cô mãnh liệt – đến giây phút này thì anh không còn đủ kiên nhẫn để cởi quần áo mình và để nghe cô nói thêm bất kỳ một câu vô nghĩa nào nữa! 

Đã lâu không gần gũi, nụ hôn của anh lại bỗng nhiên ập đến bất thình lình như thế, trong tích tắc đầu óc cô choáng váng, rồi cứ thế, cô vòng tay ôm thân thể anh, cùng anh đắm say bồng bềnh trong ngọn sóng tình yêu.

¤¤¤ 

Từ ngày đó trở đi, Âu Lâm Ngọc yên tâm ở lại chỗ Cố Tiểu Khanh, anh làm hết việc trong nhà và chăm sóc cô chu đáo từng li từng tí. Hàng ngày anh rời giường từ sáng sớm tinh sương để đến chợ bên mua hạt dẻ, Cố Tiểu Khanh thì nằm nướng tới khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, thức dậy cô sẽ ăn luôn một lượt cả bữa sáng lẫn bữa trưa anh đã chuẩn bị sẵn, sau đó xuống dưới siêu thị ngồi một chút, đợi Âu Lâm Ngọc làm việc xong rồi cùng anh ra ngoài đi dạo biển. Hai người loanh quanh ở bãi biển đến khi trời tối mới trở về. Về đến nhà, Cố Tiểu Khanh đóng cửa siêu thị, Âu Lâm Ngọc lên lầu nấu nướng, thế là một ngày êm ả, bình yên lại trôi qua. 

Âu Lâm Ngọc chưa bao giờ nhắc đến chuyện trở về, Cố Tiểu Khanh cũng không hỏi anh, chỉ là trong phòng cô số lượng đồ dùng văn phòng càng ngày càng tăng, ban đầu là máy tính, sau lại đến máy fax, máy đánh chữ, máy photocopy, nhiều tới mức sau này phòng Cố Tiểu Khanh không đủ chỗ trống, phải chuyển tất cả sang phòng chứa đồ kế bên. 

Một tháng sau, vào một ngày nọ, nửa đêm Cố Tiểu Khanh giật mình tỉnh giấc, thấy giường bên không có anh, cô bèn đứng dậy mở cửa bước ra hành lang. 

Cách một cánh cửa, cô nghe thấy giọng anh truyền đến, anh nói bằng tiếng Anh, cô biết anh đang bàn việc công ty với phía nước ngoài. Cô đứng ngoài phòng chứa đồ mãi hồi lâu, cuối cùng quay lưng trở về phòng mình, nằm trên giường mở mắt nhìn trần nhà, bất động suốt mấy tiếng đồng hồ. 

Trời chập choạng sáng, cửa phòng cô bị đẩy nhẹ. Cô cố nhắm nghiền mắt, thoáng chốc giường bên cạnh hơi lún xuống, bàn tay cô đặt bên người được anh nhẹ nhàng nắm lấy, rồi rất chóng vánh tiếng ngáy đều đều rất nhỏ của anh vang lên bên tai cô.

Tảng sáng, Âu Lâm Ngọc tỉnh dậy theo đúng giờ đồng hồ sinh học. Anh vừa mở mắt liền phát hiện Cố Tiểu Khanh đã đi đâu mất, bình thường vào giờ này cô còn đang ngủ say bên anh. Nghe tiếng nước chảy trong nhà tắm, anh quay đầu nhìn về phía đó, cũng vừa đúng lúc Cố Tiểu Khanh đi ra, cô mới rửa mặt xong nên trên cằm còn vương vài giọt nước. 

Anh nhổm người ngồi dậy, mỉm cười hỏi cô: "Hôm nay sao em dậy sớm vậy?" 

Cô đứng tựa vào cửa phòng tắm, lặng lẽ nhìn anh không nói câu gì. Bị cô nhìn chằm chặp như thế, anh cảm thấy khó hiểu, không kìm được hỏi: "Sao vậy em?" 

Cố Tiểu Khanh nói: "Lâm Ngọc, chúng ta trở về đi." 

Anh thoáng sửng sốt, sau đó liền nở nụ cười: "Ừ!" 

¤¤¤ 

Tháng mười, Cố Tiểu Khanh đóng cửa siêu thị, nhờ Lý Triết giúp cô lo việc chuyển nhượng mặt bằng, thu xếp hành lý giản tiện rồi cùng Âu Lâm Ngọc trở về thành phố C. 

Thành phố C những ngày đầu tháng mười, tiết trời chưa trở lạnh, không cần phải mặc nhiều lớp quần áo để giữ ấm. Trên máy bay hai người bàn tính với nhau, Cố Tiểu Khanh về nhà Âu Lâm Ngọc trước, rồi họ sẽ dành ra ngày đầu tiên để thu xếp mọi việc kỹ càng, sang ngày thứ hai mới đi gặp gỡ, thưa chuyện với ba mẹ Cố Tiểu Khanh.

Ngày thứ hai trở lại thành phố C, họ đến nhà Cố Tiểu Khanh lúc bảy giờ tối. Sở dĩ chọn đến vào giờ này vì đây là thời điểm ba mẹ cô đều ở nhà, vả lại cũng đã qua giờ cơm chiều và còn cách giờ ngủ một đoạn thời gian không dài không ngắn, đến chào hỏi bây giờ chắc chắn thích hợp, hơn nữa nếu ba mẹ Cố Tiểu Khanh không muốn gặp Âu Lâm Ngọc thì anh chỉ cần ngồi lại một lúc là đã có lý do để chào từ biệt ra về. 

Cố Tiểu Khanh đứng trước cửa nhà mình, chần chừ không dám gõ cửa. Suy cho cùng, cô đi lâu như vậy, bây giờ lại trở về cùng với một người đàn ông mà có thể ba mẹ cô không thích, nên không tránh khỏi cảm thấy có lỗi. 

Âu Lâm Ngọc ở bên cạnh thấy cô đứng tần ngần do dự, liền nâng tay gõ nhẹ cửa hai lần, rồi quay đầu mỉm cười trấn an: "Không có việc gì đâu, đã có anh ở đây." Nói đoạn anh nắm chặt tay cô. 

Bà Cố ra mở cửa, trông thấy hai người đứng bên ngoài tay trong tay không một kẽ hở, mới đầu bà hơi sững lại, sau thì bất mãn nhíu chặt chân mày. 

Cố Tiểu Khanh chột dạ, lí nhí gọi "Mẹ." một tiếng, Âu Lâm Ngọc cũng lên tiếng chào: "Chào bác gái." 

Bà Cố im phăng phắt không màng ừ hử, thậm chí còn đứng chặn cửa tỏ vẻ không cho họ vào nhà, Âu Lâm Ngọc và Cố Tiểu Khanh cũng đứng yên bên ngoài không dám hó hé. Qua hồi lâu sau, tiếng ông Cố từ trong nhà vọng ra: "Là ai thế? Sao bà không cho người ta vào?" 

Bà Cố quay đầu nhìn thoáng qua, cuối cùng thở dài một hơi rồi đứng tránh sang bên: "Vào đi."

Tình huống vừa rồi đối với Âu Lâm Ngọc có chút ngoài ý muốn. Hai người bước vào nhà, ông Cố thấy con gái mình về cùng Âu Lâm Ngọc – người mà gia đình ông đã gặp qua đôi lần trước kia – ban đầu hơi sửng sốt, kế đó liền lịch sự mời Âu Lâm Ngọc ngồi xuống. Trong lòng Cố Tiểu Khanh vẫn còn sợ mẹ, nhưng sau khi nhìn thấy ba, cô đã thấy an tâm hơn phần nào. Đợi cô và Âu Lâm Ngọc ngồi vào chính giữa ghế sofa rồi, ba cô cũng ngồi chếch sang bên. 

Mẹ cô thì ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đơn đối điện, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: "Hai anh chị định bao giờ thì cưới?" Câu này đương nhiên bà hỏi cả hai người, nhưng ánh mắt bà chỉ nhìn Âu Lâm Ngọc. 

Âu Lâm Ngọc đáp với vẻ trầm tĩnh: "Nếu bác trai bác gái không phản đối, tụi con định đi đăng ký kết hôn trước, sau đó sẽ cử hành hôn lễ." 

Bà Cố nghe xong thoáng thả lỏng nét nghiêm nghị, lát sau lại hỏi anh: "Còn nhà cậu thì sao? Chuyện hôn sự cậu tự mình quyết định được chứ?" 

Âu Lâm Ngọc trả lời kiên định: "Dạ được, thưa bác." 

Cuối cùng sắc mặt của bà Cố đã tươi vui hơn, bà không hỏi thêm gì nữa, đứng lên đi thẳng vào nhà bếp. Mẹ đi rồi Cố Tiểu Khanh mới hết thấp thỏm, cô ngẩng đầu nhìn ba mình, bấy giờ mới sợ hãi thốt lên một tiếng "Ba." đầu tiên kể từ khi vào nhà. 

Ông Cố mỉm cười, giơ bàn tay to rộng xoa đầu con gái, bất đắc dĩ cảm thán: "Con gái à!"

Việc trong nhà Cố Tiểu Khanh đều do mẹ cô định đoạt, nếu bà Cố không phản đối cuộc hôn nhân của họ thì mọi chuyện xem như đã định.

Hôn lễ của họ diễn ra vào ngày cuối cùng của năm, thêm một năm này nữa là vừa tròn mười năm kể từ ngày đầu tiên Cố Tiểu Khanh gặp Âu Lâm Ngọc. 

Một ngày trước hôn lễ, Cố Tiểu Khanh nhận được một món quà cưới gửi đến từ bên kia bờ đại dương, đó là bộ váy cưới bằng lụa vô cùng xinh đẹp. Cô lấy nó ra khỏi rương, cầm lên trước mặt ngắm nghía. Váy cưới thiết kế theo kiểu cổ điển, phần thân trên được điểm xuyết bởi hàng trăm hạt trân châu mượt mà, chân váy kiêu sa với nhiều tầng ren có hoa văn sang trọng, không chỉ vậy, trong rương còn có thêm tấm voan và đôi bao tay bằng lụa mỏng. 

Một tấm thiệp màu vàng nhạt được đặt trên tấm voan trắng tinh khiết, Cố Tiểu Khanh mở ra xem, hàng chữ tiếng Hoa méo mó lệch lạc, nhưng vẫn nhìn ra được người viết rất có lòng, vì rằng từng chữ tuy rất khó coi song mỗi nét bút đều sạch sẽ gọn gàng. Thiệp viết: Mặc nó trong đám cưới đi, em trông xấu quá, nó có thể giúp em đẹp hơn chút đấy. Phía dưới là chữ ký của Âu Lâm Tỷ – chữ Tỷ (玺) còn thiếu một nét xổ ngang phía dưới để có nghĩa là ngọc tỷ. Cố Tiểu Khanh cười khẽ, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngoài trời bông tuyết như muôn vàn sợi lông ngỗng trắng thuần khiết bay dập dìu lơ thơ giữa không gian, thế giới trong mắt cô bây giờ đẹp đến nao lòng. 

Ngày thành hôn, Cố Tiểu Khanh mặc chiếc váy cưới ấy, choàng tay ba mình bước đi trong giáo đường giữa tiếng nhạc ngân vang thánh thót. Ông Cố đưa con gái đến bên cạnh Âu Lâm Ngọc, trao tay con mình vào tay anh, trịnh trọng nói: "Lâm Ngọc, ba giao con gái của ba cho con, con hãy quan tâm chăm sóc con bé nhé. Ba chúc hai con hạnh phúc." 

Âu Lâm Ngọc điềm tĩnh gật đầu với ông Cố, rồi anh quay sang nhìn vào mắt Cố Tiểu Khanh, hai bàn tay anh nắm lấy hai bàn tay cô, giọng nói anh trầm ấm và chứa chan xúc động: "Tiểu Khanh, cám ơn em đã chờ đợi anh suốt mười năm mà chưa bao giờ buông tay." 

Dưới ánh đèn rực rỡ, anh lịch lãm trong bộ lễ phục đen tuyền, khuôn mặt đẹp tinh xảo, đôi mắt ngấn nước. Cô nhớ lần đầu gặp anh vào buổi trưa mùa hạ mười năm về trước, và rồi nước mắt cũng hoen mi.

Chương 41

Năm năm sau. T

ừ bầu trời cao xanh vời vợi, ánh nắng giữa trưa hè rải xuống thành phố C, rồi lại lượn quanh phố lớn ngõ nhỏ để đến tầng ngắm cảnh của một ngôi nhà nằm sâu bên trong tiểu khu xa hoa nổi tiếng tọa lạc bên bờ sông Gia Dụ, cuối cùng xuyên qua hai khung cửa sổ sát đất rọi vào phòng khách. 

Ngôi nhà này so với năm năm trước đã hoàn toàn thay da đổi thịt. Không gian vẫn rộng lớn như thế, nhưng cả cách trang hoàng lẫn màu sắc bây giờ đều rất khác xưa – bức màn bằng lụa vàng nhạt thanh thoát, thảm trải sàn Thổ Nhĩ Kỳ với họa tiết hai màu trắng đỏ đan xen, bộ sofa vải màu vàng chanh, đâu đó ở góc ghế và gần tủ tivi còn có rải rác vài món đồ chơi em bé – cái vẻ sạch loáng và hơi hướng lạnh lẽo từng tồn tại bao nhiêu năm đã ra đi không để lại vết tích, thay vào đấy, là cảm giác ấm cúng vui tươi và một chút bừa bộn cỏn con. 

Cánh cửa liên thông giữa thư phòng và phòng khách bật mở, Cố Tiểu Khanh kéo máy hút bụi từ trong đi ra. Năm nay cô ba mươi ba tuổi, vóc dáng không còn mảnh mai như trước mà đã hơi đậm người, tướng đi cũng có chút khệnh khạng, nhìn thắt lưng có thể nhận ra cô đang mang thai. 

Mùa thu năm thứ hai sau khi kết hôn, Cố Tiểu Khanh và Âu Lâm Ngọc chào đón cô con gái đầu lòng. Ông cố đặt tên cho cháu là Âu Minh Tuệ, với mong muốn cô bé sẽ thông minh trí tuệ, tương lai tươi sáng rạng rỡ. 

Ba năm qua đi, bé Minh Tuệ nay đã ba tuổi. Cố Tiểu Khanh vốn không định sinh thêm, nào ngờ lại mang thai ngoài ý muốn. Đứa con thứ hai này đến quá đột ngột, thế nhưng khi tất cả những bồn chồn và lo âu lắng xuống, cô rất nhanh đã bình thản trở lại. Cô nhủ lòng, tuy bây giờ cô là sản phụ cao tuổi, nhưng con cái là món quà quý giá nhất mà ông Trời ban cho cô, chính vì vậy nếu cô chú ý giữ gìn sức khỏe thật tốt thì chẳng có lý do gì họ phải bỏ lỡ đứa trẻ.

Hôm nay lại là một ngày nóng bức, mặc dù trong nhà có điều hòa mát mẻ, nhưng quét dọn xong cả căn phòng, người Cố Tiểu Khanh vẫn mướt mồ hôi. 

Cô cất máy hút bụi vào lại phòng chứa đồ, xong lại trở ra phòng khách, khom người nhặt mấy món đồ chơi rớt bên cạnh tủ tivi, giờ cô đã mang thai bảy tháng, cúi xuống đứng lên tương đối khó khăn. Nhặt xong, cô vịn tủ tivi đứng dậy, cầm gấu bông bước từ từ đến phòng con gái. 

Cửa phòng mở ra, khắp các vách tường đều sơn phết màu xanh lam; trên tường dán đầy ắp tranh hoạt hình, mặt trăng, bầu trời; vật dụng trong phòng là loại dành riêng cho trẻ con và có cùng một màu hồng tươi tắn. Âu Lâm Ngọc rất thương con, lúc vừa mới biết giới tính của con qua siêu âm, anh đã hăng hái bắt tay vào chuẩn bị phòng cho con ngay, thậm chí còn đổi bồn vệ sinh, bồn rửa tay và vài thứ đồ trong nhà tắm sang kích cỡ nhỏ hơn để phù hợp với cô con gái còn chưa kịp chào đời. 

Cô tiện tay cất con gấu bông, rồi đi tới bên giường nhìn hai đứa trẻ đang ngủ say sưa. Đứa lớn là Nhan Hỉ, cậu bé giờ đã sắp mười tuổi, mẹ Nhan Hỉ vì bận theo giúp ba cậu lo việc triển lãm tranh nên đưa cậu bé về nước trong mấy tháng nghỉ hè này. 

Nhan Hỉ vẫn gầy tong teo, tay chân khẳng khiu chẳng có chút thịt, cậu có khuôn mặt nhỏ nhắn, ngũ quan thừa hưởng vẻ xinh đẹp, sắc sảo của ba mẹ. Lúc này cậu bé nhắm mắt ngủ rất sâu, nằm nghiêng người cong lưng, như thể đang bảo vệ che chắn cho thân thể bé nhỏ trong lòng mình. 

Minh Tuệ dúi đầu vào bụng Nhan Hỉ, mặt ngửa lên trời, giang tay giang chân loạn xạ, hai tay giơ lên cao giống như đầu hàng, cô nhóc mặc quần áo nhỏ xíu ngắn ngủn, áo may ô xếch lên đến ngực làm hở ra cái bụng nhỏ ngân ngấn thịt. 

Cố Tiểu Khanh ôm Minh Tuệ ra khỏi bụng Nhan Hỉ, đặt nhóc con đang ngủ say mèm lên cái gối bên cạnh. Nhưng khi vừa mới quay đầu lại, toan đắp chăn cho bọn trẻ, thì cô đã thấy Nhan Hỉ đang mở to mắt nhìn cô với vẻ cảnh giác. Thấy rõ là Cố Tiểu Khanh, cậu bé liền quay mặt sang bên, phát hiện Minh Tuệ vẫn còn ở đó, cậu lập tức trở người quàng một tay lên bụng Minh Tuệ rồi nhắm mắt ngủ tiếp.

Cố Tiểu Khanh hơi ngẩn ra, nhíu mày nhìn cánh tay nhỏ bé của Nhan Hỉ vắt ngang người Minh Tuệ. Một lát sau, cô vẫn đắp chăn cho chúng rồi quay gót rời phòng. 

Trở lại phòng khách, Cố Tiểu Khanh khệ nệ ngồi xuống sofa. Căn phòng rất yên tĩnh và sáng sủa, cô ngã lưng tựa vào ghế, lúc nãy tới lui làm việc nhà, nên giờ cô thấy hơi mệt. Thuận tay mở tivi lên xem bộ phim truyền hình giữa trưa, xem một chặp thì mắt không mở nổi, lại lười lê thân hình nặng nề vào phòng ngủ, thế là cô vùi mình trên sofa nhắm mắt ngủ thiếp đi. 

Trời về chiều, Cố Tiểu Khanh bị đánh thức bởi thứ gì đó động đậy trong lòng cô. Cô mở mắt ra, thấy con gái đang ngồi bên mép ghế, nhoài người áp đầu vào ngực mình. Phát hiện mẹ đã tỉnh, cô nhóc ngẩng lên nhìn rồi lại ngã đầu xuống, cất giọng non nớt ngây thơ gọi: "Mẹ." 

Cố Tiểu Khanh nằm im không nhúc nhích, vuốt tóc con gái hỏi: 

"Dậy rồi à?" 

"Dạ." 

"Ngủ ngon không?" 

"Dạ ngon."

Hai mẹ con cô vẫn thường một người hỏi một người đáp như vậy. Minh Tuệ trông rất ngoan ngoãn hiền lành, nhưng Cố Tiểu Khanh biết, chỉ những khi mới ngủ dậy, còn chưa tỉnh hẳn thì con bé mới ngoan đến thế. 

Cô hỏi tiếp: "Chú Nhan Hỉ của con đâu rồi?" 

"Rửa mặt ạ." 

Chẳng mấy chốc, tiếng Nhan Hỉ vọng ra từ nhà tắm: "Minh Tuệ ơi, rửa mặt." 

Cố Tiểu Khanh liền vỗ vỗ con gái: "Nào, dậy đi rửa mặt nào." 

Minh Tuệ không hề cử động. Thực ra Cố Tiểu Khanh biết, một đứa trẻ ở độ tuổi Minh Tuệ sẽ khó mà hiểu hết được ngôn ngữ đối thoại hàng ngày của người lớn, có đôi khi con bé cũng hiểu đấy nhưng nếu gặp lúc nó mất hứng thì ai nói gì nó cũng làm ngơ. Cố Tiểu Khanh rất thường thủ thỉ nhỏ to với con gái, vì cô nhóc này càng ngày càng thích lý sự và hay hỏi quanh co ý nghĩa một số từ ngữ cũng như vài chuyện liên quan đến cuộc sống xung quanh mình.

Quả thật không lâu sau đó, Nhan Hỉ cầm khăn lông bước ra từ nhà tắm, cậu bé đi thẳng đến bên Cố Tiểu Khanh, khom lưng, nâng khuôn mặt nho nhỏ của Minh Tuệ lên rồi tỉ mỉ lau mặt cho cô nhóc, Minh Tuệ cũng ngoan ngoãn ngước mặt để cậu lau. 

Lau mặt Minh Tuệ xong, Nhan Hỉ quay trở lại vào nhà tắm. Cố Tiểu Khanh nhìn theo bóng dáng cậu, vì trời nóng, Nhan Hỉ mặc quần đùi và áo may ô, tay chân cậu dài lêu nghêu mà tấm lưng thì lại mỏng mảnh, nhưng dáng đi của cậu bé rất thẳng, bước chân khoan thai không nhanh không chậm, Cố Tiểu Khanh vừa nhìn đã cảm nhận được nét trầm ổn và điềm tĩnh nơi cậu. Chợt nhớ lại cái cảnh hai đứa trẻ cùng ngủ trưa khi nãy, cô cúi đầu nhìn nhóc con đang vùi đầu trong lòng mình, thầm nghĩ: Liệu có phải mình suy nghĩ quá nhiều hay không? 

Sau khi được lau mặt sạch sẽ thơm tho, Minh Tuệ tỉnh rụi như sáo, cô nhóc nhảy cẫng ra khỏi lòng mẹ rồi chạy lẫm chẫm về phía nhà tắm. Chỉ chốc lát, tiếng nói chuyện của cô bé đã truyền ra ngoài, Cố Tiểu Khanh không nghe thấy Nhan Hỉ nói gì mà chỉ nghe thấy Minh Tuệ ríu rít chẳng ngừng. 

Cô rời ghế sofa, vào nhà tắm trong phòng ngủ rửa mặt. Lúc đi ra, cô thấy hai đứa trẻ đều ngồi trên thảm trong phòng khách, Nhan Hỉ đang chơi ghép hình, bộ ghép hình khổng lồ ấy được cậu bé mang từ Mỹ về, có hơn năm nghìn mảnh ghép khác nhau, phải nói rằng, rất hiếm đứa trẻ mười tuổi nào có thể kiên nhẫn ngồi ghép hình như cậu. Cố Tiểu Khanh để ý thấy mỗi ngày cậu bé đều ghép một chút rồi lại gỡ hết ra, chưa bao giờ hoàn tất, toàn bộ bức hình cậu chỉ ghép đến phân nửa rồi dừng lại, vì vậy cô cũng không nhìn ra được đó là hình gì. 

Minh Tuệ ghé vào lưng Nhan Hỉ, cọ tới cọ lui, không một giây yên tĩnh. Vậy mà Nhan Hỉ chỉ ngồi xếp bằng một chỗ, im lặng để mặc cho cô nhóc phá bĩnh. 

ố Tiểu Khanh đứng nhìn bọn trẻ một lúc rồi đi vào nhà bếp. Đã gần năm giờ chiều, từ ngày cô mang thai Âu Lâm Ngọc mỗi ngày đều tan làm sớm, giờ này hẳn anh cũng sắp về. 

Cô lấy thức ăn trong tủ lạnh ra để chuẩn bị làm bữa tối, vừa ngâm thịt vào nước cho rã đông thì nghe thấy tiếng reo khe khẽ của Minh Tuệ trong phòng khách: "Ba ba." 

Cố Tiểu Khanh ngừng tay, bước ra khỏi bếp, quả nhiên thấy anh đang đứng ở cửa đổi giày, còn Minh Tuệ thì đã nhào đến từ bao giờ, hai tay bé con ôm bắp đùi ba mình cứng ngắc.

Cố Tiểu Khanh đi tới đón cặp tài liệu trong tay anh, đem vào thư phòng cất kỹ. Lúc cô bước ra, anh đã ôm Minh Tuệ ngồi xuống bên cạnh Nhan Hỉ, nhướn đầu nhìn cậu ghép nhìn, tay anh nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé, cậu chỉ hơi nhúc nhích đầu chứ không ngẩng lên. 

Cố Tiểu Khanh vào bếp rót ly nước mang ra đưa anh. Anh ôm con gái, ngẩng đầu nhìn cô cười, cầm ly nước và uống một hơi cạn sạch. 

Cô đón lấy ly nước anh đưa trở lại, rồi liền quay về bếp làm bữa tối. Cô vào bếp không bao lâu thì anh cũng vào theo, bấy giờ anh đã cởi bỏ cravat và xắn cao hai ống tay áo. Anh đi đến phía sau Cố Tiểu Khanh, ôm eo cô, hôn nhẹ một cái vào thùy tai cô rồi ân cần hỏi: "Hôm nay em có mệt không?" 

"Không, em khỏe." Cố Tiểu Khanh lắc đầu. 

Âu Lâm Ngọc lại hôn cô một chút, rồi xoay người bắt đầu thái đồ ăn. Cố Tiểu Khanh đi qua mở cửa tủ lạnh nhìn nhìn, nói với Âu Lâm Ngọc đứng phía sau: "Tủ lạnh sắp trống rồi, lát mình đi siêu thị nhé?" 

Anh đang bận tay, chỉ đáp "Ừ" một tiếng, không ngoảnh lại nhìn. 

Cố Tiểu Khanh vo gạo, bắt nồi cơm điện xong thì rời nhà bếp. Trở lại phòng khách, cô tắt điều hòa, mở cửa sổ để trong phòng có không khí tự nhiên, buổi chiều thời tiết đã dễ chịu hơn, cho dù không có máy lạnh cũng không làm căn phòng trở nên nóng bức. 

Mở cửa xong quay người lại, cô thấy con gái đang ngồi trên sofa xem bộ phim hoạt hình cô nhóc thích nhất – "Cừu Trắng và Sói Xám" – cô nhóc mở to cặp mắt xoe tròn, xem vô cùng say mê. Đây cũng là thời điểm yên tĩnh hiếm hoi trong ngày của cô nhóc. 

Cô đi qua ngồi xuống cạnh con gái, từ chỗ cô ngồi có thể nhìn thấy bóng lưng bận rộn của Âu Lâm Ngọc trong bếp. Trong phòng khách ngoài tiếng tivi, không có tiếng người nói chuyện. Minh Tuệ đang xem tivi, Nhan Hỉ đang tập trung vào bộ ghép hình của cậu, và Cố Tiểu Khanh thì đang nhìn Âu Lâm Ngọc – mỗi người trong họ đều có một đối tượng để chuyên tâm chú ý. 

Cố Tiểu Khanh chăm chú nhìn người đàn ông đang luôn tay nấu nướng của mình, dù cô đã nhìn rất nhiều năm, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy tràn ngập ấm áp và ngọt ngào như phút ban đầu. 

Thoáng chốc, cả nhà đã ăn xong bữa cơm chiều cơm lành canh ngọt. Nhân lúc Âu Lâm Ngọc vào nhà bếp thu dọn, Cố Tiểu Khanh bế Minh Tuệ vào nhà tắm tắm rửa. Tắm xong đi ra, cô diện cho cô nhóc bộ váy xinh đẹp như một cô công chúa nhỏ rồi bảo cô bé đi tìm Nhan Hỉ. 

Đến lúc Cố Tiểu Khanh thay quần áo, Âu Lâm Ngọc cũng vừa tắm gội sạch sẽ xong và quấn khăn tắm đi vào phòng ngủ. Mặc xong quần áo mình, quay lại thấy anh đang mặc áo sơ mi, cô bèn đi qua giúp anh cài nút áo, anh liền buông xuôi tay, đứng yên để cô làm. Cài đến nút áo cuối cùng, cô ngẩng đầu nhìn anh, ánh mắt thoáng hiện vẻ sửng sốt. 

Anh nhìn vào mắt cô, hỏi: "Sao vậy?" 

Cô chạm tay vào thái dương của anh: "Lâm Ngọc, anh có tóc bạc rồi."

Anh giật mình, cười bảo: "Em nhổ cho anh đi." 

Cô đưa tay nhổ sợi tóc bạc, rồi tựa đầu vào lồng ngực anh, thật lâu chẳng nói câu gì: Người đàn ông của mình rồi cũng sẽ già đi. 

Mấy năm nay, họ luôn ở bên nhau, anh đã thực hiện lời hứa trước kia, chưa bao giờ rời xa cô dù chỉ một ngày, ngay cả khi đi công tác cũng đưa cô theo cùng. Thời gian trôi qua, cô thấy đuôi mắt anh đã dần xuất hiện nếp nhăn, khóe môi anh bắt đầu có đường vân và kích cỡ quần áo cũng lớn hơn một số – dấu ấn tháng năm xuất hiện càng lúc càng nhiều trên dáng hình anh. 

Anh đẩy nhẹ cô ra, cười thong dong: "Thế nào? Em chê anh già à?" 

Cô cười mỉm: "Em cũng già đi mà." 

Anh vuốt ve vành tai của cô, nhẹ nhàng nói: "Đây không phải là chuyện tốt nhất sao? Hai chúng ta đều cùng nhau già đi." 

Cô nhìn vẻ hiền hòa, trìu mến trên gương mặt anh, không trả lời, lòng thầm nghĩ: Đúng vậy, cùng nhau già đi nhất định là chuyện tốt nhất. 

Sửa soạn xong xuôi, cả nhà bốn người cùng nhau đi siêu thị. Âu Lâm Ngọc đã quyết tâm học lái xe vào ba năm trước, lúc Minh Tuệ sắp ra đời. Tuy rằng quá trình học lái xe rất vất vả, nhưng sau khi anh vượt qua được chướng ngại tâm lý, mọi việc đã kết thúc trong êm đẹp.

Cả nhà ngồi vào xe, Cố Tiểu Khanh ngồi cạnh Âu Lâm Ngọc, bọn trẻ ngồi phía sau. Nhan Hỉ vừa lên xe liền ấn nút khóa cửa, đặt Minh Tuệ ngồi ngay ngắn bên cạnh cậu. 

Minh Tuệ ngồi yên được một lúc thì bắt đầu nhao nhao ngọ ngoậy, đứng nhảy tưng tưng trên ghế. Nhan Hỉ phải năm lần bảy lượt kéo cô nhóc xuống, may mắn là Minh Tuệ rất ngoan, dù nghịch ngợm hiếu động nhưng chưa bao giờ cãi lời, vô lễ, hai người lớn cũng làm ra vẻ không hay biết gì, để cô nhóc tùy ý đùa nghịch ở phía sau. 

Vào siêu thị, hai vợ chồng đẩy xe phía trước mua thịt tươi, rau củ, hai đứa bé theo sau. Trong khi Nhan Hỉ im lặng, bước đi trầm tĩnh như ông cụ non, thì cô nhóc Minh Tuệ lại lăng xăng nhảy nhót như con khỉ nhỏ. Nhan Hỉ đã sớm biết Minh Tuệ có ý đồ 'rời hàng ngũ', cho nên khi cô nhóc vừa dợm bước chạy đi, cậu tức thì kéo cô nhóc trở về. Vợ chồng Cố Tiểu Khanh đi trước căn bản đều không quay đầu nhìn phía sau, chỉ biết rằng Nhan Hỉ trông chừng Minh Tuệ rất cẩn thận. 

Đến khu bán đồ ăn vặt, Minh Tuệ rốt cuộc cũng thôi chạy lung tung, thế nhưng lại bắt đầu chọn lấy đồ ăn vặt mình thích rồi ném tất cả vào giỏ xe. Âu Lâm Ngọc vốn luôn nuông chiều con, những chuyện thế này anh chưa từng lên tiếng ngăn cản. Có lần Cố Tiểu Khanh ý kiến, thì anh nói: "Nuôi con gái thì phải tốn kém hơn chứ, em cứ kệ con bé đi." Từ đó về sau Cố Tiểu Khanh liền để cô nhóc muốn làm gì thì làm. 

Ra khỏi siêu thị với mấy túi đồ lớn, thành phố bên ngoài đã nhộn nhịp người xe và lung linh ánh đèn. Âu Lâm Ngọc dẫn hai đứa nhỏ đi lấy xe, Cố Tiểu Khanh đứa trước cửa siêu thị vừa đợi họ vừa canh chừng đồ đạc. 

Đứng đợi chưa bao lâu, Cố Tiểu Khanh đã thấy xe Âu Lâm Ngọc chạy đến từ đằng xa. Cô mới vừa nhấc túi đồ to lên thì anh đã mở cửa, sải bước nhanh tới bên cô, đón lấy túi đồ và nói: "Để anh, em vào xe ngồi chờ đi." 

Cô ngồi vào xe, quay đầu nhìn anh chất những túi đồ trên mặt đất vào cốp sau, gương mặt anh hơi mờ nhạt trong ánh đèn đường, người qua lại cũng chẳng mấy ai chú ý, thời gian đã lấy đi bớt vẻ đẹp rạng rỡ, chói ngời của anh và thêm vào đó nét dung dị, đời thường của bao người. 

Âu Lâm Ngọc lên xe thấy Cố Tiểu Khanh cứ mở to đôi mắt đen láy, nhìn anh không chớp. Anh không bận tâm đến ánh mắt của người khác, nhoài người đặt nụ hôn lên môi cô rồi lại nắm tay cô thật chặt một lúc, sau đó mới buông tay để khởi động xe. 

Dưới ngọn đèn đường tỏa sáng, chiếc xe rẽ vào khúc quanh, nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ ngược xuôi rồi khuất dạng trên con phố dài.

Chương 42: Ngoại truyện

Nhan Hỉ là một cậu bé đặc biệt, dĩ nhiên là ban đầu bản thân cậu không hề nhận ra điều này. Cho đến năm chín tuổi, cậu mới ý thức được rằng, mình khác với mọi người. 

Lần đầu tiên Nhan Hỉ gặp Minh Tuệ là vào năm cậu chín tuổi. Lúc bấy giờ cô nhóc Minh Tuệ chỉ mới ba tuổi, bé cỏn con như một hạt đậu, ngay cả trí não còn chưa phát triển hoàn thiện. Thế nhưng nhờ cô nhóc ba tuổi này mà cậu mới biết được mình khác với mọi người. Khoảnh khắc đầu tiên cậu trông thấy Minh Tuệ, toàn thân cô bé tỏa ra một màu hồng rực rỡ. Tất nhiên cậu không biết màu sắc ấy là màu hồng, bởi trước chín tuổi, thế giới trong mắt cậu từ lâu đã được mặc định không có màu sắc, vì rằng tất cả những thứ cậu nhìn thấy hơn tám năm qua chỉ gói gọn trong ba màu: đen, trắng và tro tàn. 

Nhan Hỉ cảm thấy Minh Tuệ trông thật hay ho, còn cái màu hồng tươi roi rói trên người cô bé nữa, sao mà cuốn hút đến thế. Thế là cả mùa hè năm đó, ánh mắt cậu luôn theo sát không rời hạt đậu hồng chuyên nghịch ngợm phá phách kia. Nếu nói rằng câu chuyện của họ đã thành hình từ những năm tháng ấu thơ hồn nhiên và non trẻ, quả thật không sai. 

Theo thời gian, mối quan hệ giữa Nhan Hỉ và Minh Tuệ đã phát triển thành tình yêu một cách rất tự nhiên, mà con đường tình yêu của họ cũng vô cùng bình yên thuận lợi, không bị cản trở bởi bất cứ chướng ngại tâm lý nào. 

Từ nhỏ Minh Tuệ đã cực kỳ thông minh hiếu động, cô sinh ra trong một gia đình giàu có sung túc, ba mẹ cô lại thoải mái dễ chịu, chẳng hề quản thúc hay ép buộc con gái phải vào khuôn khổ, vì thế từ khi còn là một cô bé con cho đến khi lớn lên thành thiếu nữ, cuộc sống của Minh Tuệ luôn đầy ắp tự do và vui vẻ. 

Lẽ đương nhiên, quá trình lớn lên của Minh Tuệ không thể thiếu sự hiện diện của Nhan Hỉ. Tuy rằng hàng năm họ chỉ gặp nhau vào kỳ nghỉ hè và nghỉ đông, nhưng Nhan Hỉ luôn có mặt trong từng giai đoạn trưởng thành của cô. 

Minh Tuệ có tính cách phóng khoáng sôi nổi, tình yêu đối với Nhan Hỉ hình thành trong lòng cô tựa như hạt giống ngày qua ngày nảy mầm rồi đơm hoa kết quả. Ngay từ nhỏ, hai người đã dính với nhau như hình với bóng. Lúc Minh Tuệ ba, bốn tuổi, Nhan Hỉ luôn ở sát bên trông chừng cô. Bất kể Minh Tuệ ngang bướng, gây sự hay làm chuyện xấu, cậu chưa bao giờ lớn tiếng rầy la, thậm chí cậu còn dung túng, mặc cho cô quậy phá, chỉ khi nào cô làm điều gì gây nguy hiểm cho bản thân thì cậu mới ngăn cản. 

Rồi Minh Tuệ cũng đến tuổi đi học, cô bé bắt đầu có bạn bè của mình, nhưng với cô, Nhan Hỉ vẫn là số một. Hồi ấy có nhiều việc Minh Tuệ chưa hiểu, cô bé chỉ biết, Nhan Hỉ là một người rất đặc biệt đối với mình. Trên danh nghĩa, Nhan Hỉ là chú cô bé, nhưng tuổi tác hai người không cách biệt mấy, hơn nữa cậu cũng chưa từng ra vẻ răn dạy cô như người lớn. Có những ngày cậu im hơi lặng tiếng chẳng nói câu gì, nhưng vẫn lò dò theo cô không rời một bước, không chỉ có vậy, thi thoảng cậu còn góp một tay giúp cô phá phách. Về sau Minh Tuệ lớn thêm một chút và hiểu được ít chuyện tốt xấu, vị trí của Nhan Hỉ trong lòng cô bé dần dà cũng cao đến mức không ai có thể sánh bằng. Bởi vì trong thế giới của một cô bé con khi đó, nếu so sánh giữa cậu thiếu niên trông lúc nào cũng xinh đẹp sạch sẽ và lũ bạn cả ngày thò lò nước mũi xung quanh mình, thì cậu chắc chắn phải đặc biệt hơn lũ bạn ấy gấp mấy lần. 

Khi Minh Tuệ đến cái tuổi biết 'rung rinh', người cô bé thích đương nhiên là Nhan Hỉ. Thời niên thiếu, mỗi năm cô bé chỉ gặp Nhan Hỉ vài tháng mùa đông và mùa hè rồi lại phải chia xa. Sau này trong những năm tháng chờ đợi mỏi mòn, quãng thời gian gặp gỡ rồi chia lìa ấy đã trở thành ký ức quý giá nhất đối với Minh Tuệ. 

Năm Minh Tuệ bảy tuổi, cô bé chính thức có được kỳ nghỉ hè đầu tiên trong cuộc đời mình. Trong bộ đồ đồng phục màu trắng hơi nhàu nhĩ có vài dấu tay nhỏ xíu bẩn bẩn trên vai áo, cùng với chiếc cặp sách luộm thuộm không mấy sạch sẽ đeo xiên xiên trên lưng, cô học trò nhỏ lớp một lớp kích động gào thét rồi cắm đầu cắm cổ chạy như bay ra khỏi cổng trường. Cô bé con bừng bừng sức sống ấy, chẳng biết ngần ngại e dè là gì. 

Ở bên kia đường, cách cổng trường khoảng ba mét, có một cậu thiếu niên đã đợi sẵn từ lâu. Cậu mặc áo sơ mi và quần thể dục đơn giản, mái tóc cắt ngắn gọn gàng, vóc người cao gầy dong dỏng còn đang trong giai đoạn dậy thì. Mặc cho ánh mặt trời cháy rát, mặc cho trước cổng trường đầy lũ nhóc con huyên náo như bầy chim vỡ tổ, cậu vẫn đứng đó với gương mặt phẳng lặng cùng dáng vẻ lạnh lùng xa cách rất hiếm gặp ở một cậu con trai đang tuổi ăn tuổi lớn.

Cô nhóc tinh quái ranh mãnh vừa lao ra khỏi cổng trường chỉ liếc mắt một cái là đã nhìn thấy cậu. Cô bé dừng lại hai giây, sau đó gân cổ, lấy hơi hét một tiếng thật vang dội rồi phóng vù vù về hướng cậu bằng tốc độ tương đương với viên đạn bay khỏi nòng súng. 

"Nhan Hỉ!" Cô nhóc vọt tới, dùng cả hai tay hai chân để nhảy lên, đu bám trên người cậu, còn cậu thì không làm gì khác ngoài việc giữ cơ thể thăng bằng và nở nụ cười mím chi nhè nhẹ trên môi. 

Cô nhóc tuột xuống khỏi người cậu, chống nạnh ra lệnh rất oai: "Nhan Hỉ, cõng em về!" 

Cậu thiếu niên cười hiền lành, rồi liền xoay người khom lưng làm theo 'mệnh lệnh'. 

Ở nơi con phố nhỏ tràn nắng trong lòng thành phố, một cậu thiếu niên cõng cô bé con trên lưng, bước từng bước trầm ổn, cô nhóc kia không những nghênh ngang chiếm trọn tấm lưng cậu mà còn nghịch ngợm ngó nghiêng quay trái quay phải, chẳng chịu ngồi yên một giây. Những khi ấy, nụ cười hồn nhiên tươi vui luôn bừng sáng trên hai gương mặt thơ trẻ. Ngày ngày trôi qua, cậu vẫn thường xuyên cõng Minh Tuệ như thế, thường xuyên đến độ chuyện này đã trở thành dấu ấn sâu đậm xuyên suốt quãng đời ấu thơ và niên thiếu của cô bé. 

Thế nhưng trong những trang hoài niệm của Minh Tuệ, ngày tháng thơ ấu và niên thiếu lung linh sắc màu đã thật sự khép lại vào năm cô tròn mười lăm tuổi. Bởi vì năm ấy, Nhan Hỉ rời xa cô. 

Mỗi năm Nhan Hỉ đều về nước vào dịp Tết Dương Lịch, lúc đó ở Mỹ cậu đã học đến đại học. Thật ra kỳ nghỉ đông và nghỉ hè ở nước ngoài không trùng thời điểm với trong nước, nhưng không biết Nhan Hỉ làm cách nào mà hằng năm ngay khi Minh Tuệ bắt đầu nghỉ hè và nghỉ đông, cô luôn trông thấy cậu đứng trước cổng trường chờ mình.

Thế rồi mùa đến mùa đi, cuối cùng vào một mùa đông năm nọ, họ đã lớn. Nhan Hỉ trở thành chàng trai hai mươi mốt tuổi, cậu kế thừa tất cả những ưu điểm về ngoại hình của ba mẹ, tuy dáng dấp trông vẫn còn gầy gò nhưng cơ thể đã phát triển toàn diện, vóc người cao ráo hài hòa, gương mặt đẹp sắc nét tinh xảo luôn phảng phất vẻ u buồn trầm mặc. 

Còn Minh Tuệ thì đã là cô thiếu nữ tuổi trăng rằm với trái tim biết xao xuyến. Năm ấy trông thấy Nhan Hỉ trước cổng trường, cô nàng không còn gào thét như điên rồi co giò chạy thục mạng đến nữa mà đã biết làm duyên làm dáng, e ấp thẹn thùng.

Cô nàng bước yểu điệu đến bên cạnh Nhan Hỉ rồi cười e thẹn, Nhan Hỉ vẫn không có gì thay đổi, nụ cười của cậu vẫn ấm áp tươi tắn như ngày còn thơ. Cậu giúp cô chỉnh trang cổ áo, sau đó chẳng nói một lời, bình thản xoay người ngồi thấp xuống, đưa lưng về phía cô. 

Đợi hồi lâu thấy trên lưng vẫn nhẹ tênh, Nhan Hỉ nghi hoặc ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ thấy cô bé phía sau mặt mũi đã đỏ hồng, cúi gằm ngượng nghịu nhìn ngón chân. Ồ, hóa ra là vậy, cô bé con lém lỉnh tinh nghịch năm nào nay đã lớn rồi. Cậu vẫn không nói gì, quay lại bước đến nắm tay cô dẫn về nhà. 

Từ tầng mây cao diệu vợi, muôn triệu bông tuyết khẽ khàng bay xuống trần gian, điểm xuyết những chấm nhỏ trắng tinh lên bờ vai đôi lứa. Họ tươi cười hạnh phúc, tay trong tay sánh bước bên nhau suốt chặng đường về. Mùa tuyết rơi ấy tưởng chừng như chỉ có tốt đẹp.

Một cô bé mới dậy thì đối với chuyện 'người lớn' thường hay có sự hiếu kỳ. Mùa đông đó, họ đã mang theo tình yêu đầu đời son trẻ vào những lần tò mò vụng dại tìm hiểu thân thể của nhau. Minh Tuệ là người sống hết lòng mình, cô yêu, ái mộ Nhan Hỉ và tự nguyện trao đi tất cả, bao gồm cả tấm thân thiếu nữ. Hai cô cậu lén người lớn vụng trộm, mạo hiểm hết lần này đến lần khác. So với một Minh Tuệ ngây thơ không biết gì, Nhan Hỉ thấu suốt hơn rất nhiều, nhưng cho dù ngọn lửa khao khát có thiêu đốt cậu thì vào thời khắc mấu chốt, cậu vẫn thở hổn hển rời khỏi thân thể cô. 

Hai người đã có với nhau những phút lén lút hồi hộp pha lẫn ngọt ngào phấn khích trong những ngày gió tuyết lạnh lẽo, nhưng nói gì đi nữa thì họ vẫn chỉ hai cô cậu trẻ người non dạ, giấu diếm thành công được vài lần rồi cuối cùng cũng bị người lớn phát giác. 

Năm Nhan Hỉ hai mươi mốt tuổi, Minh Tuệ mười lăm tuổi, Âu Lâm Ngọc đã nói chuyện với Nhan Hỉ rất lâu và cũng chính lần nói chuyện này đã lấy đi của đôi trẻ tám năm thanh xuân. 

Ngày chia tay cận kề, Nhan Hỉ nhắn nhủ Minh Tuệ: "Minh Tuệ, anh phải đi một thời gian, em ở nhà nhớ ngoan ngoãn nhé. Đợi anh, khi nào trở về anh sẽ cưới em." Bấy giờ Minh Tuệ không hề có ý định kết hôn, một cô bé mới mười lăm tuổi đầu làm sao có thể suy nghĩ nghiêm túc về một việc hệ trọng như vậy. Nhưng về sau, khi hiểu ra rằng sắp tới sẽ không được gặp Nhan Hỉ trong thời gian rất dài, cô khóc lóc ầm ĩ, náo loạn cả nhà, rồi còn giận lẫy Nhan Hỉ, chỉ là lần này ai cũng để mặc cô. 

Giây phút máy bay đưa Nhan Hỉ lên bầu trời cao, Minh Tuệ khóc điên cuồng, tiếng khóc của cô thậm chí còn kinh động đến bảo vệ sân bay, nhưng Minh Tuệ cảm thấy, cho dù cô có khóc ra máu chăng nữa thì Nhan Hỉ cũng không mềm lòng, bởi vì cái con người vô cảm mặt lạnh như tiền kia đã quay lưng đi mất dạng. Trong lòng Minh Tuệ bắt đầu oán hận Nhan Hỉ kể từ đó. 

Nhan Hỉ nói đi, là đi biền biệt tám năm. Tám năm ấy, Minh Tuệ không có bất kỳ tin tức gì về cậu. Ban đầu cô còn hờn dỗi, cố tình không thèm đếm xỉa đến những chuyện liên quan đến cậu, đến lúc cô không kìm lòng được muốn hỏi han thì lại chẳng hỏi được thông tin gì có giá trị. 

Mười lăm tuổi đến hai mươi ba tuổi, Minh Tuệ lên cấp ba, vào đại học, tốt nghiệp ra trường được giữ lại làm trợ giảng. Cuộc sống của cô trong từng ấy năm đã trôi qua bình yên và trọn vẹn, mảnh ghép thiếu sót duy nhất chính là hình ảnh một cậu thiếu niên hàng năm vẫn xuất hiện trước cổng trường đợi cô. Theo năm tháng trưởng thành, cái tên Nhan Hỉ cũng dần phai nhạt trong ký ức, nhưng dù cô có quên bẵng đi hơi thở của chàng trai ấy thì vẫn không thể phủ nhận một sự thật: những dấu vết cậu để lại trong trái tim đã ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống sau này của cô. 

Thời sinh viên, Minh Tuệ cũng từng trải qua vài mảnh tình vụn vặt, có điều những anh bạn đó không mang lại cho cô cảm giác gì ngoài cảm giác nhạt nhẽo vô vị. Ai ai cô cũng mang ra so sánh, anh A thì không có bả vai dày rộng như Nhan Hỉ; anh B lại hay phì phèo thuốc lá, không có hơi thở thơm mát như Nhan Hỉ; anh C thì suốt ngày mồm miệng liến thoắng, không có sự trầm tĩnh điềm đạm như Nhan Hỉ; cuối cùng là anh D, có bả vai dày rộng, không hút thuốc, không nói nhiều, nhưng tại sao gương mặt anh ta lại không đáng yêu như Nhan Hỉ cơ chứ? 

Sau nhiều lần không ngừng tự đưa mình vào tình cảnh rối rắm, Minh Tuệ cảm thấy mình sắp điên đến nơi, đồng thời nỗi oán hận đối với cái người tên Nhan Hỉ càng lúc càng thêm sâu nặng. 

Tám năm đã biến một thiếu nữ non nớt trở thành người con gái thực thụ. Đóa hoa hai mươi ba tuổi đã giũ bỏ dáng vẻ ngây ngô của thiếu nữ, những suy nghĩ ngỗ ngược của trẻ con và khoác lên mình vẻ trưởng thành cùng sự sâu sắc chín chắn, để bước vào thời kỳ xinh đẹp nhất trong cuộc đời người con gái. 

Bản thân là cô gái đương độ xuân thì quyến rũ nhưng Minh Tuệ lại cảm thấy lòng mình đang dần già cỗi. Sau tám năm thì cô đã hiểu, thật ra không phải cô muốn chờ đợi, mà chính là vì ngay từ đầu trong lòng cô Nhan Hỉ đã như một thành trì kiên cố vững chắc không ai có thể vượt qua, kể cả cô. 

Suốt ngần ấy năm qua Minh Tuệ bị tra tấn trong đớn đau khổ sở, mà sự tra tấn ấy vào những ngày trường cho nghỉ hè và nghỉ đông lại càng lên đến đỉnh điểm, tất cả chỉ vì những hy vọng, trông mong người ấy quay về càng lúc càng rời xa cô.

Hôm nay Minh Tuệ chào đón kỳ nghỉ hè đầu tiên của cuộc đời làm trợ giảng. Đại học nơi Minh Tuệ giảng dạy là một trường chính quy loại hai rất bề thế. Ngày cuối cùng trước khi bước vào kỳ nghỉ, cổng trường nườm nượp người đến người đi. 

Bước ra từ cổng trường trong nắng chiều nghiêng nghiêng, Minh Tuệ không hiểu vì sao sau tám năm cô vẫn có thể liếc mắt một cái đã nhìn thấy bóng dáng anh giữa bao người tấp nập. Anh vẫn như xưa, vĩnh viễn không giống như những người bình thường khác – quần áo kiểu dáng đơn giản, vóc người cao gầy vững chãi, khuôn mặt đẹp đẽ nhưng lạnh lùng băng giá, cả con người anh toát lên vẻ xa cách với thế giới xung quanh, nhưng ngoài những điều đó ra cô còn cảm nhận được ở anh hương vị trong lành, dịu mát, sạch sẽ không ai có thể có được. 

Trong phút chốc trăm ngàn nỗi đau ào ạt kéo đến giày xéo trái tim cô. Bao nhiêu năm chờ đợi ròng rã, cô đã từng ảo tưởng vô số lần về những gì cô sẽ làm nếu mai này gặp lại, có lẽ cô sẽ làm ngơ như không thấy anh, hoặc có lẽ cô sẽ nhào đến ôm chặt lấy anh rồi đánh anh một trận ra trò. Nhưng giờ phút này, tất cả những đáp án đó đều vô dụng và cô chỉ biết ôm trái tim đang bị tra tấn thảm thương xoay người ngồi sụp xuống đất. 

Một đôi chân chợt xuất hiện giữa làn nước mắt mơ hồ. Chủ nhân của đôi chân ấy mang đôi giày da màu cà phê, đơn giản, thanh lịch và sang trọng, phủ lên trên đôi giày là ống quần màu vàng nhạt xếp ly thẳng tắp được may từ chất liệu vải mềm mại. 

Chủ nhân của đôi chân đó dừng lại trước mặt cô hai giây, rồi quay người ngồi xổm xuống. Minh Tuệ nhìn dáng dấp phía sau của người ấy, vẫn như trong ký ức ngày còn bé – tấm lưng vừa rộng vừa dày, áo sơ mi trắng tinh sạch sẽ, mái tóc cắt ngắn đến tận gáy gọn gàng tinh tươm. Cô òa khóc như một đứa trẻ, nước mắt tuôn rơi tựa suối trào. 

Trải qua một lúc lâu đợi chờ, trên người cuối cùng cũng cảm giác được sức nặng, chàng trai đứng lên, mang theo cô gái trên tấm lưng trưởng thành cứng cỏi của mình, bước từng bước rời đi, mỗi bước chân vẫn trầm ổn như năm xưa. 

Cảnh các đôi tình nhân cõng nhau tình tứ rất thường diễn ra trên con đường đại học này. Vì lẽ đó, khi Nhan Hỉ cõng Minh Tuệ trên lưng, hình ảnh ấy cũng không khiến người ta kinh ngạc, có chăng chỉ là những ánh mắt tò mò ngưỡng mộ nhìn về phía họ.

Nhưng không ai trong số những người ngoái đầu nhìn lại có thể biết được rằng, đôi nam nữ nhìn như bao nhiêu cặp tình nhân bình thường khác ấy đã trải qua ngày tháng chờ đợi trong niềm đau đằng đẵng từ lúc còn là cô bé cậu con trai dại khờ, cho đến tận bây giờ, khi đã là chàng trai cô gái trưởng thành. 

Cô gái ghé đầu vào vai chàng trai, nước mắt thấm ướt đầu vai anh. Trong làn gió thoang thoảng mùi thơm dịu ngọt, chẳng ai nói một lời. Họ luôn lặng im như thế và mãi mãi hạnh phúc như thế. 

Hết.