Chương 1

Con bé nói chuyện với nó trước khi

mọi thứ sụp đổ tan tành.

Này, cậu vẫn đang ngủ hả?

Thomas cựa mình trên giường, cảm thấy bóng tối xung quanh tựa như không khí đặc quánh lại, ép chặt người mình. Lúc đầu nó hoảng hốt mở choàng mắt, tưởng mình lại ở trong Hộp – khối kim loại lạnh lẽo kinh khủng đã đem nó tới Trảng và Mê cung. Nhưng có một chút ánh sáng nhè nhẹ, rồi những bóng hình mờ ảo dần hiện lên trong gian phòng rộng lớn.

Những chiếc giường tầng. Mấy cái tủ. Những nhịp thở nhẹ và tiếng ngáy o o của đám con trai đang say ngủ.

Nó thấy nhẹ cả người. Giờ đây nó đã an toàn, sau khi được cứu thoát và đưa đến phòng ngủ tập thể này. Không còn lo âu.

Không còn Nhím sầu. Cũng chẳng còn chết chóc nữa.

Tom ơi

Một giọng nói vang lên trong đầu nó. Giọng con gái. Không ra âm thanh, cũng chẳng thành hình thù, nhưng nó vẫn nghe thấy mặc dù không bao giờ có thể giải thích cho người khác làm thế nà chuyện này xảy ra được.

Hít một hơi thật sâu, nó thả lỏng đầu trên chiếc gối, các dây thần kinh nhạy bén dịu xuống sau khoảng khắc hoảng sợ thoáng qua. Nó đáp lại bằng cách dùng suy nghĩ hình thành các câu chữ.

Teresa hả? Mấy giờ rồi?

Không biết, con bé đáp. Nhưng tớ không ngủ được. Hình như tớ gà gật

được chừng một tiếng đống hồ hay sao đó. Có lẽ lâu hơn. Tớ đang hi vọng cậu còn thức để nói chuyện cho đỡ buồn.

Thomas cố gắng không mỉm cười. Ngay cả khi Teresa không nhìn thấy, chuyện này vẫn thật xấu hổ. Cậu có cho tớ quyền lựa chọn gì đâu ? Ngủ nghê thế quái nào được khi bị người khác nói thẳng vào trong đầu?

Hứ. Vậy cậu ngủ lại đi

Không, tớ ổn mà. nó nhìn lên gầm giường tầng trên, mờ mịt và tối om, nơi Minho đang nằm thở phì phò như có cả đống đờm dãi nghẹt trong họng. Cậu đang nghĩ gí vậy?

Vậy chứ cậu muốn tớ nghĩ đến cái gì đây? Bằng cách nào đó con bé đưa

vào trong câu nói của mình một chút giễu cợt. Tớ vẫn nhìn thấy bọn Nhím sầu. Bộ da gớm ghiếc và cơ thể phập phồng của chúng, cùng với mớ cánh tay kim loại và lớp đinh nhọn nữa. Gần đến phát khiếp. Tom, làm sao để tống khứ chuyện đó ra khỏi đầu bây giờ?

Thomas đã biết câu trả lời. Những hình ảnh kia sẽ không bao giờ biến mất. Các trảng viên sẽ tiếp tục bị ám ảnh bởi những thứ kinh khủng đã diễn ra ở Mê cung trong suốt phần đời còn lại của chúng. Nó nhận ra hầu hết nếu không nói là tất cả bọn trẻ sẽ gặp những vấn đề về tâm lí nặng nề. Có khi phát điên cũng nên.

Trên hết thảy, một hình ảnh đã in đậm

trong tâm trí nó như một vết bỏng do thanh sắt đóng dấu nóng. Thằng bạn Chuck của nó, con dao cắm ở ngực, máu tuôn xối xả và chết trong vòng tay nó.

Thomas biết nó sẽ không bao giờ quên chuyện này. Nhưng nó vẫn nói với Teresa. Chuyện đó rồi sẽ qua. Chỉ cần một chút thời gian, có vậy thôi..

Cậu nói thì giỏi lắm, con bé nói

Tớ bỉết chứ. Tức cười ở chỗ nó thích nghe con bé nói những điều như vậy về mình. Như thể lời chế giễu của Teresa chứng tỏ mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa. Ngủ vừa thôi nó tự nhủ, và thầm mong con bé không nghe thấy suy nghĩ vừa rói.

Tớ không thích bị tách ra khỏi các cậu, con bé nói.

Nhưng Thomas hiếu lí do tại sao. Teresa là đứa con gái duy nhất trong khi đám trảng viên còn lại toàn là con trai, một lũ lau nhau mà tụi nó còn chưa tin tưởng được hoản toàn. Chắc là họ muốn bảo vệ cậu.

Ờ, tớ đoán vậy. Nỗi buồn len lỏi vào trong đầu Thomas cùng với những lời của con bé, dính chặt với chúng như xi- rô. Nhưng ở một mình chán lắm, sau mọi chuyện chúng ta đã trải qua.

Mà này, họ đưa cậu đi đâu vậy ? Giọng Têrêsa nghe có vẻ rầu rĩ tới mức Thomas chỉ muốn đứng dậy vầ đi tìm con bé.

Nhưng nó đủ khôn để không làm thế.

À, ngay bên cạnh gian phòng chung nơi chúng ta ăn tối qua, Đây là một căn

phòng nhỏ với một vài chiếc giường tầng. Tớ gần như chắc chắn bọn họ đã khóa cửa khi bỏ đi.

Thấy chưa, đã bảo họ muốn bảo vệ cậu mà. Rồi nó vội nói thêm - Không phải vì cậu cần được bảo vệ đến thế. Tớ tin ở cậu hơn ít nhất là một nửa đám sư huynh ở đây.

Chỉ một nửa thôi á?

Ờ thí, ba phần tư. Tính luôn tớ trong đó.

Tiếp đó là một sự im lặng thật dài, mặc dù bằng cách nào đó Thomas vẫn có thể cảm thấy sự hiện diện của Teresa, Nó cảm thấy con bé. Chuyện này gần giống như việc nó biết Minho đang nằm ngủ cách mình có vài tấc phía bên trên, mặc

dù không nhìn thấy thằng bé không chỉ nhờ vào tiếng ngáy. Khi ai đó ở gần tự nhiên bạn sẽ cảm nhận được.

Dù trải qua nhiều biến cố trong những tuần vừa qua, lúc này Thomas đang bình thản một cách đáng ngạc nhiên, và chẳng bao lâu giấc ngủ đã lại chiến thắng. Bóng tối ùa vào tâm trí của nó, nhưng Teresa vẫn ở đó, bên cạnh nó theo cách này hay cách khác. Thật là... cảm động.

Ở trong trạng thái này, Thomas không có ấn tượng nào về thời gian đang trôi qua. Nửa ngủ, nửa vui sướng tận hưởng sự hiện diện của cô bạn gái và niềm tin rằng cả hai đã được giải thoát khỏi địa ngục. Nó tin chúng đã được an toàn, và bây giờ nó với Teresa có thể tha hồ tìm hiểu

nhau lẫn nữa. Cuộc sống sẽ tươi đẹp biết bao.

Giấc ngủ êm ái. Bóng tối lờ mờ. Hơi ấm. Cảm giác dễ chịu lan tỏa. Cơ thể nó gần như bồng bềnh.

Thế giới dường như tan biến. Tất cả trở nên lặng lẽ và yên tĩnh. Bóng tối bỗng hóa dễ chịu. Và nó chìm vào một giác mơ.

Nó rất nhỏ. Bốn tuổi thì phải? Hay là năm? Nó đang nằm trên một chiếc giường, chăn kéo lên tới cằm.

Một người phụ nữ ngồi bên cạnh nó, hai bàn tay đặt trong lòng. Bà có mái tóc nâu dài, một gương mặt chỉ vừa chớm xuất hiện nhưng dấu hiệu của tuổi tác. Đôi

mắt bà đượm buồn. Nó biết vây, dù ba đang rất cố gắng che giấu điều đó bằng một nụ cười.

Nó muốn nói gì đó, muốn hỏi bà một câu, nhưng nó không thể. Nó không thực sự hiện diện ở đây, mà chỉ chứng kiến sự việc từ một chỗ mà nó không lí giải được. Bà mở lời, chất giọng ngọt ngào pha lẫn giận dữ làm nó bối rối:

Mẹ không biết tại sao bọn họ chọn con, nhưng mẹ biết con đặc biệt. Đừng bao giờ quên điều đó. Và đừng bao giờ quên... – Bà lạc giọng, nước mắt bất chợt tuôn rơi trên má – đừng quên mẹ yêu con đến mức nào.

Cậu bé đã lên tiếng nhưng không phải Thomas nói. Mặc dù đó là

nó. Tất cả chuyện này thật khó hiểu.

-Mẹ sẽ hóa điên giống như những người ở trên truyền hình phải không? Giống... ba ấy?

Người phụ nữ luồn những ngón tay vào mái tóc của nó. Không, nó không thể gọi bà chung chung như thế. Đấy là mẹ. Mẹ... của nó.

-Con không phải lo, bé cưng à. - Mẹ nó nói. - Con sẽ không ở đây để chứng kiến chuyện đó đâu.

Nụ cười của mẹ mờ dần.

Giấc mơ nhanh chóng chìm vào bóng tối, bỏ lại Thomas giữa một khoảng trống, không có gì khác ngoài những suy nghĩ của chính mình. Liệu có phải nó vừa

nhớ lại một đoạn ký ức trồi lên từ vực sâu quên lãng? Có thật nó vừa nhìn thấy mẹ không? Hình như ba nó đã hóa điên hay sao đó. Nỗi đau trong đầu Thomas thật nặng nề và day dứt. Nó chỉ muốn chìm sâu hơn vào quên lãng.

Sau đó - nó không biết là bao lâu - Teresa lại lên tiếng trong đầu nó.

Tom, có chuyện rồi.

Chương 2

Mọi thứ đã bắt đầunhư thế. Nó nghe thấy câu nói của Teresa, nhưng giọng con bé xa xăm như thể vọng qua một đường hầm dài và lộn xộn. Giấc ngủ chập chờn đã trở thành một thứ chất lỏng nhớp nháp,

đặc quánh và dính bết, bẫy chặt nó. Nó nhận thức được bản thân, nhưng cảm thấy mình đang bị đưa ra khỏi thế giới, và bị chôn vùi bởi sự kiệt quệ. Nó không thể thức dậy nổi.

Thomas!

Teresa hét lên. Tiếng thét như mũi dùi xuyên vào đầu Thomas. Nó cảm thấy đợt sóng hoảng sợ đầu tiên, nhưng chuyện này giống với một giấc mơ nhiều hơn.

Nó chỉ ngủ tiếp. Vả lại, giờ đây chúng đã an toàn, không còn điểu gì để lo lắng nữa. Phải rồi, đây chắc là một giấc mơ.

Teresa vẫn ổn, tất cả chúng đểu ổn. Nó lại thư giãn, để cho mình chìm vào giấc ngủ.

Những tiếng động khác lẻn vào trong

nhận thức của nó. Tiếng thình thịch. Tiếng loảng xoảng của kim loại đập vào nhau. Thứ gì đó vỡ tan. Bọn con trai la hét. Lại thêm nhưng tiểng la lối vang đến từ rất xa và bị cản lại. Thình lình chúng trở nên giống với tiếng thét hơn. Những tiếng hét đau đớn khủng khiếp. Nhưng chúng vẫn rất xa xăm. Như thể Thomas bị bọc trong một cái kén dày bằng nhung đen.

Rốt cuộc một thứ gì đó đã tước đoạt sự khoan khoái của giấc ngủ. Chuyện này không ổn rổi. Teresa đã gọi nó, báo cho nó biết có chuyện chẳng lành! Nó cưỡng lại giấc ngủ sâu đang nuốt chửng mình, đạp tay vào cái khối nặng trĩu đang đè

mình xuống.

Tỉnh dậy đi ! Nó hét với bản thân mình. Tỉnh dậy đi !

Rồi bên trong Thomas có thứ gì đó biến mất. Một giây trước vừa mới ở đó, giây sau đã biến mất. Nó cảm thấy như một bộ phận chính yếu đã bị lấy mất khỏi cơ thể mình.

Là con bé. Con bé đã biến mát. Teresa! Thomas hét lên trong đầu. Teresa! Cậu còn đó không?

Nhưng không còn gì nữa cả, nó không còn cái cảm giác yên ổn khi Teresa ở gần bên. Nó lại gọi con bé lần nữa, rồi một lần nữa, trong khi tiếp tục vật lộn với sự níu kéo của giấc ngủ.

Cuối cùng thực tại ùa vào, xua tan bóng

tối. Hoàn toàn hoảng loạn, Thomas mở mắt và gồi bật dậy trên giường. Nó lê người ra ngoài, cho đến khi đặt chân xuống sàn và đứng lên. Nó nhìn quanh. Mọi thứ đã lộn tùng phèo.

Những đứa trảng viên khác đang chạy quanh phòng, la hét loạn xạ. Những âm thanh khủng khiếp, rợn óc và dị thường tràn ngập không gian, nghe như tiếng ré đau đớn của những con thú bị tra tấn.

Chảo chiên đang chỉ tay qua một cái cửa sổ, mặt tái mét Newt và Minho lao bó tới cửa phòng. Winston đưa tay bưng lấy khuôn mặt hốt hoảng đầy mụn trứng cá của mình, như thể thằng bé vừa mới nhìn thấy một cái xác sống. Những đứa khác chen nhau nhìn ra các cửa sổ, nhưng giữ

một khoảng cách với lớp kính. Thomas đau đớn nhận ra nó thậm chí không biết phần lớn tên tuổi của hai mươi thằng bé đã thoát khỏi Mê cung. Một suy nghĩ lạc lõng giữa lúc hỗn loạn như thế này.

Một hình ảnh trong khóe mắt khiến cho nó quay nhìn về phía bức tường. Điều nó nhìn thấy lập tức quét đi mọi cảm giác bình yên và an toàn mà nó đã cảm thấy khi nói chuyện với Teresa đêm qua. Tự dưng nó nghi ngờ liệu những cảm xúc như vậy có thể nào tồn tại trong một thế giới như hiện tại không.

Cách giường khoảng một mét là một cái cửa sổ có treo những tấm rèm sặc sỡ.

Bên kia cửa sổ, ánh sáng chói chang. Kính cửa sổ đã bị vỡ, những mảnh kính

lởm chởm nghiêng ngả vào mấy cái chấn song đan chéo nhau. Một người đang đứng ở bên ngoài, hai bàn tay đẫm máu của ông ta nắm lấy các chấn song cửa sổ. Đôi mắt của ông ta mở to và vằn máu, đầy điên dại. Khuôn mặt cháy nắng và teo tóp của ông ta phủ đầy thẹo và vết thương. Một vết rách gớm ghiếc chạy ngang má phải của ông ta. Xuyên qua vết thương rỉ máu đó, Thomas có thể nhìn thấy những chiếc răng. Nước dãi hồng hồng nhỏ xuổng từ cằm của ồng ta.

-Tao là Chạch đây! - Ông ta gào lên. Rồi ông ta bắt đầu lặp đi lặp lại, nước bọt văng ra theo từng tiếng ré:

-Giết tao đi! Giết tao đi! Giết tao đi!...

Chương 3

Một tay chụp xuống vai Thomas từ phía sau. Nó hét và quay lại, nhận ra Minho đang nhìn chằm chăm vào gã điên ngoài cửa sổ.

- Bọn họ ở khắp nơi. - Minho nói. Sự u ám trong giọng nói của thằng bé hoàn toàn trùng hợp với cảm giác của Thomas. Dường như những điều chúng từng hi vọng đêm qua đã hoàn toan tan vỡ. - Ngoài ra, không thấy tăm tích những người đã giải thoát cho tụi minh. - Minho nói thêm.

Thomas đã sống trong sợ hãi và kinh hoàng suốt mấy tuần vừa qua, nhưng thế này thì quá lắm. Được cảm thấy an toàn

để rồi cướp mất điều đó lần nữa. Mặc dù vậy, trước sự kinh ngạc của bản thân, nó nhanh chóng gạt đi mong muốn quay vào giường khóc rống lên. Nó cũng đẩy lùi nỗi đau còn rơi rớt lại do ký ức và việc ba nó cùng những người khác hóa điên.

Thomas hiểu ai đó phải gánh trách nhiệm. Bọn trẻ cần một kế hoạch nếu muốn sống sót.

- Có ai trong số họ vào được bên trong chưa? Thomas hỏi một sự bình tĩnh lạ lùng đã tràn qua người nó. Tất cả các cửa sổ đều có lắp chấn song hết chứ?

Minho gật đầu về phía nhiều ô cửa sổ nắm dọc theo các vách tường của gian phòng hình chữ nhật dài.

- Ờ, đêm qua tối quá nên tôi không để ý,

nhất là với mấy cái rèm cửa xếp nếp đó nữa, nhưng tôi thấy mừng vì cửa có lắp chấn song.

Thomas nhìn các trảng viên xung quanh mình. Có đứa đang chạy hết cửa sổ này tới cửa sổ kia đế ngó ra ngoài. Mấy đứa khác thì tụ lại thành nhiều nhóm nhỏ. Tất cả đều có vẻ nửa bất ngờ nửa kinh hoàng.

-Newt đâu rồi?

-Tôi đây.

Thomas quay lại nhìn thằng nhóc, không rõ tại sao lại quên không nghĩ tới nó nãy giờ.

-Chuyện gì đang diễn ra vậy Newt?

-Cậu tưởng tôi biết chắc? Một đám điên loạn nhìn như muốn ăn thịt cả đám tụi

mình. Tụi mình phải đi tìm một căn phòng khác và tiến hành Trang nghị. Tất cả những tiếng ồn ào này thật là nhức đầu.

Thomas lơ đãng gật đầu. Nó đồng ý với kế hoạch, nhưng hi vọng Minho và Newt sẽ phụ trách chuyện này. Nó đang nôn nóng muốn bắt liên lạc với Teresa. Nó hi vọng lời cảnh báo của Teresa chỉ là một giấc mơ hoặc ảo giác do giấc ngủ mê mệt gây ra. Còn hình ảnh mẹ nó nữa...

Newt và Minho đi tập hợp các trảng viên lại. Thomas len lén liếc nhìn lại người đàn ông điên loạn ở ngoài cửa sổ, rồi lại quay đi ngay, thầm mong mình chưa ghi vào đầu hình ảnh da thịt máu me, đôi mát điên loạn và những tiếng la hét lạnh

người.

Giết tao đi! Giết tao đi! Giết tao đi! Thomas loạng choạng tiến đến bức tường cuối phòng, nặng nề dựa người vào đó.

Teresa, nó lại gọi thầm trong đầu.

Teresa ơi, cậu có nghe thấy tớ không? Nó chờ đợi, mắt nhắm lại để tập trung. Đôi bàn tay vô hình trong đầu nó vươn ra, cố níu kéo chút vết tích của con bé. Nhưng không có gì. Không một cái bóng

hay một cảm giác lờ mờ, càng không có tiếng trả lời.

Teresa, nó nói với giọng khẩn cấp hơn, răng nghiến lại vì gắng sức. Cậu đâu rồi

? Chuyện gi đã xảy ra vậy ?

Không có gì. Nhịp tim của nó bắt đầu chậm dần, đến mức gần như ngừng hẳn.

Thomas có cảm giác như vừa nuốt một nắm bông gòn thật lớn. Một điều gì đó đã xảy ra với Teresa.

Nó mở mắt ra và nhìn thấy các trảng viên đang tụ tập quanh cánh cửa sơn màu xanh lục dẫn ra khu vực chung, nơi đêm qua chúng vừa ăn pizza. Minho hoài công vặn mạnh nắm đấm cửa bằng đồng. Cửa bị khóa.

Cánh cửa duy nhất còn lại dẫn vào phòng tắm và thay dồ, nơi khỏng có lối ra.

Ngoài hai cửa này thì chỉ còn các cửa số. Tất cả cửa sổ đều có gắn song sắt. Tạ ơn trời. Và bên ngoài cửa từng cái đều có những kẻ điên loạn đang gào thét.

Mặc dù nỗi lo lắng đang gặm mòn Thomas tựa như axit tràn qua các tĩnh

mạch, nó tạm thời từ bỏ việc cố gắng bất liên lạc với Teresa và nhập bọn với các trảng viên khác. Newt đang thử mở cửa, nhưng vô hiệu.

-Cửa khóa rồi. - Thằng nhóc lẩm bấm, hai cánh tay xuôi xị buông thõng bên sườn.

-Ủa vậy hả, thiên tài? - Minho chọc, hai tay khoanh lại, gồng lên, gân xanh nổi chằng chịt. Trong một thoáng Thomas tưởng như có thể nhìn thấy máu đang dược bơm qua chúng. - Hèn gì cậu được dặt tên theo Isaac Newton. Khả năng tư duy tỗt dễ sợ!

Newt đang không có tâm trạng để pha trò. Hoặc là từ lâu nó đã học được cách phớt lờ những câu bình luận mỉa mai của

Minho.

-Phá xừ cái nắm cửa chết bằm này đi. - Nói đoạn, Newt nhìn quanh như thể đang đợi có ai đó đưa cho mình một cái búa tạ.

-Ước gì cái đám... Chạch kia ngậm họng lại! - Minho hét lên, rồi quay lại trừng mắt nhìn vào kẻ đang ở gần nhất, một phụ nữ nhìn còn gớm ghiếc hơn gã đàn ông mà Thomas đã thấy. Một vết thương rỉ máu vắt ngang khuôn mặt bà ta, từ bên này sang bên kia.

-Chạch? - Chảo chiên hỏi lại. Thằng bé đầu bếp rậm lông nãy giờ im lặng nên gần như không ai để ý tới. Thomas nghĩ nó có vẻ còn sợ hãi hơn cả lúc bọn trẻ chuẩn bị chiến đấu với lũ Nhím sầu để

thoát ra khỏi Mê cung. Biết đâu chuyện này tệ hơn thế. Khi chúng đi ngủ tối hôm qua, mọi thứ tưởng như đã tổt đẹp và an toàn. Phải, có lẽ chuyện này đúng là tệ hơn, vì mọi thứ đột ngột bị lấy mất như vậy.

Minho chỉ tay vào người phụ nữ máu me đang la hét.

-Bọn họ cứ tự gọi mình bằng từ đó. Cậu không nghe thấy hả?

-Tên với chả tiếc, tôi không cần biết. - Newt nạt. - Tìm cho tôi cái gì đó để phá cánh cửa ngu ngốc này coi!

-Nè. - Một thằng nhóc thấp người lên tiếng, trong tay nó là một cái bình chữa cháy thuôn thuôn nhưng chắc chắn vừa được lấy xuống khỏi tường. Thomas nhớ

đã trông thẩy cái bình chữa cháy trước đó. Một lần nữa nó cảm thẩy tội lỗi vì không biết tên của thằng nhóc

Newt cẩm lấy cái bình chữa cháy, chuẩn bị phang vào nắm đấm cửa. Thomas đứng gần nhất có thể, nôn nóng muốn biết điéu gì ở bên kia cánh cửa, mặc dù nó có cảm giác dù cho đó là gì thì cả bọn cũng sẽ không thích.

Newt nhấc bình chữa cháy lên rồi táng vào cái núm cửa bằng đồng. Tiếng cạch đi kèm với một tiếng rắc sâu bên trong cửa. Sau ba cú đập tiếp theo thì toàn bộ tay nắm cửa rơi thịch xuống đất. Cánh cửa hé ra một chút, vừa đủ để cho thấy bóng tối ở phía bên kia.

Newt lạng người nhìn trân trối cái khe

tối hẹp, như thể đang thể đang chờ đợi quỷ sứ địa ngục chui qua đó. Thằng bé lơ đãng đưa cái bình chữa cháy lại cho đứa đã tìm thấy nó.

-Đi thôi. - Newt nói. Thomas cảm thấy trong giọng nói của thẳng bé có một chút xíu run rẩy.

-Khoan. - Chảo chiên lên tiếng. - Có chắc là tụi mình nên qua đó không? Biết đâu cái cửa này bị khóa là có lí do?

Thomas bất giác đồng tình. Chuyện này có gì dó không ổn.

Minho đang dứng ngay bên cạnh Newt. Nó quay lại ngó Chảo chiên, rồi chạm mắt Thomas.

-Còn chuyện khác để làm nữa chớ? Ngồi dây chờ cái đám điên kia phá cửa chui

vô chắc? Làm ơn đi.

-Đám đó chưa thể nào bẻ hết mấy cái chấn song liền được đàu. - Chảo chiên phản pháo. - Tụi mình ngồi nghĩ chút coi.

-Hết giờ để suy nghĩ rồi. - Minho nói, rồi đá cho cánh cửa mở ra hoàn toàn. Có vẻ như phía bên kia cửa càng tối tăm hơn. - Ngoài ra, cậu nên nêu ra ý kiên đó trước khi tụi này phá khóa, đầu bã à.

Giờ thì muộn rồi.

-Ghét ghê. Nhưng cậu nói có lí. - chảo chiên khẽ càu nhàu.

Thomas không thể ngưng nhìn lom lom qua cánh cửa vào

khoảng không tối đen như mực. Nó cảm thấy cú níu rất đỗi quen thuộc của

sự sợ hãi. Nó biết có chuyện gì đó không ổn, nẽu không nhóm giải cứu bọn trẻ đã tới tìm chúng từ lâu. Nhưng Minho và Newt nói đúng, chúng phải ra khỏi phòng và đi tìm câu trả lời.

-Chết bằm thiệt! - Minho nói. - Tôi sẽ đi trước.

Không đợi câu trả lời, thằng bé bước qua ngưỡng của, thân hình nó gần như biến mất tức thì vào trong bóng tối. Newt ngần ngại nhìn Thomas, rồi đi theo Mỉnho. Tự dưng Thomas nghĩ nó là đứa tiếp theo, nên nó nối gót thằng bé.

Từng bước một, nó rời phòng tập thể và đi vào trong bóng tối của khu vực chung hai tay quơ trước mặt.

Ánh sáng từ phía sau lưng nó không đủ để soi sáng mọi thứ. Nó có nhắm mắt bước đi thì cũng vậy thôi. Nơi này bốc mùi rất kinhh khủng.

Ở phía trước. Minho thốt lên một tiêng, rổi gọi với lại:

- Ê, coi chừng nha. Có cái gì đó... lạ lắm thòng xuống từ trên trần nhà.

Thomas nghe thấy một tiêng két. Cái gì đó đang nghiến kèn kẹt. như thể Minho đã đụng phải một chùm đèn treo tháp khiến nó đung đưa tới lui. Tiếng cằn nhằn của Newt vang lên đâu đó sau khi có tiếng động kim loại trượt trên sàn.

-Bàn. - Newt thông báo. - Coi chừng máy cái bàn.

Chảo chiên lên tiếng ngay sau lưng

Thomas:

-Có ai còn nhớ vị trí công tác đèn không vậy?

-Tôi dang tới chỗ đó dây. - Newt đáp. - Tôi chắc chắn đã trông thấy một loạt công tấc đèn ở đâu đó bên này.

Thomas tiếp tục dò dẫm tiến tới trước. Mắt nó đã điều tiết được một chút. Nơi trước đó từng là một bức tường đen ngòm thì bây giờ nó đã có thế phân biệt được những cái bóng lờ mờ. Nhưng, có gì đó rất kỳ cục. Nó vẫn còn mất phương hướng một chút, nhưng mọi thứ có vẻ như khống nằm ở cùng một vị trí như đêm qua. Như thề là...

Minho lại càu nhàu gì đó; tỏ vẻ kinh tởm, như thể vừa đạp phải một đống chất thải.

Lại một tiếng kèn kẹt vang lên.

Trước khi Thomas kịp hỏi chuyện gì đã diễn ra, nó đụng phải thứ gì đó. Cứng. Hình thù kỳ dị. Hình như bọc vải.

-Thấy rồi! - Newt la lên.

Một loạt tiếng lạch tạch vang lên, rồi cả căn phòng đột ngột chìm ngập trong ánh đèn huỳnh quang, khiên mắt Thomas lòa đi.

Nó loạng choạng lùi lại khỏi vật vừa đụng phải và đưa tay giụi mắt, nhưng lại đụng tiếp một cái khác.

- Má ơi! - Minho rú lên.

Thomas hé mắt, thị giác của nó đã quay trở lại. Nó ráng căng mắt quan sát cảnh tượng kinh dị xung quanh mình.

Trong gian phòng lớn, được treo thòng xuống từ trần nhà, là những thây người - ít nhất có khoảng một tá. Tất cả đều bị treo cổ. Những sợi thừng siết vào lớp da tím ngắt, sưng phù. Những thây người đong đưa tới lui, lưỡi thè ra khỏi những cái miệng trắng bệch. Tất cả bọn họ đều trợn to đôi mắt mờ đục chết chóc. Theo những gì quan sát thấy, họ bị treo như thễ đã được vài tiếng đỏng hồ. Trang phục và khuôn mặt của họ trông khá quen thuộc.

Thomas khuỵ xuống.

Nó biết những người này.

Họ là những người đã giải cứu các trảng viên. Mới ngày hôm qua.

Chương 4

Thomas cố gắng không nhìn vào những cái xác khi đứng dậy trở lại. Nó loạng choạng bước tới chỗ Newt. Thằng bé vẫn còn đang đứng chết trân bên cạnh bảng điện, ánh mát kinh hoàng nhìn dán vào những cái xác đong đưa trong gian phòng.

Minho nhập bọn với hai đứa, miệng lầm bâm chửi. Các trảng viên khác từ trong phòng tập thể đi ra và kêu rú lên trước thứ chúng nhìn thẩy. Thomas nghe thấy vài tiếng nôn ọe và khạc nhổ. Tự dưng nó thấy mắc ói, nhưng cố gắng kìm lại.

Chuyện gì đã xảy ra? Làm thế nào mọi thứ bị tước đoạt khỏi chúng nhanh chóng

như vậy? Bao tử nó quặn lại trong lúc cơn tuvệt vọng lăm le hạ gục nó.

Rồi nó sực nhớ tới Teresa. Teresa! Nó gọi to trong đầu. Teresa! Nó gọi hoài, gọi mãi, hét thầm trong ÓC, mắt nhắm nghiền và quai hàm nghiến chặt lại. Cậu đâu rồi?

- Tommy. - Newt nói, tay lắc lắc vai Thomas. - Cậu bị cái quái gì vậy? Thomas mở mắt. Nó nhận ra mình đang gập người lại, hai tay ôm lấy bụng. Nó từ từ đứng thẳng người lên, cố xua đi cơn

hoảng loạn đang xâm chiếm cơ thể.

-Chứ cậu tưởng cái gì? Nhìn quanh mà xem.

-Ờ, nhưng nhìn cậu giống như bị đau hay sao đó.

-Tôi ổn ... chỉ cố tìm cách bắt lien lạc với bạn ấy, nhưng không thể. - Nó không ổn. Nó không thích khi phải nhắc cho những đứa khác nhớ là nó và Teresa có thể đối thoại từ xa với nhau. Và nếu như tất cả những người này đã chết thì... - Chúng ta phải tìm xem họ đã nhốt bạn ấy ở đâu. - Thomas nói luôn, cố bám víu vào một nhiệm vụ để xóa sạch đầu óc.

Nó quét mắt quanh phòng, gắng hết sức đế không nhìn vào những cái xác và tìm kiếm một cánh cửa có thể dẫn nó tới phòng của con bé. Teresa đã nói căn phòng ở phía bên kia cửa khu vực chung so với nơi bọn trẻ ngủ.

Kia rồi. Một cánh cửa màu vàng với nắm đấm bằng đồng.

-Thomas nói đúng đó. - Minho nói với đám trẻ. - chúng ta tản ra tìm Teresa thôi.

-Có lẽ là đây rồi. - Thomas đã trên đường di chuyển, nó bát ngờ khi thấy mình tỉnh táo lại nhanh chóng đến thế.

Nó luồn lách qua các xác chết và những cái bàn để chạy tới cánh cửa. Teresa phải ở trong đó, bình an vô sự giống như tất cả bọn con trai. Cửa đóng. Đó là một dấu hiệu tốt. Hình như bị khóa. Có lẽ Teresa đã rơi vào giấc ngủ mê mệt giống nó. Đó là nguyên nhân khiến con bé im lặng.

Khi chạy gần đến nơi, nó nhận ra có thể phải cần đến một

thứ gì đó để phá cửa vào phòng.

-Ai đó đi lấy cái bình chữa cháy! - Nó

gọi với lại phía sau.

Khu vực chung đang bốc mùi khủng khiếp. Thomas muốn nôn ọe khi nó hít một hơi sâu.

-Winston, cậu chạy đi lấy đi. - Minho ra lệnh phía sau lưng Thomas.

Thomas chạy đến cửa trước tiên. Nó thử xoay nắm đấm cửa. Không nhúc nhích.

Cửa bị khóa chặt. Rồi nó nhận thấy ở trên tường, về phía phái bên phải là một miếng nhựa trong nhỏ, không đầy mười xen-ti-met vuông. Một mảnh giấy đã được luồn trong đó. Trên giấy có đề mấy dòng chữ:

Teresa Agnes. Nhóm A, đối tượng

A1

Kẻ phản bội.

Lạ lùng thay, thứ đập vào măt Thomas nhiều nhất là họ của Teresa. Hay chí ít là cái họ được coi như của con bé. Agnes. Không hiểu sao cái họ làm nó ngạc nhiên. Teresa Agnes. Với mớ kiến thức lịch sử còn sót lại trong ký ức không toàn vẹn của mình, nó không nghĩ ra được người nào có cái tên này. Bản thân nó được đặt tên theo Thomas Edison, nhà phát minh vĩ đại. Nhưng còn Teresa Agnes? Nó chưa từng nghe về người này.

Dĩ nhiên, tên của bọn trẻ chỉ là một trò đùa. Có thể đây là một cách thức nhẫn tâm của nhóm Hóa công - VSAT, hay bất cứ người nào đã bày ra trò này với chúng - để ngăn cách bọn trẻ với con

người thật, mà họ đã tước đoạt từ những ông bố bà mẹ thật. Thomas nôn nao nghĩ đến ngày nó sẽ được biết tên khai sinh của mình, cái tên còn in sâu trong đầu ba mẹ nó, dù cho họ là ai, và đang ở đâu.

Ký ức sơ sài tìm lại được sau khi trải qua sự Biến đổi làm Thomas có cảm giác ba mẹ ruột không yêu thương nó. Cho dù họ là ai, họ dã không muốn có nó. Nó đã bị đem đi trong những hoàn cảnh kinh khùng. Nhưng bây giờ thì nó từ chối tin vào điều đó, đặc biệt là sau giấc mơ về mẹ đêm qua.

Minho búng tay lách chách trước mắt Thomas.

-Ê, Thomas. Giờ không phải lúc ngủ ngày. Mấy cái xác đầy ra đó, hôi hám

còn hơn Chảo chiên. Thức dậy coi. Thomas quay sang thằng bé:

-Xin lỗi. Tự dưng thấy kỳ kỳ khi họ của Teresa là Agnes. Minho tặc lưỡi.

-Ai thèm bận tâm chuyện đó? Cái vụ con nhỏ là kẻ phản bội tức là sao?

-Rồi còn "Nhóm A, đối tượng A1" nữa chứ - Newt lên tiếng trong lúc đưa Thomas cái bình chữa cháy. Dù sao thì, đến lượt cậu phá cái cửa chết bằm này rồi đó.

Thomas cầm lấy bình chữa cháy, đột nhiên cảm thấy giận bản thân mình vì đã phí phạm vài giây để ngẫm nghĩ về cái mảnh giấy ngớ ngẩn kia. Teresa đang ở phía ben trong kia, con bé cần được giúp đỡ. Cố không để bận lòng vì ba chữ kẻ

phản bội, nó phang bình chữa cháy vào núm cửa. Một chấn động tê tái chạy ngược lên cánh tay nó trong khi tiếng xoảng vang lên. Cảm thấy nắm đấm cửa hơi lỏng di, Thomas bồi thêm hai cú nữa, và cái núm kim loại rơi ra, cánh cửa khẽ hé mở vài phần.

Ném bình chữa cháy qua một bên, Thomas đẩy cho cửa mở. Trong đầu nó là sự nôn nóng pha lẫn với nơm nớp lo sợ trước điều sắp tìm ra. Nó là người đầu tiên bước vào căn phòng sáng dèn.

Đó là một phiên bản nhỏ hơn của phòng tập thể dành cho bọn con trai. Chỉ có bốn cái giường tầng, hai cái tủ và một cánh cửa đang đóng, có lẽ là cửa buồng tắm.

Tất cả giường ngủ đều được sắp xếp gọn

trừ một chiếc. Tấm chăn trên đó bị dồn qua một bên, cái gối nằm lồi ra khỏi mép giường, vải trải giường nhàu nhĩ. Nhưng không có dấu hiệu nào của Teresa.

-Teresa! - Thomas gọi to, giọng lạc đi vì hoảng hốt.

Tiếng giật nước vọng lên qua cánh cửa đóng làm Thomas

nhẹ cả người. Nó như muốn ngồi thụp xuống. Teresa đang ở đây, an toàn. Thomas trấn tĩnh lại và tiến về phía buồng tắm, nhưng Newt đã nắm lấy cánh tay nó, giữ lại.

-Cậu quen ở với tụi con trai rồi. - Newt nói. - Tôi không nghĩ mò vào buồng vệ sinh nữ là lịch sự đâu. Cứ chờ Teresa đi ra thôi.

-Sau đó tụi mình sẽ kêu mọi người vô trong này va tiến hành Trang nghị. - Minho nói thêm. - Trong này không bị hôi, củng không có cửa sổ để bọn Chạch la lối vô mặt tụi mình.

Cho tới lúc đó Thomas không nhận ra sự thiếu vắng các ô cửa sổ, mặc dù dó là điều hiển nhiên nhất nếu đem so với quang cảnh hỗn loạn ở phòng tập thể bên kia. Chạch. Nó suýt nữa thì quên bọn họ.

-Ước gì bạn ấy nhanh lên. - Nó lẩm bẩm.

-Tôi sẽ đi kêu mọi người vào đây. - Minho nói, đoạn quay lưng bước ra phòng sinh hoạt chung.

Thomas dán mắt vào cánh cửa buồng tắm. Newt, Chảo chiên và một vài trảng viên khác lục tục kéo vào phòng, rồi ngồi

xuống mấy cái giường, khuỷu tay chống lên đầu gối, người chồm tới trước, hai tay lơ đãng xoa vào nhau. Sự bồn chồn và lo lắng hiện rõ trong điệu bộ cơ thể của bọn trẻ.

Teresa! Thomas gọi thầm trong đầu. Cậu có nghe thấy tớ không? Bọn tớ đang đợi cậu ngoài này.

Không có lời đáp. Thomas vẫn có cảm giác trống vắng, như thể sự hiện diện của Teresa đã bị xóa đi vĩnh viễn.

Một tiếng tích vang lên. Núm cửa buồng tắm xoay nhẹ, rồi cánh cửa mở về phía Thomas. Nó bước tới, sẵn sàng ôm Teresa vào lòng - nó không cần biết ai sẽ chứng kiến cảnh này. Nhưng người đi ra

không phải là Teresa. Thomas khựng lại, xém nữa thì trượt té. Mọi thứ trong nó dường như sụp đổ.

Đó là một thằng bé.

Thằng bé mặc cùng loại trang phục như thứ bọn trẻ đã được cấp đêm trước – đồ ngủ sạch, với áo cài nút và quần vải flanen, màu xanh nhạt. Nó có nước da nâu, mái tóc đen cất cực ngắn, vẻ ngạc nhiên vô tội trên gương mặt thẳng bé là điều duy nhất ngăn Thomas túm cố áo nó mà lay cho đến khi nghe được vài câu trả lời.

-Mày là ai? - Thomas hỏi, không cần quan tâm đến sự sỗ sàng trong đó.

Tao là ai á? – Thằng bé lặp lại, hơi mỉa mai. - Tụi mày là ai?

Newt đã đứng lên, lúc này đang ở gần thằng nhỏ hơn so với Thomas.

-Đừng có nói cái giọng đó. Tụi này đông hơn cậu nhiều. Hãy nói cho tụi tôi biết cậu là ai.

Thằng nhỏ khoanh tay, tỏ vẻ thách thức.

-Được thôi. Tên tôi là Aris. Mấy người còn muốn biết thêm gì nữa không?

Thomas chỉ muốn đấm cho thằng kia một cái. Sao nó dám lên mặt này nọ trong khi Teresa đã mất tích.

-Cậu vào đây như thế nào? Cô gái ngủ ở đây đêm qua đâu?

-Con gái? Ai chứ? Tôi là người duy nhẩt ở trong này, kể từ lúc bọn họ đưa tôi vào đây tối qua.

Thomas xoay người chỉ tay ra phía cửa phòng.

-Ngay ngoài kia có đề rằng đây là phòng của bạn ấy.

Teresa... Agnes. Không nhắc tới sư huynh nào tên Aris hết.

Điều gì đó trong giọng nói của Thomas khiến thằng bé lạ mặt nhận ra đây không phải là chuyện đùa giỡn. Nó khoát tay cầu hòa.

-Coi nè, tôi không biết cậu đang nói về chuyện gì. Bọn họ đưa tôi vào đây tối qua. Tôi nằm ngủ trên cái giường đó. - Nó chỉ vào chiếc giường lộn xộn. - Và tôi mới tỉnh lại năm phút trước để đi tè. Chưa bao giờ nghe thấy cái tên Teresa Agnes trong đời. Xin lỗi nha.

Khoảnh khắc nhẹ nhõm mà Thomas có được khi nghe thấy tiéng giật nước đã hoàn toàn tan biến. Nó nhìn sang Newt, không còn biết phải hỏi gì nữa.

Newt khẽ nhún vai và quay sang Aris hỏi:

-Tối qua ai đã đưa cậu vào trong này?

Aris giơ hai tay lên trời, rồi buông thõng xuống.

-Tôi không biết. Một nhóm người có súng đã giải thoát chúng tôi và nói là mọi thứ đã ổn thỏa.

-Giải thoát khỏi cái gì? –Thomas hỏi. Chuyện này mỗi lúc một lạ lùng. Rất, rất lạ lùng.

Aris nhìn xuống đát, hai vai buông thõng, vẻ như bị xâm chiếm bớt một ký ức kinh

khủng. Thằng bé thở dài, rồi nhìn ngược lại Thomas và trả lời:

-Khỏi Mê cung, bạn à. Khỏi Mê cung.

Chương 5

Thomas dịu xuống. Thằng nhỏ này không nói dối, Thomas có thể khẳng định như vậy. Sự khiếp sợ trên gương mặt Aris là thứ mà nó đã biết quá rõ. Bản thân Thomas đã từng tự mình cảm thấy, cũng như nhìn thấy điéu đó trên nhiều gương mặt khác. Nó thừa hiểu những ký ức khủng khiếp nào có thể khiến gương mặt người ta biểu hiện như vậy. Nó cũng tin Aris không biết gì vẽ chuyện đã xảy ra với Teresa.

-Cậu ngồi xuống đi. - Thomas nói. - Tôi nghĩ chúng ta có

Nhiều thứ để trao đổi.

-Nghĩa là sao ? - Aris hỏi. – Mấy người là ai? Mấy người từ đâu

tới?

Thomas khẽ cười.

-Mê cung. Nhím sầu. VSAT. Cậu mụốn gì cũng có mà.

Có quá nhiều chuyện đã xảy ra, Thomas không biết phải bắt đầu từ đâu. Đó là chưa kể sự lo lắng dành cho Teresa khiến đầu óc nó quay cuồng, nó chỉ muốn lao ra khỏi phòng đi kiếm con bé ngay tức thì. Nhưng nó ở lại.

-Cậu nói xạo. - Aris đáp, giọng nói của

nó hạ thấp thành một lời thì thầm, khuôn mặt nó càng thêm tái mét.

-Không, tụi này không nói dối. - Newt nói. - Tommy nói đúng. Chúng ta cần nói chuyện. Có vẻ như chúng ta tới từ những nơi tương tự nhau.

-Ai vậy nè?

Thomas xoay người lại và trông thấy Minho đã quay lại, sau lưng cậu ta là một nhóm trảng viên đứng ngoài cửa. Khuôn mặt bọn trẻ nhăn nhó vì cái mùi kinh tởm, trong khi mắt chúng vẫn còn đượm vẻ kinh hoàng sau khi nhìn thấy những thứ trong phòng sinh hoạt chung.

-Minho, đây là Aris. - Thomas nói và bước sang một bên, tay chỉ vào thằng bé lạ mặt. - Aris, đây là Minho.

Minho lắp bắp vài từ khó hiểu, như thể thằng bé không biét phải bắt đầu từ đâu.

-Xem nào. - Newt lên tiếng. - chúng ta hãy nhấc mấy cái giường tầng này xuống và đặt quanh phòng. Sau đó tẩt cả sẽ ngồi xuống và tìm hiểu xem chuyện quái quỷ gì đang diễn ra.

Thomas lắc đầu.

-Không. Trước hết, chúng ta cần đi tìm Teresa. Bạn ấy chắc đang ở trong một căn phòng nào đó.

-Làm gì có. - Minho nói.

-Ý cậu là sao?

-Tôi vừa mới kiểm tra một vòng. Có một khu vực sinh hoạt chung, căn phòng này, phòng tập thể của chúng ta, và vài cánh cửa kiên cố mở ra bên ngoài, chúng ta

được đưa từ xe buýt vào qua ngả đó tối hôm qua. Tất cả đểu được khóa và buộc xích từ bên trong. Chuyện này rất phi lí, nhưng tôi không thấy bất kỳ lối ra nào khác.

Thomas lắc đầu ngờ vực. Dường như cả triệu con nhện đã chăng tơ kín mít trong đầu nó.

-Nhưng... đêm qua thì sao? Thức ăn từ đâu ra. Có ai để ý thấy những căn phòng khác, như bếp chẳng hạn? - Thomas nhìn quanh, hi vọng có câu trả lời, nhưng bọn trẻ nín thinh.

-Biết đâu có một cái cửa mật. - Rốt cuộc Newt lên tiếng. - Thôi nào, chúng ta chỉ có thế làm tuần tự từng chuyện một. chúng ta cần...

-Không! - Thomas la lên. - chúng ta còn cả ngày đế nói chuyện với Aris. Cái nhãn ghi trên tường đã cho biết Teresa phải ở dâu đó trong này. Tụi mình cần tìm bạn ấy!

Không đợt câu trả lời, nó lách qua đám trẻ tiến vể phía cánh cửa dần ra khu sinh hoạt chung. Mùi hôi thối trùm lấy Thomas như thể nó bị dội cho một xô nước cống. Những thi thể tím ngắt, sưng phù treo lủng lẳng giống như chiến lợi phẩm được phơi khô của một nhóm thợ săn nào đó. Những đôi mắt chết chóc chiếu vào Thomas.

Cảm giác buồn nôn quen thuộc lại quặn lên trong bao tử Thomas và khiến nó nôn khan. Nhắm mắt lại một lúc, nó ép cho

cơ thể mình bình tĩnh lại. Sau đó, nó bắt đầu tìm kiếm dấu hiệu của Teresa, cố hết sức tập trung để không nhìn vào những người đã chết.

Nhưng rồi một ý nghĩ kinh khủng ập tới. Nếu như Teresa...

Nó chạy quanh phòng, quan sát khuôn mặt của những cái xác. Không ai có khuôn mặt của Teresa. Sự nhẹ nhõm lập tức giải tỏa ý nghĩ khiếp sợ vừa thoáng qua. Thomas tập trung vào quan sát căn phòng.

Các vách tường bao quanh khu vực sinh hoạt chung hết sức đơn giản. Chúng được trát thạch cao và sơn trắng, không có một họa tiết trang trí nào. Thomas nhanh chóng đi một vòng, tay trái rà trên mặt

tường. Nó tiến đến cánh cửa dẫn vào phòng tập thể của bọn con trai, vượt qua chỗ đó, rổi tới cửa lớn, nơi hôm qua đám trẻ được đưa vào. Hôm qua đã có một trận mưa như trút nước, một điểu tưởng chừng như không thể nếu xét theo bầu trời rực nâng mà Thomas đã nhìn thấy ở đằng sau những kẻ mất trí ban nãy.

Cửa vào – hay là lối ra – gồm có hai cánh cửa thép đồ sộ, bề mặt sáng loáng. Đúng như Minho đã nói, một sợi xích lớn với những mắt xích dày gần hai cen- ti-met được quấn chặt quanh các tay nắm cửa, giữ cố định bằng hai ổ khóa lớn.

Thomas kéo thử sợi xích. Kim loại cho cảm giác lạnh ngắt dưới tay nó, và sợi xích không hề suy suyển.

Nó cứ tưỏng sẽ có những tiếng đập cửa từ bên ngoài - đám người Chạch chắc phải tìm cách chui qua đây, giống như tại các ô cửa sổ trong phòng tập thể. Nhưng không có tiếng ồn ào nào. Âm thanh duy nhất vọng tới từ hai phòng tập thể, tiêng la hét xa xôi của đám người Chạch, và tiếng rì rầm nói chuyện của các trảng viên.

Thất vọng, Thomas tiếp tục đi dọc theo bức tường cho tói khi quay trở lại căn phòng được ghi là dành cho Teresa.

Không có bất kỳ khe hở hay mối nối nào tiết lộ về một lối thoát bí mật. Gian phòng lớn thậm chí cũng không phải hình vuông, mà có hình bầu dục và không có các góc tường.

Thomas cực kỳ hoang mang. Nó nhớ lại đêm hôm qua, tất cả bọn trẻ đã ngồi đây ăn ngấu nghiến bánh pizza. Rõ ràng chúng đã nhìn thấy những cánh cửa khác, một nhà bếp hay thứ gì đó. Nhưng càng nghĩ lại chuyện đó, càng cố hình dung ra chỗ này ngày hôm qua, mọi thứ càng trở nên mờ nhạt. Chiếc chuông báo động trong đầu nó đã tắt. Bộ não của chúng đã được chắp vá lại như trước. Chuyện đó đã lại xảy ra sao? Ký ức của chúng đã bị thay đổi hay tẩy xóa chăng?

Và chuyện gì đã xảy ra với Teresa? Tuyệt vọng, Thomas đã nghĩ đến việc bò quanh sàn để tìm một cánh cửa sập hay

gì đó - một manh mối về những điểu xảy

ra. Nhưng nó không thể dành thêm giây

phút nào cho những cái xác đang bị phân hủy này nữa. Điều duy nhất còn lại là thằng bé lạ mặt. Nó thở dài và quay vào căn phòng nhỏ nơi thằng bé được tìm thấy. Aris chắc phải biết điều gì đó hữu ích.

Theo đúng mệnh lệnh của New, những chiếc giường tầng trên đã được gỡ ra khỏi khỏi tầng dưới và kê sát tường quanh phòng, tạo ra một không gian đủ lớn cho mười chín trảng viên và thằng bé Aris ngồi thành vòng tròn, mặt đối nhau.

Khi Minho nhìn thấy Thomas, thằng bé đập tay xuồng chỗ trống kế bên mình.

-Đã nói rồi mà. Ngồi xuống đây nói chuyện đã. Tụi này đang đợi cậu. Nhưng làm ơn đóng lẹ cái cửa chết bằm đó

giùm. Ngoài đó thúi không khác gì cái chân của thằng Gally.

Không nói không rằng, Thomas khép cửa lại, rồi bước tới chỗ của mình và ngổi xuỗng. Nó muốn vùi mặt vào hai bàn tay, nhưng không làm vậy. Chưa có gì chắc chắn là Teresa đang bị nguy hiểm đe dọa. Có cả trăm lời giải thích cho chuyện lạ lùng đang diễn ra, nhưnq rất nhiều trong số đó cho rằng Teresa vẫn ổn.

Newt ngồi trên chiếc giường bên phải của Thomas, thằng bé chồm người xa tới nỗi gần như chỉ ghé mông vào mép tấm nệm.

-Thôi được rổi, chúng ta hãy bắt đầu màn kể lể chết bằm, để còn bàn tới vấn để quan trọng là kiếm thứ gì đó bỏ vào

miệng.

Nhắc tới chuyện đó, đột nhiên Thomas nghe thấy bao tử mình sôi réo. Nãy giờ nó chưa nghĩ tới chuyện ăn uống thì không thành vấn đề - bọn chúng có mấy cái phòng tắm. Nhưng không hể có dấu vết của đồ ăn ở bất cứ đâu.

-Tốt rồi. - Minho nói. - Kể đi Aris. Kể cho tụi này nghe mọi

thứ đi.

Thằng bé lạ mặt đang ngồi trực diện với Thomas. Các trảng viên ngồi ở hai bên Aris đều dịch ra tận mép giường. Aris lắc đầu.

-Không đời nào. Mấy người kể trước đi.

-Hả? Hay là để tụi tôi lần lượt đập vô cái mặt cậu? Sau đó tụi tôi sẽ lại bắt cậu

nói trước.

-Minho. - Newt cứng giọng. - Không có lí do gì đề...

Minho chỉ thẳng vào Aris.

-Thôi đi, bồ. Theo tất cả những gì chúng ta biết, thằng này rất có thể là người của đám Hóa công. Một kẻ của VSAT, xuất hiện ở đây để do thám chúng ta. Biết đâu nó đã sát hại những người ở ngoài kia.

Nó là đứa duy nhất ta không biết, trong khi mọi cửa nẻo đều bị khóa chặt. Tôi phát mệt vì cái trò làm bộ làm tịch của nó, trong khi tụi mình có hai mươi mốt mạng để đấu với nó. Nó phải nói trước.

Thomas rên thảm trong bụng. Thằng bé đó chắc sẽ không đời nào hé răng nếu bị

Minho dọa nạt.

Newt thở dài, ngó qua phía Aris:

-Cậu ta nói đúng. Hãy kể cho chúng tôi nghe cậu muốn nói gì khi nhắc tới việc thoát khỏi cái Mẻ cung chết bằm. Tụi này đã trốn ra khỏi đó, nhưng rõ ràng là chưa từng gặp cậu.

Aris giụi mắt, rồi đáp trả cái nhìn của Newt:

-Được rồi. Hãy nghe này. Tôi đã bị ném vào một mê cung khổng lổ có vách bằng đá, nhưng trước đó ký ức tôi đã bị xóa sạch. Tôi không thể nhớ được bất cứ điểu gì về cuộc sống trước đây của mình. Chỉ nhớ mỗi tên mình thôi. Tôi sống ở đó cùng một nhóm con gái, chừng năm chục đứa cả thảy. Tôi là đứa con trai duy nhất,

chúng tôi đã trốn thoát vài ngày trước. Những người giúp đỡ đã đưa chúng tôi vào một phòng tập thể dục rộng lớn trong vài ngày, sau đó đêm qua chúng tôi được đưa tới dây. Không ai giải thích bất cứ chuyện gì với chúng tôi. Các cậu cũng bị kẹt trong một cái mê cung à?

Thomas khó khăn lắm mới nghe nổi câu cuối cùng của Aris giữa những âm thanh kinh ngạc do các trảng viên thốt ra. Đầu óc nó lẫn lộn lung tung. Aris kể lại những chuyện đã diễn ra một cách đơn giản và nhanh gọn như thể thuật lại một chuyến di chơi biển. Nhưng chuyện này thật điên rồ. Nếu nó có thực thì thật khủng khiếp.

May mắn là ai đó đã nói ra những suy nghĩ trong đầu Thomas:

-Gượm đã nào. - Newt nói. - cậu đã sống ở trung tâm một mê cung lớn, trong một nông trại có các bức tường đóng lại mỗi đêm à, chi có cậu và vài tá con gái?

Những sinh vật đó có được gọi là Nhím sầu không? Cậu là người cuổi cùng được đưa tới đó?

Mọi thứ sau đó có rối tinh rối mù lên không? Cậu có bị hôn mê khi được dưa tới nơi không? Cùng với mảnh giấy thông báo cậu là đứa cuối cùng?

Trời đất ơi! - Aris thốt lên trước cả khi Newt nói dứt cậu. - Làm sao cậu biết tất cả chuyện đó được? Làm thế nào...

-Cùng một cái thử nghiệm chết bằm đó. - Minho nói, sự cứng rắn trong giọng điệu của thằng bé đã biến mất. - Hoặc là cái

gì đó... tương tự. Nhưng nhóm các cậu gồm toàn con gái và một thằng con trai, trong khi tụi tôi toàn con trai và một đứa con gái. Chắc là VSAT đã xây hai cái mê cung để tiến hành hai thử nghiệm khác nhau!

Thomas đã chấp nhận những điều đó trong đầu. Rốt cuộc nó lên tiếng, mắt nhìn vào Aris:

-Có phải họ gọi cậu là người kích hoạt không?

Aris gật đầu, tỏ ra hoang mang không kém bất kỳ đứa trẻ nào

trong phòng.

-Và cậu có... - Thomas lên tiếng, rồi ngập ngừng. Mỗi khi nhắc tới chuyện này, nó cảm thấy như mình đang tuyên bố

với mọi người là "tôi bị điên" - Cậu có thể trò chuyện bằng suy nghĩ với một trong những đứa con gái đó? Cậu biết đấy, như kiểu thần giao cách cảm ấy?

Mắt Aris mở to, nhìn trân trối Thomas như thể nó đã biết một bí mật đen tối mà chỉ những người nắm giữ bí mật mới hiểu được. Cậu có nghe thấy tôi không? Câu nói vang lên trong đầu Thomas rành rọt đến độ thoạt đầu nó tướng Aris đã nói ra thành lời. Nhưng không, đôi môi thằng bé không hề nhúc nhích.

Cậu có nghe thây tôi không? Thằng bé lặp lại.

Thomas ngần ngừ, nuốt nước bọt. Có.

Bọn họ đã giết chết bạn ấy, Aris nói

với Thomas bằng ý nghĩ. Họ đả giết chết người bạn thân nhất của tôi.

Chương 6

-Có chuyện gì vậy? - Newt hỏi, mắt nhìn tới lui giữa Thomas và Aris. - Sao tự dưng hai cậu nhìn nhau đắm đuối như người yêu vậy?

-Cậu ấy cũng có khả năng đó. - Thomas đáp, không rời mắt khỏi thằng bé lạ mặt. Những đứa khác chỉ nằm ở rìa thị trường của nó. Câu nói vừa rồi của Aris đã là Thomas kinh hoàng. Nếu bọn họ đã giết người đối thoại của Aris thì...

-Khả năng gì? - Chảo chiên thắc mắc.

-Chứ cậu nghĩ còn chuyện gì nữa? -

Minho đáp. - Cậu ta cũng

khác biệt như Thomas vậy. Hai người này có thể nói chuyện với

nhau trong đầu.

Lúc này Newt trừng mắt nhìn Thomas.

-Nghiêm túc chứ?

Thomas gật đầu và đã suýt trò chuyện bằng suy nghĩ với Aris, vào giây cuối cùng nó nói thành tiếng:

-Ai đã giết bạn ấy? Chuyện gì đã xảy ra?

-Ai giết ai?. - Minho hỏi. - Đừng có nói nhảm trước mặt tui

tui nha.

Thomas rốt cuộc cũng thôi nhìn vào mắt Aris, và đưa đôi mắt

rớm lệ sang phía Minho.

-Cậu ta cũng có thể làm điều đó với một người, giống như

tôi từng làm. Ý tôi là... giống như tôi.

Nhưng cậu ta nói bọn họ đã

giết chết bạn cậu ta. Tôi muỗn biết họ

là ai.

Aris cúi gục đầu, nhắm mắt lại.

-Tôi không thực sự biết rỏ họ là ai. chuyện đó rất lộn xộn. Tôi không phân biệt được người tốt và kẻ xấu nữa.

Nhưng tôi nghĩ bọn họ đã làm thế nào đó để con nhỏ Beth... đâm chết... bạn tôi.

Tên bạn ấy là Rachel. Cô ấy chết rồi, trời ơi. Cô ấy chết rồi. – Thằng bé đưa hai tay bưng mặt.

Thomas cảm thấy một sự day dứt gần như đau đớn. Mọi thứ đều cho thấy Aris

đến từ một phiên bản Mê cung khác, với tỉ lệ nam và nữ đảo ngược. Aris là phiên bản nam của Teresa. Và Beth nghe có vẻ giống như bản sao của Gally, kẻ đã sát hại Chuck. Bằng một con dao. Chuyện đó có nghĩa là Gally thật ra chủ định giết chết nó thay vì Chuck chăng?

Nhưng tại sao bây giờ Aris lại ở đây? Còn Teresa đâu? Những thứ sắp khớp được với nhau trong đầu Thomas bỗng rời nhau ra.

-Vậy, làm thế nào cậu lại rơi vào nhóm chúng tôi? - Newt hỏi.

-Tất cả bọn con gái mà cậu nhắc tới đâu rồi? Bao nhiêu người trong số họ đã trốn thoát thành công cùng cậu? Tất cả đều được đưa tới dây, hay chỉ cậu mà thôi?

Bỗng dưng Thomas cảm thấy thương Airs. Bị tra hỏi sau khi đã xảy ra chuyện như thế. Nếu vai trò bị đảo ngược, nếu như Thomas chứng kiến Teresa bị giết... Nhìn chuyện đó xảy đến với Chuck là đã đủ tồi tệ lắm rồi.

Đủ tồi tệ? Nó ngẫm nghĩ. Hay là tệ hơn? Nó chỉ muốn hét lên. Lúc này mọi thứ trên thế giới dường như đều xấu xa.

Cuối cùng Aris ngước lên và đưa tay quẹt mấy giọt nước mắt trên má. Thằng bé không hề tỏ ra ngượng ngập vì điều đó. Tự dưng Thomas nhận ra nó mến thẳng bé này.

-Xem nào. - Aris nói. - Tôi cũng rối trí như tất cả mọi người thôi. Về phần ba mươi người sống sót trong nhóm chúng

tôi, tất cả đã được đưa tới cái phòng tập thế thao đó, được cho ăn uống, tắm rửa, thay đồ. Rồi người ta đưa tôi tới đây tối qua, bảo là tôi nên được cách ly vì là con trai. Thế đấy. Sau đó mấy ngoe các cậu xuất hiện.

-Ngoe? - Minho hỏi lại. Aris lắc đầu dáp:

Đừng bận tâm. Tôi cũng chẳng biết nó có

nghĩa gi. Chỉ là một chữ mà bọn con gái sử dụng khi tôi tới đó.

Minho nhếch mép cười, đưa mắt nhìn Thomas. Có vẻ như cả hai nhóm đều có từ vựng riêng của mình.

-Ê! - Một trong những trảng viên mà Thomas không biết tên bỗng la lên. Thằng bé đứng tựa lưng vào tường phía

sau Aris. Nó giơ tay chỉ vào thằng bé lạ mặt. - Một bên cổ của nó có cái gi vậy? Cái gì đó đen đen, ngay bên trong cổ áo đó.

Aris cố nhìn xuống, nhưng không thể thấy được.

-Cái gì vậy?

Thomas nhìn thẩy một vết màu đen lố ra khỏi có áo ngủ của Aris lúc thẳng bé quay đầu. Đó là một đường đậm, chạy từ hom xương đòn vòng ra phía sau lưng, đứt khúc tựa như các chữ cái.

-Đâu, để tôi xem nào. - Newt để nghị. Nó đứng lên khỏi chiếc giường và bước tới. Chân nó tỏ ra khập khiễng hơn bình thường. Đó là di chứng của một sự kiện nào đó trong quá khứ mà nó không cho

Thomas biết. Newt vươn tay vạch áo Aris ra để quan sát cho rõ.

-Một hình xăm. - Newt vừa nói vừa nheo mắt, như thể không tin nổi thứ mình đang nhìn thấy.

-Hình xăm gì vậy? - Minho hỏi, mặc dù thằng bé củng đã đứng lên và tiến lại gần để tự mình quan sát.

Khi cá hai đứa nín bật, sự tò mò thôi thúc Thomas đứng dậy và chỉ giây lát sau nó đã ở ngay bên cạnh Minho, vươn cổ xem xét cái hình xăm. Những con chữ nổi bật khiến nó giật thót.

Sở hữu của VSAT. Nhóm B, đối tượng B1. Đối tác.

-Như vậy là sao? - Minho hỏi.

-Họ xăm chữ gì vậy? - Aris hỏi, tay đưa

lên rờ chỗ da ở vai và cổ, kéo cổ áo xuống. - Tôi thề tối qua nó không có ở đó!

Newt nhắc lại từng chữ cho Aris nghe, rồi nói:

-Sở hữu của VSAT? Tôi tưởng chúng ta đã thoát được bọn họ. Tưởng các cậu cũng vậy. Thôi bỏ đi. - Newt quay lại, bối rối ra mặt, rồi trở về chỗ của mình và ngồi xuống.

-Mà nè, sao cậu được gọi là Đối tác? - Minho thắc mắc, không rời mắt khỏi hình xăm.

Aris lắc đầu.

-Tôi không biết. Thế đó. Hình xăm này không hề hiện diện trước đêm qua. Tôi

có đi tắm và soi gương mà. Nếu có thì tôi hoặc ai đó trong Mê cung đã nhìn thấy, chắc chắn là vậy.

-Cậu đang tính nói với tụi này là bọn họ đã xăm hình cho cậu

trong đêm qua hả? - Minho hỏi. - Trong khi cậu không biét gì hết trơn á? Thôi đi bồ.

-Tôi thề mà! - Aris gằn giọng, trước khi đứng dậy và lao vào phòng tắm, chắc là để tự mình nhìn cái hình xăm.

-Những thứ nó nói thiệt không tin được một chút nào Minho thì thầm với Thomas trong khi hai đứa trở về chỗ ngồi.

Khi Minho cúi người tới trước để ngồi xuống nệm, có áo của nó hé ra cho thấy một vệt đen bên trong.

-Ê! - Thomas thốt lên, sững người mất vài giây.

-Cái gì? - Minho hỏi, nhìn Thomas như thể trán no vừa mọc ra một cái lỗ tai.

-C... cổ cậu. - Cuối cùng Thomas cũng bừng tỉnh. - Cổ cậu cũng bị xăm kìa!

-Cậu đang nói cái quái gì vậy? - Minho vừa nói vừa kéo áo, cố cau mặt nhìn xuống nhưng không đựơc.

Thomas lao bổ tới chỗ Minho, gạt tay thằng nhỏ ra, rồi vạch cổ áo nó.

-Trời đất ơi... Nó ngay ở đây này! Giống y chang, ngoại trừ...

Thomas đọc thầm dòng chữ trong đầu:

Sở hữu của VSAT. Nhóm A, đổi tượng A7. Thủ lĩnh.

- Cái gì vậy? Minho hét toáng lên.

Hầu hết các trảng viên đã xúm xít lại sau lưng Thomas, thò cổ ngó nghiêng.

Thomas đọc nhanh mấy chữ xăm trên cổ Minho, ngạc nhiên khi mình đọc một hơi không hề vấp váp.

- Đùa hả trời! - Minho nói, đoạn đứng dậy. Nó vạch lối lách qua đám trẻ để đi vào buồng tắm cùng với Aris.

Mọi thứ bắt đầu rối loạn. Thomas cảm thấy cổ áo mình bị giật xuống, trong khi tay nó đang vạch áo đứa khác. Mọi người bắt đâu thi nhau đọc những chữ xăm trên cổ nhau.

- Tất cả đều là Nhóm A

- Sở hữu của VSAT, giống như hình xăm của Minho.

- Mày là đối tượng A-13 nha.

- A-9 nè.

- A-10.

Thomas chầm chậm quay một vòng, kinh ngạc nhìn cảnh các trảng viên khám phá ra hình xăm của nhau. Đa số bọn trẻ không có các mô tả bổ sung như Minho và Aris, ngoài số hiệu và dòng chữ thể hiện quyền sở hữu. Newt đi hết đứa này tới đứa kia, tự mình kiểm chứng. Mặt thằng bé lạnh băng, như thể nó đang cố tập trung để ghi nhớ những cái tên và số hiệu. Thế rổi, hoàn toàn ngẫu nhiên, hai đứa đứng đối mặt nhau.

-Tôi bị xăm chữ gì vậy? - Newt hỏi. Thomas kéo cổ áo của Newt, rồi nghiêng người đọc hàng chữ chìm trong lớp da

của thằng bé:

-Cậu là đối tượng A-5, và được gọi là

Keo sơn.

Newt trố mắt nhìn Thomas:

-Keo sơn á?

Thomas buông cổ áo Newt ra, rồi lui lại.

-Phải. Chắc có lẽ vì cậu là chất keo giúp gắn kết mọi người với nhau. Tôi không biết. Đọc cho tôi với.

Thomas nhận ra nét mặt kỳ kỳ của Newt. Thằng bé ngập ngừng. Hoặc là hoảng sợ. Như thể không muốn nói cho Thomas về hình xăm của nó.

-Rổi sao?

-Cậu là đối tượng A-2. - Newt đáp; rồi cụp mắt xuống.

-Sao nữa ? - Thomas gặng hỏi.

Newt ngập ngừng, rồi trả lời mà không nhìn vào mặt Thomas:

-Cậu không có biệt hiệu nào hết. Hàng chữ chỉ ghi là... "Bị giết bởi Nhóm B".

Chương 7

Thomas không có thời gian để nghĩ ngợi về điều Newt vừa nói. Nó còn chưa kịp quyết định được mình bối rối hay hoảng sợ nhiều hơn thì một hồi chuông lanh lảnh vang lên khắp căn phòng. Bất giác nó đưa hai tay lên bịt tai và nhìn những đứa khác.

Nó nhận ra những đứa khác đều có nét mặt bối rối, trước khi hiểu ra sự tình.

Âm thanh này cũng giống hệt như thứ nó từng nghe thấy ở Mê cung trước khi Teresa xuất hiện trong Hộp. Đó là lần duy nhất Thomas được nghe âm thanh đó. Ở trong một phòng kín, nó hơi khác đi - to hơn, pha trộn với những tiếng vang.

Nhưng Thomas khá chắc chắn chính là âm thanh đó. Hồi chuông báo động của Trảng để thông báo về Người mới.

Tiếng chuông tiếp tục réo. Thomas bắt đầu cảm thấy nhức đầu.

Các trảng viên chạy quanh phòng, mở to mắt dòm máy cái vách tường và trần nhà, như thể cố tìm kiếm nguồn phát âm thanh. Một số đứa ngổi xuống giường, hai tay đưa lên ôm lấy đầu. Thomas cũng cố tìm

nguồn phát ra tiếng chuông, nhưng không

thấy gì. Không có cái loa nào, cũng không có lỗ thông gió nào trên tường. Chi có tiếng chuông báo động đồng loạt vọng đến từ khắp mọi hướng.

Newt nắm lấy cánh tay Thomas, hét vào tai nó:

-Đó là cái tiếng chuông chết bầm thông báo Người mới!

-Tôi biết!

-Sao nó kêu vậy ta?

Thomas nhún vai, hi vọng khuôn mặt mình không tỏ ra quá bực dọc. Làm sao nó biết được chuyện gì đang xảy ra?

Minho và Aris bước ra khỏi phòng tắm, đồng loạt đưa tay rờ gáy trong khi đảo nhìn quanh phòng tìm câu trả lời. chúng không mất nhiều thời gian để nhận ra tất

cả những đứa khác cũng đều có hình xăm. Chảo Chiên bước tới cánh cửa dẫn ra phòng sinh hoạt chung. Thằng bé vừa chuẩn bị chạm tay vào chỗ từng có nắm cửa trước đây thì Thomas hét lớn:

-Khoan đã!

Thomas chạy tới chỗ Chảo chiên, nó cảm thấy Newt theo sau sát gót.

-Gì chứ? - Chảo chiên hỏi, bàn tay chỉ còn cách cánh cửa vài xen-ti-mét.

-Không biết nữa. - Thomas đáp, nó không rõ thằng bé kia liệu có nghe thấy tiếng mình nói giữa âm thanh báo động réo vang hay không. - Đây là chuông báo động. Rất có thể một chuyện cực kỳ tồi tệ đã diễn ra.

-Đúng! - Chảo chiên la lên đáp lại. - Vậy

thì tụi mình càng cần phải rời khỏi đây! Không đợi Thomas trả lời, thằng bé đẩy cửa. Cánh cửa không nhúc nhích. Nó đẩy mạnh hơn. Khi cánh cửa vẫn ì ra, nó dồn hẳn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên một bên vai, đẩy cật lực.

Không có gì xảy ra. Cánh cửa đóng chặt như thể dã bị xây gạch bít kín.

-Cậu đã phá mất cái nắm cửa rồi! - Chảo chiên gào lên, rồi đập tay thùm thụp lên cửa.

Thomas không muốn la lối nữa. Nó cảm thấy mệt mỏi, cổ họng rát buốt. Nó quay lại, tựa lưng vào tường, hai tay khoanh trước ngực. Đa phần các trảng viên khác cũng tỏ ra buông xuôi giống nó. Bọn trẻ đã quá mệt vì cứ phải đi tìm câu trả lời

hoặc một lối thoát. Tất cả hoặc ngồi xuống giường hoặc đứng quanh phòng, mặt không còn cảm xúc.

Trong lúc tuyệt vọng, Thomas thầm gọi tên Teresa một lần. Rồi vài lần nữa. Nhưng con bé không trả lời, và với âm thanh đinh tai này, nó không biết liệu có đủ tập trung để nghe thấy Teresa được không nữa. Nó vẫn cảm thấy sự trống vắng như thể một sáng thức dậy thấy trong miệng thiếu mất máy cái răng. Không cần phải chạy tới soi gương để biết được chúng đã biến mất.

Chuông báo động tắt ngấm.

Im lặng dường như có âm thanh riêng của mình. Như một bầy ong vỡ tổ, âm thanh

đó tràn vào phòng, buộc Thomas phải đút ngón tay vào hai tay. Mọi hơi thở trong căn phòng đều giống như một tiếng nổ so với sự thinh lặng kỳ dị.

Newt là người đầu tiên lên tiếng.

-Đừng nói là sẽ có một Người mới được quẳng vào đây nhé!

-Cái Hộp có thể ở đâu trong này vậy ta?

- Minho lẩm bẩm giễu cợt.

Một tiếng kẹt nhỏ khiến Thomas liếc mắt nhìn vào cánh cửa dãn ra phòng sinh hoạt chung. Cánh cửa hơi hé ra một chút, đé lộ một lân đen. Ai đó đã tắt đèn ở bên ngoài. Chảo chiên lùi lại một bước.

-Chắc họ muốn chúng ta quay ra ngoài đó. - Minho nói.

-Vậy sao cậu không đi trước? - Chào

chiên đề nghị.

Minho đã bắt đầu bước.

-Đi thì đi. Có lẽ chúng ta sẽ có một Đầu xanh mới để chọc ghẹo và đá đít, chứ hiện giờ chẳng có chuyện gì khác để làm. Minho dừng bước cạnh cánh cửa và liếc nhìn Thomas. Giọng nó bỗng chùng xuống. - chúng ta có thể có một nhóc Chuck mới.

Thomas biết nó không nên thất vọng. Ít ra Minho cũng đã cố gắng theo cách lạ lùng của mình để cho thấy thằng bé cũng nhớ Chuck như tất cả những đứa khác. Nhưng nghe nhắc đến tên người bạn thân thiết của mình trong một khoảnh khắc khác thường như thế này, Thomas muốn nổi xung lên. Bản năng mách bảo nó nên lờ

chuyện này đi - nó đang trải qua một khoảng thời gian khó khăn để đương đầu với tất cả mọi thứ quanh mình. Nó cần gạt mọi cảm xúc qua một bên để đi tiếp. Bước từng bước một. Tìm hiểu mọi thứ.

-Phải. - Cuối cùng Thomas lên tiếng. - Cậu đi, hay là cần tôi đi trước?

-Hình xăm của cậu viết gì hả? - Minho khẽ nói, phớt lờ câu hỏi của Thomas.

-Không quan trọng. Ta hãy ra khỏi đây. Minho gật đầu, vẫn không nhìn thẳng vào Thomas, Rồi thằng bé mỉm cười và những điểu gây rắc rối cho nó dường như biến mất, thế chỗ bởi thái độ ngổ ngáo

thường lệ của nó:

-Tôt. Nếu tôi bị cái xác sống nào táp vô chân thì rang cứu với nha.

-Được thôi.

Thomas chỉ muốn Minho đi lẹ cho xong. Nó biết bọn chúng đang ở bên bờ một sự thay đổi lớn trong hành trình của mình, và nó không muốn trì hoãn thêm nữa.

Minho đẩy cửa ra. Khe tối nhỏ mở ra thành một vệt tối rộng. Phòng sinh hoạt chung giờ đây tối hù y như lúc bọn trẻ rời khỏi phòng tập thể của chúng. Minho bước qua ngưỡng cửa, Thomas bám theo sau.

-Đợi đã. - Minho thì thào. - Không cần phải chơi trò cụng đầu với mấy cái xác đó nữa. Đé tôi đi kiếm công tắc đèn trước đã.

-Tại sao bọn họ tắt đèn? - Thomas thắc mắc. - Ý tôi là, ai đã tất đèn?

Minho quay lại nhìn Thomas. Ánh sáng trong phòng tập thể rọi vào khuòn mặt của thằng bé, soi rõ nụ cười nhếch mép của nó.

-Sao cậu cứ hỏi hoài không biết chán vậy? Làm có chuyện gì hợp lí ở đây, mãi mãi sẻ như thế. Giờ thì cậu im miệng lại và đứng yên đó.

Minho nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng. Thomas nghe thấy tiếng những bước chân nhè nhẹ của thằng bé trên thảm trải sàn, cùng với tiếng kin kít do bàn tay nó lướt trên tường tạo ra.

-Đây rổi! - Minho la lên ở đâu đó về phía bên phải Thomas.

Một vài tiếng lách tách vang lên, và ánh sáng lại tràn ngập căn

phòng. Trong một thoáng, Thomas không nhận ra một điéu rất khác thường. Nhưng rồi chuyện đó đập vào mắt nó, và như thể điểu đó cũng đánh thức các giác quan khác, mũi nó không còn ngửi thấy mùi xác chết nữa.

Nó đã hiểu ra.

Các thi thể đã biến mất không để lại dấu vết.

Chương 8

Vài giây trôi qua trước khi Thomas nhận ra mình đang nín thở. Hít một hơi thật sâu, nó há hóc miệns nhìn càr phòng trống rỗng. Không có một cái xác nào.

Mùi hôi thối cũng đã biến mất. Newt lách qua Thomas, khập khiễng bước lên phía trước cho tới khi đã ở giữa phòng, và thốt lên:

-Chuyện này thật phi lí. - Thằng bé quay một vòng, mặt nhìn lên trẩn nhà nơi các thi thể từng bị treo lủng lẳng vài phút trước đó. - Bọn họ không thể có đủ thời gian để dọn dẹp tất cả. Và không có ai khác đi vào đây. Nếu có thi tụi mình đã nghe thấy rồi!

Thomas bước qua một bên, tựa người vào vách tường trong khi các trảng viên khác và Aris bước vào phòng sinh hoạt chung. Một sự kinh ngạc đến ngỡ ngàng lan truyền qua từng đứa khi chúng nhận ra những cái xác đã biến mất. Riêng đối

với Thomas một lần nữa nó cảm thấy tê dại, như thể không còn biết cảm giác kinh ngạc là thế nào nửa.

-Cậu có lí. - Minho nói với Newt. - Tụi mình đã đóng cửa ở trong phòng được khoảng hai chục phút đúg không? Không ai có thể di chuyển những cái xác đi nhanh như vậy được. Hơn nữa, chỗ này bị khóa trái kia mà?

-Chưa kể còn phải khử mùi nữa. - Thomas thêm vào.

Minho gật đầu.

-Ờ, mấy huynh nói nghe hay lắm. - Chảo chiên bực bội lên tiếng. - Nhưng cứ nhìn đi. Tất cả đã biến mất. Vậy nên cho dù mọi người có nghi ngờ gì, thì bằng cách nào đó, họ đã xử lí được mọi chuyện.

Thomas không muốn tranh cãi, hoặc thậm chí là nói vể chuyện này. Vậy là các xác chết đã biến mất. Bọn trẻ đã chứng kiến một việc lạ lùng.

-Ê - Winston lên tiếng, - cái đám điên kia nghỉ la hét rồi kìa.

Thomas đứng thẳng người lại, nghe ngóng. Im lặng.

-Tôi cứ tưởng tụi mình không thể nghe được bọn họ từ trong phòng của Aris. Nhưng cậu nói đúng. Họ ngừng hò hét rồi.

Mọi người nhanh chóng chạy vể phía phòng tập thể ở đầu kia của khu vực sinh hoạt chung. Thomas chạy theo. Nó cực kỳ tò mò muốn nhìn qua cửa sổ để quan sát thế giới bên ngoài. Lúc trước, với

đám người Chạch la lối và áp mặt vào các chấn song cửa sổ, nó quá hoảng sợ nên không nhìn ngó được gì.

-Không thể nào ! - Ở phía trước Minho hét tướng lên, rồi biến vào trong phòng, không nói thêm tiếng nào.

Trong lúc Thomas chạy tới nơi, nó nhận thấỵ những đứa khác đều khựng lại một giây trên ngưỡng cửa rồi mới bước vào trong phòng. Nó chờ cho tất cả các trảng viên và Aris vào hết bên trong rồi mới đi theo.

Nó cũng bất ngờ y như những đứa khác. Thoạt nhìn, căn phòng không thay đổi gì so với thời điểm bọn trẻ ra ngoài. Nhưng có một khác biệt kinh khủng: tại mỗi ô cửa sổ, không trừ cái nào, một bức

tường gạch đỏ đã được dựng lên ngay ở phía ngoài các chấn song, bít kín mọi khoảng trống, Ánh sáng trong phòng đến từ các ô sáng trên trần nhà.

-Kể ra bọn họ rất nhanh tay khi dọn mớ xác kia, - Newt nói - thì tôi cũng chắc chắn họ không thể có đủ thời gian để xây mấy cái tường gạch chết bầm này.

Chuyện gì đang diễn ra thế này?

Thomas quan sát trong lúc Mínho tiến lại một cửa sổ và thò tay qua các chấn song, án thử lớp gạch đỏ.

-Cứng ngác. - Thẳng bé tuyên bố, tay đập vào lớp gạch.

-Trông không có vẻ gì là mới xây. - Thomas lẩm bấm trong khi tiến đến để tự mình kiểm tra. Tường gạch cứng và lạnh.

- Vữa khô. Bằng cách nào đó bọn họ đã lừa được tụi mình. Thế đấy!

-Lừa chúng ta? - Chảo chiên thắc mắc. - Như thế nào?

Thomas nhún vai, sự tê dại bỗng quay trở lại. Nó tiếp tục mong mỏi trong tuyệt vọng rằng mình sẽ liên lạc được với Teresa.

-Tôi không rõ. Còn nhớ cái Vực không? Tụi mình nhảy vào không khí và lọt qua một cái lỗ vô hình. Ai mà biết được mấy người đó có thể làm được những gì.

Nửa giờ tiếp theo trôi qua trong hoang mang. Thomas đi tới đi lui giống như mọi đứa trong đám trẻ. Nó dò dẫm mấy bức tường, tìm kiếm dẩu hiệu của những thứ đã thay đổi khác. Rất nhiểu chuyện

đã thay đổi, càng lúc càng lạ lùng hơn. Tất cả giường ngủ của bọn con trai đểu đã được dọn dẹp cẩn thận, những bộ quần áo bẩn mà chúng mặc trước khi thay đồ ngủ đã biến mât. Mấy cái tủ cũng đã được kê lại, mặc dù khác biệt này khó nhận ra hơn, và một sổ đứa cho rằng chúng không hề bị di chuyển. Nhưng dù sao thì, chúng cũng đã được chất đầy quân áo, giày mới và đonị hồ điện tử cho đám con trai.

Nhưng thay đổi lớn nhất, do Minho khám phá ra, là tấm bảng nhựa trong gắn bên ngoài căn phòng của Aris. Thay vì để tên của Teresa, bây giờ nó ghi:

Aris Jones, Nhóm B, đối tượng B1 Đối tác

Mọi người quan sát cái bảng tên mới rồi bỏ đi chỗ khác, chỉ có Thomas là đứng sững lại, đối diện với nó, không thể rời mắt khỏi hàng chữ. Đối với Thomas, dường như tấm bảng đã công bố chính thức việc Teresa bị đưa đi và thay thế bởi Aris. Chuyện này quá phi lí, nhưng có còn quan trọng gì đâu. Nó quay lại phòng ngủ của đám con trai, tìm chiếc giường mình đã nằm đêm qua - hay chí ít là chiếc giường mà nó nghĩ là mình đã từng nằm lên - rồi buông mình xuống đó, ấp gối lên mặt như thể điều đó sẽ làm cho tất cả những người khác biến đi.

Chuyện gì đã xảy ra với Teresa? Chuyện gì đã xảy ra với chúng? Chúng đang ở

đâu đây? Chúng phải làm gì đây? Còn mấy cái hình xăm nữa...

Xoay đầu sang một bên, rồi xoay cả thân mình, nó nhắm nghiền mắt, hai tay khoanh lại thật chặt, chân co lên thành tư thế bào thai. Sau đó, quyết tâm cố gắng cho đến khi nghe được phản hổi của con bé, Thomas bắt đầu gọi tên Teresa trong đầu.

Teresa ơi? Ngừng một chút. Teresa? Ngừng lâu hơn. Teresa! Nó hét lên trong đầu, toàn thân căng cứng vì nỗ lực. Teresa! Cậu ở đâu? Trả lời tớ đi! Tại sao cậu không cỗ liên lạc với tớ! Ter...

Ra khỏi đầu tôi!

Những chữ đó vang lên trong đầu

Thomas, rõ ràng và rành mạch đến nỗi nó cảm thấy đau nhức phía sau mắt và hai lỗ tai. Nó ngồi lên, rồi đứng dậy. Đó là Teresa. Nhất định thế.

Teresa hả? Nó ấn hai ngón tay lên thái dương. Teresa?

Cho dù cậu là ai, hãy biến ra khỏi đâu tôi!

Thomas lảo đảo lùi lại cho đến khi ngồi thịch xuống giường. Hai mắt nó nhắm lại để tập trung. Teresa, cậu nói gỉ lạ vậy? Là tớ đây. Thomas. Cậu đang ở đâu?

Im đi! Đúng là giọng của con bé, Thomas không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng giọng điệu của Teresa tràn ngập sợ hãi và tức giận. Hãy im đi! Tôi không biết cậu là ai! Để tôi yên!

Nhưng... Thomas hoang mang lên tiếng trong đầu. Teresa có chuyện gi không ổn à?

Con bé ngừng một lúc trước khi trả lời, dường như để sắp xếp lại các ý nghĩ. Khi Teresa lên tiếng trở lại, Thomas cảm thấy một sự bình thản đáng sợ trong giọng nói của con bé.

Hãy để tổi yên, nếu không tôi sẽ truy lùng cậu và cắt đầu cậu. Tôi thề đó.

Nói đến đây con bé ngắt liên lạc. Mặc dù đã có lời cảnh báo Thomas vẫn tiếp tục gọi tên Teresa, nhưng sự trống vắng mà nó cảm thấy sáng nay chợt quay lại. Teresa đã biến mất.

Thomas ngã vật ra giường, một cái gì đó

rất kinh khủng như thiêu đốt bên trong cơ thể nó. Vùi đầu dưới gối, lần đầu tiên nó khóc kể từ khi Chuck bị sát hại. Những chữ ghi bên ngoài phòng của con bé cứ hiện lên trong đầu Thomas. Kẻ phản bội. Và lần nào nó cũng gạt chúng đi.

Lạ lùng thay, không ai quấy rầy nó hay hỏi thăm Thomas. Tiếng nghẹn ngào của nó rốt cuộc trở thành những tiếng nấc thưa dần, rồi nó ngủ thiếp di. Một lần nữa, nó mơ.

Lần này nó lớn hơn một chút, có lẽ là bảy hay tám tuổi. Trên đầu nó là một thứ ánh sáng rất sáng, tựa như ma thuật.

Những người mặc bộ đổ màu xanh lá cây kỳ dị và đeo những cái kính ngồ ngộ liên

tục nhìn nó, những cái đầu của họ lần hồi che đi sánh sáng rực rỡ đang chiếu xuống nó. Mũi và miệng họ bịt khẩu trang.

Thomas vừa là cậu bé bảy tuổi đó, lại vừa là một người đứng ngoài quan sát, giống như lần trước. Nhưng nó cảm nhận được sự sợ hãi của thằng bé.

Những người kia nói chuyện, giọng nói của họ tậm tịt. Có cả đàn ông và phụ nữ, nhưng Thomas không nhận ra ai hết.

Nó cũng không hiểu được gì nhiều.

Chỉ có những lát cắt thoáng qua. Những mảnh vụn của cuộc đối thoại. Tất cả đều rất đáng sợ.

-Ta phải cắt sâu hơn giữa thằng bé và con bé.

-Não chúng cỏ chịu nổi không?

-Chuyện này rất đáng kinh ngạc, anh thấy không? Nhật trùng đã ăn sầu vào cơ thể thằng bé.

-Nó có thể chết

-Hoặc tệ hơn. Nó có thể sống. Thomas nghe thấy một câu cuối cùng.

Rốt cuộc cũng có một thứ gì đó không

khiến nó run rẩy vì ghê rợn hoặc sợ hải:

-Hoặc nó và những đứa khác có thể cứu chúng ta. Tất cả chúng ta.

Chương 9

Khi Thomas tỉnh dậy, nó có cảm giác như vài xô đá đã được nhồi qua hai lỗ tai vào trong đầu mình. Co người lại, nó

đưa tay lên giụi mắt, và đột ngột có cảm giác buồn nôn khiến căn phòng chao đảo. Rổi nó nhớ lại những điều Teresa đã nói cùng giấc mơ ngắn ngủi, và cảm thấy rất khó sử. Những người đó là ai? Giấc mơ đó có thật không? Họ có ý gì khi nói những điều khủng khiếp về bộ não của nó?

-Mừng là cậu vẫn còn biết cách ngủ trưa. Thomas mở hé mắt và trông thấy Newt đang đứng bên cạnh giường nhìn xuống

mình.

-Tôi ngủ bao lâu rổi? - Thomas hỏi, cố đẩy những ý nghĩ về Teresa và giấc mơ kỳ lạ (hay là ký ức?) vào một góc tối trong đầu mình, để về sau xem xét lại. Newt nhìn đổng hồ.

-Vài tiếng. Khi mọi người nhận thấy cậu ngủ, chuyện đó thực sự đã làm tất cả nhẹ lòng. Tụi mình còn làm gì được ngoài ngồi xuống chờ tình hình mới. Không có cách nào ra khỏi chỗ này đâu.

Thomas cố không rên lên khi chuyển sang tư thế ngồi, lưng dựa vào vách tường ở đầu giường.

-Chúng ta có đổ ăn gi không?

-Không. Nhưng tôi nghĩ những người đó sẽ không vượt qua tất cả chuyện rắc rối phức tạp này để đưa chúng ta tới đây, qua việc lừa đảo hay gì đó, và bỏ mặc chúng ta chết đói. Một điểu gì đó sẽ xảy ra. Chuyện này khiến tôi nhớ lại lúc họ gửi tốp đầu tiên tới Trảng, gổm có tôi, Alby, Minho và một sổ đứa khác. Những

trảng viên chính gốc đầu tiên. - Thằng bé nói ra những chữ cuối với một sự mỉa mai không che giấu.

Thomas rất quan tâm, nó ngạc nhiên nhận ra mình chưa bao giờ đào sâu về chủ để này.

-Làm thế nào chuyện này lại khiến cậu nhớ tới chuyện cũ?

Ánh mắt của Newt tập trung vào bức tường gạch ở cửa sổ gần nhất.

-Bọn tôi tỉnh dậy vào giữa ngày. Cả đám nằm trên mặt đất quanh cửa Hộp. Cửa thì đóng. Trí nhớ thì bị xóa sạch, cũng giống như cậu lúc mới đến. Có lẽ cậu sẽ ngạc nhiên khi biết chúng tôi đã hoàn hồn và ngừng hoảng sợ nhanh tới mức nào.

Nhóm đầu tiên có khoảng ba chục đứa.

Hiển nhiên là không đứa nào biết gì về những chuyện đang diễn ra. Tất cả đều sợ hãi, mất phương hướng. Nhưng vì đều đang ở vào cùng một tình thế dở hơi như nhau, nên cả bọn tự tổ chức lại và sắp xếp chỗ đó. Toàn bộ Trảng đã bắt đầu vận hành chỉ sau vài ngày, ai có việc của người nấy.

Thomas cảm thấy cơn đau trong đầu đã giảm xuống. Nó cũng đang rất muốn nghe về sự khởi đầu của Trảng - những mảnh ghép rời rạc mà nó có được sau quá trình Biến đổi không đủ để hình thành một ký ức vững chắc.

-Nhóm Hóa công lúc đó đã bày ra mọi thứ chưa? Cây trái, súc vật, tát cả mọi thứ áy?

Newt gật đầu, mắt vẫn nhìn vào bức tường gạch.

-Rồi, nhưng vẫn cần rát nhiều công sức để mọi thứ vận hành trơn tru và hoàn hảo. Rất nhiều lần thử và sai trước khi hoàn thành bất cứ chuyệu gì.

Vậy... làm thế nào chuyện này khiến cậu nhớ lại chuyện cũ? Thomas hỏi lại.

Rốt cuộc Newt cũng hướng mắt vào Thomas.

-Hồi đó, tôi đoán tất cả bọn tôi đểu có cảm giác việc mình được đưa tới Trảng rỏ ràng có một mục đích. Nếu ai đó muốn loại bỏ bọn tôi, tại sao không giết quách cho rồi? Việc gì phải đưa cả bọn tới một nơi có nhà, chuồng trại và súc vật? Vì không có lựa chọn nào khác, bọn

tôi chấp nhận điều đó để bắt tay vào làm việc và khám phá.

-Nhưng chúng ta đã khám phá xong chỗ này. - Thomas phản đối. - Không hề có súc vật, thực phẩm, cũng chẳng có Mê cung nào.

-Phải, nhưng kệ vậy. Cũng là một khái niệm cả thôi. Rõ ràng chúng ta ở đây vì một mục đích chết bằm nào đó. Sau này sẽ rõ.

-Nhưng ta sẽ chết đói trước lúc đó. Newt chỉ tay vào nhà tắm.

-Chúng ta có nhiểu nước, nên ít ra cũng phải cầm cự thêm mấy ngày nữa. Điều gì đó sẽ xảy ra.

Trong thâm tâm, Thomas cũng tin như thế. Nỏ tranh cãi chẳng qua để củng có

thêm suy nghĩ đó trong đầu minh.

-Nhưng còn những cái xác mà chúng ta đã thấy? Có thể bọn họ đã thực sự giải thoát chúng ta, bị sát hại, và bây giờ chúng ta phải trả giá. Có thể chúng ta được dự trù cho một mục đích nào đó, nhưng mọi chuyện đã đảo lộn và chúng ta bị bỏ lại đây cho đến chết.

Newt bật cười.

- Cậu đúng là bi quan phát tởm, đầu bã à. Nhìn đi, khi các xác chết biến mất như phép màu và những bức tường gạch này mọc lên, tôi đảm bải có chuyện gì đó giống Mê cung. Bí ẩn cuối cùng và vĩ đại nhất. Có lẻ là bài kiểm tra mới cho chúng ta, ai mà biết được. Dù có xảy ra chuyện gì chăng nữa, chúng ta cũng se có

một cơ hội, giống như hổi ở trong Mê cung ấy. Tôi bảo đảm.

-Ừ! Thomas khẽ nói, tự hỏi liệu có nên chia sẻ về giấc mơ kỳ lạ của mình. Rổi nó quyết định gác chuyện đó lại sau, và nói. - Hi vọng cậu đung. Chừng nào chưa có Nhím sầu nhảy ra thì mọi chuyện vẫn ổn.

Newt lắc đầu trước khi Thomas nói dứt câu.

Làm ơn di. Cẩn thận cái miệng cậu đó. Có thể họ sẽ đưa tới thứ gì đó tệ hại hơn. Hình ảnh của Teresa vụt hiện lên trong đầu Thomas, khiến nó hết hứng nói chuyện.

-Vậy giờ ai là đứa lạc quan nào? - Nó gắng gượng nói tiếp.

-Đủ rồi. - Newt đáp, rồi đứng dậy. – Chắc tôi phải đi kiếm người khác để nói chuyện cho đến khí có tin tức mới, Chuyện đó nên xảy ra sớm một chút. Tôi đói lắm rổi đấy.

-Coi chừng cái miệng cậu.

-Tốt thôi.

Newt bỏ đi, Thomas lại nằm xuống, mắt nhìn lên chiếc giường tẩng trên. Nó nhắm mắt một chút, nhưng khi hình ảnh Teresa hiện lên trong bóng tối, nó lập tức mở mắt ra trở lại. Nếu phải vượt qua chuyện này, nó sẻ cố gắng quên con bé từ bây giờ.

Cơn đói.

Nó giống như một con vật bị mắc kẹt bên trong mày, Thomas nghĩ bụng. Sau

ba ngày ròng rã không ăn gì, hình như một con thú ác độc, luôn miệng gặm nhấm và có những cái vuốt cùn đang cố gắng chui ra khỏi bao tử của Thomas. Nó cảm thấy như vậy mỗi giây, mỗi phút, mỗi giờ đồng hổ. Nó uống nước thường xuyên từ vòi nước trong phòng tắm, nhưng chuyện đó không thế xua đi được con quái vật. Có chăng là làm cho nó mạnh mẽ hơn để gây ra nhiều sự khốn khó hơn.

Những đứa khác củng có chung cảm giác như vậy, mặc dù đa phẩn chúng giữ những lời than vãn cho riêng mình.

Thomas trông thấy chúng khi chúng đi qua, đầu cúi gằm, quai hàm trễ xuổng như thể mỗi bước đốt cháy cả ngàn

calorie. Mọi người liếm môi rất nhiều. Ai cũng ôm lấy bụng, ấn tay vào đó, như thể muốn làm dịu con quái vật đang gặm nhấm. Trừ lúc đi vào nhà tắm để giải quyết nhu cầu hoặc uống chút nước, các trảng viên không buồn nhúc nhích. Giống như Thomas, chúng chỉ nằm đó trên những chiếc giường tầng, người rũ ra. Da chúng tái mét, mắt trũng sâu.

Thomas cảm thấy như bị một căn bệnh ăn rỗng cơ thể. Việc nhìn thấy những đứa khác chỉ làm điều đó tệ hơn. Như thể những đứa kia là lời nhắc nhở dứt khoát rằng chuyện này là một thứ mà nó không thể lờ đi. Rằng mọi thứ là có thực, và cái chết đang rình rập rất gẩn.

Ngủ lơ mơ. Phòng tắm. Nước. Lê bước

quay về giường. Lại ngủ lơ mơ, nhưng không có giấc mơ ký ức nào nữa. Tất cả đã trở thành một chu kỳ kinh khủng, chỉ bị ngắt quãng bởi những ý nghĩ về Teresa. Những từ ngữ nặng né mà con bé đã dành cho nó là thứ duy nhất làm nhẹ đi viễn cảnh của cái chết, dù là rất ít.

Teresa là thứ duy nhất mà Thomas có thể bám víu vào để nuôi hi vọng sau Mê cung và cái chết của Chuck. Vậy mà giờ đây con bé đã bỏ đi, thức ăn thì không có, và ba ngày dài đằng đẵng đã trôi qua.

Đói. Khổ.

Nó không buồn xem đồng hổ nữa, việc đó chỉ làm cho thời gian kéo dài thêm và nhắc nhở cơ thé nó chưa ăn gì từ bao lâu. Tuy nhiên, hình như là vào khoảng giữa

buổi chiều ngày thứ ba, một âm thanh rền vang bắt đầu dội vào từ khu vực sinh hoạt chung.

Nó nhìn ra cửa phòng, biết là mình phải đứng dậy đi xem có chuyện gì. Nhưng tâm trí nó đã bắt đáầu trượt vào một giấc ngủ lơ mơ khác, thế giới quanh nó chìm trong một màn sương.

Có lẽ nó chỉ tưởng tượng. Nhưng rổi nó nghe thấy âm thanh đó lần nữa.

Nó tự bảo mình phải đứng dậy. Nhưng thay vào đó, nó ngủ thiếp đi.

-Thomas.

Giọng nói của Minho vang lên. Yếu ớt, nhưng mạnh hơn so với lần cuối mà

Thomas được nghe.

-Thomas. Dậy coi.

Thomas mở mắt, kinh ngạc vì mình sống sót qua một giấc ngủ nữa mà không chết. Mọi thứ nhòa đi trong một giây, và thoạt đầu nó không tin nổi thứ đang ở cách mặt mình vài phân là có thật. Nhưng rồi hình ảnh của thứ đó trở nên rõ nét, với hình dạng tròn tròn, đo đỏ, có những đốm màu xanh lá trên bề mặt bóng bẩy. Nó có cảm giác như đang nhìn thấy thiên đường.

Một trái táo.

-Ở đâu ra... - Thomas không buồn nói hết câu. Ba chữ đó đã ngốn hết sức lực của nó rồi.

-Ăn đi. - Minho nói, tiếp nối bằng một tiếng nhai nhóp nhép.

Thomas nhìn lên và thấy thằng bạn đang cắn một trái táo.

Thế là, huy động chút sức tàn từ đâu đó trong cơ thể mình, nó chống khuỷu tay nhỏm dậy và tóm lấy trái táo đang nâm trên giường. Nó đưa trái táo lên miệng cắn một miếng nhỏ. Nước táo và mùi thơm đúng là ngon tuyệt.

Nó rên lên và gặm cho đến tận lõi trước khi Minho kịp xử lí xong trái táo của mình.

-Ăn từ từ thôi - Minho nói, - Cứ ngấu nghiến như vậy là tiêu đời đó. Một trái nữa nè. Lần này ăn chậm thôi nha.

Minho đưa cho Thomas một trái táo khác. Qụên cả cám ơn nó cầm lấy và

ngoạm một miếng to. Trong khi nhai nuốt và tống thêm miếng nữa vô trong miệng, nó nhận ra mình thực sự cảm thấy lượng năng lượng đầu tiên chạy qua cơ thể.

-Ngon thật - Nó lúng búng, - Ngon dã man.

-Cậu vẫn còn rất ngô nghê khi cố xài trảng ngữ. - Minho nói, trước khi cắn một miếng táo khác

Thomas phớt lờ câu châm chọc

-Mấy trái này ở đâu ra vậy ? Minho ngừng nhai, rổi nhai tiếp.

-Tìm thấy ở ngoài phòng sinh hoạt chung.

Cùng với... một số thứ khác. Mấy sư huynh tìm thấy chúng khẳng định là trước đó vài phút chúng không hề tổn tại, nhưng mặc kệ. Tôi cóc cần biết.

Thomas vung chân ngồi dậy.

-Tụi nó còn tìm thấy được gì nữa? Minho cắn một miếng khác và bắt đầu ra cửa.

-Cậu đi mà coi

Thomas đảo tròn mắt và chậm rãi đứng lên. Nó vẫn còn rất yếu, như thể bên trong cơ thể của nó đã bị gặm nhấm hết chỉ còn lại vài cái xương và gân để giữ cho nó ở thế đứng. Nhưng rói nó hét loạng choạng, và cảm thấy chỉ sau vài giây mình đã khỏe hơn hẳn so với lần cuối lê lết vào nhà tắm.

Khi đã lấy lại thăng bằng, nó bước ra cửa và tiến vào khu vực chung. Chỉ mới ba ngày trước, gian phòng đây các xác chết. Nhưng giờ đây, trong phòng đông

nghẹt các trảng viên đang lấy đồ từ một đống thức ăn lớn ngỡ như từ trên trời rơi xuống. Trái cây, rau củ, và những gói bánh kẹo nhỏ.

Nhưng Thomas không buồn ghi nhận những thứ đó, vì một thứ khác lạ lùng hơn đã xuất hiện ở phía xa của gian phòng. Nó buộc phải với tay chạm vào bức tường sau lưng để giữ mình đứng vững.

Một cái bàn gỗ lớn đã được đặt ngay trước cánh cửa dẫn vào phòng tập thế đối diện.

Phía sau bàn, một người đàn ống ốm nhom trong bộ com-lê màu trắng đang ngổi trên ghế, hai chân bất chéo gác lên bàn.

Ông ta đang đọc một cuốn sách.

Chương 10

Thomas đứng đó suốt một phút, mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang điềm nhiên ngồi đọc sách sau chiếc bàn. Như thể ông ta đã ngồi đọc như thế và ngay tại chỗ đó trong suốt cuộc đời của mình. Mái tóc đen lưa thưa được chải lật qua cái đầu hói, chiếc mũi dài hơi vẹo sang phải, đôi mắt nâu tính ranh đảo nhanh trong khi ông ta đọc sách. Ông ta có vẻ vừa thoải mái lại vừa căng thẳng.

Còn bộ cánh màu trắng nữa chứ. Qụần dài, áo sơ mi. cà vạt áo choàng. Giày. Vớ. Tất cả tuyền một màu tráng.

Cái quái gì thế này?

Thomas nhìn sang các trảng viên đang ăn trái cày và nhai thứ gì đó giống như một hỗn hợp của hạt và quả hạch. Dường nhu chúng đã quá quen với người đàn ông ngồi sau bàn.

-Ông ta là ai vậy? - Thomas hỏi bâng quơ.

Một thẳng bé ngẩng lên, ngừng nhai một lúc. Rồi nó nhanh chóng nhai và nuốt cho xong chỗ thức ăn trong miệng.

-Ông ta không nói gì đâu. Chỉ bảo là chúng ta phải đợi đến khi ông ta sẵn sàng.

Thằng bé nhún vai như thể chẳng có gì quan trọng, rồi há miệng cắn một miếng vào trái cam đã lột vỏ của minh.

Thomas chuyển sự chú ý trở lại người đàn ông lạ mặt. Vẫn ngồi chỗ cũ, ông ta lật trang sách đánh roạt một tiếng, tiếp tục lia mắt đọc các hàng chữ trên đó.

Rối trí, bụng thì kêu réo đòi thêm đồ ăn. Thomas vẫn không thể không bước tới chỗ người đàn ông để tìm hiểu thêm.

Trong tất cả những sự kiện kỳ lạ mà nó chứng kiến thì...

-Coi chừng đó ! - Một đứa trảng viên kêu lên. Nhưng đã qua trễ. Khi còn cách chiếc bàn khoảng ba mét. Thomas đụng phải một bức tường vô hình. Mũi nó bị đập trước tiên vào thứ gì đó giống như một tấm kính lạnh ngắt. Sau đó toàn bộ cơ thể của nó đập vào cái vách vô hình, làm nó loạng choạng bật ngược lại. Nó

đưa tay lên xoa mũi, mắt nheo lại để xem làm thế nào minh lại không nhận ra cái vách kính.

Nhưng dù có nhìn kỹ tới đâu thì nỏ cũng chẳng trông thấy gì. Không có một chút hình ảnh phản chiếu nào, không có bất kỳ vết dơ nào. Thứ nó thấy chỉ là... không khí. Suốt trong lúc đó ngựời đàn ông không buổn nhúc nhích, củng chẳng tỏ bất cứ dấu hiệu nào cho biết ông ta đã nhận thấy sự việc.

Thomas tiếp cận lại vị trí vừa nãy, lần nay thật chậm rãi, hai tay giơ ra trước. Nó nhanh chóng chạm phải một bức tường hoàn toàn vô hình... Gì vậy nhỉ? Có cảm giác như bức tường được làm bằng kính nhẵn, cứng và lạnh khi chạm

vào. Nhưng Thomas không nhìn thấy bất cứ điều gì cho thấy có một vách tường nằm ở đó.

Bực bội, nó di chuyển sang trái, rồi sang phải tay lần theo vách ngăn vô hình nhưng cứng chắc. Vách tường kéo dài suốt chiều ngang căn phòng. Không có cách nào tiếp cận người lạ đang ngồi sau bàn. Thomas đấm thình thịch lên đó nhưng không có gì xảy ra. Một số trảng viên và Aris thông báo với nó la chúng đã thử hết mọi cách.

Người đàn ông lạ mặt cách Thomas một chục bước chân thở dài rõ to khi nhấc chân khỏi bàn và đặt chúng xuống sàn. Ông ta kẹp một ngón chân vào cuốn sách để đánh dấu trang rồi ngước

nhìn Thomas, không buồn che giấu sự bực bội.

-Tôi còn phải nhấc lại bao nhiêu lần nữa đây ? – Ông ta lên

tiếng. Chất giọng mũi hoàn toàn tương hợp với làn da tái, mái tóc mỏng và cơ thế gầy gò. Và cả bộ đồ nữa. Bộ đồ trắng tuyền ngớ ngẩn đó. Lạ lùng là giọng của ông ta không bị bức tường chắn bớt.

-Chúng ta vẫn còn bốn mươi bảy phút nữa trước khi tôi cho phép triển khai giai đoạn hai của thử nghiệm. Các bạn vui lòng giữ kiên nhẫn và để tôi yên. Thời gian này là để cho các bạn ăn uống và nạp năng lượng. Tôi đặc biệt khuyên cậu nên tận dụng cho nó, chàng trai ạ. Còn bây giờ, nếu cậu không phiền ...

Không thèm đợi câu trả lời, ông ta lại ngửa người ra sau và gác chân lên bàn. Tiếp đến, ông ta giở sách ra ở chỗ đã đánh dấu và đọc tiếp.

Thomas không nói được tiếng nào. Nó quay lưng lại người đàn ông, tựa vào vách tường vô hình, cảm thấy bề mặt cứng tiếp xúc với lưng mình. Chuyện gi đã xảy ra vậy? Rõ ràng nó còn đang ngủ mơ. Vì một lí do nào đó, ý nghĩ đó dường như càng làm tăng cảm giác đói của nó và nó nhìn đống đồ ăn một cách thèm khát. Rồi nó nhận ra Minho đang đứng tựa vào khung cừa phòng tập thể, hai tay khoanh lại.

Đấm mạnh vào vai thằng bạn, Thomas nhướng mày.

-Cậu gặp ông bạn mới chưa? -Minho đáp lại, cười nhăn nhở. Tia ghê há. Tôi sẽ kiếm cho mình một bộ đồ giống như vậy. Coi cũng đẹp.

-Tôi đang mơ hay đang tỉnh vậy? - Thomas hỏi.

-Cậu đang tỉnh ăn cái gì đi. Nhìn cậu thấy ghê quá. Giông như gã Chuột chù đọc sách ở đằng kia.

Thomas khá ngạc nhiên trước khả năng phớt lờ người đàn ông áo trắng, và bức tường vô hình của Minho. Lại là cảm gịác tê dại rất thân quen. Sau cú sốc ban đầu, mọi thứ không còn kỳ lạ nữa. Bất cứ chuyện gì cũng trở thành bình thường. Gạt mọi thứ qua một bên, Thomas lê bước tới đống đồ ăn và bắt

đầu nạp năng lượng. Một trái táo nữa. Thêm một trãi cam. Một bịch đậu các loại, rồi một thanh ngũ cốc và nho khô. Cơ thể nó đòi thêm nước, nhưng nó vẫn chưa thể dời bước được.

- Cậu ăn vừa thôi nha. - Minhho lên tiếng từ phía sau lưng Thomas. - Ở đây có mấy huynh ói mửa um sùm vì ăn quá mức đó. Ăn nhiêu đó chắc là đủ rổi.

Thomas đứng lên, khoan khoái với cảm giác no căng bụng. Nó không hề tiếc nuối con quái vật gặm nhấm đã lưu trú trong mình lâu đến thế. Nó biết Minho nói đúng - mình cần phải tiết chế lại. Gật đầu với thằng nhỏ, nó lảo đảo bước qua chỗ Minho để đi uống nước. Từ nãy tới giờ nó vẫn thắc mắc trong lòng về thứ sẽ

được người đàn ông bận đổ trắng kia dành cho tụi nó trong "Giai đoạn hai của thử nghiệm".

Bất cứ điều gì.

Một tiếng đồng hổ sau, Thomas ngồi bệt trên sàn cùng các trảng viên khác, bên phải là Minho, bên trái là Newt. Cả bọn đối diện với bức tường vô hình và người đàn ông mặt chồn ngồi sau bàn. Chân ông ta vẫn gác trên bàn, mắt đảo nhanh theo những hàng chữ trong cuốn sách trên tay. Thomas có thể cảm thấy năng lượng và sức lực từ từ hổi phục bên trong nó.

Aris đã nhìn Thomas một cách lạ lùng trong phòng tắm, như thể muốn trò

chuyện qua ý nghĩ với nó, nhưng lại sợ. Thomas phớt lờ thằng nhỏ để tiến đến bổn rửa mặt và uổng nước trong chừng mực cái bao tử đầy nhóc của mình cho phép. Khi nó uống xong và đưa ống tay áo lên quẹt miệng thì Aris đã bỏ đi. Bây giờ thì thằng nhỏ đang ngồi phía sát tường, mắt nhìn cắm xuống đất. Thomas cảm thấy ái ngại cho Aris. So với các trảng viên, rõ ràng tình cảnh của Aris tồi tệ hơn nhiều. Đặc biệt là khi thằng bé đã rất thân thiết chẳng kém gì Thomas và Teresa, với một đứa con gái về sau bị giết chết.

Minho là đứa đầu tiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Tôi nghĩ tất cả chúng ta rồi sẽ phát khùng

giống như cái đám... họ tự gọi mình là gì ta? Đám Chạch ngoài cửa sổ. Chúng ta ngồi đây, chờ đợi bài giảng của chuột chù, cứ như thế chuyện này là hoàn toàn bình thường. Làm như ngồi ở trường học không bằng. Dám cá, nếu ông ta có điều gì đó hay ho để tuyên bố thì đã không cần đến cái vách tường ma thuật kia để bảo vệ khỏi tụi mình đúng không?

-Cứ ngậm miệng nghe đi đã. - Newt nói.

– Biết đâu mọi chuyện sẽ chấm dứt.

-Ờ, phải rồi. - Minho đáp lại. - Và chảo chiên sẽ có em bé, Winston sẽ hết sạch trứng cá, và Thomas đây sẽ cười được một lần.

Thomas quay qua Minho, làm bộ nhăn răng cười.

-Cười rồi này, được chưa?

-Khùng. - Minho đáp. - Cậu đúng là xấu trai.

-Ờ, kệ tôi.

-Yên lặng nào. - Newt thì thầm. - Hình như đã đến lúc rồi.

Thomas ngước mắt lên nhìn người đàn ông lạ mặt - chuột Chù, theo cách gọi của Minho. Ông ta đã đặt chân xuống sàn và đặt sách xuống bàn, đẩy chiếc ghế ra sau để nhìn một cái ngăn kéo bàn, trước khi mở nó ra và lục lọi bên trong. Cuối cùng ông ta lôi ra một bìa hồ sơ bằng giấy cứng dày cui, các loại giấy tờ bên trong lòi hết cả ra ngoài.

-A, đến lúc rổl - Chuột chù lên tiếng bằng chất giọng mũ, rồi đặt bìa hồ sơ

xuống bàn, mở nó ra và nhìn vào những đứa trẻ trước mặt mình. – Cảm ơn các bạn đã ngồi lại rất trật tự, để tôi có thế nói với các bạn những điều đã được truyền đạt. Vui lòng lắng nghe cẩn thận.

-Tại sao ông cần tới bức tường đó? Minho la lên.

Newt vòng qua người Thomas để đấm vào tay thằng bé, nói khẽ:

-Im coi!

Chuột chù tiếp tục lên tiếng như không có chuyện gi xảy ra:

-Các cậu vẫn còn ở đây là nhờ một ý chí sinh tồn phi thường bất chấp hoàn cảnh, bên cạnh các... nhân tố khác. Khoảng sáu mươi người đã được cử đến sống ở Trảng. Trảng của các bạn. Còn một nhóm

B gốm sáu mươi người khác, nhưng tạm thời ta hãy quên họ đi đã.

Ông ta hấp háy mắt với Aris, trước khi chậm rãi nhìn một lượt đám trẻ. Thomas không rõ liệu có đứa nào nhận ra, nhưng cậu cảm thấy có một chút sự thân quen trong ánh mắt đó. Vậy là sao nhỉ?

-Trong số tất cả những người này, chi có một nhóm còn sống sót cho đến ngày hôm nay. Tôi nghĩ các bạn đã đoán ra rồi, nhiều sự việc đã xảy ra với các bạn chỉ nhằm mục đích duy nhất là để nhận xét

và phân tích những đáp ứng của các bạn. Nhưng nó không hẳn là một thử nghiệm, nó phục vụ nhiều hơn cho việc xây dựng một sơ đổ. Kích thích vùng sát thủ và thu thập những hình mẫu tương ứng. Tất cả

những cái đó nhằm đạt được một đột phá vĩ đại nhất trong lịch sử khoa học và y tế.

-Những tình huống đặt ra cho các bạn được gọi là các Biến số, và tất cả đều đã được tính toán một cách tỉ mi. Tôi sẽ giải thích ngay sau đây. Mặc dù chưa thể nói hết với mọi người ở thời điểm này, nhưng đây là điểu cốt yếu mà các bạn cần phải biết: những thử nghiệm các bạn đang trải qua là nhằm một mục đích cao cả. Tiếp tục đáp ứng tốt với các Biến sổ, tiếp tục sống sót, và các bạn sẽ được tưởng thưởng khi biết mình đã góp phần vào việc giải cứu nhân loại. Đồng thời cứu chính bản thân các hạn nữa, đương nhiên rồi.

Chuột chù ngừng lại, như để chờ đợi phản ứng của mọi người. Thomas ngó sang phía Minho và nhướng lông mày.

-Ông này đầu óc có vấn đề rồi. - Minho thì thào. - Làm sao việc trốn thoát khỏi một cái mê cung kinh dị lại có thế cứu được loài người chứ?

-Tôi đại diện cho nhóm nghiên cứu mang tên VSAT. - Chuột

chù nói tiếp. - Tôi biết nghe cái tên đó có vẻ rất đáng sợ, nhưng nó là viết tắt của Ban thử nghiệm Vùng sát thủ. Các bạn có thế nghi này nọ, nhưng nó không có gì đáng sợ hết. Chúng tôi tồn tại vì một mục đích và chỉ một mà thôi: cứu trái đất khỏi thảm họa. Việc các bạn ngồi

trong căn phòng này là một phần quan trọng cua điều chúng tôi dự định. Chúng tôi có những nguồn tài trợ chưa từng thấy trong lịch sử văn minh nhân loại. Tài chính gần như không giới hạn, nhân lực cũng thế, cùng với đó là công nghệ đỉnh cao, vượt xa những mong đợi cao nhất của loài người.

-Trong khi các bạn vượt qua những thử nghiệm, các bạn đã và sẽ tiếp tục chứng kiến tận mắt những bằng chứng về công nghệ cũng như các nguồn lực đứng sau nó. Nếu hôm nay tôi có thể nói với các bạn một điều gì, thì đó là các bạn sẽ không bao giờ, không, bao giờ tin nổi mắt mình. Hay đúng hơn là bộ não của mình. Đó là lí do tại sao chúng tôi đã

bày ra vụ treo xác và bịt gạch cửa sổ. – Tôi muốn nói rằng, đôi khi các bạn nhìn thấy không phải là sự thật, trong khi những thứ các bạn không thấy lại là thật. Chúng tôi có thể điều khiển não bộ và các thụ cảm thần kinh của các bạn khi cần. Tôi biết chuyện này nghe có vẻ hơi đáng sợ và gây hoang mang, có lẽ thế.

Thomas cảm thấy những câu nói vừa rồi không thề nào ngụ ý nhiều hơn được nữa, và mấy chữ vùng sát thủ cứ lùng bùng trong đầu nó. Những mảnh hồi ức vụn vặt được khôi phục không thể nắm bắt được ý nghĩa của mấy chữ đó, nhưng nó nhớ lần đầu tiên nhìn thấy chúng là trên tấm bảng đồng gắn trong Mê cung. Tấm bảng đó giải thích ý nghĩa đầy đủ của chữ

VSAT.

Người đàn ông chậm rãi nhìn từng trảng viên trong phòng. Môi trên của ông ta lấm tấm mồ hôi.

-Mê cung là một phần của thử nghiệm. Không Biến sổ nào được tung ra mà không có mục đích đối với bộ sưu tập các hình mẫu vùng sát thủ của chúng tôi. Cuộc trốn thoát của các bạn la một phẩn của thử nghiệm. Trận chiến với các Nhím sáu. Vụ ám sát cậu bé Chuck. Đội giải cứu và chuyến đi trên xe buýt sau đó, Tất cả đểu là một phần của Thử nghiệm.

Cơn tức giận trào lên trong lồng ngực Thomas khi nghe nhắc tới Chuck. Nó dợm đứng lên nhưng Newt đã kéo nó ngồi xuống sàn trở lại.

Như thể được khích lệ vì điều đó, chuột chù nhanh nhẹn đứng lên khỏi chiếc ghế của mình, làm nó lùi ra sau và đập vào tường. Rồi ông ta đặt tay lên bàn và chồm người về phía các trảng viên.

-Tất cả đều là một phần của cuộc Thử nghiệm, các bạn có hiểu chưa? Chính xác là Giai đoạn một. Và chúng tôi vẫn đang thiếu khủng khiếp các dữ liệu chúng tôi cần. Do vậy, chúng tôi phải nâng mọi thứ lên, và giờ là lúc bắt đầu cho Giai đoạn hai. Đã đến lúc mọi thứ trở nên khó khăn.

Chương 11

Căn phòng chìm vào yên lặng.

Thomas biết mình nên thất vọng vì tính phi lí của nhận định cho rằng tới thời điểm này mọi thứ vẫn dễ dàng đối với bọn trẻ. Điều đó đáng lẽ phải khiến nó sợ hãi. Chưa kể đến chuyện họ điều khiển bộ não của chúng. Nhưng thay vào đó, nó lại cực kỳ tò mò muốn biết điều mà người đàn ông kia sắp nói ra.

Chuột chù chờ đợi thật lâu, rồi từ từ đặt mình xuống ghế trở lại, và dịch tới trước để ngồi gần vào bàn hơn.

-Các bạn có thể nghĩ, hoặc mọi việc dường như cho thấy rằng chúng tôi chỉ kiểm tra khả năng sống sót của các bạn. Xét theo bề nổi thì Thử nghiệm Mê cung có thể bị nhìn nhận một cách nhầm lẫn như thế. Nhưng, tôi xin bảo đảm với các

bạn, đây không chỉ là chuyện sóng còn và khát vọng sống. Đó chỉ là một phần của cuộc thử nghiệm này. Bức tranh toàn cảnh hơn của nó là một thứ mà các bạn sẽ chỉ hiểu ra sau khi thử nghiệm hoàn toàn kết thúc.

-Quầng lửa mặt trời đã tàn phá nhiểu phần của trái đất. Đồng thời, một căn bệnh không giống với bất kỷ bệnh tật nào mà nhân loại từng biết tới đã tàn sát loài người. Căn bệnh đó được gọi là bệnh Nhật trùng. Lần đầu tiên chính phủ của những quốc gia còn tồn tại đã hợp sức cùng nhau. Họ đã góp sức để tạo nên VSAT, một nhóm nghiên cứu có mục đích chiến đấu chống lại những vấn đề mới của thế giới này. Các bạn là một phần

quan trọng của cuộc chiến đấu đó. Và các bạn sẽ càng có động lực hợp tác với chúng tôi, vì chúng tôi rất buồn khi phải nói rằng tất cả các bạn đéu đã bị nhiễm Nhật trùng.

Chuột chù nhanh chóng giơ tay chặn đứng những tiếng ồn ào bắt đầu nổi lên.

-Nào, nào! Không cần phải lo lắng. Nhật trùng cần một khoảng thời gian trước khi gây tác hại và bộc lộ các triệu chứng.

Tuy thế, khi kết thúc Thử nghiệm, liệu pháp chữa trị sẽ là phần thưởng của các bạn, và các bạn sẽ không bao giờ chứng kiến các tác hại của căn bệnh này. Không phải ai cũng có được liệu pháp đó, các bạn hiểu rổi đấy.

Bàn tay Thomas bất giác đưa lên cố,

như thể cơn đau tại đó là dấu hiệu đầu tiên của việc nhiễm Nhật trùng. Nó vẫn còn nhớ rõ những điểu được nghe từ người phụ nữ đi trên chiếc xe buýt giải cứu bọn trẻ khỏi Mê cung. Về việc Nhật trùng đã phá hủy não bộ như thế nào và dần dần khiến ta mất khả năng có những cảm xúc của con người như sự đồng cảm hay lòng trắc ẩn. Về việc nó biến con người thành một thứ còn thua loài cầm thú.

Nghĩ tới đám Chạch mà mình đã nhìn thấy qua cửa sổ phòng tập thể, Thomas tự dưng muốn chạy vào buồng tắm để rửa tay và súc miệng. Người đàn ông kia đã nói đúng, bọn trẻ có tất cả động lực cần thiết để vượt qua giai đoạn thử nghiệm

kế tiếp.

-Học lịch sử và phung phí thời gian như thế là đủ rôi. - Chuột chù nói tiếp. - Giờ chúng tôi đã biết các bạn. Tất cả các bạn. Những điều tôi nói, hoặc những gi đứng sau sứ mạng của VSAT là không quan trọng. Tất cả các bạn sẽ làm mọi điều cần thiết. Chúng tôi không hề nghi ngờ vể chuyện đó. Và bằng việc làm theo những gì được chúng tôi yêu cầu, các bạn sẽ tự cứu lấy mình qua việc giành được liệu pháp chữa trị mà rất nhiều người đang khao khát trong tuyệt vọng.

Thomas nghe thấy tiếng Minho gầm gừ bên cạnh mình và sợ thằng bé sẽ lại phun ra những nhận định ngông nghênh. Nó xuỵt khẽ để thằng bạn im lặng.

Chuột chù nhìn xuống đống giấy tờ lộn xộn trong tập hồ sơ đang mở trên bàn, lấy một tờ giấy, rồi lật nó lại, gần như không nhìn nội dung trên dó. Ồng ta hắng giọng.

- Giai đoạn hai. Thử nghiệm Đất cháy. Nó sẽ chính thức bắt đầu vào sáng ngày mai, lúc sáu giờ đúng. Các bạn sẽ vào trong phòng này, và trên bức tường sau lưng tôi các bạn sẽ tìm thấy một cửa Xuyẻn không. Trong mắt các bạn, cửa Xuyên không sẽ có dạng một bức tường dập dềnh màu xám bạc. Mỗi bạn phải bước qua nó trong vòng năm phút sau đó. Như vậy, cửa được mở ra lúc sáu giờ đúng và đóng lại lúc sáu giờ năm phút.

Các bạn rõ chưa?

Thomas đờ người nhìn Chuột chù, như thể nó đang xem một đoạn phim và ông ta thực ra không tồn tại ở đó. Những trảng viên khác chác cũng cảm thấy y như vậy, vì không đứa nào hỏi câu hỏi đơn giản đó. Cửa Xuyên không là gì?

- Tôi khá chắc các bạn đều có thể nghe được. ! Chuột chù nói. -Các... bạn... rỏ... chưa?

Thomas gật đầu. Một số đứa quanh nó lí nhí nói "có", và "rồi".

- Tốt - Chuột chù lơ đãng cầm lên một mảnh giấy khác và lật mặt sau của nó. - Đúng thời điểm đó, Thử nghiệm Đất cháy sẽ bắt đầu. Luật lệ rất đơn giản. Hãy ra ngoài, đi lên phía bắc một trăm dặm. Đến được nơi trú ẩn an toàn trong

vòng hai tuần lễ tức là các bạn đã vượt qua cuộc Thử nghiệm. Khi đó, chỉ khi đó thôi, các bạn mới được chữa bệnh Nhật trùng. Thời gian sẽ chính xác là hai tuần lễ, tính từ giây phút các bạn bước qua cửa. Nếu không đi đến đích, các bạn sẽ mất mạng.

Lẽ ra căn phòng phải bùng nổ những lời tranh cải, thắc mắc, hoặc sự sợ hãi.

Nhưng không ai nói một tiếng nào. Thomas có cảm giác như lưỡi mình đã trở nên cứng như đá.

Chuột chù đóng sầm bìa hồ sơ lại, làm cho mớ giấy tờ lộn xộn thêm một lần nữa nhăn nheo, rồi cất nó vào ngăn kéo ban đầu. ông ta đứng dậy, bước qua một bên và dấy chiếc ghế vào gầm bàn.

Cuối cùng, ông ta khoanh tay, hướng sự chú ý vào các trảng viên.

Rất đơn giản, thật đấy. - Giọng điệu điềm nhiên khiến người ta nghĩ ông ta vừa hướng dẫn cách mở vòi sen trong buồng tắm. - Không có luật lệ gì hết. Không có chỉ dẫn nào cả. Các bạn có một ít lương thực, và không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào trên đường đi. Hãy bước qua cửa Xuyên không vào thời điểm đã ấn định.

Tìm lối ra bên ngoài. Đi một trăm dặm về hướng bắc tới nơi trú ẩn an toàn. Đến dich hoặc mất mạng.

Mấy chữ cuối dường như đã lôi mọi người ra khỏi trạng thái sững sờ. Tất cả cùng nháo nhào lên tiếng:

- Cửa Xuyên không là gì?

- Tụi tôi bị nhiễm Nhật trùng như thế nào?

- Còn bao lâu nữa chúng tôi sẽ thấy các triệu chứng?

- Cái gì nằm ở cuối chặng đường một trăm dặm?

- Chuyện gì đâ xảy ra với mấy cái xác? Những câu hỏi dồn dập tạo thành một âm thanh lộn xộn khủng khiếp. Thomas

không quan tâm. Người lạ mặt sẽ không

giải đáp gì hết. Chẳng lẽ bọn trẻ không nhận thấy điều đó?

Chuột chù kiên nhẫn chờ đợi, phớt lờ những câu hỏi. Cặp mắt đen đảo tới đảo lui giữa các trảng viên. Ánh mắt ông ta dừng lại nơi Thomas, người chỉ biết ngồi

đó nhìn lại ông ta một cách căm thù. Căm thù VSAT. Căm thù thế giới này.

- Mọi người im cái coi! – Rốt cuộc Minho la lên. Những câu hỏi lập tức ngưng bặt. - Lão mặt dẹp đó sẽ không trả lời gì đâu vậy nên đừng có phí thời gian nữa.

Chuột chù gật gù với Minho như thể cám ơn thằng bé k công nhận sự khôn ngoan của nó.

- Một trăm dặm. Về phía bắc. Hi vọng các bạn thành công. Nên nhớ, tất cả đểu đã bị nhiễm Nhật trùng. Chúng tôi đã để cho các bạn bị nhiễm, nhằm tiếp thêm động lực mà có thể các bạn còn thiếu. Và việc tới được nơi trú ẩn an toàn đổng nghĩa với sự chữa trị. - Chuột chù quay

lưng tiến lại gần bức tường, tưởng chừng sắp sửa bước qua nó. Nhưng ông ta dừng chân và quay mặt lại nhìn bọn trẻ.

- À, còn một điểu cuối cùng nữa. Đừng tưởng các bạn có thể né tránh cuộc thử lửa nếu không bước qua cửa Xuyên không vào thời điểm từ sáu giờ đến sáu giờ năm phút sáng mai. Những ai ở lại sẽ bị xử lí ngay lập tức theo một cách thức... rùng rợn nhất. Tốt hơn hãy thử vận may của các bạn với thế giới bên ngoài. Chúc tất cả may mắn.

Nói đến đây, ông ta quay lưng lại và bắt đầu bước đến gần bức tường.

Nhưng trước khi Thomas kịp nhìn thấy, vách tường trong suốt ngăn cách người đàn ông và các trảng viên bỗng

mờ đi, biến thành một lớp màng trắng đục chỉ trong vài giây. Sau đó nó hoàn toàn biến mất để lộ phần bên kia của căn phòng.

Bộ bàn ghê đã biến mất. Chuột chù cũng không thấy đâu nữa.

- Chết bằm. - Minho lẩm bẩm bên cạnh Thomas

Chương 12

Một lần nữa, những câu hỏi và lời tranh cãi của các trảng viên lại bùng lên. chỉ có Thomas là bỏ đi chỗ khác. Nó cần một chút không gian, và phòng tắm là chỗ trú ấn duy nhất. Vậy nên thay vì đi vào phòng ngủ của bọn con trai, nó bước

sang căn phòng từng được Teresa và Aris sử dụng. May mắn là không có ai đi theo nó.

Nó không biết phải bắt đầu xử lí các thông tin từ đâu. Những cái xác chết bị treo trên trần nhà đã biến mất chỉ sau vài phút. Một người lạ mặt cùng với bàn giấy của ông ta tự dưng từ trên trời rớt xuống, được bảo vệ bởi một tấm lá chắn khác thường. Thế rồi tất cả cũng biến mất.

Tất cả những cái đó chỉ là những điều khiến bọn trẻ ít lo lắng nhất. Bây giờ, vụ giải cứu đưa chúng ra khỏi Mê cung đã rõ ràng là một màn kịch. Nhưng những con tốt thí được nhóm Hóa công sử dụng để đưa các trảng viên lên xe buýt tới

đây, họ là ai kia chứ? Những người đó liệu có biết họ sắp bị giết chết hay không? Mà họ có thực sự bị giết không đây? Chuột chù đã nói bọn trẻ đừng nên tin vào mắt hoặc đầu óc của mình. Làm sao chúng có thể tin nổi bất cứ chuyện gì nữa đây?

Và tệ hơn hết thảy là việc chúng đã bị nhiễm Nhật trùng, phải vượt qua Thử nghiệm để có được thuốc điểu trị...

Thomas nhắm nghiển mắt, lấy tay day trán. Teresa đã bị tước đoạt khỏi nó. Không ai trong số bọn trẻ có gia đình. Sáng sớm mai sẽ bắt đầu một thứ quái gở được gọi là Giai đoạn hai của cuộc thử nghiệm mà chỉ nghe qua cũng hiểu nó sẽ khủng khiếp hơn Mê cung rất nhiều. Tẩt

cả những con người điên loạn ngoài kia, làm thế nào đối phó với họ đây? Bỗng dưng Thomas nghĩ tới Chuck và những gì thằng bé có thể nói nếu có mặt ở đây.

Một câu gì đó đơn giản, có lẽ vậy. Chẳng hạn như là, Chuyện này tệ thật.

Cậu nói đúng đó, Chuck, Thomas nghĩ thầm. Thế giới này thật

tệ.

Chỉ mới vài ngày trước đây, người bạn thân thiết nhát của Thomas đã chết ngay trong vòng tay nó bởi một nhát dao cắm vào tim. Nhưng bây giờ Thomas không thể không nghĩ rằng cái kết thúc kinh khủng đó có lẽ là điều tốt nhất dành cho Chuck Có lẽ cái chết còn tốt hơn những điểu đang chờ đợi nó phía trước. Nó nhớ

tới cái hình xăm trên cổ...

- Ê, làm gì mà lâu lắc dữ vậy. - Nó nghe thấy giọng nói của Minho.

Thomas nhìn lên và trông thấy thằng bé đang đứng ngay ngưỡng cửa phòng tắm.

- Tôi không chịu nổi ngoài đó nữa. Mọi người nhốn nháo hết cả lên như một đám trẻ nít. Nói gì thì nói, tụi mình đểu đã biết sắp phải làm gì.

Minho bước lại chỗ Thomas, tựa vai vào tường.

- Cậu không thấy mừng sao? Coi, mẫy huynh đó cũng gan lì như cậu vậy. Sáng mai tất cả tụi mình đểu sẽ bước qua cái cửa.. cho dù hắn ta gọi nó bằng tên gì. Thây kệ chuyện mọi người bàn tán đi.

Thomas đảo mắt:

- Tôi không bao giờ nói là mình can đảm hơn ai. Chỉ phát bệnh vì phải nghe quá nhiều người nói. Trong đó có cả cậu nữa. Minho cười khúc khích:

- Nè đầu bã, khi cậu cố tỏ ra nguy hiểm, nhìn cậu tức cười lắm.

- Cám ơn nha. - Thomas ngừng một chút.

- Xuyên không.

- Hả?

- Đó là từ được gã mặc đổ trắng dùng để gọi cái cửa mà chúng ta sẽ bước qua.

Cửa Xuyên không.

- Ờ. Ghắc là một loại cửa nào đó thôi. Thomas ngước mắt nhìn Minho.

- Tôi cũng nghĩ như vậy. Thứ gì đó giống như Vực. Nó đưa cậu xuyên qua không

gian để tới một nơi nào đó. Xuyên không.

- Cậu giỏi thiệt

Lúc đó Newt cũng bước vào.

- Hai người lén lút làm gì đó? Minho vươn taỵ ra vỗ vai Thomas.

- Ai lén lút gì đâu. Thomas chỉ đang nghiền ngẫm về cuộc đời và ao ước được gặp lại mẹ cậu ấy thôi mà.

- Tommy này, - Newt lên tiếng, giọng nghiêm túc, - cậu đã trải qua Biến đổi và phục hồi được một phần ký ức. Cậu nhớ được chuyện này tới đâu?

Thomas đã từng suy nghĩ rất nhiéu về điéu đó. Phần lớn những gì quay trở lại với nó sau khi bị Nhím sầu chích đã phai nhạt đi.

- Tôi không biết. Tôi không thể thực sự thấy được thế giới bên ngoài, và những chuyện có liên quan đến những người tôi phụ giúp thiết kế Mê cung. Phần lớn các ký ức đã bị phai nhạt hoặc biến mất trở lại. Tôi từng có một vài giấc mơ kỳ lạ, nhưng không có cái nào hữu ích.

Sau đó ba đứa bắt đầu thảo luận một chút về những điều đã được người lạ mặt cho biết: quầng lửa mặt trời, cảm giác khác biệt của chúng khi giờ đây đã biết mình đang bị thí nghiệm hay thử nghiêm gì đó. Chúng cũng trao đổi về nhiều thứ chưa có lời giải thích khác. Tất cả những chuyện đó đều in đậm nỗi sợ hãi dành cho căn bệnh chúng đã bị nhiễm. Sau đó cả ba đứa im lặng.

- Thôi, chúng ta còn có những chuyện phải sắp xép. - Newt lên tiếng. - Tôi cần sự trợ giúp để bảo đảm đống đồ ăn chết bằm kia không biến mất trước khi chúng ta rời khỏi đây. Có gì đó mách bảo tôi là chúng ta sẽ cần tới nó.

Thomas chưa hề nghĩ tới chuyện này.

- Cậu nói có lí. Mọi người vẫn đang ăn ngoài đó à?

Newt lắc đầu.

- Không. Chảo chiên đã nhận nhiệm vụ. Huynh đó vốn tôn thờ thức ăn mà. Tôi nghĩ cậu ta rất mừng vì bây giờ đâ có gì đó để quản lí. Nhưng tôi sợ mọi người sẽ hoảng loạn lên và cố ăn bằng mọi cách.

- Thôi nào. - Minho nói. - Những ai đi

được tới chỗ này đều là những người có suy nghĩ. Mấy đứa não phẳng đã chết hết ráo rồi. - Thằng bé liếc xéo qua phía Thomas, như thể sợ bị nó hiểu là mình đưa luôn Chuck vào danh sách đó. Hoặc là Teresa.

- Có thể. - Newt đáp. - Hi vọng là vậy. Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta cần tổ chức, sắp xếp lại các thứ. Giống như hồi mình còn trong cái Trảng chết bằm đó. Những ngày vừa qua đúng là khổ sở. Tất cả mọi người rên rỉ kêu gào, không có tổ chức hay kế hoạch gì. Chuyện đó khiến tôi muỗn phát điên.

- Chứ cậu muổn chúng tôi làm gì?- Minho hỏi. - Xếp hàng rồi hít đất chắc? Chúng ta đang bị kẹt trong một trại giam

ba phòng.

Newt chém tay vào không khí như thể những chữ Minho vừa

nói ra là một đám ruồi.

Sao cùng được. Tôi chỉ muốn nói là sáng mai mọi thứ rõ ràng sẽ thay đổi, và chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với nó.

Dẫu vậy, Thomas vẫn cảm thấy Newt nói chưa đủ rõ ràng. -Ý cậu là sao?

Newt ngừng một lát, hết nhìn Thomas rồi lại nhìn Minho.

- Chúng ta cần phải đảm bảo là cả nhóm có một người lãnh đạo đáng tin cậy cho ngày mai. Không còn nghi ngờ gì về người đó nữa.

- Đây là thứ ngớ ngẩn nhất mà cậu từng

nói ra đó. - Minho lên tiếng. - Cậu là trưởng nhóm, cậu biết thừa mà. chúng ta đều biết chuyện đó.

Newt cương quỵết lắc đầu.

- Cái đói làm cậu quên mất vụ hình xăm rồi hả? Cậu tưởng họ xăm cho đẹp thôi sao?

- Ổ, thôi nào. - Minho phản đối. - Cậu thực sự nghĩ nó có ý nghĩa gì đó sao ? Bọn họ chỉ đùa giỡn với đầu óc của chúng ta thôi!

Thaỵ vì trả lời, Newt bước lại gần Minho và vạch cổ áo của thằng bé để lộ ra hình xăm bên trong. Thomas không cần phải nhìn nữa, vì nó vẫn còn nhớ như in. Hàng chữ xăm cho biết Minho là thủ lĩnh.

Minho vùng ra khỏi taỵ Newt và bắt đầu nói những câu mỉa mai như thường lệ, nhưng Thomas đã không còn nghĩ tới điểu đó nữa. Nhịp tim nó bắt đầu đập dồn dập, chỉ thiếu nước nhói lên. Tất cả những gì nó có thể nghĩ tới là dòng chữ được xăm trên cổ mình.

Theo đó, nó sẽ bị giết chết.

Chương 13

Thomas cảm thấy đã muộn và biết cả bọn cần đi ngủ để chuẩn bị sẵn sàng cho sáng hôm sau. Vậy nên nó cùng các trảng viên dành phần còn lại của buổi tối để buộc khăn trải giường thành những cái ba lô

đựng thức ăn và số quần áo bổ sung xuất hiện trong mấy cái tủ. Một số thức ăn được đóng trong túi nhựa, nên những cái túi nhựa rỗng giờ đây được dùng để đựng nước, miệng túi buộc bằng vải xé ra từ rèm cửa sổ. Không đứa nào hi vọng thứ bình nước dã chiến này có thể cầm cự lâu dài mà không thủng, nhưng đó là sáng kiến tốt nhất mà chúng có được.

Rốt cuộc Newt cũng thuyết phục được Minho làm trưởng nhóm. Cũng như những người khác, Thomas hiểu bọn trẻ cần một người chịu trách nhiệm, nên nó thấy nhẹ nhõm hẳn khi Minho miễn cưỡng đồng ý.

Vào lúc chín giờ tối, Thomas nằm trên giường, mắt lại nhìn lên chiếc

giường tầng trên. Căn phòng yên ắng lạ lùng, mạc dù nó biết chưa ai ngủ được. Chúng đã vượt qua được Mê cung khủng khiếp. Chúng đã chứng kiến tận mắt những gì VSAT có thể làm được. Nếu những gì Chuột chù nói là đúng, rằng tất cả những sự kiện đã xảy ra là một phần của kế hoạch nào đó, vậy thì những người đó đã khiến Gally sát hại Chuck, bắn vào một phụ nữ ở cự ly gần, thuê người vào giải cứu bọn trẻ để rồi sát hại họ sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ... và còn nhiều thứ khác nữa.

Trên tất cả, bọn họ đã truyền vào bọn trẻ một căn bệnh khủng khiếp, sử dụng thuốc chữa trị như mồi nhử để buộc chúng tiếp tục. Thậm chí chẳng ai biết đâu là sự thật

đâu là giả dối. Và các bằng chứng tiếp tục cho thấy họ tìm cách cô lập Thomas. Chuyện này thật buồn - Chuck đã mất mạng, Teresa thì mất tích... Lấy đi hai người bạn thân thiết của nó thì thật...

Cuộc đời của Thomas thật trống rỗng. Nó không rõ liệu mình sẽ làm cách nào huy động toàn bộ sự quyết tâm để tiếp tục vào sáng mai và đương đầu với những điều VSAT dang bày ra với bọn trẻ. Nhưng nó sẽ làm được, không chỉ vì liệu pháp chữa bệnh. Nó sẽ không bao giờ ngừng lại, đặc biệt là lúc này. Không phải sau những gì bọn họ đã gây ra cho nó và các bạn. Nếu cách duy nhất để tới được chỗ bọn họ là vượt qua mọi thử nghiệm và thử thách để sống sót, thì nó

sẽ sống.

Nó sẽ sống.

Được an ủi bởi ý nghĩ phục thù, cuối cùng Thomas ngủ thiếp đi.

Mọi trảng viên đều đặt chuông báo thức đúng năm giờ sáng. Thomas thức dậy trước thời điểm đó rồi không thể ngủ lại được. Khi những tiếng bíp vang lên khắp phòng, nó vung chân ngồi dậy và đưa tay giụi mắt. Ai đó đã bật đèn, một quầng sáng vàng làm chói mắt Thomas. Nó nheo mắt, đứng dậy và bước đến nhà tắm. Ai mà biết bao lâu nữa nó mới được tắm lại.

Khi chỉ còn mười phút là đến giở chỉ

định của Chuột chù các trảng viên ngồi

sốt ruột chờ đợí. Trong tay mỗi đứa là túi nhựa đầy nước, chiếc ba lô làm bằng vải trải giương đặt bên cạnh chúng. Cũng như những đứa khác, Thomas đã quyết định sẽ cầm túí nước trên tay, để đề phòng trường hợp nó bị dỗ hoặc bị rò rỉ. Bức vách vô hình đã lại xuất hiện trong đêm ở vị trí cũ, không cho ai vượt qua, và bọn trẻ ngồi ở trước cửa phòng ngủ dành cho bọn con trai đối diện với nơi sẽ xuất hiện cửa Xuyên không, theo lời Chuột Chù đã nói.

Aris ngồi ngay bên cạnh Thomas và lần đầu tiên lên tiếng bắt chuyện...Thật ra Thomas không tài nào nhớ nổi lần cuối cùng nó nghe thấy tiếng thằng bé là lúc nào.

- Cậu có nghĩ là mình bị điên không? - Aris hỏi - Lúc cậu nghe thấy tiếng của cô bạn gái trong đầu ấy?

Thomas nhìn thằng bé, ngập ngừng. Vì một lí do nào đó cho đến lúc này, nó không muốn nói chuyện với Aris, nhưng tự dưng cảm giác đó biến mất hoàn toàn. Teresa biến mất đâu phải do lỗi của Aris.

- Có chứ. Nhưng khi nó tiếp tục diễn ra, tôi cũng quen dần. Chỉ có điểu tôi bắt đầu lo rằng những người khác sẽ nghĩ tôi bị điên. Do đó hai chúng tôi không nói với ai vể điểu đó trong một thời gian dài.

- Tôi cảm thấy rất kỳ lạ. - Aris nói, đưa mắt trầm ngâm nhìn sàn nhà. - Tôi bị hôn mê trong vài ngày, rồi khi tỉnh lại, việc

nói chuyện với Rachel dường như là điều tự nhiên nhất trên thế giới. Nếu bạn ấy không chấp nhận điều đó và đáp lại, tôi tin chắc mình sẽ mất khả năng đó.

Những đứa con gái khác trong nhóm ghét tôi, một số muốn tôi chết đi. Rachel là người duy nhất...

Aris nghẹn ngào. Trước khi nó kịp nói hết câu thì Minho đã đứng lên để nói vài điều với bọn trẻ. Thomas nhẹ cả người, vì việc lắng nghe một phiên bản khác của những chuyện nó đã trải qua chỉ khiến nó nghĩ tới Teresa, điều đó quá đau đớn. Nó không muốn nghĩ về con bé nữa. Hiện tại nó cần phải tập trung vào việc sống sót.

- Chúng ta còn ba phút. - Minho nói, mặt

nghiêm trang. - Mọi người có chắc chắn vẫn muốn lên đường hay không?

Thomas gật đầu và nhận ra những đứa khác cũng làm thế.

- Qua một đêm, có ai đổi ý không? - Minho hỏi. - Nói luôn bây giờ, hoặc là không bao giờ. Một khi đã ở ngoài đó, dù là nơi đâu, nếu người nào nhát gan, cố tìm cách quay lại, tôi bảo đảm huynh đó sẽ có một cái mũi gãy và chấn thương một số chỗ nhạy cảm khác.

Thomas ngó qua Newt, người đang lấy tay ôm đầu, rên hừ hừ.

- Newt, cậu bị sao hả? - Minho hỏi, giọng cứng rắn một cách bất ngờ.

Thomas thấỵ sốc và chờ đợi phản ứng

của Newt.

Newt có vẻ cũng bất ngờ không kém.

-Ơ... không. Chỉ là ngưỡng mộ cái năng lực lãnh đạo chết bằm của cậu thôi.

Minho kéo cổ áo, hơi cúi người xuống để cho mọi người thẩỵ hình xăm.

- Nè đầu bã, đây là chữ gì vậy? Newt ngó qua hai bên, mặt đỏ bừng.

- Tụi tôi biết cậu là sếp rồi, Minho à.

Ngậm miệng giùm cái.

- Không, cậu mới là đứa ngậm miệng đó.

- Minho phản công, tay chỉ vào Newt. - Chúng ta không có thời gian cho cái trò tởm này. Vậy nên, cậu im miệng đi.

Thomas chỉ có thể hi vọng là Minho đang diễn trò để tái khẳng định quyết

định đưa thằng bé lên làm trưởng nhóm của bọn trẻ, và mong Newt hiểu ra chuyện đó. Mặc dù nếu chi là diễn thôi thì Minho cũng đã làm quá đạt.

- Sáu giờ rồi! - Một đứa trảng viên la lên.

Như thể được kích hoạt bởi câu nói vừa rôi, vách tường vô hình bỗng hóa thành trắng đục, va biến mất trong chớp mắt Thomas lập tức nhận thấy có một sự thay đổi nơi bức tương đối diện với bọn trẻ. Một mảng tường lớn đã biến thành một mặt phẳng màu xám bạc, u ám và mờ đục.

- Đi nào! - Minho hô to rồi đeo ba lô lên vai. Tay kia nó cầm

một túi nước. - Đừng có lộn xộn. Tụi

mình chỉ có năm phút để qua cửa. Tôi sẽ đi trước. - Thằng bé chỉ tay vao Thomas.

– Cậu đi cuối cùng. Hãy bảo đảm là tất cả mọi người đều đi theo tôi trước khi

đến phiên cậu.

Thomas gật đầu, cố đè nén sự căng thẳng đang dâng cao trong đầu mình. Nó đưa tay quệt mó hôi trán.

Minho bước tới mảng tường xám, rồi dừng lại ngay trước đó, Cửa Xuyên không có vẻ nhiễu loạn, khiến Thomas không tài nào tập trung nhìn được. Những cái bóng và các vệt toi đủ hình đủ dạng nhảy múa trên bề mặt của nó. Toàn bộ mảng tường dao động và mờ đi tựa như có thể biến mất vào bất cứ lúc nào.

Minho quay lại nhìn mọi người.

- Hẹn các sư huynh ở bên kia.

Nói rồi nó bước qua cửa, và mảng tường xám hoàn toàn nuốt chửng nó.

Chương 14

Không đứa nào cự cãi khi bị Thomas lùa đi theo Minho. Không ai nói gì, chỉ trao đổi nhau những cái nhìn lo lắng và run rẩy khi tiến lại gần cửa Xuyên không. Tất cả như một, các trảng viên chần chờ một giây, trước khi bước vào trong không gian tăm tối của mảng tường vuông màu xám. Thomas quan sát từng đứa một và vỗ vào lưng chúng ngay trước khi chúng biến mất.

Sau khoảng hai phút, chỉ còn lại Aris, Newt và Thomas.

Cậu có chắc về chuyện này không? Aris nói thẳm trong đầu Thomas.

Thomas bật ho một tiếng vì bất ngờ với những con chữ vừa tuôn tràn trong nhận thức của mình - chúng không vang to, nhưng vẫn khá rõ. Nó hi vọng là Aris đã hiểu nó không muốn trò chuyện theo kiểu đó. Kiểu trao đổi bằng ý nghĩ được dành cho Teresa, chứ không phải ai khác.

- Nhanh lên. - Thomas nói thành tiếng, từ chối đáp lại bằng suy nghĩ. - Chúng ta phải nhanh lên.

Aris bước qua cửa trên mặt hiện rõ sự tổn thương. Newt lập tức đi theo sau thằng bé và để lại Thomas một mình

trong gian phòng lớn.

Nó đảo mắt nhìn quanh một lần cuối, hồi tưởng những cái xác trương phồng lơ lửng ở đó chỉ mới vài ngày trước. Nó nhớ đến Mê cung và những chuyện kinh tởm cả bọn đã phải trải qua. Thở dài thật to với hi vọng ai đó có thể nghe thấy, nó tóm lấy túi nước và ba lô thức ăn, rồi bước qua cửa Xuyên không.

Cái lạnh lướt qua bề mặt da của Thomas từ trước ra sau, như thể mảng tường xám là một mặt phẳng làm bằng nước đá. Nó nhắm mắt lại ở giây cuối cùng, rồi mở mắt ra và không nhìn thấy gì ngoài bóng tối. Nhưng nó nghe thấy những giọng nói.

- Ê! - Nó gọi to, mặc kệ sự run rẩy sợ sệt trong đó. - Các cậu...

Trước khi kịp nói nốt câu, nó vấp phải thứ gì đó và ngã chúi,

vướng vào một thứ gì đó mềm mểm.

- Ái da! - Đứa kia la lên, đẩy Thomas lui lại. Phải cố hết sức nó mới níu được túi nước trong tay.

- Mọi người đứng lại và im hết coi! - Đó là tiếng của Minho, sự nhẹ nhõm khi nghe thấy thằng bé khiến Thomas suýt hét lên vì vui mừng. - Thomas, cậu đó hả?

Cậu vào trong chưa?

- Rồi! - Thomas đứng vững lại, dò dẫm xung quanh để bảo đảm mình không đạp phải ai hết. Nó chẳng cảm thấy gì ngoài không khí, chẳng thấy gì ngoài bóng tối. - Tôi là người cuối cùng đi qua cửa. Mọi người ra hết rồi hả?

- Tụi này đangxếp hàng điểm danh thì cậu bước vô, vấp váp tùm lum. - Minho đáp. - Làm lại nghe. Một!

Khi không nghe thấy ai đáp, Thomas la lên:

- Hai!

Các trảng viên khác lần lượt điểm danh, cho đến khi Aris là đứa cuối cùng hô to:

- Hai mươi!

- Tốt. - Minho nói. – Tất cả đều đã ở trong này, mặc dù chẳng biết đây là đâu. Không nhìn thấy cái quỷ gì hết trơn.

Thomas đứng yên, cảm thấy những đứa khác, nghe thấy hơi thở của chúng, nhưng không dám di chuyển. Nó nói:

- Tiếc là tụi mình không có đèn pin.

- Cám ơn vì đã nói ra một chuyện hiển nhiên, Thomas. - Minho đáp. - Được rổi, tất cả nghe đây! Chúng ta đang ở trong một hành lang nào đó. Tôi có thể cảm thấy vách tường hai bên, và theo cảm nhận thì đa phần các cậu đứng ở bên phải tôi. Thomas, nơi cậu đang đứng là nơi chúng ta bước vào. Lạng quạng là quay ngược trở lại căn phòng kia đó. Do đó, mọi người đi theo giọng nói của tôi nha. Không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc lần mò theo đường này và khám phá xem chúng ta sẽ tìm thấy gì.

Vừa nói Minho vừa đi xa dần. Những tiếng động khe khẽ của bước chân di chuyển và của cái ba lô cọ xát với quần

áo cho Thomas biết những thằng khác cũng đang lục tục bám theo thằng trưởng nhóm. Tới chừng cảm thấy mình là đứa cuối cùng còn sót lại và không thể đạp trúng ai nữa, nó bắt đầu đi chầm chậm, tay vươn ra cho tới khi chạm phải một bức tường lạnh lẽo, cứng ngắc. Rổi nó đi theo mọi người, để bàn tay mình trượt theo vách tường cho biết phương hướng.

Không ai nói gì trong lúc di chuyển. Thomas thấy ghét khi mắt mình không chịu thích ứng với bóng tối. Mà cũng phải, làm gì có chút xíu ánh sáng nào. Không khí lạnh lẽo tỏa mùi da cũ và bụi bặm. Một vài lần Thomas đụng phải thằng nhoc đi trứơc mình, nó thậm chí không biết đó là ai, vì không thấy thằng

nhóc lên tiếng khi hai đứa đụng nhau. Cứ như thế nhóm trẻ tiếp tục đi, đường hầm kéo dài mãi mà không hể rẽ qua

phải hay qua trái. Bàn tay chạm tường và

đôi chân chạm sàn là những thứ duy nhất giữ nó lại với thực tại hoặc cho nó cảm giác về sự di chuyển. Nếu không, chắc nó sẽ tưởng mình đang lơ lửng đâu đó ngoài khoảng không, chẳng đi tới đâu.

Âm thanh duy nhất là tiếng gót giầy lẹt quẹt trên sàn bê tông cứng và những tiếng thì thầm thỉnh thoảng vang lên từ các trảng viên. Thomas nghe thấy rõ từng tiếng tim mình đập trong khi tiếp tục lần mò theo đường hầm tăm tối dài vô tận.

Tự dung nó nhớ tới cái Hộp tối thui từng đưa nó tới Trảng. Cảm gíac rất giống với

lần này. Nhưng ít ra bây giờ nó đã có một số ký ức, có bạn bè và biết được chúng là ai. Ít ra bây giờ Thomas còn hiểu được tình hình: chúng cần thuốc điều trị, và có thể phải trải qua nhiều thứ kinh khủng để có được nó.

Một loạt tiếng thì thầm xôn xao vang lên trong đường hầm, hình như vọng tới từ phía trước. Thomas đứng lại. Âm thanh đó không phải do các trảng viên gây ra, nó chắc chắn như vậy.

Từ phía trước, Minho la lên để cho tất cả dừng lại, rồi hỏi:

- Mọi người có nghe tháy không?

Một số đứa khẽ đáp có và bắt đầu đặt câu hỏi, trong khi Thomas nghiêng tai về phía trần, cố lắng nghe âm thanh kia.

Tiếng thì thầm khá nhanh, chỉ gồm có vài từ, nghe như của một người đàn ông rất già và ốm yếu. Không thể nào giải mã được thông điệp đó.

Minho lại xuỵt mọi người, bảo tất cả lắng nghe. Mặc dù không gian hoàn toàn tối đen và không cần phải làm như thế, nhưng Thomas vẫn nhắm mắt, tập trung vào thính giác của mình. Nếu giọng nói đó vang lên lần nữa thì nó muốn nghe xem thông điệp là gì.

Không đầy một phút sau giọng nói già nua lại thì thầm một lần nữa. Nó vang lên trong không gian như thể từ những cái loa lớn gắn đâu đó trên đầu. Thomas nghe thấy tiếng nhiều đứa buột miệng thốt lên như thể bị sốc với những gì nghe được.

Nhưng nó vẫn chưa thể nào hiểu ra được dù chỉ một hay hai từ. Nó mở mắt ra, dù phía trước chẳng có gì thay đổi. Vẫn là bóng tối mịt mùng. Đen như mực.

- Có ai nghe ra được gì không? - Newt hỏi to.

- Một vài chữ. - Winston đáp. - Hình như trong đó có chữ "quay lại".

- Ờ, đúng đó. - Ai đó đồng tình.

Thomas nghĩ lại những gì minh đã nghe được, và quả thực nó nhận ra hai chữ đó. Quay lại

- Mọi người im lặng nghe lần nữa coi. - Minho tuyên bố. Cả đoạn đường hầm chìm vào yên lặng.

Khi giọng nói kia vang lên, Thomas hiểu từng chữ một.

Cơ hội duy nhất. Quay lại ngay, nếu không sẽ chết không toàn thây.

Căn cứ theo phản ứng phía trước, có vẻ như lần này mọi người đểu nghe được hết câu.

- Chết không toàn thây á?

- Vậy là sao?

- Ông ta nói chúng ta có thể quay lại!

- Làm sao tin khơi khơi một lời thì thào trong bóng tối như vậy được.

Thomas cố không nghĩ tới điềm gở của những chữ cuối cùng. Nếu không sẽ chết không toàn thây. Nghe không an tâm chút nào. Và việc không nhìn thấy gì lại càng làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn. Nó muốn phát điên lên.

- Đi tiếp đi! - Thomas hét với Minho. - Tôi chịu hết nổi chuyện này rồi. Cứ đi thôi!

- Khoan. - Giọng Chảo chiên vang lên. - Ông ta đã nói đây là cơ hội duy nhất. ít ra cũng nên cân nhắc một chút.

- Phải đó. - Đứa khác hùa vào. - Có lẽ mình nên quay lại.

Thomas lắc đầu, mặc dù nó dư biết không ai nhìn thấy hành động của mình.

- Không đời nào. Còn nhớ những gì gã ngồi bàn giấy đã nói với tụi mình không? Tất cả chúng ta sẽ chết hết nếu như quay lại.

Chảo chiên ráng bồi thêm:

- Nè, làm sao biết hắn ta hay kẻ thì thầm này, ai quan trọng hơn ai? Làm

sao biết phải nghe theo lời người nào?

Thomas biết nó là một câu hỏi hợp lý, nhưng việc quay lại vẫn gây cảm giác không ổn.

- Giọng nói này chỉ là phép thử thôi. Tôi dám cá đó. Chúng ta cần đi tiếp.

- Thomas nói đúng. – Minho từ trên đầu nói vọng xuống. -Ta đi thôi.

Thằng bé vừa dứt lời thì tiếng thì thầm lại vang lên lần nữa, lần

này còn ghê rợn hơn:

- Tụi bay sẽ chết hết. Tất cả sẽ chết chết không toàn thây.

Lông tóc Thomas dựng đứng hết lên, một cơn lạnh chạy dọc theo sống lưng nó. Nó tưởng sẽ có nhiều lời kêu gọi quay lại vang lên, nhưng một lần nữa các trảng

viên đã làm nó bất ngờ. Không ai nói tiếng nào, mọi người nhanh chóng bước tiếp. Minho đã đúng khi cho rằng tất cả những đứa nhát gan đều đã bị loại bỏ.

Bọn trẻ đi sâu hơn vào trong bóng tối. Không khí ấm lên đôi chút và dường như đầy bụi bặm. Thomas ho mấy lần và khát nước muốn chết, nhưng nó không dám mở túi nước khi không nhìn thấy gì. Nó không muốn làm đổ nước ra sàn.

Tiến tới trước. Ấm áp hơn.

Khát Bóng tối.

Bước đi. Thời gian trôi chưa bao giờ

chậm như thế.

Thomas hoàn toàn không hiểu làm thế nào lại có một hành lang như thế này. Có vẻ như bọn chúng đã đi ít nhất hai, ba dặm kể từ lần cuối nghe thấy lời thì thầm cảnh báo. Chúng đang ở đâu?

Dưới lòng đất? Bên trong một tòa nhà vĩ đại? Chuột chù đã nói chúng cần tìm đường ra bên ngoài. Bằng cách nào...

Một thằng bé hét lên phía trước Thomas chừng ba mét. Lúc đầu nó chỉ là một tiếng kêu kinh ngạc, nhưng nhanh chóng chuyển thành tiếng thét kinh hoàng.

Thomas không biết đứa vừa kêu là ai, nhưng giờ thì thằng bé đã ré lên thẩt thanh như một con thú bị chọc tiết ở Trang trại của Trảng. Có tiếng thân người đổ ập xuống sàn.

Thomas tự động lao tới chỗ phát ra tiếng hét, vượt qua một số đứa trảng viên đang đông cứng người vì sợ hãi. Nó không rõ vì sao lại cho rằng mình có thể hỗ trợ tốt hơn những đứa khác, nhưng nó không hề ngần ngại, thậm chí không quan tâm tới việc chân mình sẽ đặt vào đâu khi chạy trong bóng tối. Sau chuyến đi mò mẫm kéo dài quá lâu, dường như cơ thể của nó đang đòi được hành động.

Nó đã chạy đến nơi, và có thể nghe thấy tiếng thằng bé đang nằm ngay trước mặt mình, giãy giụa như thể vật lộn với một kẻ không ai biết. Thomas cẩn thận đặt túi nước và ba lô qua một bên, rồi rụt rè vươn tay ra để tìm cách nắm lấy một cái tay hoặc cái chân. Nó nhận tháy các trảng

viên khác đang túm tụm phía sau, cùng những tiếng la hét và hỏi han ồn ào mà nó cố gắng lờ đi.

- Này! - Thomas kêu thằng nhóc đang giãy giụa. - Cậu bị sao vậy?

Bàn tay Thomas sượt qua lớp vải quần jean, rồi lớp vải áo, nhưng không thể tóm được vì thằng bé vùng vẫy rất mạnh và đang hét váng óc.

Rốt cuộc Thomas cũng đánh liều chồm tới, đè lên cơ thể đang quẫy đạp của thằng nhóc. Nó đáp xuống với một cú chạm làm nó muốn tắt thở. Nó cảm thấy một lổng ngực đang quằn quại một cú thúc cùi chỏ vào mạng sườn, rồi một bàn tay tát vào mặt. Một cú thúc đầu gối suýt nữa thì trúng vào chỗ hiểm của Thomas.

- Ngừng lại. - Thomas la lên. - Có chuyện gì vậy?

Tiếng thét ú ớ rồi tắt đi, như thể thằng nhỏ vừa mới bị kéo xuống nước. Nhưng cơ thể nó vẫn không ngừng giãy giụa.

Thomas chèn một cánh tay lên ngực thằng nhóc làm điểm tựa rồi rướn người lên tìm cách nắm tóc hoặc nắm cái đầu. Nhưng bàn tay nó trượt trên một cái gì đó, khiến nó cực kỳ bối rối.

Không có cái đầu nào. Cũng chẳng có tóc hay khuôn mặt. Cả cái cổ cũng không.

Hoàn toàn không có thứ gì ở nơi đáng lẽ chúng phải hiện diện. Thay vào đó, Thomas chi cảm thấy một quả cầu kim loại lớn, lanh ngát và trơn lùi.

Chương 15

Những giây phút tiếp theo quả thực còn hơn cả lạ lùng.

Ngay khi tay Thomas chạm vào quả cầu kim loại kỳ quái thì thằng bé ngừng vùng vẫy. Tay và chân nó nằm yên, lồng ngực nó xìu xuống ngay lập tức. Thomas cảm thấy bề mặt quả cầu ướt đẫm thứ gì đó phun ra từ nơi đáng lẽ là cái cổ của thằng bé. Đó là máu, và Thomas có thể ngửi thấy mùi tanh của nó.

Rồi quả cầu trượt ra khỏi những ngón tay của Thomas và lăn đi; tạo ra tiếng ma sát trống rỗng cho tới khi nó đụng phải vách tường gần nhất và ngừng lại. Thằng bé

nằm bên dưới Thomas không nhúc nhích hay ú ớ gi hết. Các trảng viên khác tiếp tục hỏi han trong bóng tói, nhưng Thomas phớt lờ tất cả.

Trong lòng nó dâng lên một sự kinh hoàng khi mường tượng ra thằng bé trông như thế nào. Chuyện này quá vô lí, nhưng rõ ràng thằng bé đã chết, cái đầu bị cắt mất bằng cách nào đó. Hoặc là bị... biến thành kim loại. Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Thomas cố gắng suy nghĩ, và phải mất một lúc nó mới nhận ra chất lỏng âm ấm chảy qua bàn tay mình, bàn tay vẫn nằm trên sàn sau khi quả cầu trượt đi. Nó hoảng hồn.

Lồm cồm bò ra xa khỏi cái xác, Thomas chùi tay vô quần và ú ớ hét những tiếng

vô nghĩa. Một vài trảng viên túm lẫy nó từ sau để đỡ nó dậy. Nó đẩy mọi người ra, rồi dựa người vào tường. Ai đó nắm lấy vai áo sơ mi của nó, kéo lại gần mình.

- Thomas! - Giọng nói của Minho vang lên. - Thomas! có chuyện gì vậy?

Thomas cố gắng bình tĩnh và điểm lại sự việc. Bụng nó cổ lên, ngực thắt lại.

- Tôi... tôi không biết. Ai vậy? Thằng bé nằm kia là ai?

Winston run run đáp lại:

- Hình như là Frankie. Nó ở ngay cạnh tôi, chỉ vừa mới chọc cười một câu thì bị cái gì đó lôi đi. Đúng là nó rồi. Chắc chắn thế

- Có chuyện gì vậy? - Minho nhắc lại.

Thomas nhận ra mình vẫn còn chùi tay vô quần.

- Nghe này. - Nó nói, rồi hít một hơi thật sâu. Làm tất cả chuyện này trong bóng tối khiên nó phát điên. - Tôi nghe thấy thằng bé hét lên và chạy tới để giúp. Tôi đè lên người nó, cỗ nhấn hai tay của nó xuống, tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra. Rồi tôi mò tìm đầu của nó để bóp hai má nó...

tôi cũng không hiểu tại sao lại làm vậy... và tất cả những gì tôi sờ thấy là... - Nó nói hét nối. Không gì phi lí hơn sự thật vừa diễn ra.

- Là sao? - Minho hét lên. Thomas rên lên, rồi nói:

- Đẩu của nó không phải là một cái đầu nữa. Mà là một... một... quả cảu kim loại

lớn. Tôi không biết, nhưng tôi cảm thấy như thế. Giống như là đẩu của thằng nhỏ đã bị nuốt vào trong một... một quả cầu kim loại lớn!

- Cậu đang lắp bắp cái gì vậy hả? - Minho hỏi.

Thomas không rõ làm thế nào có thể thuyết phục Minho và những đứa khác.

- Cậu không nghe thấy tiếng nó lăn đi ngay sau khi thằng bé ngừng la hét sao? Tôi biết...

- Nó đây này! - Ai đó kêu lên. Đó là Newt

Thomas lại nghe thấy tiếng lăn nặng trịch, rồi tiếng Newt hộc lên vì gấng sức.

- Tôi nghe thấy nó lăn tới đây. Nó ướt nhẹp và nhớp nháp hình như máu.

- Chuyện tởm lợm gì đây. - Minho rủa thấm. - Nó lớn cỡ nào?

Các trảng viên khác cũng hùa vào đặt vô số câu hỏi.

- Mọi người im lặng nào! - Newt hét lên. Khi tất cả thôi nói, nó trả lời tỉnh rụi. - Không biết nữa. - Thomas nghe thấy tiếng nó vần quả cầu để cảm nhận rõ hơn.

- To hơn một cái đầu là cái chắc. Nó rất tròn... Một khối cầu hoàn hảo.

Thomas cảm thấy bối rối và kinh tởm, nhưng tất cả những gì nó có thể nghĩ tới là ra khỏi chỗ này. Ra khỏi bóng tối. Nó nói:

- Tụi mình phải đi thôi. Phải chạy thôi. Ngay bây giờ.

- Có lẽ ta nên quay lại. - Một giọng nói

vang lên, nhưng Thomas không nhận ra của đứa nào. - Dù là cái gì thì quả cầu này đã cắt đứt đầu Frankie, giổng như ông già kia đã cảnh báo.

- Không đời nào. - Minho bực bội đáp. - Không đời nào. Thomas nói đúng. Không bàn lùi nữa. Mình tách nhau ra, rồi chạy. Cúi tháp đầu xuống. Nếu có thứ gì đó tiến lại gần thì đánh văng nó đi.

Không ai cự cãi Thomas mau chóng tìm lại chỗ đồ ăn và túi nước của mình, rồi như một thứ mệnh lệnh ngầm truyén đi trong nhóm trẻ, chúng bắt đầu chạy với khoảng cách đủ xa để không vấp nhau.

Thomas không còn chạy sau cùng nữa. Nó củng chẳng muốn mất thời gian để

quay trở lại đúng vị trí. Nó chạy nhanh hết sức, giống như hồi ở trong Mê cung. Nó ngửi thấy mùi mồ hôi. Trong hơi thở của nó có bụi bặm trộn lần với không khí ám áp.

Bàn tay nó bết dính và nhớp nháp vì máu.

Bóng tối vẫn dày đặc.

Nó chạy, chạy mãi không ngừng.

Quả cầu tử thần vừa hạ gục thêm một đứa nữa. Lần này việc xảy ra gần Thomas hơn. Thằng bé xấu số là một đứa mà nó chưa từng nói chuyện. Thomas chỉ kịp nghe thấy tiếng kim loại nghiến ken két, vài tiếng lịch kịch, rồi tiếng thét vang lên đã át đi tất cả.

Không đứa nào ngừng lại. Một sự

việc rất kinh khủng. Có lẽ thế. Nhưng không ai đừng lại.

Khi tiếng thét ngừng vang lên, Thomas nghe thấy một tiếng thình khi quả cầu kim loại tiếp đất, lăn đi, rồi đụng phải một vách tường một tiếng thình trước khi lăn tiếp.

Nó chạy tiếp, không hề giảm tốc độ. Tim đập thình thịch, ngực đau rát vì thở dốc khi nó cuống cuồng hít lấy hít để thứ không khí bụi bặm. Nó không còn khái niệm thời gian nữa, cũng chẳng biết đã

chạy được bao xa. Nhưng khi Minho bảo mọi người dừng lại, sự nhẹ nhõm gần như bao trùm lấy nó. Sự kiệt sức rốt cuộc đã vượt lên trên nỗi sợ hãi về thứ kinh dị đã cướp đi hai mạng sống kia.

Tiếng thở hổn hển vang lên trong không gian tù túng. Mùi hôi tràn ngập, chảo chiên là đứa đầu tiên hoàn hồn đủ để hỏi:

- Sao tự dưng ngừng lại vậy?

- Tôi xém què giò vi cái gì đó ở đây nè !

- Minho hét lên đáp lại.

- Hình như là một cái cầu thang. Thomas cảm thấy tinh thần lên được một chút, nhưng lập tức đè nén chúng xuống.

Đẩy cao hi vọng là điều mà nó đã thể sẽ

không bao giờ làm nữa. Không, cho tới khi nào tất cả những chuyện này qua đi.

- Vậy thì trèo lên đó thôi! - Chảo chiên nói, phấn khởi ra mặt.

- Chứ còn gì nữa? - Minho đáp. - Tụi này có thể làm được gì mà không có cậu

đây, Chảo chiên? Nghiêm túc đó. Thomas nghe thấy tiếng chân của Minho chạy thình thịch lên các bậc thang. Hình như chúng được làm bằng các tấm kim

loại mỏng. Chỉ vài giây sau, các bước

chân khác cũng vang lên, và chẳng mấy chốc mọi người đã chạy theo Minho.

Khi Thomas bước tới bậc thang đầu tiên, nó vấp té, đầu gối đập vào bậc thang thứ hai. Nó phải chống tay xuống để lấy lại thăng bằng và suýt làm bể cái túi nước. Rồi nó đứng lên đi tiếp, lâu lâu lại hụt chân. Chẳng ai biết khi nào quả cầu kim loại kia lại tấn công, và dù có hi vọng hay không thì nó cũng đã sẵn sàng để bước sang một nơi không còn bóng tối.

Một tiếng xoảng vang lên từ phía trên.

- Úi cha! - Minho kêu lên.

Những tiếng làu bàu vang lên khi các trảng viên đụng phải nhau trước khi có thể ngừng lại.

- Cậu ổn không vậy? - Newt hỏi.

- Cậu... vấp phải cái gì đó? - Thomas gọi với lên, hơi thở nặng nhọc đứt quãng.

Minho có vẻ bực.

- Cái nóc; chứ còn gì nữa. Chúng ta đã đụng nóc, không còn chỗ nào khác...

Thằng bé im bặt, và Thomas có thể nghe thẫy nó trượt tay trên tường và trán, tìm kiếm gì đó. - chờ đã! Tôi nghĩ mình đã tìm thấy...

Một tiếng tách vang lên cắt ngang lời thằng bé, và thế giới xung quanh Thomas

dường như bắt lửa. Nó hét lên, lấy tay che mắt. Một thứ ánh sáng chói lòa chiếu xuống từ trên đầu nó. Nó buông túi nước ra, không còn cách nào khác. Sau khi ở trong bóng tối quá lâu, sự xuất hiện đột ngột của ánh sáng đã hạ gục Thomas, dù nó đưa tay lên che chán. Quầng sáng màu cam xuyên qua các kẽ ngón tay và mi mắt nó, trong lúc một luồng hơi nóng ùa xuống.

Thomas nghe thấy một tiếng két, rổi một tiếng thình, và bóng tối quay trở lại. Nó thận trọng nheo mắt lại và bỏ tay xuống, những đốm sáng vẫn nhảy múa xung quanh nó.

- Quỷ quái. - Minho thốt lên. - Có vẻ như tụi mình đã tìm thấy lối ra, nhưng nắng

dữ lắm ! Vừa nắng, vừa nóng nữa.

- Mở he hé để mắt quen với ánh sáng đi.

- Newt nói. Thoma nghe thấy tiếng thằng bé trèo lên chỗ Minho. - Có cái áo này nhét nó vào đó đi. Mọi người nhắm mắt lại!

Thomas làm theo và lấy hai tay bưng mắt. Qụầng sáng màu cam quay trở lại, cùng với những thứ khác. Sau khoảng một phút, nó hạ tay xuống và từ từ mở mắt. Nó nheo mắt, vẫn còn cảm thấy như có hàng triệu ánh đèn pin cùng chĩa vào mình, nhưng đã có thể chịu đựng được. Thêm một vài phút nữa, và mọi thứ trở nên ổn thỏa.

Giờ đây nó nhận ra mình đang đứng ở khoảng hai mươi bậc thang bên dưới chỗ

Minho và Newt. Hai thằng đang khom người ngay ở cửa sập trên trần. Ba lằn sáng vẽ nên hình ảnh của cánh cửa, đứt đoạn bởi chiếc áo mà chúng đã nhét vào góc bên phải để giữ cho cửa mở.

Mọi thứ xung quanh bọn trẻ - vách tường, cầu thang, cánh cửa - đều làm bằng một thứ kim loại màu xám chì. Thomas quay lại nhìn vể phía chúng đã chạy tới. Nó thấy các bậc thang biến vào trong bóng tối sâu thẳm bên dưới. Bọn trẻ đã trèo lên nhiều bậc hơn là nó tưởng.

- Còn ai bị chói mắt không? - Minho hỏi.

- Mắt tôi giờ biến thành hai cục thịt chiên rồi.

Thomas cũng cảm thẫy như vậy. Mât nó rát bỏng và ngứa, nước mắt chảy liên tục.

Các trảng viên khác cũng đang dụi mắt.

- Vậy, có gì ở ngoài kia vậy? - Ai đó hỏi. Minho nhún vai nhòm qua kẽ hở của cánh cửa.

- Không biết nữa. Tẫt cả những gì tôi thấy là ánh sáng chói chang. Có lẽ chúng ta đang ở ngay dưới mặt trời. Nhưng tôi không nghĩ ở bên ngoài có người. - Nó ngừng lời. - Hoặc Chạch.

- Vậy ta hãy ra khỏi đây. - Winston lên tiếng. Thẳng bé đứng dưới Thomas hai bậc thang. - Tôi thà bị cháy nắng còn hơn bị chặt đầu. Đi thôi!

- Từ từ, Winston. - Minho đáp. - Kiên nhẫn chút coi. Tôi chỉ muốn để cho mắt mọi người thích nghi được với ánh sáng trước đã. Tôi sẽ mở hết cửa để bảo đảm

mọi người không bị sao. Sẵn sàng nhé! - Nó bước lên một bậc thang để có thé kê vai vào tấm kim loại. - Một. Hai. Ba!

Minho duỗi thẳng chân, hự một tiếng rồi nhổm lên. Ánh sáng và cái nóng tràn xuống giếng cầu thang khi cánh cửa nghiến ken két và mở ra.

Thomas vội nheo mắt và cúi nhìn xuống dưới. Ánh sáng này thật kinh khủng.

Ngay cả khi chúng đã đi trong bóng tói hàng giờ liền.

Một vài tiếng loạt soạt vang lên ở trên đầu Thomas. Nó ngước mắt lên, trông thấy Newt và Minho né ra khỏi ô sáng chói chang. Toàn bộ giếng thang nóng như trong lò lửa.

- Ôi trời! - Minho nhăn nhó thốt lên. -

Không ổn rồi. Hình như da tôi đã bắt đâu rát rồi nè!

- Minho nói đúng. - Newt lên tiếng, tay vuốt gáy. - Tôi không rõ liệu chúng ta có thé ra ngoài đó hay không. Có lẽ ta nên đợi cho đến khi mặt trời lặn.

Những tiếng càu nhàu vang lên từ các trảng viên, nhưng lập tức bị át đi bởi tiếng la của Winston.

- Ê! Coi chừng! Coi chừng nha!

Thomas quay lại nhìn Winston. Thằng bé lùi lại vài bước, tay chỉ vào thứ gì đó ngay phía trên đầu mình. Ở trên trần, nơi cách đầu bọn trẻ hơn một mét, một khối lỏng màu bạc tụ lại thành một thứ giống như giọt nước lớn. Trước mắt Thomas, nó càng ngày càng lớn hơn, chỉ trong vài

giây đã trở thành một quả cầu kim loại lỏng. Sau đó, trước khi mọi người kịp phản ứng, nó tách ra khỏi trần.

Nhưng thay vì rơi xuống các bậc thang bên dưới, khối cầu màu bạc dường như thách thức trọng lực để bay lơ lửng trong không khí, tiến thẳng tới đầu Winston.

Thằng bé hét toáng trong lúc loạng choạng vấp ngã và lăn xuống các bậc thang.

Chương 16

Một ý nghĩ ghê rợn xuất hiện trong đầu Thomas khi nó rẽ lối qua đám trẻ lao xuống cầu thang, đuổi theo Winston. Nó cũng không rõ mình làm thế vì muốn giúp

đỡ, hay vì không thể ngăn được sự tò mò trước khối cầu bạc quái quỷ kia.

Winston rốt cuộc cũng ngừng lăn. Nhờ may mắn, lưng nó được một bậc thang giữ lại. Hai đứa đang ở đâu đó lưng chừng cầu thang. Ánh sáng rực rỡ từ khe cửa trên đâu soi tỏ mọi thứ. Hai tay Winston đang đưa lên mặt, cố kéo thứ chát lỏng bạc. Qụả cầu kim loại lỏng đã bắt đầu chụp xuống đầu thâng bé, trùm lên toàn bộ phần từ tai trở lên. Mép của khối chất lỏng bắt đầu chảy xuống nhú một thứ xi-rô đặc quánh, chờm qua tai và bắt đầu phủ lên lông mày.

Thomas nhảy qua người Winston rồi quay người lại, quỳ gối ngay trên bậc thang bên dưới chỗ thằng bé. Winston

vừa kéo vừỉ đẩy khối chát lỏng để ngăn không cho nó trùm xuống mắt. Lạ thay dường như nỗ lực của nó đã có kết quả. Nhưng nó vẫn la hét và vùng vẫy lung tung, chân đạp vào tường.

- Lấy nó ra đi ! - Nó hét toáng, giọng nghẹn lại, tới nỗi Thomas suýt nữa bỏ chạy. Nếu thứ này gây đau đớn tới mức đó thì...

Nom nó giống như một thứ gel đặc màu bạc, cứng đầu và dai dẳng - như thể một sinh vật sống. Ngay khi Winston đẩy được một phần của nó lên khỏi mắt, một phần khác liền chảy sang bên cạnh các ngón tay thằng bé và tiếp tục tấn công.

Thomas thoáng thấy lớp da của Winston bên dưới chỗ chất lỏng. Nó thật gớm

ghiếc đỏ au và phồng rộp lên.

Winston gào lên một câu gì đó không rõ. Những tiếng la hét của thằng bé dường như thuộc về một ngôn ngữ khác. Thomas biết cấn phải làm gì đó ngay. Thời gian không còn nhiều. Nó nhấc ba lô trên vai xuống, trút bỏ mọi thứ bên trong, mặc kệ bánh trái rơi lịch bịch xuống các bậc cầu thang. Quấn miếng vải trải giường quanh hai tay để tự bảo vệ, nó bắt đầu hành động. Khi Winston một lần nữa đẩy mạnh lớp kim loại lỏng phía trên mắt mình, Thomas tóm lấy hai bên khối cầu đang tràn xuống tai thằng bé. Nó có thể cảm thấy sức nóng ở tay và lo ngại miếng vải sẽ bốc cháy. Chân trụ vững, nó nắm thật chắc rồi kéo mạnh.

Với tiếng lục bục kinh tởm, hai bên của khối kim loại lỏng được nâng lên vài phân, nhưng rồi lại trượt khỏi tay Thomas và đập trở lại vào tai Winston. Thằng bé càng gào thét dữ dội hơn. Một vài trảng viên tìm cách tham gia ứng cứu, nhưng Thomas hét lên ngăn lại, vì nó biét chúng chỉ làm rối thêm.

- Tụi mình cùng làm một lượt nào! - Thomas hét bảo Winston, quyết tâm làm tốt hơn ở lần này. - Nghe này; Winston! Tụi mình phải làm cùng một lượt! Cố gắng tóm lấy nó rồi nhấc ra khỏi đầu cậu!

Winston không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó đã hiểu. Toàn thân thằng bé vẫn đang vùng vẫy. Nếu Thomas không trụ lại ở bậc thang bên dưới, chắc nó đã

bị hất văng từ lâu.

- Đếm đến ba nhé! - Thomas hét lên. - Winston! Đếm đến ba nào!

Vẫn không có dấu hiệu gì chứng tỏ Winston đã nghe. Thằng bé chỉ kêu gào, vùng vẫy, quẫy đạp, đập tay vào khối kim loại lỏng.

Không rõ nước mắt hay mồ hôi đang tuôn xuống trên mặt Thomas. Nó thấy mắt mình cay xè và nhiệt độ xung quanh dường như đã nóng lên đến cả triệu độ.

Cơ bắp nó cứng đơ, chân đau nhức vì chuột rút

- Cùng làm nào! - Nó hét lớn, mặc kệ tất cả và cúi người xuống thử lại lần nữa. - Một! Hai! Ba nào!

Thomas tóm lấy hai bên khối cầu dẻo,

cảm nhận sự kết hợp quái dị giữa mềm và cứng, rồi giật mạnh lên trên. Không rõ là Winston đã hiểu hay do may mắn mà cùng lúc đó thằng bé cũng dùng gan bàn tay đẩy thật mạnh khối chất lỏng, như thể muốn xẻ rách trán mình. Toàn bộ chỗ chất lỏng bật ra, biến thành một miếng kim loại dày, nặng trĩu và dẻo quẹo.

Không chần chờ, Thomas vung tay quăng nó qua sau đầu xuổng dưới cầu thang, rỏi quay người lại để xem chuyện gì xảy ra. Khi bay trong không khí, khối chất lỏng màu bạc nhanh chóng trở lại hình dạng

cầu. Bề mặt nó rùng rùng một lúc, rồi cứng lại. Nó dừng lại trong vài giây ở bên dưới chỗ bọn trẻ một vài bậc thang, như thể đang nghĩ xem sai sót gì đã xảy

ra, trước khi rơi xuống cầu thang và biến mất trong bóng tối mịt mùng sâu phía dưới.

Nó đi hẳn, và vì lí do gì đó nó không tấn công trở lại.

Thomas hít một hơi thật sâu. Từng xen- ti-mét trên cơ thể nó đều ướt đẫm mồ hôi. Nó tựa vai vào vách tường, không dám quay lại nhìn Winston đang rên rỉ phía sau lưng mình. ít nhất những tiếng kêu gào đã ngừng.

Cuối cùng, Thomas quay lại nhìn. Winston tơi tả khủng khiếp. Nó thu mình lại như trái banh và run rẩy toàn thân.

Tóc trên đầu nó đã biến mất, để lại lớp da trần rỉ máu. Hai tai nó bị trầy trụi nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Thằng bé sụt

sịt khóc, vì đau hoặc cũng có thể vì sốc trước những gì vừa trải qua. Mấy cái mụn trứn cá trên mặt nó coi bộ còn sạch đẹp hơn so với các vết thương trên phần da đầu còn lại.

- Cậu ổn không? - Thomas lên tiếng dù biết đó là câu ngớ ngẩn nhất mình từng hỏi.

Winston lắc đầu quầy quậy. Thân mình nó tiếp tục run lên.

Ngước mắt nhìn lên, Thomas trông thấy Minho, Newt, Aris và các trảng viên còn lại đang đứng ở một mấy bậc thang ngay phía trên, tất cả nhìn xuống trong sững sờ. Ánh sáng chói chang từ trên đầu làm khuôn mặt bọn trẻ tối đi, nhưng Thomas vẫn có thể nhân ra những đối mắt của

chúng đang mở to như lũ mèo bị bất ngờ vì ánh đèn chiếu vào.

- Chuyện quái gì thế này? - Minho lấm bẩm.

Thomas không còn hơi sức để trả lời. Nó chỉ biết lắc đầu mệt mỏi. Newt lên tiếng đáp thay:

- Chất lỏng ma thuật nuốt chửng đầu người ta, vậy đấy.

- Chắc là một dạng công nghệ mới nào đó. - Aris lên tiếng. Đây là lần đầu tiên Thomas thấy thằng nhỏ tham gia vào một cuộc nói chuyện. Aris nhìn quanh, rõ ràng đã nhận thấy những vẻ mặt ngạc nhiên, nên nó nhún vai lúng túng và nói tiếp. - Tôi đã tìm lại được một só ký ức lờ mờ. Tôi biết thế giới đã có một số

công nghệ khá tân tiến... nhưng tôi không nhớ chút gì về thứ kim loại lỏng biết bay tìm cách cắt cụt bộ phận cơ thể con người.

Thomas lục lọi lại mớ kỷ ức sơ sài của mình. Nó cũng không nhớ ra được thứ gì giống như thế.

Minho lơ đãng chỉ tay xuống dưới cầu thang.

- Cái thứ quái quỷ đó chụp xuống đầu tụi mình, rồi ăn mòn chỗ thịt ở có cho đến khi cắt đứt hẳn. Hay thiệt. Quá xá hay!

- Cậu có thấy không? Nó rớt thẳng xuống từ trên trần! - chảo chiên nói. – Tốt hơn chúng ta nên ra khỏi đây. Ngay lập tức!

- Không thể đồng ý hơn. - Newt thêm vào.

Minho liếc xuống phía Winston và nhăn mặt, khiến Thomas cũng nhìn theo. Thẳng bé đã ngừng run rẩy. Những tiếng nức nở của nó đã trở thành tiếng thút thít Nhưng trông nó thật kinh khủng. Chắc chắn nó đã sợ chết khiếp. Thomas không thế hình dung nổi mái tóc của thằng bé có bao giờ mọc lại trên chỗ da đầu đỏ hỏn trần trụi kia.

- Chảo chiên, Jack! – Minho gọi to – Đỡ Winston đứng dậy, giúp nó di chuyển.

Aris cậu nhặt mớ đồ rơi rớt dưới này, rồi nhờ một, hai đứa xách phụ. Chúng ta đi khỏi đây thôi. Tôi không cần biết ánh sáng trên kia chói chang và gay gắt tới mức nào. Hôm nay tôi không muốn đầu mình bị biến thành trái banh bowling.

Nói xong thằng bé quay gót, không buồn đợi xem những đứa kia có tuân lệnh hay không. Không hiểu sao, cử chỉ đó khiến Thomas nhận ra Minho rốt cuộc sẽ trở thành một người thủ lĩnh xuất sắc.

- Đi nào, Thomas, Newt. - Minho nói qua vai. - Ba chúng ta sẽ đi trước.

Thomas nhìn sang Newt. Trong ánh mắt của thằng bé vẫn còn đôi chút sợ sệt, nhưng chủ yếu là tò mò và sự háo hức muốn tiếp tục. Thomas cũng cảm thấy như vậy. Tuy không thích, nhưng nó phải thừa nhận bẩt cứ điều gì cũng còn tốt hơn chuyện vừa xảy ra cho Winston.

- Ta đi thôi. - Newt gằn giọng, như thể không còn lựa chọn chọn nào khác ngoài thực hiện điều vừa được truyền đạt. Tuy

thế, khuôn mặt của nó để lộ một sự thật: nó cũng muốn tránh xa khỏi Winston tội nghiệp giống như Thomas.

Thomas gật đầu, rồi cẩn thận bước qua người Winston, cố gắng không nhìn vào chỗ da đầu bị thương của thằng bé.

Chuyện đó chỉ làm nó phát ốm. Nó tránh qua một bên để nhường lối cho Chảo chiên, Jack và Aris đi qua, sau đó nó bước lên cầu thang hai bậc một theo sau Minho và Newt để tiến đến đinh cầu thang, nơi dường như mặt trời chói lọi đang đợi sẵn ngay bên cánh cửa.

Chương 17

Các trảng viên khác vui vẻ tránh đường

cho ba đứa đi qua. Dường như chúng sẵn sàng nhường cho Minho, Newt và Thomas quyền được quan sát thứ nằm ở bên ngoài. Thomas nheo mắt, rồi lấy tay bưng mặt khi tiến đến gần cánh cửa hơn. Thật khó mà tin được bọn trẻ có thể thực sự trèo qua cửa để vào vùng ánh sáng khủng khiếp đó mà vẫn sống sót.

Minho dừng lại ở bậc thang trên cùng, ngay bên cạnh ô sáng. Thằng bé chẩm chậm đưa tay vào dưới ánh sáng chói chang. Mặc dù da Minho thuộc loại sậm màu, Thomas vẫn thấy nó sáng lên như bị bắt lửa.

Chỉ được vài giây sau là Minho rụt tay lại và vung vẩy tay thật mạnh.

- Nóng lắm. Cực kỳ nóng. - Nó quay lại

đổi diện với Thomas và Newt. - Nếu ra ngoài kia, tốt hơn chúng ta phải quấn thứ gi đó quanh người, nếu không muốn bị phỏng chỉ sau năm phút.

- Ta hãy trút bỏ mọi thứ trong ba lô. - Newt miệng nói và nhấc túi xuống khỏi vai. - Hãy quấn vải quanh người. Nếu nó che đủ tốt, ta có thể nhét thức ăn và nước uống vào một nửa số mảnh vải và dùng nửa còn lại để bảo vệ.

Ba lô tự chế của Thomas đã đưỢc tháo sân khi nó giúp Winston. Nó nói: - Tụi mình sẽ giống như đi nhát ma những kẻ xấu xa ngoài kia.

Minho thì khống cẩn thận như Newt Nó chỉ giữ ba lô để cho mọi thứ rơi xuống. Các trảng viên đứng gần đó theo phản xạ

lật đật chụp lấy các thứ đế ngăn không cho chúng rơi xuống cầu thang

- Cậu hài hước thật đó Thomas. Hi vọng tụi mình không được nghênh tiếp bằng vài tên Chạch ở ngoài kia. - Vừa nói Minho vừa gỡ các nút thắt trên tấm vải trải giường của mình. - Tôi không nghĩ có ai lảng vảng ngoài kia dưới sức nóng khủng khiếp thế này. Mong la có vài cái cây để tụi mình có thể trú nắng.

- Ai mà biết được. - Newt đáp. - Bọn họ có thể ẩn nấp, rình bắt chúng ta hay sao đó.

Thomas ngứa ngáy muốn kiểm tra mọi chuyện lắm rồi. Nó chỉ muốn ngưng đoán mò và tự mắt nhìn thấy những gì bọn trẻ sẽ phải đối mặt.

- Chúng ta không thế biết nếu không thăm dò. Đi thôi. - Thomas giũ tấm vải, trùm qua người rồi cột chặt quanh khuôn mặt, giống như một bà già quấn chăn. - Nhìn được không?

Giống một đứa con gái xấu chưa từng thấy. - Minho đáp. - Cậu nên cảm ơn trời được sinh ra làm con trai.

- Cám ơn.

Minho và Newt cùng quấn vải như Thomas, nhưng hai đứa cẩn thận níu lấy mặt dưới tấm vải để bảo vệ tay. Chúng cũng trùm vải dư ra trên mặt đế bảo đảm khuôn mặt được che kỹ. Thomas vội băt chước theo.

- Sẵn sàng chưa mấy huynh? Minho hỏi, mắt nhìn Newt rồi đến Thomas.

- Nôn nóng muổn chết đây này. - Newt đáp.

Thomas không chắc máy chữ đó thích hợp để mô tả hình, nhưng nó cũng cảm thấy sốt ruột lắm rồi.

- Tôi cũng vậy. Ta đi thôi.

Các bậc thang bên trên ba đứa dẫn thẳng lên cửa ra, giống như cầu thang của một căn hầm cũ. Mấy bậc thang cuối cùng rực lên dưới ánh nắng. Minho ngần ngừ, rồi leo một mạch lên dó cho đến khi hoàn toàn biến mất vào trong ánh sáng chói lòa

- Đi thôi! - Newt la lớn và đập tay vào lưng Thomas.

Thomas cảm thấy adrenaline chảy tràn trong huyết quản

Thở hắt ra, nó lên đường đuổi theo Minho, tai nghe tháy tiếng chân Newt bám theo bén gót

Ngay khi Thomas bước ra dưới ánh nắng mặt trời, nó nhận ra tấm vải chẳng che chắn được gì trước ánh sáng chói mắt và cái nóng cháy thịt trên đầu. Vừa mở miệng định nói thì một luồng khí nóng xộc thẳng vào cổ họng Thomas, tưởng như muốn đốt cháy mọi hơi ẩm trên đường đi. Nó muốn hít một chút oxy, nhưng chỉ cảm thấy như có ai đó đã châm lửa trong ngực mình.

Mặc dù các ký ức của mình khá rời rạc và ít ỏi, Thomas không nghĩ thế giới lại giống như thế này. Với đôi mắt nhắm tịt trước ánh sáng chói chang, nó vấp phải

Minho và suýt nữa thì ngã sóng xoài. Loạng choạng tìm lại thăng bằng, Thomas chùng đầu gối xuống giữ thăng bằng, chăng tấm vải che toàn bộ cơ thể, trong khi tiếp tục hít thở. Cuối cùng nó cũng lấy lại được hơi sức bằng cách hít vào và thở ra thật nhanh. Khoảnh khắc đầu tiên sau khi ra bên ngoài thực sự khiến nó kinh hoàng. Hai đứa còn lại cũng đang thơ mệt nhọc.

- Hai cậu ổn khỏng? - Cuối cùng Minho lên tiếng.

Thomas lẩm bẩm đáp có; còn Newt nói:

- Chắc chắn tụi mình vừa đi vào địa ngục. Đáng lẽ cậu nn I đứa phải vào đó chứ không phải tôi, Minho à.

- Tốt thôi - Minho đáp, - Mắt tôi nhức quá, nhưng tôi nghĩ chúng đã bắt đầu quen được vớí ánh sáng rồi.

Thomas mở hé mắt và nhìn xuống đất. Bẩn thỉu và bụi bặm. Một vài cục đá màu nâu xám. Tấm vải đang được trùm kín mít, nhưng nó sáng đến nỗi nom như một sản phám công nghệ tạo ánh sáng tương lai vậy.

- Cậu núp cái gì vậy? - Minho hỏi. - Đứng dậy coi... Tôi có thấy ai đâu. Thomas cảm thấy xấu hổ khi hai đứa kia nghĩ nó đang núp tròn. Chắc nó giống như một đứa bé con trùm chăn nằm khóc,

cố không để người khác nhìn thấy. Nó đứng dậy, từ từ vén tấm vải lên cho đến khi có thể nhìn ra xung quanh.

Đó là một vùng đất hoang.

Phía trước Thomas là một khoảng đát bằng phẳng trơ trụi, trải dài đến hút tầm mắt. Không có một cái cày hay bụi rậm nào. Đồi núi hoặc thung lũng cũng không có nốt. Chi có mặt đất bao la màu vàng cam phủ đầy bụi bặm và đá. Ở phía chân trời, những cơn sóng nhiệt bốc lên như thể mọi sự sống ở đó đang bị tan chảy vào báu trời xanh trong không một gợn mây.

Thomas quay một vòng. Nó không thấy sự thay đổi nào cho đến khi nhìn về hướng ngược lại. Một dãy núi trọc lô nhô xuất hiện ở đắng xa. Phía trước, có lẽ là nằm ở khoảng nửa đoạn đường từ chỗ chúng dang đứng tới khu vực núi đá,

có một số tòa nhà nằm sát gần nhau, nom giống như một đống hộp bị bỏ không.

Chắc đó la một thị trấn, nhưng nhìn từ xa thì khó có thể khẳng định vể độ lớn của nó. Phía trước các tòa nhà, không khí nóng khiến những thứ nằm sát đất rung rinh và nhòe đi.

Mặt trời sáng rực đã ngả sâu sang phía bên trái Thomas, và có vẻ như đang lặn dần, Như vậy bên trái là hướng tây, thị trấn trước mặt cùng với dãy núi dàng xa hẳn, là nằm về hướng bắc. Nơi bọn trẻ phải đi tới. Khả năng định hướng của Thomas khiến nó bất ngờ. Cứ như thể một mẩu quá khứ của nó vừa trôi lên từ tro bụi.

- Cậu nghĩ máy tòa nhà kia cách chúng ta

bao xa? - Newt hỏi. Không có những tiếng vọng ồm ồm trong đường hầm và cầu thang tăm tối, giọng nói của thằng bé nghe như một lời thì thầm yếu ớt.

- Liệu có đến một trăm dặm không? - Thomas hỏi bâng quơ - Đó chắc chắn là hướng bắc. Có phải đó là nơi chúng ta phải đến không?

Minho lắc đầu bên dưới tấm vải trùm.

- Không đời nào. Ý tôi là, chúng ta phải đi hướng đó nhưng nó không thể xa đến một trăm dặm được. Cùng lắm là ba mươi dặm. Dãy núi kia có thể cách chúng ta sáu mươi đến bảy mươi dặm

- Không ngờ cậu tính khoảng cách bằng mắt thường giỏi đến thế. - Newt nói.

- Này mặt dẹp, đừng quên tôi là một Tầm

đạo sinh. Cậu sẽ có được khả năng đó trong Mê cung, mặc dù tỉ lệ trong đó nhỏ hơn nhiều.

- Chuột chù không hề đùa về quầng lửa mặt trời. - Thomas nói, cố gắng không để mình quá thất vọng. - Đây đúng là một cái một lò thiêu. Không lẽ cả thế giới đểu giống như thế này.

- Hi vọng là không. - Minho đáp. - Tôi sẽ rất sung sướng nếu nhìn thấy một cái cây. Hoặc một lạch nước.

- Còn với tôi là một thảm cỏ. - Newt thở dài thót lên.

Thomas càng quan sát, thị trấn kia càng trở nên gần hơn. Thậm chí ba mươi dặm cũng vẫn là con số quá lớn. Nó rời mắt khỏi chỗ đó và quay sang phía hai thằng

bạn.

- Chuyện này liệu có khác gì so với những gì họ đã bắt tụi mình trải qua trong Mê cung không? Ở đó, tụi minh bị nhốt giữa các vách tường, với mọi thứ cần thiết để sống sót. Còn bây giờ, không có thứ gì giam giữ chúng ta, nhưng không có cách nào sống sót trừ phi đến được nơi họ bảo. Cái này có gọi là mỉa mai hay không đây?

- Đại loại thế. - Minho đổng tình. - Cậu cũng triết lí ghê ha. - Thằng bé hất đầu về phía lối ra của cầu thang – Thôi nào tụi mình kêu các trảng viên lên trên này và bắt đầu đi thôi. Không có thời gian phí phạm đâu, nếu không mặt trời thiêu chết cả đám bây giờ.

- Có lẽ ta nên đợi cho đến khi mặt trời lặn. – Newt đề nghị.

- Và chơi đùa với mấy khối kim loại quái quỷ ở dưới đó hả? Không đời nào. Thomas cũng đống ý với Minho:

- Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ ón. Có vẻ như chỉ con vai tiếng nữa là mặt trời sẽ lặn. Tụi mình có thể vất vả một lúc, rồi nghỉ ngơi và đi càng xa càng tốt khi đêm xuống. Tôi không thế ở dưới đó thêm một phút nào.

Minho gật đầu lia lịa.

- Kế hoạch hay đó. - Newt nói. - Tạm thời ta hãy đi tới thị trấn bụi bặm kia và hi vọng nó không đầy nhóc người Chạch. Ngực Tomas thắt lại khi nghe thấy câu nói vừa rối.

Minho quay lại cái lỗ và cúi người gọi bên dưới:

- Ê, cái đám sư huynh dưới kia! Quơ hết đổ ăn thức uống rối lên trên này coi!

Không một trảng viên nào phản đổi kế hoạch.

Thomas quan sát từng đứa lặp lại ỵ chang những thư nó đã làm lúc mới lên trên mặt đất. Thở hổn hển, măt nheo lại, vẻ mặt đầy tuyệt vọng. Nó dám cá đứa nào cũng nuôi hi vọng Chuột chù nói sai sự thật và quãng thời gian tổi tệ nhầt cua chung đã ở lại trong Mê cung. Tuy nhiên, nó khá chắc chắn là sau vụ những quả cầu kim loại nuốt đầu người và chứng kiến vùng đất hoang trước mặt, không ai

trong số chúng còn dám nuôi hi vọng nữa.

Bọn trẻ phải thực hiện một số điều chỉnh trong quá trình chuấn bị cho chuyên đi: thức ăn và các túi nước uống được lèn chặt hơn trong một nửa số ba lô còn lại. Mỗi tấm vải trải giường được dùng để che chân cho hai thằng bé khi chúng bước đi. Tất cả diễn ra xuyên sẻ một cách đáng ngạc nhiên, kể cả đối với Jack và Winston tội nghiệp. Chẳng bao lâu sau, bọn trẻ đã bắt đầu hành quân trên mặt đất cứng ngoắc, lổn nhổn đá. Thomas chia sẻ tấm vải của mình với Aris, vì thằng bé có lẽ lá cách thức duy nhất giúp nó tìm ra điều đã xảy ra cho Teresa.

Thomas dùng tay trái nắm một đầu của miếng vải giơ lên trên vai phải của nó là chiếc ba lô. Aris đi bên cạnh. Hai đứa thỏa thuận với nhau sẽ luân phiên đeo chiếc ba lô nặng trĩu trong ba mươi phút. Từng bước một, chúng tiến về phía thị trấn. Tưởng như cứ một trăm mét, sức nóng lại làm tuổi thọ của chúng giảm đi một ngày.

Hai đứa không nói không rằng một lúc lâu, nhưng rốt cuộc Thomas cũng lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

- Vậy là, cậu chưa bao giờ nghe thấy tên Teresa trước đây sao? Aris liếc xéo Thomas một cái, khiến Thomas nhận ra có lẽ nó đã không giấu được sự buộc tội trong giọng điệu của mình. Nhưng nó

không nao núng.

- Thì sao chứ? Vậy là có hả?

Ánh mắt của Aris lại hướng ra phía trước mặt, nhưng vẫn có gì đó đáng ngờ.

- Không, không hề. Tôi không biết con nhỏ đó là ai, từ đầu chui ra. Nhưng ít ra thì cậu cũng không chứng kiến con bé chết ngay trước mặt mình.

Lời nói như một cú đấm giáng vào bụng Thomas, nhưng không hiểu sao nó lại cảm thấy thích Aris hơn.

- Tôi hiểu rồi. Xin lỗi nha. - Ngẫm nghĩ một vài giây, nó hỏi tiếp. - Các cậu thân thiết tới mức nào? Tên cô ấy là gì?

- Rachel. - Aris ngừng bặt. Trong một thoáng Thomas tưởng mẩu đối thoại đã kết thúc, nhưng rồi thằng nhỏ nói tiếp -

Tụi tôi rất là thân. Nhiều chuyện đã xảy ra. Tụi tôi đã nhớ ra một số thứ. Trải qua những kỷ niệm mới.

Thomas biết Minho sẽ cười phá lên khi nghe thấy câu vừa rồi, nhưng đối với nó, đó là những lời đau buồn nhất từng được nghe. Nó cảm thấy cần phải nói gì đó ... cần phải đưa ra điểu gì đó.

- Phải. Tôi đã chứng kiến một cậu bạn rất thân bị giết chết. Mỗi lần nhớ đến Chuck là tôi lại điên lên. Nếu bọn họ làm điều tương tự với Teresa, họ sẽ không ngăn tôi được đâu. Không thể nào. Cả đám đó sẽ biết tay tôi.

Thomas ngừng bước, khiến Aris cũng phải dừng lại. Nó cảm thấy sốc vì đã nói ra những lời vừa rồi. Dường như thứ gì

đó đã chế ngự nó và khiến nó buột miệng thốt ra như vậy. Nhưng nó cảm nhận được sự tức giận. Rất mạnh.

- Cậu nghĩ sao...

Trước khi Thomas kịp nói dứt câu, chảo chiên bắt đầu la lên.

Thằng bé chỉ tay vào thứ gì đó.

Thomas chỉ mất một giây để nhận ra điểu gì đa khiến thằng bé đầu bếp nhảy dựng lên như vậy.

Phía trước mặt đám trẻ, hai người đang chạy tới chỗ chúng. Cơ thể họ giống như những bóng đen ma quái run rẩy theo những đợt sóng nhiệt. Những nắm bụi đất bốc lên dưới chân họ.

Chương 18

Thomas nhìn chăm chú hai người đang chạy. Nó cảm thấy những trảng viên khác cũng đã dừng bước như thể cùng nhận được một mệnh lệnh ngầm. Thomas rùng mình, một điều tưởng như hoàn toàn không thể có trong cái nóng oi ả. Không hiểu sao nó cảm thấy gai gai ở sau lưng. Nhóm trảng viên có số lượng áp đảo so với hai người kia, nhưng Thomas vẫn có cảm giác không ổn.

- Mọi người đứng dồn lại. - Minho nói. - Chuẩn bị tư thế sẵn sàng chiến đấu với mấy sư huynh kia ngay khi có dấu hiệu rắc rối đầu tiên.

Sóng nhiệt bốc lên rùng rùng che khuất

hình ảnh của hai ngựời lạ mặt cho đến khi họ chỉ còn cách nhóm trẻ vài trăm mét Cơ bắp của Thomas căng lên khi họ xuất hiện rõ nét. Nó vẫn còn nhớ những gì đã nhìn thấy bên kia cửa sổ lắp chấn song trước đó mấy ngày. Nhưng những người này khiến nó sợ hãi theo một cách khác

Hai người lạ mặt dừng lại ở khoảng cách ba, bốn mét trước mặt đám trẻ. Một người là đàn ông, người kia là phụ nữ, mặc dù Thomas chỉ có thể đoán thế qua những đường cong của chị ta.

Ngoài chi tiết đó, họ có cùng vóc người cao gầy. Đầu và mặt họ gần như bị che kín bằng những lớp vải rách rưới màu be có khoét mấy cái lỗ nhỏ để thở và quan

sát. Trang phục của họ là một mớ hổ lốn các thứ quần áo khâu dính với nhau, đôi chỗ được thắt bởi những dải vải jean. Họ chỉ đé hở đôi bàn tay dưới ánh mặt trời chói lọi. Chúng đỏ au, nứt nẻ và đầy vảy.

Hai người lạ mặt cứ đứng đó thở hông hộc để cho lại sức.

- Mấy người là ai? - Minho lớn tiếng hỏi.

Hai người kia không trả lời, cũng không nhúc nhích. Ngực họ phập phồng.

Thomas quan sát họ từ bên dưới cái áo trùm đầu dã chiến của mình. Nó không thể tưởng tượng nổi làm thế nào người ta có thể chạy xa đến thế mà không bị chết vì cái nóng.

- Mấy người là ai? - Minho lặp lại.

Thay vì trả lời, hai người lạ mặt tách nhau ra và bắt đầu đi theo một đường vòng rộng quanh nhóm trảng viên đang đứng túm tụm với nhau. Phía sau lớp vải bọc như của xác ướp, đôi mắt họ nhìn chòng chọc vào đám trẻ trong lúc di chuyển, như thể cân nhắc xem nên kết liễu đứa nào. Thomas cảm thấy sự căng thẳng trong mình tăng lên. Nó không thích khi không thể quan sát cả hai người kia cùng một lúc. Nó quay người khi họ gặp lại nhau ở phía sau lưng đám trẻ và đứng yên, đối diện với chúng.

- Chúng tôi đông hơn hai người nhiều lần. - Minho nói, để lộ sự bực bội trong giọng điệu. Đe dọa họ ngay lúc này là điều không thể. - Nói đi. Cho chúng tôi

biết các người là ai.

- Chúng tôi là Chạch.

Mấy chữ vừa rồi được xổ ra từ miệng người phụ nữ. Nó là những âm thanh bực bội phát ra từ trong yết hầu chị ta. Không rõ vì lí do gì, chị ta chỉ tay về phía thị trấn ở sau lưng đám trẻ.

- Chạch? - Minho hỏi, sau khi rẽ lối qua đám trẻ để đứng ở vị trí gần nhất đối với hai người lạ mặt. - Giống như những kẻ đã cố tìm cách xông vào tòa nhà của chúng tôi mấy bữa trước á?

Thomas nhăn mặt - hai người này làm sao biết được chuyện Minho nói đến. Dường như bọn trẻ đã đi một quãng đường thật dài từ chỗ đó, thông qua cửa Xuyên không.

- Chúng tôi là Chạch. – Lần này người đàn ông lên tiếng. Lạ thay giọng ông ta nhẹ hơn và bớt cộc cằn hơn so với người phụ nữ, Nhưng hoàn toàn không có sự tử tế trong đó. Ông ta cũng chỉ tay qua đầu đám trẻ giống như người phụ nữ đã làm.

- Chúng tôi đến để xem mấy đứa có phải là Chạch hay không. Đến để xem mẫy đứa có bị dính Nhật trùng không.

Minho quay nhìn Thomas và một vài đứa khác, lông mày thằng bé nhướng lên.

Không ai nói gì. Nó quay lại.

- Có đấy, người ta nói chúng tôi đã bị nhiễm Nhật trùng. Vậy thì sao?

- Đừng bận tâm. - Người đàn ông đáp. Lớp vải quấn quanh mặt ông ta chuyển động theo từng lời nói. - Khi đã dính

chấu, mấy đứa sẽ sớm biết thôi.

- Vậy các người cần cái quái gì đây? - Newt lên tiếng và bước tới đứng bên cạnh Minho. - Chuyện chúng tôi là Chạch hay không thì can dự gi với các người?

Lần này người phụ nữ lên tiếng, chị ta làm như thể không nghe thấy câu hỏi.

- Mẫy đứa tới Đất cháy như thế nào? Mấy đứa từ đâu tới? Làm sao tới được đây?

Thomas bát ngờ trước sự... tỉnh táo trong lời nói của chị ta. Đám người Chạch mà bọn trẻ đã trông thấy trong phòng tập thế rõ ràng hoàn toàn mất trí và hành động như thú vật. Hai người này thì đủ tỉnh táo để biết đám trẻ vừa mới từ trên trời rơi xuống. Qụang cảnh phía đối diện của thị

trấn hoàn toàn trống trơn.

Minho nghiêng người qua hội ý với Newt, rồi bước lại gần Thomas.

- Chúng ta phải nói gì với hai người họ đây?

Thomas không biết phải trả lời thế nào.

- Tôi không biết. Nói sự thật đi. Cũng đâu mất mát gì.

- Sự thật á – Minho chế nhạo – Hay đó, Thomas. Cậu giỏi lắm, như thường lệ. – Thằng bé quay sang đối diện với hai người kia - Chung tôi được VSAT cử đến đây. Chúng tôi chui từ dưới một cái hầm lên qua một cái lỗ cách chỗ này một khoảng. Chúng tôi phải đi hàng trăm dặm để băng qua Đất cháy, đi lên phía bắc.

Những chuyện đó có ý nghĩa gì với hai

người hay không?

Một lần nữa, họ lại làm như thể không nghe thấy gì.

- Không phải mọi Chạch đều loạn óc. - Người đàn ông nói. - Không phải tất cả bọn họ đều đã ở giai đoạn Hỏng. - Ông ta nhấn mạnh chữ cuối như thể đó là tên của một nơi chốn. - Họ ở những mức độ khac nhau. Tốt nhất là tìm hiểu xem ai có thể làm bạn, ai cần phải tránh đi. Hoặc giết chết. Tốt hơn nên học cho nhanh nếu mấy đứa đi qua chỗ tụi này.

- Chỗ đó là chỗ nào? - Minho hỏi. - Hai người đến từ thị trấn phải không? Có phải đó là nơi đám Chạch ấn náu? Ở đó có đồ ăn và nước uống không?

Thomas cũng cảm thấy nôn nóng như

Minho. Nó chỉ muốn đưa ra hang triệu câu hỏi. Nó nửa muốn nửa không muốn đề nghị đám trẻ bắt giữ hai người lạ mặt để buộc họ trả lời. Nhưng hiện tại cặp đôi kia tỏ ra không muốn giúp đỡ một chút nào. Họ lại tách nhau ra và đi vòng qua đám trẻ trở lại vị trí đứng ban đầu, gần với thị trấn.

Khi gặp lại nhau tại đó. người phụ nữ nói lời sau cùng:

- Nếu chưa biết, thì mấy đứa sẽ sớm biết thôi. Cũng như nhóm kia. Nhóm sẽ giết... Nói đoạn hai kẻ lạ mặt quay gót và chạy trở về phía những tòa nhà ở trân chời bỏ lại Thomas và các trảng viên đứng chết

lặng sau lưng.

Chẳng mấy chốc hai người kia

đã biến mất trong lớp bụi mù và sóng nhiệt mờ ảo.

- Nhóm kia á? - Một đứa nào đó lên tiếng. Hình như là Chảo chiên. Đang ngẩn người nhìn hai tên Chạch và lo ngại nghĩ đến Nhật trùng. Thomas không nhận ra người vừa nói.

- Không lẽ họ muốn nói tới nhóm của tôi? - Câu này đích thị là của Aris. Rốt cuộc Thomas cũng rời mắt khỏi hai bóng đen đã khuất dạng.

- Nhóm B á? - Nó hỏi thằng nhỏ. - Cậu nghĩ bọn họ đã tới được thị trấn rồi hả?

- Ê! - Minho cắt ngang. - Ai cần quan tâm chuyện đó? Nghe tới giết chóc là chộn rộn lên à. Vậy còn Nhật trùng thì sao?

Thomas nghĩ tới hình xăm sau gáy của mình. Những chữ đó khiến nó thấy sợ.

- Có lẽ khi nhắc tới chuyện giết chóc chị ta không nhắm vào tất cả chúng ta. - Nó giơ ngón cái chỉ ra sau gáy, về phía hình xăm đáng sợ của mình. - Có lẽ chị ta chỉ nói về tôi. Không biết lúc đó mắt chị ta nhìn ai.

- Làm sao con mụ đó biết được cậu là đứa nào? - Minho phản đối. - Hơn nữa, chuyện đó không quan trọng. Nếu có ai đó muốn giết cậu hoặc tôi, hoặc bất kỳ ai, họ cũng sẽ phải bước qua xác tất cả chúng ta. Được chưa?

- Nói nghe ngon chưa kìa. - chảo chiên khịt mũi. - Đi mà chết cùng Thomas. Tôi nghĩ tôi sẽ chuồn êm và sống khỏe dù có

chút hối hận. - Thằng bé tỏ rõ cho thấy nó chỉ đùa giỡn, nhưng Thomas tự hỏi không biết liệu trong đó có một chút sự thật nào không.

- Vậy chúng ta làm gì bây giờ? - Jack hỏi. Tuy Winston vấn đang khoác vai thằng bé, nhưng có vẻ như cựu Trang chủ của Trang trại đã hôi phục được phần nào sức lực. May mắn là tấm vải đã che đi phần ghê rợn trên đấu nó.

- Cậu nghi sao? - Newt hỏi, nhưng rổi lại gật đầu với Minho. Minho đảo mắt.

- Chúng ta đi tiếp. Thế thôi. Nhìn đi, ta đâu còn lựa chọn nào khác? Nếu không đi tới thị trấn đó, chúng ta sẽ chết vì đói hoặc vì cảm nắng ở ngoài này. Nếu đi, chúng ta sẽ có nơi chú ẩn, thậm chí là đồ

ăn. Có Chạch hay không có thì đó vẫn là nơi chúng ta sẽ tới.

- Vậy còn nhóm B? – Thomas hỏi, mắt liếc sang Aris. – Hay bất cứ ai mà hai người kia đã nhắc tới ấy? Sẽ thế nào nếu nhóm ấy thực sự muốn giết chúng ta?

Chúng ta chỉ có hai tay không để chiến đấu thôi.

Minho gồng cánh tay phải.

- Nếu tụi đó là đám con gái mà thằngAris từng ở chung, tôi sẽ cho chúng biết thế nào là lễ độ. Cả đám sẽ chạy tóe khói cho coi.

Thomas khóng bỏ cuộc:

- Nếu như tụi nó có vũ khí thì sao? Tụi nó cũng có thể biết đánh nhau chứ? Có khi nào không phải là tụi con gái, mà là

một nhóm những tên khổng lồ cao hai mét chuyên ăn thịt ngựời? Hoặc hàng ngàn Chạch?

- Thomas... thôi đi. Nè, mọi người. - Minho thở dài rõ to. - Mọi người làm ơn im lặng giùm. Không hỏi han lôi thôi.

Trừ phi các cậu có ý tưởng nào đó thực sự dính dáng tới chuyện chết chóc, còn không thì đừng có mè nheo nữa, hãy chấp nhận cơ hội duy nhất ta có được. Rõ chữa?

Thomas mỉm cười, dù không rõ lí do tại sao. Bằng cách nào đó, chỉ với vài câu nói, Minho đã làm nó sáng ra, hoặc ít ra cũng đã cho nó một chút hi vọng. Bọn trẻ chỉ việc đi, di chuyển, hành động. Thế thôi.

- Tốt rồi. - Minho gật gù nói. - Còn ai muốn khóc đòi mẹ nữa hay không?

Vài tiếng cưới khúc khích vang lên, nhưng không đứa nào nói gì.

- Tốt. Newt lần này cậu dẫn đầu nha. Thomas, cậu khóa đuôi. Jack, nhờ ai đó giúp Winston để cậu nghỉ một chút. Lên đường thôi.

Nhóm trẻ lại bước đi. Lần này Aris mang ba lô. Thomas cảm thấy người mình nhẹ bỗng, lơ lửng trên mặt đất. Cảm giác thật đã. Phần nặng nhọc là giơ tấm vải lên, vì cánh tay nó đã trở lên rất mỏi và mềm nhũn. Nhưng chúng vẫn tiến lên, lúc đi lúc chạy.

May mắn là mặt trời đã bắt đầu trở lên nặng nề và càng gần đường chân trời

càng rơi xuống nhanh hơn. Theo đồng hồ của Thomas thì sau khi hai người Chạch kia đã đi được một giờ, bầu trời chuyển sang màu đỏ ối, quầng lửa dữ dội của mặt trời bắt đầu trở thành thứ ánh sáng dịu hơn. Không lâu sau, nó hoàn toàn biến mất sau đường chân trời, để cho đêm tối và các ngôi sang chắng ngang bầu trời như một tấm màn.

Các trảng viên tiếp tục di chuyển về phía những ánh đèn yếu ớt phát ra từ thị trấn. Thomas càng mừng khi hiện tại vai không phải mang ba lô, tay không phải giơ tấm vải.

Thế rồi, khi ánh hoàng hôn cuối cùng tan biến, bóng tối trùm lên mặt đất như một màn sương đen hù.

Chương 19

Không lâu sau khi màn đêm buông xuống, Thomas nghe thấy tiếng một đứa con gái thét lên. Lúc đầu nó không rõ là mình nghe thực sự hay chỉ tưởng tượng. Giữa những tiếng bước chân khô khốc, tiếng ba lô loạt soạt, tiếng thì thầm chen lẫn tiếng thở hổn hển, thật khó để xác định.

Nhưng thứ đã gây nên sự xáo trộn trong đầu nó nhanh chóng được khẳng định. Ở đâu dó phía trước, có thể là từ trong thị trấn nhưng củng có thế gần hơn, tiếng la hét của một đứa con gái vang lên, xé

toang màn đêm.

Các trảng viên khác cũng đã nghe thấy âm thanh dó. Cả bọn nhanh chóng dừng lại. Khi mọi người đã lấy lại hơi thở, việc lắng nghe âm thanh kia cũng trở nên dễ dàng hơn.

Nghe nó giống tiếng cúa một con mèo. Một con mèo bị thương đang rên rỉ. Âm thanh đó khiến bạn sởn gai ốc và phải bịt chặt tai cho nó cầu nguyện thôi đi. Nó có điều gì đó trái với tự nhiên, khiên Thomas lạnh người. Bóng tối chỉ càng làm tăng thêm sự rùng rợn. Cho dù người phát ra âm thanh là ai, con bé cũng không ở quanh đây, nhưng tiếng ré lanh lảnh cùng với những tiếng vọng của nó cứ tiếp tục dội vào mặt đất bụi bặm cho đến khi

biến mất.

- Cậu biết nó khiến tôi nhớ đến

thứ gì không? – Minho thì thầm với một chút sợ hãi.

Thomas biết câu trả lời:

- Ben, Alby.Và tôi nữa. Đúng không? Tiếng thét của tụi tôi sau khi bị Nhím sầu chích.

- Cậu đoán đúng rồi đó.

- Đừng, đừng. - Chảo chiên rên lên. – Đừng nói với tôi chúng ta ra ngoài này cũng có mấy con quái vật đó nha. Tôi chịu thôi!

Newt trả lời từ cách chỗ Thomas và Aris vài bước chân về bên trái:

- Khó tin lắm. Còn nhớ da chúng ẩm và nhớt thế nào không? Chúng sẽ biến thành

một quả bóng bụi bặm nếu lăn lộn ngoài này.

- Này, - Thomas nói, - nếu VSAT có thể tạo ra Nhím sầu, thì bọn họ có thể chế ra hàng đống thứ kinh dị khác tồi tệ hơn.

Tuy rất ghét phải nhắc lại, nhưng cái tay mặt chuột đó chẳng phải đã nói mọi thứ sẽ khó khăn gian khổ là gì.

- Một lần nữa, Thomas lại cho chúng ta biết thế nào là động viên tinh thần! - chảo chiên nói. Thằng bé cố dùng giọng đùa cợt, nhưng Thomas nghe như một câu khích bác đầy hằn học.

- Tôi chỉ thấy sao thì nói vậy thôi mà Chảo chiên gằn giọng:

- Tôi biết. Nói kiểu đó thì chẳng đi tới đâu.

- Vậy bây giờ chúng ta làm gì đây?. - Thomas hỏi.

- Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ một chút. - Minho nói. – Ăn uống cho lại sức. Sau đó ta nên nhanh hết mức có thể trong lúc mặt trời chưa mọc. Có thể ngủ vài giờ trước lúc bình minh.

- Còn con bé tâm thần la hét đằng kia thì sao? – Chảo chiên hỏi.

- Có vẻ như nó có rắc rối của riêng mình.

Thomas tự dưng thấy hoảng sợ với câu nói vừa rồi. Có lẽ những đứa kia cũng vậy, vì không ai nói tiếng nào trong lúc cả đám gỡ ba lô, ngồi xuống và bắt đầu ăn.

- Trời ơi ước gì con nhỏ đó im đi. – lần thứ năm Aris nói câu đó trong lúc bọn trẻ chạy giữa bóng tối mịt mùng. Ở đâu đó, con bé tội nghiệp vẫn đang gào thét đau đớn, mỗi lúc một gần hơn.

Bữa ăn đã trôi qua trong lặng lẽ và ảm đạm. Câu chuyện bọn trẻ trao đổi xoay quanh những điều Chuột chù đã nói về các Biến số và cách giải quyết chúng quan trọng như thế nào, về việc tạo ra một "sơ đồ", tìm ra các hình mẫu của "vùng sát thủ". Tất nhiên, không đứa nào có câu trả lời cho khái niệm vô nghĩa đó. Lạ thật, Thomas nghĩ bụng. Bọn trẻ biết chúng đang được kiểm tra và phải trải qua các thử nghiệm của VSAT. Do vậy, có vẻ như chúng nên cư

xử khác đi, nhưng chúng vẫn cứ đi, chiến đấu, sinh tồn cho đến khi có được giải pháp điều trị đã được hứa hẹn. Và chúng sẽ tiếp tục làm như thế, Thomas chắc chắn về điều đó.

Khi Minho giục cả bọn lên đường, Thomas mất một lúc mới duỗi được chân và các khớp. Trên đầu bọn trẻ, vầng trăng bằng bạc không sáng hơn các nôi sao là bao. Nhưng cũng chẳng cần quan sát gì nhiều khi ta chạy trên mặt đất khô cằn và phẳng phiu. Hơn nữa, trừ phi đó là sự tưởng tượng của Thomas, bọn trẻ đã bắt đầu tiến vào khu vực nhận được ánh sáng từ thị trấn. Nó có thể trông thấy những ahs sáng lập lòe giống như ngọn lửa. Điều này hoàn toàn phù

hợp, vì cơ may có điện tại vùng đất hoang vu này dao động quanh con số không.

Thomas không rõ chuyện đó xảy ra chính xác vào thời điểm nào, nhưng đột nhiên những tòa nhà của thị trấn trở nên gần hơn hẳn. Chúng cũng cao hơn, rộng hơn và có số lượng nhiều hơn nó tưởng. Trải rộng và được sắp xếp ngay hàng thẳng lối. Theo suy đoán của bọn trẻ, nơi này đã từng là một thành phố lớn, bị tàn phá bởi một thứ gì đó. Quầng lửa mặt trời đã gây ra thiệt hại tời mức này sao? Hay nguyên do là những thứ khác xảy ra sau đó?

Thomas bắt đẩu nghĩ chỉ trong ngày mai nhóm trẻ sẽ đến được những tòa hà đầu

tiên.

Mặc dù không cần đến tấm vải

che nắng nữa, Aris vẫn đang chạy ngay bên cạnh Thomas. Nó cảm thấy cần phải nói chuyện với thằng bé.

- Kể cho tôi nghe về Mê cung của cậu đi. Hơi thở của Aris rất đểu đặn. Có vẻ như thẳng bé khá ổn, giống như Thomas.

- Mê cung của tôi á? Để làm gì?

- Cậu chưa bao giờ kể chi tiết về nó cho chúng tôi. Nó như thế nào? Các cậu đã ở trong đó bao lâu? Làm thế nào thoát ra được?

Aris trả lời trên nển những bước chân

thình thịch của bọn trẻ:

- Tôi đã nói chuyện với một số bạn bè

của cậu, và có vẻ như nó giống y hệt cái của các cậu. chỉ có điều... con gái thay cho con trai. Một số đứa đã ở đó được hai năm. Số còn lại được đưa tới đó mỗi tháng một đứa. Rồi Rachel xuất hiện, và hôm sau là tối, trong tình trạng hôn mê.

Tôi gần như chẳng nhớ gì, ngoài mấy ngày kinh hoàng sau khi tôi tỉnh lại.

Aris tiếp tục kể lại chuyện đã diễn ra, và rất nhiều chi tiết trong đó trùng hợp với những gì Thomas cùng các trảng viên đã trải qua. Chuyện này thật kỳ quặc. Gần như không thế tin nổi. Aris tỉnh lại sau cơn hôn mê, nói gì đó vể sự Kết thúc.

Các tường thành không còn đóng lại khi đêm xuống, chiếc Hộp ngừng tiếp tế, bọn trẻ phát hiện ra Mê là một mật mã, mọi

chuyện cứ thế diên ra cho đến cuộc đào thoát. Nó cũng xảy ra gần giống như trải nghiệm kinh hoàng của các trảng viên ngoại trừ việc nhóm con gái ít bị thiệt hại về nười hơn. Thomas không ngạc nhiên về điều này, nếu tất cả những đữa con gái dểu mạnh mẽ như Teresa.

Cuối cùng, khi Aris và nhóm con gái ở trong căn phòng tối, một đứa con gái tên Beth, người đã biến mất vài ngày trước đó giống như Gally, đã sát hại Rachel ngay trước khi nhóm giải cứu xông vào và đưa bọn trẻ đến phồng tập thể thao mà Aris đã nói. Sau đó, nhóm giải cứu đưa thằng bé vào căn phòng nơi các trảng viên tìm thấy nó - căn phòng của Teresa.

Nếu quả thực mọi chuyện đã diễn ra như

thế, ai mà biết được mọi chuyện xảy ra như thế nào, sau khi trông thấy những gì diễn ra tại Vực và cửa Xuyên không. Đó là chưa kể đến những cửa sổ bít gạch và vụ đổi tên trên cửa phòng của Aris.

Tất cả chuyện này khiến Thomas đau đầu.

Nó quay cuổng khi cố suỵ nghĩ về nhóm B và hình dung ra vài trò của chúng - nó và Aris được hoán đổi, và Aris thật ra tương ứng với Teresa. Việc Chuck chết thay nó chính là khác biệt lớn nhất. Có phải sự dàn dựng này nhằm mục đích gây ra một số xung đột, hoặc gây ra các phản ứng dành cho việc nghiên cứu của VSAT?

- Chuyện này sợ thiệt, há? - Aris nói, sau

khi để cho Thomas tiêu hóa câu chuyện một lúc.

- Tôi không biết phải nói như thế nào, nhưng thật sự tôi quá bất ngờ trước cách hai nhóm phải trải qua những thử nghiệm song hành đáng sợ. Tôi muốn nói là, nếu họ đang kiểm tra các phản ứng của chúng ta thì hoàn toàn có lí khi chúng ta bị đặt vào nhưng tình huống giống nhau. Nhưng đúng là quái đản.

Ngay khi Thomas ngừng lời, con bé ở phía xa hét lên một tiếng, lớn hơn hẳn những tiếng gào thét đau đớn đã trở nên đều đặn của mình. Thomas thấy sởn gai ốc.

. - Tôi nghĩ mình biết – Aris nói, khẽ tới mức Thomas, không chắc mình

đã nghe đúng.

- Hả? . . . I

- Tôi nghĩ mình biết tại sao có hai nhóm. Thomas nhìn thằng nhỏ và lờ mờ nhận ra sự bình thản lạ lùng trên gương mặt của nó.

- Thật không? Vậy thì tại sao?

Aris vẫn không tỏ ra hụt hơi chút nào:

- Ờ thật ra tôi có hai giả thuyết. Một là, tôi nghĩ những ngừơi đó, tức là VSAT ấy, hay bất cứ cái tên nào, đang cố gắng tìm ra những đứa giỏi nhất của hai nhóm, để sử dụng bằng cách nào đó. Kiểu như luyện gà, đại loại thế.

- Cái gì? - Thomas ngạc nhiên tới nỗi suýt quên mất tiếng thét rùng rợn kia. Nó

không nghĩ có kẻ nào lại bệnh hoạn như thế. - Luyện gà á? Thôi đi.

- Sau khi đã vượt qua Mê cung và chứng kiến chuyện xảy ra trong đường hầm, cậu thấy giả thuyết đó không hợp lí sao? Coi nào!

- ừ. - Thomas phải công nhận thằng nhỏ có lí. - Thôi được, vậy còn giả thuyết kia? - Khi hỏi câu này, nó bắt đầu cảm thấy sự mệt mỏi do chạy bộ bắt đầu xuất hiện. Cổ họng nó có cảm giác như bị ai đó đổ một ly cát vào.

- Gần như ngược lại. - Aris đáp. - Thay vì muốn tìm những đứa trụ lại được trong cả hai nhóm, họ chỉ muốn một nhóm sống sót. Vậy là, hoặc họ đang loại trừ dần cả con gái lẫn con trai, hoặc là họ sẽ loại

hẳn một nhóm. Đó là điểu duy nhất tôi có thể nghĩ ra.

Thomas cân nhắc một chút trước khi đáp:

- Nhưng còn chuyện mà gã Chuột chù đã nói thì sao? Chuyện họ đang kiểm tra các phản ứng của chúng ta, và xây dựng một sơ đổ gì đó? Có lẽ đây chỉ là một thí nghiệm. Có thể họ không có dự định để bất kỳ đứa nào trong chúng ta sống sót.

Có thể họ đang nghiên cứu não bộ của chúng ta, các phản ứng, các gen và mọi thứ. Khi họ xong việc, tát cả chúng ta đều sẽ chết, và họ sẽ có trong tay hàng đống báo cáo để đọc.

- Hừm, -Aris gầm gừ, ngẫm nghĩ, - Có thể lắm. Tôi vẫn đang cố tìm hiểu tại sao

họ muốn để một thành viên khác giới trong nhóm.

- Có lẽ để xem chuyện đó sẽ gây ra loại xung đột hoặc rắc rối nào. Nghiên cứu các phản ứng của con người là một chuyện rất ... độc đáo. – Thomas muốn bật cười thành tiếng. –Cách chúng ta nói về nó chẳng khác nào nói chuyện đi tắm, đi ăn. Tức cười thật.

Aris bật cười, tiếng cười khùng khục của thằng bé khiến Thomas cảm thấy dễ chịu hơn, và nó thấy mến thằng nhò này hơn.

- Đừng có nhắc tới chuyện đó chứ. Tôi đang muốn tắm ào một cái đây này.

Đến lượt Thomas cười khúc khích. Đúng lúc đó, như thể được nhắc bởi Aris, Minho bảo mọi người dừng chân.

- Nghi chân trút bầu tâm sự. – Thằng bé vừa nói vừa chống tay vào hông để thở. - Tản ra mà giải quyết, xong rồi nhớ lấp cho kỹ nha. Chúng ta sẽ nghỉ mười lăm phút, sau đó sẽ đi bộ tiếp. Tôi biết mấy huynh hết theo kịp nổi đám Tầm đạo sinh như Thomas và tôi rồi.

Thomas tách nhóm. Nó không cần nghe hướng dẫn cách đi vệ sinh. Nó nhìn quanh chỗ nhóm trẻ vừa dừng lại, vả hít một hơi thật sâu đầy lồng ngực. Đúng lúc đó mắt nó nhìn thấy một thứ. Một hình bóng thẫm màu ở phía trước, cách bọn trẻ vài trăm mét, nhưng không nằm ngay trên đường di chuyển của chúng. Đó là một khối vuông màu đen nổi trên nền sáng yếu ớt của thành phố phía trước. Nó

nổi bật đến nỗi Thomas không thể tin được tại sao đến lúc này mình mới nhận ra.

- Ê này! - Thomas kêu lên, tay chỉ về phía đó – hình như có một tòa nhà ở đằng kia, chỗ bên phải, cách tụi mình vài phút đi bộ. Mấy cậu có thấy không?

- Ờ, tôi thấy rồi – Minho đáp và tiến đến bên cạnh Thomas - Đang tự hỏi nó là cái gì nè.

Trước khi Thomas kịp đáp lại, có hai sự việc xảy ra gần như đồng thời.

Đầu tiên, tiếng thét ma quái của con bé bí ẩn ngừng bặt, như thể có một cánh cửa đóng sập nhốt nó lại. Thế rồi, bước ra khỏi tòa nhà u tối phía trước là một bóng con gái. Mái tóc dài buông xóa của nó

nom như một dải lụa đen.

Chương 20

Thomas không thể kiềm chế được nữa. Bản năng mách bảo nó hi vọng đó chính là con bé. Mặc cho tất cả mọi chuyện, nó vẫn hi vọng con bé đứng đó, cách nó vài trăm mét, chờ đợi nó.

Teresa?

Không có hồi âm.

Teresa? Teresaỉ

Vẫn không có gì. Vết thương lòng con bé để lại khi biến mất vẫn đang nằm trong đầu Thomas, như một cái hố trống hoác. Nhưng... có lẽ là Teresa. Có thể lắm. Có

thể một điều gì đó đã xảy ra với năng lực giao tiếp qua ý nghĩ của con bé.

Sau khi đứa con gái từ phía sau, hoặc là từ bên trong tòa nhà bước ra, nó đứng yên một chỗ. Mặc dù bị bóng tối bao phủ, có điều gì đó khiến Thomas cảm thấy rõ ràng con bé đang đối diện với nhóm trẻ, khoanh tay lại và quan sát chúng.

- Cậu nghĩ là Teresa phải không? - Newt nói như thể đọc được suy nghĩ của Thomas.

Thomas gật đầu. Nhận ra hành động của mình, nó vội ngó quanh xem có đứa nào nhận thấy không, có vẻ là không.

- Không biết nữa.- Cuối cùng nó đáp

- Cậu có nghĩ con nhỏ đó chính là đứa đa la hét không? – Chảo chiên nói - Tiếng la ngừng ngay khi con bé bước ra ngoai.

Minho làu bàu:

- Dám cá nó là đứa tra tấn. Có lẽ nó đã giết chết con nhỏ kia chấm dứt sự đau đớn của con bé khi nhìn thấy chúng ta tới. – Nói rồi bỗng dưng thằng bé vỗ tay.

- Được rồi, ai muốn đi gặp cô nàng xinh xẻo kia đây?

Sự vô tình của Minho đôi khi khiến Thomas bực mình.

- Tôi. - Nó nói, hơi lớn tiếng. Nó không muốn thể hiện quá rõ hi vọng của mình.

- Tôi giỡn thôi mà, mặt dẹp. - Minho nói.

- Tất cả chúng ta cùng đi tới đó nào. Biết

đâu con bé đó có cả một nhóm nữ tặc điên cuồng nấp phía sau thì sao.

- Nữ tặc điên cuồng? - Newt hỏi lại, giọng điệu của thằng bé cho thấy nó khá ngạc nhiên, nếu không muốn nói là khó chịu trước thái độ của Minho.

- Ờ. Ta đi nào. - Minho bắt đầu bước tới. Thomas thình lình phản ứng theo bản năng.

- Không! - Nó hạ giọng. - Các cậu ở lại đây. Tôi sẽ tới gặp con nhỏ kia. Có lẽ đây là một cái bẫy hay gì đó. Nếu cả đám tiến đến để rơi vào đó thì quá ngu.

- Vậỵ cậu tự đi một mình thì không ngu chắc? - Minho hỏi.

- Ơ, chúng ta không thể cứ đi tiếp mà không kiểm tra xem đó là chuyện gì. Tôi

sẽ đi. Nếu có chuyện bất trắc hoặc đáng ngờ, tôi sẽ kêu cứu.

Minho tần ngần một lúc.

- Thôi được. Cậu đi đi. Đúng là sư huynh gan dạ của chúng ta – Thằng bé đập bàn tay vào lưng Thomas, khiến nó đau rát.

- Chuyện này ngu chết bằm ấy chứ. - Newt xen vào và bước tới trước. - Tôi sẽ đi cùng Thomas.

- Không! - Thomas lớn tiếng. – Hãy... để mình tôi làm việc này. Có gì đó mách bảo tôi chúng ta cần thận trọng. Nếu tôi gào toáng lên, hãy tới giải cứu tôi.

Trước khi có đứa nào kịp cãi lai, Thomas đi nhanh về phía con bé và tòa nhà.

Khoảng cách giữa hai đứa được thu hẹp nhanh chóng. Gót giày Thomas nghiến trên đá sỏi, xua tan im lặng. Nó ngửi thấy mùi hoang mạc thô mộc trộn lẫn với mùi khét của thứ gì đó đang cháy. Khi nhìn dáng đứa con gái đứng gần tòa nhà, đột nhiên nó cảm thấy chắc chắn. Có lẽ là do hình dạng của cái đầu, hoặc của cơ thể.

Cũng có thể là do tư thế, cách khoanh tau vẹo người sang một bên. Nhưng nó biết. Đó chính là con bé.

Đó là Teresa.

Khi Thomas chỉ còn cách nhỏ con gái một vài mét, ngay trước khi ánh sáng yếu ớt cuối cùng cũng tiết lộ khuôn mặt của nó con bé quay người đi qua một cánh cửa vào bên trong tòa nhà nhỏ. Đó là một

công trình hình chữ nhật, mái hơi dốc, chụm vào giữa. Theo mắt 1 homas quan sát thì tòa nhà không có cửa sổ. Những khối màu đen lồi ra ở các góc tường, có lẽ là những cái loa. Âm thanh có thể đã được phát ra từ đây. Chính vì thế mà bọn trẻ đã nghe thấy tiếng thét từ rất xa.

Cánh cửa là một tấm gỗ lớn. Nó đang mở toang và nằm sát tường. Bên trong nhà còn tối hơn cả bên ngoài.

Thomas tiến đến. Nó bước qua cửa, rồi nhận ra hành động cùa mình thật khinh suất. Nhưng đó chính là con bé. Bất kể điều gì đã xảy ra, bất kể lí giải nào cho sự biến mất và từ chối nói chuyện bằng ý nghĩ của con bé, Thomas biết Teresa sẽ không hại mình. Không thể nào.

Không khí bên trong nhà mát lạnh, gần như ấm ướt. Cảm giác thật tuyệt vời đi được ba bước, Thomas ngừng lại và lắng nghe trong bóng tối. Nó có thể nghe thấy tiếng thở của con bé.

- Teresa? – Thomas gọi to, gạt đi mong muốn gọi tên con bé trong đầu. – Teresa, có chuyện gì vậy?

Con bé không đáp, nhưng Thomas nghe thấy một tiếng thở ngắn, nối tiếp bằng một cái nấc nghẹn, như thể con bé đã khóc nhưng cố giấu chuyện đó.

- Teresa, làm ơn đi. Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra hoặc những gì họ đã làm với cậu, nhưng tớ đã ở đây rồi.

Chuyện này thật điên quá đi. Chỉ toàn nói với...

Thomas im bặt khi một ánh lửa bùng lên, rồi thu lại thành một ngọn lửa nhỏ. Đôi mắt nó bất giác tìm đến ánh lửa và bàn tay cầm que diêm. Nó quan sát bàn tay đó chậm rãi và cẩn thận châm một ngọn nên trên chiếc bàn nhỏ. Sau khi ngọn nến cháy và bàn tay vẩy nhẹ cho que diêm tắt hẳn, Thomas mới ngước mắt nhìn lên và trông thấy con bé. Rốt cuộc nó đã đúng. Nhưng cảm giác sung sướng khi nhìn thấy Teresa nhanh chóng bị dập tắt, thay thế bởi sự bối rối và đau đớn.

Teresa hoàn toàn sạch sẽ. Thomas đã tưởng con bé sẽ bẩn thỉu như mình, sau khoảng thời gian băng qua sa mạc bụi bặm. Nó tưởng quần áo con bé phải bẩn thỉu rách rưới, tóc tai dính bết, mặt mũi

lem nhem và cháy nắng. Nhưng thay vào đó, con bé mặc đồ mới, mái tóc sạch sẽ buông dài xuống vai. Làn da trắng tái trên mặt và hai tay con bé không có tì vết nào. Teresa thậm chí còn đẹp hơn so với hồi ở trong Mê cung hoặc trong những ký ức vụn vặt mà Thomas khôi phục được sau khi Biến đổi.

Tuy nhiên, đôi mắt Teresa đầy lệ. Môi dưới con bé run lên vì sợ hãi. Hai bàn tay nó run lẩy bẩy. Thomas nhận thấy ánh mắt Teresa có vẻ đã nhận ra Thomas, nhưng bên cạnh đó là một kinh hoàng tuyệt đối.

- Teresa. - Thomas nói khẽ, ruột gan bấn loạn. - Có chuyện gì vậy?

Con bé không trả lời. Mắt nó nhìn

sang bên cạnh, rồi nhìn lại Thomas. Vài giọt nước mắt lăn trên má con bé, rơi xuống sàn. Môi nó càng run dữ hơn, lồng ngực nó phập phồng theo một tiếng thổn thức bị đè nén.

Thomas bước tới, chìa tay ra

- Không! - Con bé hét lên. - Tránh xa tôi ra!

Thomas khựng lại, như thể bị thứ gì đó táng thẳng vào bụng. Nó giơ hai tay lên.

- Được rổi, được rổi, Teresa, có chuyện gì... - Nó không biết phải nói hay hỏi gì nữa. Cảm giác đó vỡ trong lòng nó dâng lên tận họng, đe dọa làm nó tắc nghẹn.

Thomas đứng yên, sợ lại làm con bé lên cơn lần nữa. Tất cả những gì nó có thể

làm dược là nhìn xoáy vào mắt Teresa cố truyền đạt cảm giác của mình, van xin con bé nói gì đó. Gì cũng được.

Một khoảnh khắc yên lặng kéo dài trôi qua. Cái cách cơ thể con bé rung lên, cách nó gần như phải vật lộn chống lại một thứ vô hình... khiến Thomas nhớ đến một người.

Thomas nhớ đến phản ứng của Gally sau khi các trảng viên đào thoát khỏi Mê cung và thằng nhóc tiến vào căn phòng cùng với người phụ nữ mặc đồ trắng.

Ngay trước khi mọi thứ đảo lộn. Ngay trước khi Gally giết chết Chuck.

Thomas buộc phải lên tiếng để khỏi bị nổ tung với các suy nghĩ của mình:

- Teresa, tớ đã nghĩ đến cậu từng giây

từng phút sau khi bọn họ đưa cậu đi mất. Cậu...

Không để cho Thomas kịp nói hết câu, Teresa lao đến trước mặt Thomas, vươn tay ra nắm lấy đôi vai thằng bé và nép sát vào người nó. Bị bất ngờ, Thomas vòng tay ôm Teresa và siết chặt đến mức nó đâm lo con bé không thở được. Hai bàn tay Teresa sờ lên gáy, rồi hai bên đầu của Thomas, buộc thằng bé nhìn minh.

Rồi chúng hôn nhau. Có gì đó bùng nổ trong lồng ngực Thomas, đốt cháy tan mọi căng thẳng, hoang mang và sợ hãi. Đốt cháy nỗi đau tồn tại vài giây trước đó. Trong một khoảnh khắc, tưởng như không có gì rắc rối nữa. Không bao giờ

nữa. Nhưng rồi Teresa buông Thomas ra, và lảo đảo lùi lại, cho đến khi chạm vào tường. Sự kinh hoàng quay trở lại trên gương mặt con bé, ám lấy nó như một hổn ma. Rồi con bé lên tiếng. Giọng nói khe khẽ của nó chứa đầy sự nài nỉ:

- Tránh xa tớ ra, Tom ơi. Tất cả những gì cậu cần làm là tránh ... xa ... tớ... ra.

Đừng thắc mắc. Cứ làm thế đi. Chạy đi.

– Cổ Teresa nổi gân khi con bé ráng sức nói ra những chữ cuối cùng.

Thomas chưa bao giờ đau đớn đến thế. Nhưng nó thấy bất ngờ với chính những hành động tiếp theo của mình.

Giờ đây nó đã biết, đã nhớ ra con bé. Và nó hiểu Teresa nói thật. Ở đây có chuyện gì đó không ổn. Có chuyện gì đó

rất tệ, tệ hơn nó tưởng lúc đâu. Cố nán lại, tranh cãi, nài ép con bé đi với mình sẽ là một cái tát giáng thẳng vào nỗ lực kinh khủng của Teresa để cảnh báo nó. Nó phải làm theo lời con bé.

- Teresa, tớ sẽ tìm cậu.

Đến lượt mắt Thomas nhòa lệ. Nó quay lưng rồi bỏ chạy khỏi ngôi nhà.

Chương 21

Thomas gạt nước mắt loạng choạng rời căn nhà lúc này đã tăm tối trở lại. Nó quay về với các trảng viên và từ chối trả lời mọi câu hỏi của chúng. Nó chỉ nói rằng cần phải đi ngay, chạy thật xa, càng

xa càng tốt, rằng mạng sống của chúng đang gặp nguy hiểm. Sau này nó sẽ giải thích.

Nó không đợi bọn trẻ, cũng không đề nghị xách ba lô cho Aris. Nó cứ thế co chân chạy về phía thành phổ, cho đến khi phải giảm bớt tốc độ để có thể kiểm soát được nhịp chạy. Nó mặc kệ tất cả những đứa khác, mặc kệ mọi thứ. Bỏ chạy khỏi con bé là việc khó khăn nhất nó từng làm, nó tin chắc như vậy. Xuất hiện tại Trảng với ký ức bị xóa sạch, phải thích nghi với cuộc sông ở đó, bị mắc kẹt trong Mê cung, chiến đấu với bầy Nhím sầu, chứng kiến cái chết của Chuck - không gì có thế sánh bằng cảm giác hiện tại của Thomas.

Con bé đã ở đó. Trong vòng tay của nó. Hai đứa lại được ở cùng nhau.

Chúng đã hôn nhau và nó cảm thấy những điều tưởng như không thể.

Nhưng giờ thì nó đang tháo chạy. Bỏ Teresa lại phía sau.

Những tiếng nức nở chán chường bật ra từ cổ họngThomas. Nó rên ri, tai nghe thấy những âm thanh thảm hại khi giọng mình lạc đi. Tim nó nhói đau tới mức nó suýt phải dừng lại, gục xuống và bỏ cuộc. Nỗi buồn đã chế ngự nó, hơn một lần nó đả định quay lại. Nhưng bằng cách nào đó nó đã đặt niềm tin vào điều con bé đã yêu cầu, đồng thời bấu víu vào lời hứa sẽ tìm lại con bé.

Ít ra thì Teresa vẫn còn sống. Ít ra thì con

bé vẫn còn sống. Thomas cứ nhắc đi nhắc lại với mình như thế. Nhờ vậy mà nó chạy tiếp được.

Con bé vẫn sống.

Cơ thể của nó chỉ chịu được đến thế. Khoảng hai hoặc ba tiếng sau khi chia tay Teresa, Thomas ngừng lại, tin chắc rằng tim mình sẽ nổ tung nếu chạy thêm dù chỉ một bước. Nó quay lại nhìn phía sau và trông thấy những bóng đen đang di chuyển nhanh chóng ở đằng xa - các trảng viên. Hít vào từng bụm không khí khô rang, Thomas khuỵu xuống, chống hai tay vào đầu gối, rồi nhắm mắt nghỉ một lát trong khi chờ những đứa kia bắt

kịp.

Minho chạy đến trước tiên. Thằng bé không vui chút nào. Dù là trong ánh sáng nhá nhem của hừng đông, có thể thấy rõ Mmho tức muốn xịt khói trong lúc đi quanh Thomas ba vòng. Cuối cùng thằng bé lên tiếng:

- Cai qu... Tại sao... Cậu là thằng đầu bă loại nào vậy, Thomas?

Thomas không muốn nói về chuyện đó. Nó không muốn nói gì hết.

Thấy thằng bạn không trả lời, Minho khom người bên cạnh:

- Sao cậu có thể lầm vậy? Sao cậu có thé cứ thế mà bước ra khỏi chỗ đó và chạy như vậy? Tụi mình cư xử như vậy từ hồi nào vậy? Đồ đầu bã. – Thằng bé thở dài

và ngồi bệt xuống đất, lắc đầu.

- Xin lỗi. – Rốt cuộc Thomas nói lí nhí.

– Chuyện kinh khủng lắm.

Lúc này các trảng viên khác đã chạy đến nơi, một nửa trong số chúng cúi gặp người để lấy hơi, nửa còn lại vội đến nghe xem Minho và Thomas đang nói chuyện gì. Newt cũng đã bắt kịp cả bọn, nhưng thằng bé để cho Minho làm nhiệm vụ khai Thomas về chuyện đã xảy ra.

- Kinh khủng? - Minho hỏi lại. - Cậu đã gặp ai trong đó? Họ đã nói gì?

Thomas biết mình không còn lựa chọn nào khác. Đây không phải là việc nó có thể giữ kín trước các trảng viên khác.

- Đó là ... Teresa.

Nó chờ đợi những tiếng ồ, à kinh ngạc,

những lời buộc tội nó dối trá. Nhưng chỉ có sự im lặng, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng những ngọn gió bình minh hối hả băng qua vùng đất bụi bặm bao quanh bọn trẻ.

- Cái gì? - Minho hỏi. - Cậu nghiêm túc chứ?

Thomas gật đầu, mắt nhìn xuống một hòn đá hình tam giác trên mặt đất. Trời đã sáng lên rất nhiều chỉ trong mấy phút vừa qua.

Minho tỏ ra ngỡ ngàng, một điều cũng dễ hiểu.

- Và cậu đã bỏ Teresa ở đó? Nè bồ, cậu cần phải giải thích với tụi này chuyện đã xảy ra.

Với nỗi đau đớn như muốn cứa nát trái

tim mình, Thomas kể lại đầu đuôi sự tình. Việc nó đã thấy con bé run rẩy, khóc óc, hành dụng giống Gaily khi thằng nhóc giết chết Chuck – như thể bị ma nhập.

Lời cảnh báo của con bé. Nó kể tất cả mọi chuyện, trừ nụ hôn.

- Trời đất ! Minho nói với giọng run run. Chỉ một chữ đó thôi cũng đủ gói gọn câu chuyện.

Một vài phút trôi qua. Những cơn gió khô khốc cào xé mặt đất, tung bụi mù mịt trong khi vầng mặt trời đỏ ối nhô lên khỏi chân trời, chính thức bắt đầu một ngày mới. Không ai nói gì. Thomas chỉ nghe thấy những tiếng khịt mũi, tiếng thở và vài tiếng ho. Cùng với tiếng ai đó tu nước. Thành phố dường như đã lớn bổng

lên trong đêm vừa qua. Những tòa nhà ở đó vươn cao lên bầu trời màu lam không một gợn mây. Chỉ cần một hoặc hai ngày nửa là bọn trẻ sẽ tới được đó.

- Đó là một cái bẫy. - Cuối cùng Thomas lên tiếng - Tôi không rõ nó sẽ diễn ra như thế nào, bao nhiêu người trong chúng ta sẻ mất mạng. Có lẽ là tất cả. Nhưng tôi có thể thấy không có một chút ngờ vực nào trong mắt Teresa khi bạn ấy cố vượt qua thứ đang chế ngự mình. Teresa đã cứu chúng ta, và tôi dám cá... - Nó nuốt nước bọt. - Tôi dám cá họ sẽ bắt bạn ấy phải trả giá cho điều đó

Minho vươn tay ra nắm lấy vai Thomas.

- Nè bồ, nếu cái đám VSAT chết bằm đó muốn giết chết Teresa, thì bạn ấy đã mục

xương dưới một đống đá rồi. Teresa cũng kiên cường như bất cứ ai, có khi còn hơn nữa kìa. Teresa sẽ sống.

Thomas hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra. Nó đã cảm thấy khá hơn. Thật không thể nào, nhưng nó đã cảm tháy khá hơn. Minho nói đúng.

- Tôi biết. Tôi biết mà. Minho đứng dậy.

- Đáng lẽ chúng ta đã dừng lại một vài tiếng để ngủ. Nhưng nhờ ngài Tầm đạo sinh sa mạc đây, - thằng bé bợp nhẹ đẩu Thomas, - chúng ta đã chạy đến kiệt sức trước khi mặt trời lên. Tôi vẫn nghĩ chúng ta cần phải nghỉ ngơi một lúc.

Trùm chăn kín lại, hoặc sao đó không biết, nhưng các cậu cố mà nghỉ.

Hóa ra Thomas chẳng gặp khó khăn gì. Tuy ánh nắng biến mi mắt nhắm nghiền của nó thành tấm màn đỏ rực điểm những đốm đen, Thomas vẫn ngủ thiếp đi ngay lập tức, dưới miếng vải trùm kín đầu che chắn ánh mặt trời... và những ưu phiền.

Chương 22

Minho để cho bọn trẻ ngủ gần bốn tiếng đổng hồ. Thằng bé không cần phải đánh thức mọi người. Mặt trời đang lên và tăng dần độ nóng chiếu xuổng mặt đất đến mức độ không thể chịu đựng được. Lúc Thomas đứng dậy và gói ghém đồ ăn sau bữa sáng, mổ hôi đã ướt đẫm trang phục của nó. Mùi hơi người ám lên bọn

trẻ như một màn sương hôi hám, và nó chỉ biết hi vọng mình không phải là đứa duy nhất bị như thế. Nhà tắm trong phòng tập thể giờ đây đã trở thành một thứ xa xỉ.

Các trảng viên tỏ ra rầu rĩ và trầm lặng khi chuẩn bị cho chuyến đi. Càng nghĩ, Thomas càng nhận ra chẳng có gì để mà vui vẻ. Tuy vậy, vẫn có hai điểu khiến nó phải đi tiếp, và nó hi vọng những đứa kia cũng giống như vậy. Đầu tiên là sự tò mò kinh khủng muốn tìm hiểu coi thành phố kia có gì trong đó - càng đến gần, thị trấn càng giống với một đô thị nhiểu hơn. Thứ hai là hi vọng Teresa vẫn sống sót và bình an. Có lẽ con bé đã đi qua một trong những cái

cửa Xuyên không. Biết đâu con bé đang ở phía trước so với bọn trẻ. Có khi ở trong thành phố cũng nên. Thomas cảm thấy phấn chấn hẳn.

- Chúng ta đi thôi. - Minho nói khi mọi người đã sẵn sàng. Thế là bọn trẻ lên đường.

Chúng băng qua miền đất khô cằn và bụi bặm. Không cần phải nói ra, Thomas cũng biết mọi người đang có cùng suy nghĩ - không ai có đủ sức để chạy dưới cái nắng đổ lửa. Ngay cả nếu như có thể, chúng cũng không có đủ nước uống để sống sót với một nhịp độ di chuyển nhanh như thế.

Chúng bước đi, vải che trên đầu. Khi thức ăn và nước uống với dần, có thêm

nhiểu chiếc ba lô được gỡ ra để che nắng, và số trảng viên đi theo cặp giảm xuống. Thomas là một trong những đứa đầu tiên được đi một mình, có lẽ vì không ai muốn bất chuyện với nó sau vụ việc Teresa. Nó cũng chẳng phàn nàn gì. Hiện giờ thì đi một mình càng hay.

Bọn trẻ đi mải miết, trước khi nghỉ chân ăn uống, rồi lại đi tiếp. Cái nóng như một đại dương khô rang mà chúng phải bơi qua. Cơn gió bây giờ đã mạnh hơn, mang theo bụi và sạn nhiều hơn là sự giải nhiệt. Nó quất vào các tấm vải, khiến chúng trở nên khó giữ. Thomas liên tục ho hắng và đưa tay dụi để tống khứ chỗ ghèn đọng nơi khóe mắt. Nó có cảm giác như càng uống nước thì càng khát hơn,

trong khi lượng thực phẩm dự trữ của bọn trẻ đã xuống tới mức báo động. Nếu trong thành phố không có nước ngọt thì... Nó không nghĩ ra được triển vọng khả quan nào để điển vào suy nghĩ bỏ lửng

này.

Bọn trẻ tiếp tục di chuyển, mỗi bước đi lại khó nhọc hơn một chút. Sự im lặng bao trùm. Không ai nói năng gì. Thomas có cảm giác như chỉ cần nói một vài chữ củng đòi hỏi quá nhiểu nang lượng. Tất cả những gì nó có thể làm là đặt chân nọ trước chân kia, cứ thế lập đi lặp lại, mắt đờ đẫn nhìn vào mục tiêu là thành phố đang nhích tới gần.

Tưởng như các tòa nhà là các sinh vật sống, cứ lớn dần lên ngay trước mắt bọn

trẻ khi chúng tiến đến gần. Không lâu sau đó, Thomas có thể phân biệt được tường đá và các cửa sổ lấp lánh dưới ánh nắng. Một số cửa sổ đã vỡ kính, nhưng chúng chiếm không đầy một nửa của tổng số.

Theo quan của Thomas hiện tại thì các phố phường có vẻ trống vắng. Không có đống lửa nào. Không có đống lửa nào được đốt giữa ban ngày. Nó có thế thấy không một cái cây hay loài thực vật nào tồn tại trong thành phố. Với khí hậu này thì làm sao chúng tồn tại nổi? Làm thế nào con người ta có thế sống tại đó? Họ nuôi trồng hoặc tìm kiếm thực phẩm ở đâu?

Ngày mai. Tuy mất nhiều thời gian hơn là nó tưởng, Thomas tin chắc bọn trẻ sẽ tới

được thành phố vào ngày mai. Mặc dù đi vòng tránh chỗ đó vẫn tốt hơn, chúng khống có lựa chọn nào khác. Cần phải bổ sung đồ tiếp tế.

Đi. Nghỉ. Giải nhiệt.

Khi màn đêm kéo đến, mặt trời biến mất sau đường chân trời phía tây với một tốc độ rùa bò, gió mạnh dần lên và mang theo một chút mát mẻ. Thomas sung sướng tận hưởng sự giải nhiệt của nó.

Tuy nhiên, đến nửa đêm, khi Minho bảo cả bọn dừng lại ngủ, gió trở mạnh. Nó gào rú, cuộn xoáy và thổi thóc với sức mạnh tăng dần.

Không lâu sau khi bọn trẻ dừng lại, Thomas nằm ngửa quần vải đến tận cằm và nhìn trời. Những cơn gió làm nó dịu

lại, khiến nó thiu thiu ngủ. Sự mệt nhọc làm tâm trí nó mơ màng, các ngôi sao mờ dần đi, và giấc ngủ mang đến cho nó một giấc mơ khác.

Nó khoảng mười hoặc mười một tuổi và đang ngồi trên chiếc ghế. Teresa ngồi đối diện với nó, giữ chúng là một cái bàn.

Con bé trông rất khác, trẻ con hơn hẳn, mặc dù rõ ràng là Teresa. Con bé cũng trạc tuổi nó. Không còn ai khác trong phòng. Đó là một nơi tối tăm với một nguồn sáng duy nhất là ô sáng màu vàng đục trên trần nhà, ngay trên đầu chúng.

- Tom, cậu phải cố lên. – Teresa nói. Con bé khoanh tay và có một vẻ mặt không khiến Thomas bất ngờ, kể cả ở độ

tuổi nhỏ như thế. Nó cảm thấy thân quen như thể hai đứa đã biết nhau từ lâu.

- Tớ đang cố đây – Nó lên tiếng, nhưng không thật sự là bản thân nó. Chuyện này thật phi lí.

- Họ sẽ giết nếu tụi mình không thể làm được chuyện này.

- Tớ biết.

- Vậy thì cố lên!

- Tớ đang cố!

- Tốt. Cậu biết không, tớ sẽ không nói chuyện thành tiếng với cậu nữa. Không bao giờ, cho đến khi cậu làm xong việc.

- Nhưng ...

Kể cả nói trong ý nghĩ cũng không. Con bé nói trong đầu Thomas. Việc này vẫn

còn làm nó phát hoảng và không thể phản

ứng. Kể từ bây giờ.

- Teresa, hãy cho tớ vài ngày. Tớ sẽ làm được.

Con bé không đáp.

- Thôi được, một ngày vậy.

Con bé chỉ nhìn nó dăm đăm, rồi ngay cả nhìn củng không. Teresa nhìn xuống bàn, vươn tay ra và bắt đầu dùng móng tay cào nhẹ một chỗ.

- Cậu không thể nào im lặng với tớ được đâu.

Không có lời đáp. Mặc dù nói thế nhưng Thomas hiểu con bé. Nó biết rõ con bé.

- Tốt thôi. - Nó nói, rồi nhắm mắt lại, thực hiện điều được nguời hướng dẫn

bảo. Nó hình dung ra một hố đen trổng rỗng, không có gì khác ngoài khuôn mặt của Teresa. Thế rồi, huy động tất cả sức mạnh ý chí, nó hình thành một câu nói trong đầu và quăng về phía con bé.

Câu hôi như cú ấy.

Teresa mỉm cười, và đáp lại trong đầu nó.

Cậu cũng vậy.

Chương 23

Thomas tỉnh dậy khi bị gió ập vào mặt và tóc tai quần áo. Có cảm giác như những bàn tay vô hình tìm cách giật phăng chúng. Trời rất tối. Rất lạnh nữa.

Toàn thân Thomas run lên vì lạnh, chống khuỷu tay nhổm dậy, nó nhìn quanh, khó khăn lắm mới thấy được những bóng đen nằm ngủ gần đó với tấm vải quấn chặt quanh người.

Vải quấn.

Nó buột miệng kêu lên tức tối, rồi bật dậy. Vào một lúc nào đó trong đêm, tấm vải của nó đã bị tuột ra và bay mất. Với trận cuồng phong này thì có lẽ giờ tấm vải đã ở cách đây mười dặm.

- Quái quỷ. - Nó lẩm bẩm, cơn gió cuốn phăng những chư đó trước khi nó kịp nghe thấy.

Nó nhớ đến giấc mơ của mình – giấc mơ hay là hồi ức nhi? Chắc là hồi ức. Hình ảnh thoáng qua của thời mà nó và Teresa

còn nhỏ, khi chúng học cách nói chuyện với nhau bằng thần giao cách cảm. Tim nó chùng xuống với nỗi nhớ con bé cùng cảm giác tội lỗi trước một bằng chứng cho thấy nó từng tham gia VSAT trước khi vào Mê cung. Nó vội xua ý nghĩ đó đi. Nếu cố gắng dù mạnh, nó có thể ngăn chặn được ý nghĩ đó.

Nó nhìn lên bầu trời đêm, rồi hít vội một hơi khi trong đầu vụt hiện lên hồi ức về vụ mặt trời biến mất tại Trảng. Đó chính là khởi đầu của sự kết thúc. Khởi đầu của nỗi kinh hoàng.

Nhưng lí trí thông thường nhanh chóng làm Thomas bình tâm lại. Gió . Không khí lạnh lẽo. Cơn dông. Đây chắc là một cơn dông.

Những đám mây.

Bối rối, nó ngồi xuống, rồi nằm nghiêng và thu người lại như trái bóng, hai tay ôm lấy đầu gối. Cái lạnh không đến nỗi quá mức, chi là một thay đổi rõ rệt so với cái nóng thiêu đốt những ngày vừa qua.

Thomas lục lọi trong đầu, nghiền ngẫm những ký ức có được dạo gần đây. Liệu đó có phải là những kết quả còn rơi rớt lại của sự Biến đổi, hay trí nhớ của nó đang quay trở lại?

Suy nghĩ này khiến Thomas có những cảm giác lẫn lộn. Nó muốn tình trạng mất trí nhớ của mình được giải quyết dứt điểm, để biết minh là ai, mình từ đâu tới. Nhưng mong muốn đó bị giảm bớt bởi

nỗi sợ hãi trước những gì mình có thể phát hiện ra về bản thân mình. Về vai trò của mình trong chính những sự việc đã đưa nó đến đây, và những điều mà nó đã gây ra cho các bạn của mình.

Nó đang rất cần ngủ. Với tiếng gió hú liên tục bên tai, cuối cùng nó cũng ngủ được, và lần này không có mộng mị gì.

Ánh sáng đánh thức Thomas dậy trong một buổi bình minh xám xịt, với những lớp mây dày che phủ bầu trời. Hoang mạc mênh mông quanh bọn trẻ lại càng ảm đạm hơn. Lúc này thành phố đã ở rất gần, chỉ còn cách chúng vài giờ di chuyển. Những tòa nhà thực sự. Một trong số chúng thậm chí còn mất hút

trong màn sương mù giăng thấp. Những ô cửa sổ vỡ kính trông giống như những cái miệng lởm chởm răng há ra mong bắt lấy những thứ đồ ăn được trận cuồng phong cuốn qua.

Gió lốc vẫn quất vào người Thomas. Dường như một lớp bụi dày đã đóng chặt vào khôm mặt nó. Nó đưa tay vuốt đầu, cảm thấy mái tóc của mình cứng ngắc vì những chất bẩn bị gió làm khô.

Đa số các trảng viên đã thấc giấc và nhận tháy sự thay đổi ngoài mong đơi của thời tiết. Chúng đang mê mải nói chuyện gì đó mà Thomas không nghe được. Tai nó chi nghe thấy tiếng gió thét gào.

Minho nhận ra Thomas đã tỉnh dậy và

tiến đến, người chúi tới trước khi bước đi trong gió. Quân áo thằng bé bay lật phật.

- Cậu dậy đúng lúc ghê! - Minho hét to. Thomas giụi mắt và đứng dậy.

- Thời tiết này đâu ra vậy! - Nó hét lên

đáp lại. - Tưởng đâu tụi mình đang ở giữa sa mạc chứ!

Minho nhìn lên những đám mây xám xịt, rồi nhìn lại Thomas. Thằng bé cúi xuống gần hơn để nói thẳng vào tai Thomas:

- Ờ, chắc lâu lâu sa mạc cũng phải mưa chứ. Dậy nhanh để còn ăn. Tụi mình cần phải đi ngay. Biết đâu tụi mình có thể tới đó và tìm được một nơi trú ẩn trước khi bị ướt nhẹp vì mưa.

- Thế nếu chúng ta tới đó và gặp một

đám Chạch tìm cách giết cả đám thì sao?

- Thi ta sẽ chiến đấu! - Minho nhíu mày như thể thất vọng vì Thomas hỏi một câu ngớ ngẩn như thế. - Chứ cậu còn muốn làm gi nữa? Tụi mình gần hết đồ ăn nước uống rồi.

Thomas biết thằng bé nói đúng. Hơn nữa, nếu đã có thế đánh bại hàng tá Nhím sầu thì một đám người loạn óc và đói ăn có lẽ không phải vấn đề quá nghiêm trọng.

- Thôi được. Ta đi thôi. Tôi sẽ nhấm nháp gì đó trong lúc đi bộ.

Vài phút sau, bọn trẻ đã lại lên đường đi tới thành phố. Bầu trời xám xịt trên đầu chúng có thể đổ mưa vào bất kỳ lúc nào.

Khi chi còn cách những tòa nhà gần nhất một vài dặm, bọn trẻ bắt gặp một

ông già đang nằm ngửa trên cát, người quấn chặt trong nhiều lớp mềm. Jack là đứa đầu tiên nhìn thấy ông ta, và chẳng mấy chốc Thomas cùng những đứa còn lại đã đứng thành một vòng tròn chung quanh ông già .

Bụng Thomas quặn lên khi nó nhìn ông già kỹ hơn, nhưng nó không thể ngó đi chỗ khác. Ông ta chắc đến một trăm tuổi, mặc dù rất khó để xác định. Có lẽ ánh nắng mặt trời đã làm cho ông ta trở nên như thế. Một khuôn mặt nhăn nheo, thô ráp. Thay cho mái tóc là những vết thương và vây cứng. Nước da sậm màu, đen đúa.

Tuy vẫn còn sống và hít thở sâu, ông già nhìn bầu trời với một đôi mắt hoàn toàn

trống rỗng. Dường như ông ta đang chờ đợi một thần thánh nào đó giáng xuống để đưa mình đi, kết thúc một kiếp sống khổ đau. Ông ta không tỏ dấu hiệu gì cho thẩy đã nhận ra các trảng viên tiến đến gần.

- Này! Ông ơi! - Minho hét lên, nó luôn là người thích giao thiệp. - Ông đang làm gì ở ngoài nàỵ vậy?

Thomas đã rất khó khăn để lắng nghe trong tiếng gió gào thét, nên nó không nghĩ ông già có thể nghe được gì. Nhưng hình như ông ta cũng bị mù thì phải? Có thể lắm.

Đẩy Minho qua một bên, Thomas quỳ xuống ngay bên cạnh khuôn mặt của ông già. Nét buỗn bã trên đó thật kinh khung.

Nó huơ bàn tay trước mắt ông.

Không có gì. Không một cái chớp mắt. Không một chút di chuyển của nhãn cầu. chỉ sau khi Thomas rụt tay lại thì mí mắt ông già mới đóng lại rồi mở ra. Đúng một lần.

- Ông ơi. - Thomas hỏi. - Ông gì ơi! Những chữ này nghe rất lạ lùng đối với Thomas. Chắc chắn nó đã không dùng đến chúng kể từ khi được đưa tới Mê cung.

- Ông có nghe thấy cháu không? Ông có nói được không?

Ông già lại chớp mắt, nhưng không nói gì cả.

Newt quỳ xuống bên cạnh Thomas và nói lớn để át tiếng gió.

- Người này là một mỏ vàng nếu tụi mình có thể khiến ông ta tiết lộ về thành phố.

Trông ông ta vô hại, và có lẽ cũng biết điều gì đang chờ đợi chúng ta ở đó.

Thomas thở dài:

- Phải, nhưng có vẻ như ông ta không thể nghe thấy tụi mình, càng không thể nói nhiều.

- Cứ thử xem " Minho nói từ phía sau hai đứa.. – Cậu chính thức là đại sứ ngoại giao của tụi minh đó, Thomas. Tìm cách để ông già mở miệng kể chuyện ngày xưa yêu dấu đi nào.

Thomas muốn nói gì đó vui vui để đáp lại, nhưng chẳng nghĩ được gì. Nếu cuộc sống trước đây của nó có gì vui vẻ thì mọi vết tích của sự hài hước chắc chắn

đã biến mất sau khi bị xóa ký ức.

- Được rồi. - Nó đáp.

Nó ghé sát hết cỡ vào khuôn mặt của ông già, sao cho đôi mắt của nó và của ông ta ngang tầm nhau.

- Ông ơi. Chúng cháu cần ông giúp đỡ! - Nó thấy áy náy vì phải hét toáng lên, sợ rằng ông già sẽ hiểu sai ý mình, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Gió gào thét mỗi lúc một mạnh mẽ hơn.

- Chúng cháu cần ông cho biết liệu đi vào thành phố có an toan hay không. Ông! Ông ơi!

Đôi mắt đen của ông già đang nhìn lên bầu trời phía sau Thomas bỗng chầm chậm dịch chuyển, cho đến khi tập trung vào mặt nó. Sự nhận biết dâng lên trong

đó, như một chất lỏng màu đen được rót từ từ vào chiếc cốc. Đôi môi ông già hé mở để một tiêng ho khẽ bật ra.

Hy vọng của Thomas được nâng lên.

- Tên cháu là Thomas. Đây là các bạn của cháu. Chúng cháu đã đi qua sa mạc trong những ngày vừa qua. Chúng cháu cần thêm thức ăn và nước uống. Ông có...

Nó im bặt khi đôi mắt ông già đảo tới đảo lui và đột ngột nhuộm chút sợ hãi.

- Không sao đâu, chúng cháu không làm gì ông đâu ạ. – Thomas nói nhanh. – Chúng cháu là ... người tốt. Nhưng chúng cháu rất chiết ơn nếu...

Bàn tay trái của ông già thò ra từ bên dưới những lớp mền quấn chặt và chụp

lấy cổ tay Thomas, nắm lại bằng một sức manh bất ngờ. Thomas kêu lên kinh ngạc và theo bản năng cố giật tay ra, nhưng không thành công. Nó sững sờ vì sức mạnh của ông già. Tay nó gần như không thể nhúc nhích dưới bàn tay thép của ông ta.

- Này ông! - Nó la lớn. - Buông tôi ra! Ông già lắc đầu, đôi mắt đen chất chứa nhiều sự sợ hãi hơn là gây hấn. Môi ông

ta lại hé mở, và một lời thì thào phát ra.

Ồng ta không nới lỏng bàn tay.

Thomas thôi không giật tay mình ra nữa. Thay vào đó, nó thả lỏng và chồm người tới trước để ghé tai vào sát miệng ông già.

- Ông nói gì đó? - Nó nói to.

Ông già lại nói, phát ra những âm thanh khô khan và rời rạc. Thomas kịp nghe thấy chữ dông, kinh hoàng, và người xấu. Nó chẳng hiểu gì.

- Một lần nữa! - Thomas gào lên, đầu nó vẫn cúi nghiêng đế cho tai mình cách khuôn mặt ông già vài phân.

Lần này Thomas hiểu được phần lớn câu noi cua ông già, chỉ bỏ sót một vài chữ.

- Dông tố... kinh hoàng... lắm... tránh xa... người xấu.

Ông già ngồi lên, dôi mắt trắng dã:

- Dông! Dông! Dông! - ông ta nhắc đi nhắc lại hoài chữ đó.

Một vệt nước dãi thòng xuống từ môi dưới của ông ta, đong đưa tới lui như con lắc của một nhà thôi miên.

Ông ta buông tay Thomas ra. Nó vội lùi ra xa. Lúc đó, gió tăng cường độ, dường như chuyển từ cuồng phong thành một cơn dông có sức mạnh kinh hoàng, đúng như ông già đã nói.

Tất cả mọi thứ chìm trong âm thanh gào rú của tiếng gió Thomas cảm thấy như tóc tai và quần áo của mình có thể bị thổi tung vào bất cứ lúc nào. Hầu hết những tấm vải của các trảng viên đã bị cuốn phăng, bay lật phật trên nền đất rồi tung lên trời như một đạo quân ma. Đồ ăn văng tung tóe khắp mọi hướng.

Thomas đứng lên, một việc gần như bất khả thi trong lúc những cơn gió cố quật ngã nó. Nó loạng choạng chúi tới trước một vài bước, cho đến khi ngửa người ra

trở lại, những bàn tay vô hình giữ nó đứng lại.

Minho đứng ngay gần đó và đang điên cuồng vẫy tay tìm cách thu hút sự chú ý của mọi người. Phần lớn bọn trẻ đã nhận ra và tụ lại xung quanh thằng bé, trong đó có Thomas, dù nó đang phải chống lại sự kinh hoàng trong lòng. Đây chỉ là một cơn dông thôi. Còn tốt hơn nhiều so với Nhím sầu hoặc đám Chạch múa dao.

Hoặc dây treo cổ.

Bị gió thổi bay hết các tấm mền, giờ đây ông già thu người lại trong tư thế bào thai, hai chân khẳng khiu co vào sát ngực, mắt nhắm nghiền. Thomas thoáng nghĩ bọn trẻ nên đưa ông đến một nơi an toàn, cứu sống ông vì nỗ lực báo bão của

ông. Nhưng có gì đó mách bảo nó rằng ông ta sẽ chống cự quyết liệt nếu chúng tìm cách chạm vào hoặc nâng người ông dậy.

Các trảng viên tụ sát lại gần nhau. Minho chỉ tay vể phía thành phố. Tòa nhà gần nhất ở cách chúng ba mươi phút chạy nước rút Chạy tới đó là lựa chọn khôn ngoan nhất trong tình hình gió thốc vào người bọn trẻ, mây dồn đống lại chuyển sang màu tím thẫm và bụi đá bay tung trong không khí.

Minho bắt đầu chạy. Những đứa khác cũng co giò chạy theo. Riêng Thomas đợi để khóa đuôi, vì nó biết Minho muốn mình làm như vậy. Cuối cùng, nó chạy thật nhanh, mừng thầm vì chúng không bị

ngược chiều gió. I

Chỉ đến lúc đó, mấy chữ cuối của ông già mới bật lên trong đầuThomas. Chúng khiến nó rịn mồ hôi, nhưng gió bão đã nhanh chóng làm bay hơi tất cả, để lại làn da khô ráp và đọng muối.

Tránh xa. Người xấu.

Chương 24

Khi bọn trẻ tiến đến gần, việc quan sát thành phố trở nên khó khăn hơn đối với Thomas. Bụi đất trong không khí đã tạo thành một bức màn màu nâu. Thomas có thể cảm nhận được bụi trong từng hơi thở. Bụi lọt vào mắt Thomas, trộn với nước mắt và đặc kẹo lại khiến nó cứ

phải liên tục chùi đi. Tòa nhà lớn mà bọn trẻ đang tiến đến trở thành một cái bóng lừng lững phía sau làn mây bụi, vươn lên mỗi lúc một cao như một người khổng lồ đang lớn.

Những ngọn gió sắc như dao đập vào người Thomas cùng với cát bụi khiến nó đau nhức khắp mình mẩy. Lâu lâu lại có một thứ gì đó kích thước lớn bay vèo qua. Một nhánh cây. Cái gì đó giống một con chuột nhắt. Một mảnh ngói. Và vô số giấy vụn cuộn bay giữa không trung như những bông tuyết.

Rồi sấm sét xuất hiện.

Bọn trẻ đã đi được nửa đường đến chỗ tòa nhà, hoặc nhiều hơn, thì những tia sét xuất hiện. Mọi thứ xang quanh

Thomas chìm trong ánh chớp và tiếng sấm. Chúng rạch trên nền trời những lằn ánh sáng chói lòa giáng xuống bề mặt hoang mạc làm bay lên hàng đống đất đá. Tiếng ầm ầm thật không thể chịu nổi. Tai của Thomas bắt dấu ù đi, biến những âm thanh khủng khiếp thành tiếng ầm ì xa xôi.

Nó tiếp tục chạy gần như mù quáng, tai không nghe thấy gì, mắt không trông thấy tòa nhà đâu. Mọi người hết ngã xuống rồi lại đứng dậy. Thomas cũng vấp, nhưng lấy lại được thăng bằng. Nó giúp Newt rồi Chảo chiên đứng lên, đẩy chúng tới trước. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi một trong những lưỡi tấm sét kia bổ trúng đứa nào đó và biến nó thành một

tảng thịt cháy. Tóc tai Thomas dựng ngược mặc cho cơn gió quay cuồng. Tĩnh điện trong không khí tựa như những mũi kim đâm vào da thịt đau nhói.

Nó muốn hét to lên, muốn nghe thấy tiếng của chính mình kể cả khi đó chỉ là những xung động mờ nhạt bên trong hộp sọ.

Nhưng nó biết không khí đầy bụi đất sẽ làm nó nghẹn thở: nội việc hít những hơi thở cạn và ngắn đã đủ khó khăn lắm rồi, đặc biệt là với hàng loạt sấm sét giáng xuống xung quanh, đốt cháy không khí tạo ra mùi khét lẹt.

Bầu trời tối hẳn đi, đám mâỵ bụi mỗi lúc một dày. Thomas nhận ra nó không còn trông thẩỵ mọi người nữa, ngoại trừ một vài đứa ở ngay phía trước mình. Ánh

chớp làm chúng sáng rực lên trong những khoảnh khắc ngắn ngủi. Tất cả điều đó lại càng làm Thomas không thấy đường. Bọn trẻ cần phải tới được tòa nhà đó.

Chúng phải tới được đó, nếu không muốn bị tiêu diệt nhanh

Mưa đâu nhi? Thomas thắc mắc Mưa đâu? Dông tố kiểu gì vậy?

Lại một lằn sáng trắng dích dắc rạch toang bầu trời và nổ tung khi tiếp đất trước mặt Thomas. Nó hét lên, nhưng không thể nghe thấy tiếng của mình. Mắt nó nhắm chặt lại khi bị thứ gì đó hất bay qua một bên. Nó tiếp đất bằng lưng, hơi thở bị tống ra khỏi lồng ngực trong khi cơn mưa đất đá rơi xuống người. Miệng khạc nhỏ, tay chùi mặt, nó hớp lấy không

khí và lồm cồm bò dậy, rồi đứng lên. Rốt cuộc đường thở của nó cũng thông và nó vội vàng hít một hơi sâu.

Lúc này trong tai Thomas vang lên một tiếng u kéo dài không dứt như có một đàn ong trong đó. Gió tìm cách hất tung quần áo nó, bụi đất quất vào da thịt nó, bóng tối quay cuồng chung quanh nó, gián đoạn bởi những ánh chớp sáng lòa. Thế rồi nó nhìn thấy một hình ảnh ghê rợn, được thứ ánh sáng chớp tắt liên tục làm cho khung khiếp hơn. Đó là Jack! Thằng bé nằm dưới đất, trong một cái hố nhỏ quằn quại ôm lấy đầu gối. Toàn bộ phận chân bên dưới đầu gối của Jack, gồm cẳng chân, mắt cá và bàn chân, đã bị sét tiện đứt. Máu đen trào ra từ vết thương

trộn lẫn với đất bẩn tạo thành một thứ bột nhão gớm ghiếc. Quần áo của thằng bé đã bị cháy hết, để lại một cơ thể trần trụi đầy thương tích. Tóc nó đã biến mất.

Thứ nom như hai nhãn cầu của nó thì... Thomas quay vội đi và khuỵu xuống, ho sặc sụa trong khi bao tử tống hết mọi thứ ra ngoài, chúng không còn làm gì được cho Jack nữa rồi. Không thể. Nhưng

thằng bé vẫn còn sống. Thomas thấy mừng vì tai mình không nghe được những tiếng gào thét, mặc dù nó thấy xấu hổ vì suy nghĩ đó. Nó không biết liệu có thể chịu đựng nổi nếu nhìn Jack một lần nữa hay không.

Rồi ai đó túm lấy nó, lôi nó đứng dậy. Minho. Thằng bé nói gì dó. Thomas tập

trung lắm mới dọc được chữ theo đòi môi mấp máy của Minho. Ta đi thôi. Không làm được gỉ đâu.

Jack, nó thầm nghĩ. Jack ơi là Jack! Chân loạng choạng, dạ dày đau quặn sau khi ói, tai nhức nhối, đầu óc bàng hoàng

trước cảnh tượng hãi hùng của Jack,

Thomas chạy theo sau Minho. Nó nhìn thấy những cái bóng của các trảng viên khác ở hai bên, nhưng rất ít. Trời quá tối khiến nó không thể nhìn xa, những ánh chớp xuất hiện và biến đi quá nhanh cũng không soi sáng được gì nhiều. Chỉ có đất cát, những mảnh vỡ và hình dáng lù lù của tòa nhà kia dường như đang trùm lên bọn chúng.

Bọn trẻ không còn hi vọng chạy cùng

nhau một cách trật tự nữa. Giờ đây thân ai nấy lo. Chúng chi biết hi vọng mọi người đều vượt qua thử thách.

Gió giật. Sấm chớp đùng đùng. Gió thốc. Bụi đất quay cuồng. Gió rít. Tai ù đặc, nhức nhối. Gió gào. Thomas tiếp tục di chuyển, mắt dán vào lưng Minho đang chạy trước mình vài bước. Nó không còn cảm xúc nào dành cho Jack. Nó mặc kệ nếu mình bị điếc vĩnh viễn. Nó không còn quan tâm tới bẩt kỳ ai. Sự hỗn loạn xung quanh nó đã rút sạch phần người trong nó, chỉ chừa lại phần con. Tất cả những gì nó muốn là sống sót, chạy tới tòa nhà kia và chui vào bên trong. Sống sót. Tồn tại thêm một ngày nữa.

Ánh chớp nổ tung phía trước lại hất nó

lên không trung. Mặc dù bay ngược ra sau, nó vẫn hét lên, cố gắng giữ tư thế thẳng. Vụ nổ xảy ra ngay tại chỗ Minho đang chạy. Minho ơi! Thomas tiếp đất đánh huỵch một cái, tưởng như mọi khớp xương trong người nó rã rời ra trước khi gắn lại chỗ cũ. Nó cố quên cơn đau để đứng dậy, chạy tới trước. Mắt nó chỉ nhìn thấy những ánh sáng tím đỏ quay mòng mòng trên nền đen. Rồi nó nhìn thấy lửa.

Bộ não Thomas cần một giây để xác định thứ nó đang nhìn thấy. Những lưỡi lửa nhảy nhót như ma thuật, bị gió thôi bạt sang bên phải. Thế rồi tất cả đổ ụp xuổng dát như thê đang bị dập đi.

Thomas chạy tới nơi và hiểu ngay mọi

chuỵện.

Đó chính là Minho. Quần áo cùa thằng bé đã bị bắt lửa.

Với một tiếng thét váng óc, Thomas thụp xuống đất bên cạnh thằng bạn. Nó chọc hai tay xuống mặt đất đã bị sét đánh cho tơi ra và cuống cuồng hất đất cát lên người Minho. Nhằm vào ngọn lửa lớn nhất, nó được trợ giúp bởi Minho khi thẳng bé vừa lăn lộn vừa đưa hai tay đập lia lịa vào phần thân trên của mình.

Chi vài giây sau, lửa đả được dập tắt, để lại chỏ quân áo cháy xém và vô số vết thương nguy hiểm. Thomas thấy mừng vì không nghe thấy tràng rủa xả ogats ra từ Minho. Thừa biết hai đứa không có thời gian để nấn ná, nên Thomas xốc vai

Minho lôi thằng bé đứng dậy.

- Cố lên! - Thomas hét lớn, mặc dù mấy chữ đó chẳng khác nào tiếng đập câm lặng trong đầu nó.

Minho ho khạc, co rúm người lại, rồi gật đầu và quàng một tay quanh cổ Thomas. Hai đứa di chuyến nhanh hết sức có thế về phía tòa nhà, chủ yếu nhờ nỗ lực của Thomas.

Xung quanh hai đứa, sấm sét trút xuống như những mũi tên lửa. Thomas có thế cảm thấy từng hơi nổ câm lặng ập vào đầu, làm xương cốt nó rung lên. Ánh sáng chớp tắt liên hổi. Phía sau tòa nhà chúng đang lập cập chạy tới, những ngọn lửa đã bùng lên. Hai hay ba lần Thomas trông thấy sét đánh thẳng vào ngọn của

một còng trinh, làm gạch đá và mảnh kinh rơi như mưa xuỗng đường phố bên dưới.

Bóng tối bẳt đầu ngả sang màu xám nhiều hơn là nâu, và Thomas nhận ra những đám mây đã dày hẳn lên, hạ thấp xuống gần mặt đất, đầy bụi và khói đi chỗ khác. Gió đã giảm bớt một chút cường độ, nhưng sấm chớp lại mạnh mẽ hơn bao giờ.

Các trảng viên đếu loạng choạng chạy theo cùng một hướng. Có vẻ chúng đả bị hụt quân số, nhưng Thomas vẫn chưa thề nhìn đủ rỏ để khẳng định được. Nó trông thấy Newt, Chảo chiên, và Aris. Tất cả bọn chúng đều có bộ dạng kinh hoàng, mắt nhìn vào mục tiêu đã ở rất gần mà

chạy thục mạng.

Minho sảy chân vấp té, tuột ra khỏi tay Thomas. Nó ngừng chạy, quay lại và kéo thằng bé bị thương đứng dậy, đặt tay Minho qua vai mình. Hai tay Thomas quàng quanh ngực Minho, nửa nâng nửa lôi thằng bé theo mình. Một quầng sét sượt qua đầu hai đứa, giáng xuống mặt đất phía sau lưng chúng. Thomas không nhìn nữa mà tiếp tục di chuyển. Bên trái nó, một trảng viên không rõ tên gì ngã xuống. Thomas không nghe thấy tiếng thét mà nó biết đang vọng tới. Một đứa khác khuỵu xuống ở bên phải nó, nhưng đứng lên ngay. Một tia chớp nổ đoàng ngay phía trước nó, chếch về bên phải. Thêm một vụ nổ bên trái, rồi một ở ngay trước

mặt. Thomas buộc phải ngừng chạy và chờ chớp mắt liên tục cho đến khi thị giác quay trở lại. Rồi nó chạy tiếp và lôi Minho đi theo.

Thế rồi chúng đến được đó.

Tòa nhà đầu tiên của thành phố.

Trong bóng tối của cơn bão, tòa nhà tuyền một màu xám. Những khối đá đồ sộ, một vòm cổng bằng gạch, những ô cửa vỡ kính. Aris chạy đến cửa trước tiên, nhưng không cần phải mở. Cửa làm bằng kinh đã vỡ gần hết, nên thằng bé chỉ việc cẩn thận dùng khuỷu tay gạt nốt những mảnh kính còn lại. Aris vẫy tay ra hiệu cho một vai trảng viên băng qua cửa, rồi bước vào, bị nuốt chửng bởi bóng tối bên trong.

Thomas chạy đến nơi cùng lúc với Newt. Nó vẫy tay cầu cứu. Newt và một thằng nữa đỡ lấy Minho, cẩn thận lôi thằng bé qua ngưỡng cửa.

Người cuối cùng đi theo các bạn bước vào trong nhà là Thomas. Nó vẫn còn choáng váng vì sức mạnh kinh khủng của cơn dông.

Nó quay lại vừa kịp lúc để chứng kiến những hạt mưa bắt đầu trút xuống ở bên ngoài, như thể cơn dông cuối cùng đã quyết định nhỏ những giọt nước mắt hối hận vì điều đã gây ra cho bọn trẻ.

Chương 25

Mừa tuôn xối xả, như thể ông trời đã hút cạn đại dương và giận dữ trút tất cả xuống đầu chúng.

Thomas ngồi yên một chỗ nhìn mưa trong ít nhất hai tiếng đồng hổ. Nó tựa vào tường, toàn thân rã rời và đau nhức, thầm mong thính giác của mình được phục hổi. Có vẻ như nó đã thành công. Sự im lặng choáng váng giảm dần, và tiếng ù trong tai nó biến mất. Khi cất tiếng ho, nó cảm thấy đã nghe được nhiều hơn là một rung động đơn thuần. Nó nghe thấy âm thanh của tiêng ho. Từ một nơi rất xa, như thể từ trong một giấc mơ nào đó, vọng đến tiếng rơi của những hạt mưa. Có lẽ nó sẽ không bị điếc hẳn.

Ánh sáng màu xám chì luồn qua các

cửa sổ chẳng thể địch lại bóng tối lạnh lùng bên trong tòa nhà. Các trảng viên nằm ngồi co ro quanh phòng. Minho co người thành trái bóng ngay cạnh chân Thomas, gần như không nhúc nhích. Như thể mọi cử động sẽ phát tín hiệu đau ồ ạt qua các dây thần kinh của thằng bé. Newt cũng ở gần đó, cùng với Chảo chiên. Không đứa nào tìm cách bắt chuyện hay bàn bạc gì. Không ai buồn đếm lại hoặc điểm danh để biết còn thiếu đứa nào. Cả bọn nằm hoặc ngồi bất động như Thomas, có lẽ chúng cũng đang nghiền ngẫm cùng một suy nghĩ như nó – thế giới đảo lộn nào có thể tạo ra một cơn dông như thế kia?

Tiếng mưa rơi lớn dần cho đến

khi Thomas không còn nghi ngờ nữa – nó có thể nghe được mưa. Đó là một âm thanh êm dịu và cuối cùng nó ngủ thiếp đi, bất chấp mọi thứ.

Khi tỉnh lại, toàn thân nó cứng đơ, đến nỗi có cảm giác như bị đổ keo vào các mạch máu và cơ bắp, nhưng các bộ phận trong tai và đầu đã hoạt động bình thường trở lại. Thomas nghe thấy tiếng thở nặng nhọc cua các trảng viên đang ngủ, tiếng rên rỉ khe khẽ của Minho, và tiếng nước mưa dội ầm ầm xuống hè đường bên ngoài.

Trời tối mịt. Đêm đã xuống tự bao giờ. Gạt mọi lo lắng sang một bên, để mặc cho sự mệt mỏi chế ngự. Thomas cựa

mình cho đến khi nằm thẳng, đầu gác lên chân của đứa nào đó. rối lại ngủ thiếp đi.

Có hai thứ đánh thức nó dậy: ánh sáng của bình minh và một sự yên lặng bất ngờ. Cơn dông đã tan. Nó đã ngủ trọn đêm. Tuy nhiên, trước khi cảm thấy sự cứng đơ và nhức nhối của cơ thể, nó nhận ra một thứ mạnh mẽ hơn nhiều.

Cơn đói

Nắng rọi xuyên qua các ô cửa sổ mất kinh tạo thành những đốm sáng lỗ chỗ trén sàn xung quanh Thomas. Nó ngước lên và nhìn thấy một tòa nhà hoang tàn, với những lỗ hổng to tướng ở từng tầng trong suốt mườí hai tầng lầu bên trên. Có vẻ như bộ khung bằng thép là thứ giúp

cho tất cả khỏi bị đổ sụp. Nó không thể hình dung nối điều gì đã gây ra sự hủy hoại như thế. Nhưng những mảnh trời xanh đang lấp ló trên đó, một điều tưởng như không thể ở thời điểm Thomas chui vào tòa nhà. Dù cơn dông có kinh dị tới đâu, sự thay đổi khí hậu trên trái đất có dữ dội tới mức nào để tạo ra một thứ như thế, thì nó cũng đã tan hẳn.

Những cơn đau nhói lên trong bụng Thomas, rên ri đòi ăn. Nó nhìn quanh và thấy các trảng viên khác vẫn còn đang ngủ, trừ Newt đang nằm tựa lưng vào tường, mắt buồn bã nhìn vào một điếm trơ trọi ở giữa phòng.

- Này, cậu ổn không? - Thomas hỏi. Ngay cả hàm nó cũng đang cứng lại.

Newt từ tốn quay sang phía Thomas, đôi mắt thẳng bé nhìn mông lung cho đến khi dứt ra được khỏi dòng suy nghĩ và tập trung vào Thomas.

- Ổn hả? Ờ, tôi nghĩ mình ổn. chúng ta còn sống. Chắc đó là điều quan trọng nhất rồi còn gì. - Sự cay đắng trong giọng điệu của thằng bé không thể mạnh mẽ hơn.

- Đôi khi tôi tự hỏi. - Thomas lẩm bẩm.

- Chuyện gì?

- Liệu sống sót có quan trọng gì. chết đi có phải dễ dàng hơn nhiều hay không.

- Thôi đi. Tôi không tin cậu thực sự nghĩ như vậy.

Sau khi cụp mắt xuống để nói ra những cảm giác tuyệt vọng của mình, Thomas

ngước lên, ném vào Newt một cái nhìn sắc lẻm. Rồi nó mỉm cười, như thế cảm thấy nhẹ nhõm.

- Cậu nói đúng. Tôi chỉ cố tỏ ra khốn khổ như các cậu. - Nó gần như tự thuyết phục được bản thân rằng đó là sự thật, và nó không hề cảm thấy cái chết sẽ là lối thoát dễ dàng nhất

Newt chán chường chỉ tay về phía Minho hỏi:

- Minho bị chuyện chết bằm gì vậy?

- Sét đánh làm quần áo nó bắt lửa. Làm thế nào óc nó không bị nướng khét thì tôi không biết. Nhưng tụi tôi đã kịp dập lửa trước khi có thiệt hại nghiêm trọng. Tôi nghĩ thế.

- Trước khi có thiệt hại nghiêm trong à?

Tôi không muốn biết thứ được cậu cho là nghiêm trọng thật sự trông như thế nào đâu.

Thomas nhắm mắt một giây và ngả đầu vào tường.

- Này. như cậu đã nói, Minho còn sống, đúng không? Quần áo vẫn còn tức là nó không bị bỏng ở quá nhiều chỗ. Nó sẽ ổn.

- Ờ, tốt thôi! - Newt tặc lưỡi mỉa mai. - Tôi sẽ nhớ để sau này không thuê cậu làm bác sĩ riêng.

- Ai daaa. - Minho dài giọng rên ri. Mắt thằng bé hấp háy rồi nheo bắt gặp anh mắt của Thomas. - Ôi trời. Tôi tởm quá. Tởm khủng khiếp.

- Nó tệ cỡ nào? - Newt hỏi thằng bé.

Thâv vì trả lời, Minho từ từ nâng ngươi ngồi dậy, nhăn nhó quạu quọ theo từng cử động. Cuối cùng nó cũng làm được và khoanh chân xếp bằng. Áo quần Minho cháy xém và tơi tả, nhiều chỗ để lộ lớp dả đầy bỏng nước như của một sinh vật ngoài hành tinh. Ngay cả khi Thomas không phải là một bác sĩ và không có chút kiến thức nào về những chuyện như thế này, bản năng vẫn mách bảo nó là các vết bỏng đã được kiểm soát và sẽ phục hồi nhanh chóng. Phần lớn da mặt của Minho không hề hấn gì, và thằng bé vẫn còn nguyên mái tóc khỏe mạnh trên đầu.

- Ngồi được lên thế này chứng tỏ cậu cũng đâu có tệ lắm. - Thomas nói với một nụ cười ranh mãnh.

- Im đi - Minho đáp. - Tôi khoe như vâm đây này. Dẫu có đau đớn gấp hai lần như vậy tôi vẫn có thể đá tung cái đít ngựa của cậu đó.

Thomas nhún vai:

- Tôi thích ngựa mà. Ước gi được ăn thịt một con ngay bây giờ - Bao tử nó kêu ùng ục.

- Đùa hả? - Minho nói. - Thomas đầu bã chán phèo giờ cũng biết đùa ta ơi!

- Biết chứ sao không.-Newt đáp.

- Tôi là đứa hài hước mà. - Thomas nhún vai đáp.

- Ờ vui ghê. - Minho nói, nhưng nó đã hết hứng để đùa cợt tiếp. Nó quay đầu nhìn các trảng viên còn lại. Đa số chúng

vẫn đang ngủ hoặc nằm yên với vẻ mặt trống rỗng. - Bao nhiêu?

Thomas nhẩm đếm. Mười một. Sau tất cả những chuyện đà trải qua, chỉ còn mười một đứa. Tính cả thằng bé mới đến, Aris. Bốn, năm mươi thẳng con trai đã sống trong Trảng trước khi Thomas xuất hiện trước đó vài tuần. Bây giờ chi còn có mười một.

Mười một.

Thomas không thể nói nên lời sau khi nhận ra điều đó. Khoảnh khắc nhẹ nhõm ngay trước đó bỗng trở nên giống như một sự phỉ báng. Một sự kinh tởm.

Làm thế nào mình có thể là một phần của VSAT? Nó nghĩ bụng. Làm thế nào mình có thể là một phần của tất cả

chuyện này? Nó biết nên kể lại giấc mơ của mình, nhưng nó không thể.

- Chúng ta chỉ còn mười một người. - Rốt cuộc Newt lên tiếng. Vậy đấy, cuối cùng điều đó cũng được nói ra.

- Vậy là có sáu đứa chết trong cơn dông sao? Hay là bảy? - Minho nói với một sự bình thản tuyệt đối, như thể đang đếm số táo mất di khi gió thổi bay mấy cái ba lô.

- Bảy. - Newt gằn giọng, tỏ ra không hài lòng với thái độ của thằng trưởng nhóm. Rồi nó dịu giọng lại. Trừ phi có đứa chạy vào một tòa nhà khác.

- Trơi đất - Mimho nói, - tụi mình sẽ làm thế nào để vượt qua thành phố này với vỏn vẹn mười một người đây? Theo những gì chúng ta hiểu thì nơi này có thể

có đến hàng trăm Chạch. Có khi hàng ngàn. Trong khi tụi mìmh không thể biết phải đề phòng điều gì trước bọn họ.

Newt thở dài thành tiếng.

- Tất cả những gì cậu nghĩ tới chỉ có vây thôi hả? Còn những đứa đã chết thì sao, Minho? Jack đã mất tích. Winston cũng vậy, nó chẳng có cơ hội nào. Ngoài ra...

- Newt nhìn quanh, - tôi cũng không thấy Stan hay Tim đâu hết. Tụi nó thi sao đây?

- Thôi nào. - Minho giơ tay lên, lòng bàn tay hướng về phía Newt. - Ngậm miệng lại và bình tĩnh coi, bồ. Tôi đâu có đòi làm thằng trưởng nhóm chết bằm đâu.

Cậu muốn dành cả ngày khóc thương cho chuyện đó thì tùy. Nhưng một trưởng nhóm sẽ không làm thế. Người trưởng

nhóm sẽ phải tìm ra cần đi đâu và làm gì sau khi xong chuyện.

- Ờ, chắc nhờ vậy mà cậu được giao nhiệm vụ đó - Newt nói. Nhưng rồi khuôn mặt nó hiện lên vẻ hối lỗi. - Thôi bỏ đi. Xin lỗi cậu, thật đấy. Tôi chi...

- Thôi, tôi cũng xin lỗi cậu. - Minho đảo mắt, và Thomas hi vọng Newt không nhận thấy điều đó vì cái nhìn cùa thẳng bé đang cắm xuống đất.

May thay thằng Aris đi tới nhập bọn với ba đứa. Thomas muốn cuộc đối thoại chuyển sang một đề tài khác.

- Có bao giờ các cậu thấy thứ gì như cơn dông vừa qua không? - Aris hỏi.

Nhận thấy thằng nhỏ đang nhìn mình, Thomas lắc đầu:

- Không tự nhiên chút nào. Ngay cả trong mơ ký ưc tởm lợm của tôi, tôi cũng khá chắc chắn những thứ như thế không xảy ra thường.

-Nhưng đừng quên những gì Chuột chù và người phụ nữ nói với cậu trên xe buýt. - Minho nói. - Qụầng lửa mặt trời, cả thế giới bùng cháy như địa ngục, chuyện đó làm biến đôi khi hậu nặng tới nỗi gây ra những cơn dông điên rồ như vừa rồi. Có cảm giác tụi mình còn may vi nó không mạnh hơn.

- 'May' hình như không phải chữ đầu tiên tôi nghĩ tới - Aris nói,

- Ờ cũng phải.

Newt chỉ tay về phía cửa ra vào vỡ kính, nơi ánh nắng đã đạt độ sáng như của hai

ngày đầu tiên bọn trẻ tới Đất cháy.

- Ít nhất thì nó cũng đã tan. Tốt hơn ta nên nghĩ tới những việc vần làm tiếp theo.

- Thấy rồi - Minho nói. - Cậu cũng vô tâm như ai. Nhưng cậu nói đúng.

Thomas nhớ lại hình ảnh của đám người Chạch bên ngoài cửa sổ phòng tập thể. Trông họ như những cơn ác mộng biết đi, chỉ còn thiếu giấy chứng tử đế chính thức biến thành xác sống.

- Phải đó chúng ta nên xem xét tình hình trước khi một đám người điên loạn xuất hiện. Nhưng ta cần ăn trước. Phải đi tìm thức ăn trước. – Mấy chữ cuối gán như làm nó đau đớn. Nó đang rất muốn được ăn.

- Đồ ăn hả?

Thomas kêu lên vì bất ngờ. Giọng nói vang lên từ trên lầu. Nó ngước mắt nhìn lên, giống như những đứa khác. Một khuôn mặt đang nhòm xuống bọn trẻ từ cái lỗ của lầu ba. Người này có vẻ gốc gác Tây Ban Nha. Đôi mắt anh ta hơi hoang dại, khiến trong bụng Thomas dâng lên một chút lo lắng.

-Anh là ai? - Minho la lớn.

Thế rồi, trước sự kinh ngạc của Thomas, người đàn ông nhảy qua cái lỗ trên trần, rơi xuống phía bọn trẻ. Đúng vào giây cuối cùng anh ta cuộn tròn người lại và lộn ba vòng, trươc khi bung người ra tiếp đất bằng chân.

- Tên tôi là Jorge. - Anh ta nói, hai tay

dang ra như thể mong nhận những tràng pháo tay cho màn nhào lộn. - Tôi là gã Chạch cai quản nơi này.

Chương 26

Trong một thoáng Thomas không tin người đàn ông từ trên trời rơi xuống kia là có thật. Anh ta xuất hiện quá bất ngờ, cách nóí và nội dung câu nói của anh ta cũng ngớ ngẩn một cách kỳ lạ. Nhưng anh ta vẫn đứng đó. Và mặc dù không tỏ ra loạn óc như bọn trẻ đã từng thấy, anh ta vừa thú nhận mình là một gã Chạch. - Mấy đứa quên mất cách nói chuyện rồi hả? - Jorge hỏi, nụ cười trên gương mặt

anh ta hoàn toàn lạc lõng giữa tòa nhà hoang tàn. - Hay lả mấy đứa sợ người Chạch? Sợ tụi này đề xuống đất móc mắt mấy đứa ra ăn? Hừm, nó ngon lắm đó.

Đặc biệt là khi khan hiếm đồ ăn. Vị giống như trứng tái.

Minho lên tiếng trả lời, cố gắng che giấu sự đau đớn của mình:

- Anh nói anh là Chạch? Tức là anh điên nặng hả?

- Anh ta vừa mới nói là thích mùi vị của mắt người. - Chảo chiên nói, - Tôi nghĩ như vậy cũng đủ được xếp vào loại điên rồi.

Jorge bật cười, trong giọng cười có một sự đe dọa rõ rệt

- Coi nào, coi nào, các bạn. Tôi chi ăn

mắt của các cậu nếu các cậu đã chết thôi. Tất nhiên, tôi sẽ rất vui lòng tiễn các cậu sang thế giới bên kia nếu cần. Hiểu chưa? Vẻ bỡn cợt trên mặt anh ta biến mất, nhường chỗ cho một sự cảnh cáo.

Như thể anh ta đã thách bọn trẻ đối đầu với minh.

Không ai nói gì trong một lúc lâu. Rồi Newt lên tiếng hỏi:

- Ở đây các anh có bao nhiêu người? Ánh mắt Jorge lia nhanh vào Newt.

- Bao nhíêu? Bao nhiêu Chạch hả? Ở đây, tất cả chúng tôi đểu là Chạch, cưng à.

- Tôi không có ý đó, và anh cũng biết như thế. - Newt đáp thẳng thừng.

Jorge bắt đầu rảo bước trong phòng, lần

lượt bước qua từng trảng viên trong khi tuyên bố:

- Mấy đứa cần hiểu nhiều điều về thành phổ này. Về Chạch và VSAT, chính phủ; lí do tại sao họ lại bỏ tụi tôi ở đây trong tình trạng chết dần vì bệnh tật, giết chóc lẫn nhau, mất trí hoàn toàn và điên loạn cùng cực. Với các cấp độ khác nhau của căn bệnh Nhật trùng. Và về việc đã quá trễ đối với mấy đứa - tất cả những ai chưa nhiễm bệnh thì sẽ bị nhiễm thôi.

Thomas dõi mắt theo người lạ mặt trong khi anh ta bước quanh phòng và tuôn ra những lời độc địa. Nhật trùng. Nó cứ tưởng minh đã quen với nỗi sợ bị nhiễm bệnh, nhưng với một người Chạch ở ngay trước mắt, nó càng thấy sợ hơn bao giờ

và tuyệt vọng muón làm gì đó.

Jorge đứng lại bênh cạnh Thomas và các bạn, chân anh ta suýt chạm vào Minho.

Anh ta tiếp tục nói:

- Nhưng đó không phải là cách thức mọi việc diễn ra, hiểu chưa? Những người yếu thế hơn sẽ nói trước. Tôi muốn biết mọi thứ về các cậu. Các cậu từ đâu tới, tại sao đến đây, mục đích của các cậu là gì. Nói đi. :

Minho bật cười khùng khục.

- Chúng tôi mà yếu thế á? - Thằng bé hất đầu chỉ những đứa xung quanh một cách giễu cợt - Trừ phi sấm sét đã nướng chín võng mạc của tôi, ở đây chúng tôi có mười một người, anh thì chỉ có một mình. Anh mới là người phải nói trước.

Thomas thực lòng ước Minho đã không nói như vậỵ. Thằng bé quá khinh suất và khiêu khích, điều đó có thể khiến cả bọn chết chung. Rõ ràng người này không đơn độc. Có thể có hàng trăm Chạch đang ẩn nấp ở các tầng lầu bên trên để quan sát bọn trẻ, trong tay họ là những thứ vũ khí khủng khiếp cỡ nào không ai biết được.

Hoặc tệ hơn là họ có thể ngấu nghiến bọn trẻ bằng chính đôi tay, hàm răng và sự điên loạn của mình. Jorge nhìn Minho một 1úc, mặt tỏ ra thản nhiên:

- Cậu đâu có nói câu đó, đúng không? Hãy nói là cậu không nói với tôi câu đó đi. Cậu có mười giây để xin lỗi.

Minho nhìn qua phía Thomas với một nụ cười nhếch mép.

- Một. - Jorge đếm. - Hai. Ba. Bốn. Thomas cổ gắng dùng ánh mắt cảnh báo Minho. Nói đi.

- Năm. Sáu.

- Nói đi. - Rốt cuộc Thomas nói thành tiếng.

- Bảy. Tám.

Giọng Jorge mỗi lúc một cao hơn. Dường như Thomas trông thấy một sự di chuyển ở đâu đó bên trên. Một cái bóng lờ mờ xẹt qua. Cỏ lẽ Minho cũng đã nhận thấy điều đó. Sự khiêu khích đã biến mất khỏi gương mặt của thằng bé.

- Chín.

- Tôi xin lỏi.- Minho nói không chút cảm xúc.

- Tôí không nghĩ cậu thành khẩn. - Jorge đáp, rồi đá vào chân Minho.

Hai bàn tay Thomas co lại thành nắm đấm khi thấy bạn mình rú lên đau đớn. Gã Chạch vừa đá vào đúng vết bỏng của Minho.

- Nói cho thành khẩn vào, cưng à. Thomas ngước lên nhìn gã Chạch đấy căm hận. Những ý nghĩ điên khùng bắt đầu lởn vởn trong đầu nó. Nó muốn nhảy lên tấn công và đánh anh ta như khi đánh

thằng Gally sau khi thoát khỏi Mê cung. Jorge lại co chân đá Minho lần nữa, mạnh hơn gấp đôi vào cùng một chỗ.

- Nói cho thành khẩn!

Anh ta hét to những chứ cuối cùng với một sự thô lỗ gần như điên cuồng.

Minho rên lên và dùng hai bàn tay bịt vết thương.

- Tôi... xin lỗi. - Thằng bé nói đứt quãng giữa những hơi thở nặng nhọc, giọng căng thẳng đầy đau đớn. Nhưng ngay khi Jorge mỉm cười mãn nguyện với sự sỉ nhục vừa hoàn thành, Minho vung tay hất mạnh cẳng chân của anh ta. Jorge mất thăng bằng ngã lăn ra sàn, miệng buột kêu lên một tiếng, nửa bất ngờ, nửa đau đớn.

Minho chồm lên người anh ta, miệng tuôn ra những từ tục tĩu mà Thomas chưa từng nghe thấy trước đây. Thằng bé dùng hai đùi kẹp người Jorge lại và bắt đầu đấm.

- Minho! - Thomas la lớn. - Dừng lại!

Nói rồi nó bật dậy, bất chấp sự cứng khớp và đau cơ. Nó liếc nhanh lên phía trên trong khi lao tới chỗ Minho để lôi thằng bé ra. Ở trên lầu có một số bóng đen di chuyển. Nó trông thấy nhiều người nhìn xuống và chuẩn bị nhảy. Các sợi thừng bắt đầu được thòng xuống từ những cái lỗ.

Thomas lao vào Minho, xô thằng bé ra khỏi Jorge. Hai đứa ngã nhào ra sàn nhà. Thomas nhanh chóng kìm thằng bạn lại, vòng nai tay ôm chặt ngực Minho trong khi thằng bé vùng vẫy cố thoát ra.

- Trên kia bọn chúng rất đông! - Thomas hét vào tai từ phía sau. - Cậu thôi đi! Họ sẽ giết chúng ta mất! Họ sẽ giết cả bọn mất!

Jorge lảo đảo đứng dậy, chậm rãi đưa tay chùi một vệt máu nơi khóe miệng, vẻ mặt của anh ta cũng đủ để Thomas sợ điếng người. Không biết anh ta sẽ làm gì đây.

- Khoan đã! - Thomas hét lớn. - Làm ơn, khoan đã!

Jorge đấu mắt với Thomas trong khi một số Chạch bắt đầu tụt xuống đất từ phía bên trên. Có người thực hiện cú lộn người như Jorge đã làm, có người chỉ tuột hết sợi thừng và đáp xuống đất trên hai chân. Tất cả nhanh chóng tập hợp lại phía sau lưng thủ lĩnh. Có khoảng mười lăm người cả thảy, cả nam lẫn nữ, một vài người ở độ tuổi thiếu niên. Tất cả đểu bẩn thỉu và ăn mặc rách rưới.

Đa số họ gầy gò và có vẻ yếu ớt.

Minho thôi không vùng vẫy nữa. Thomas nới lỏng hai tay. Căn cứ theo tình hình thì nó chỉ còn vài giây trước khi mọi thứ biến thành một cuộc tắm máu. Nó dùng một tay ghì mạnh lưng Minho, tay kia phác một cử chi hòa giải với Jorge.

- Hãy cho tôi một phút. - Thomas nói, cố gắng kiềm chế nhịp tim và hạ giọng. - Làm hại chúng tôi thi các anh chẳng được lợi lộc gì đâu.

- Không được lợi lộc gì á? - Jorge hỏi lại, rồi chu miệng phun một bãi nước bọt hồng hồng. - Được nhiều là đằng khác.

Bảo đảm đó, cưng à. - Hai bàn tay anh ta đã siết lại thành nắm đấm.

Rồi anh ta gật đầu, chỉ vừa đủ để nhận

thấy. Ngay lập tức, nhóm Chạch phía sau lưng anh ta lồi ra đủ thứ kinh khủng giấu trong những bộ quần áo tả tơi. Dao, rựa, thanh tà vẹt đường ray xe lửa, mảnh kính có cạnh lấm máu và sắc như dao cạo.

Một đứa con gái tuổi không quá mười ba giương lên một cái xẻng hư có phần lưỡi lởm chởm răng cưa.

Thomas bỗng dưng có cảm giác chắc chắn là nó đang cầu xin tha mạng cho cả bọn. Các trảng viên không thể nào đương đầu nối với những người này. Không thể nào. Bọn họ không phải là Nhím sầu, nhưng cũng không có mật mã thần thánh nào có thi tất họ được.

- Nghe này, - Thomas vừa nói vừa chậm rãi đứng lên thâm mong Minho đủ khôn

để không manh động, - chúng tôi có một nhiệm vụ. Chúng tôi khác với những sư huynh ngớ ngẩn tự dưng chui vào nhà của các anh. chúng tôi có giá trị. Nếu còn sống.

Vẻ mặt đằng đằng sát khí của Jorge giãn ra đôi chút, có lẽ để nhường chỗ cho sự hiếu kỳ. Anh ta hỏi gọn lỏn:

- Sư huynh là gì?

Thomas suýt nửa thì phì cười. Một câu hỏi không ăn nhập nhưng lại rất hợp lí.

- Anh và tôi, mười phút. Chỉ hai người thôi. Đó là tẫt cả những gi tôi yêu cầu. Nếu cần anh có thể mang theo vũ khí.

Jorge bật cười, nghe như tiếng khịt mũi.

- Xin lỗi phải làm nhóc thất vọng, nhưng tôi không nghĩ mình cần đến vũ khí.

Anh ta ngừng nói trong vài giây mà tưởng chừng như cả giờ đồng hồ.

- Mười phút. - Cuối cùng anh ta lên tiếng. - Những người còn lại ở đây trông chừng đám nhóc này. Nếu tôi ra lệnh, giết sạch cả đám. - Anh ta giơ tay ra, chỉ vể phía một hành lang tối tăm đối diện với cửa chính của tòa nhà.

- Mười phút thôi. - Anh ta nhắc lại. Thomas gật đầu. Thấy Jorge không nhúc nhích, nó bèn đi trước. Nó tiến đến địa điểm đã hẹn, bước vào một cuộc thảo luận có lẽ là quan trọng nhất trong đời. Và cũng có thể là cuối cùng trong đời.

Chương 27

Thomas cảm thấy Jorge nối gót mình khi nó bước vào trong đoạn hành lang tối mò. Không khí nồng mùi ấm mốc, nước nhò giọt xuống từ trên trần làm vang lên những tiếng tong tong rợn người.

- Cứ đi tiếp đi. - Jorge lên tiếng từ phía sau lưng Thomas. - Ở phía cuối kia là một căn phòng có ghế. Chỉ cần chạm vào tôi, tất cả sẽ chết hết.

Thomas muốn quay lại hét vào mặt anh ta, nhưng vẫn lầm lũi bước tiếp.

- Tôi không có ngu đâu. Anh có thể thôi tỏ ra hăm dọa được rồi đó.

Gã Chạch chỉ cười rinh rích, không đáp. Sau nhiều phút yên lặng, cuối cùng Thomas cũng đến được một cánh cửa gỗ

có núm cửa bằng bạc. Nó đưa tay mở cửa không chút đắn đo. Tuy vậy. khi đã ở bên trong, nó không biết phải làm gì nữa. Căn phòng tối đen như mực.

Nó cảm thấy Jorge bước qua bên cạnh mình rồi nghe thấy tiếng phật của một tấm vải dày bị giật mạnh. Một ánh sáng lòa xuất hiện khiến Thomas đưa tay lên che mắt. Lúc đầu nó phải nheo mắt lại, sau đó bỏ taỵ xuống và có thể nhìn đươc mọi thứ. Nó nhận rã Jorge dã kéo một tấm vải bạt che cửa sổ. Kính cửa đã vỡ. Bên ngoài chỉ thấỵ ánh nắng và bê tông.

- Ngồi xuống. - Jorge nói. Giọng anh ta đỡ cộc cằn hơn là Thomas tưởng. Nó hi vọng đó là do rốt cuộc anh ta đã công

nhận rừang vị khách của mình sẽ có một cách tiếp cận tình hình bình tĩnh và có suy nghĩ. Rằng cuộc đối thoại này có thể hữu ích cho những cư dân hiện tại của tòa nhà hoang. Nhưng dĩ nhiên, anh ta là Chạch, nên Thomas hoàn toàn không biết anh ta sẽ phản ứng thế nào.

Trong phòng không có đồ đạc gì ngoài hai cái ghế gỗ nhỏ và một chiếc bàn đặt giữa chúng. Thomas kéo chiếc ghế gần mình rồi ngồi xuống. Jorge ngồi xuống chiếc ghế còn lại, chổm người đặt cùi chỏ lên bàn, hai bàn tay đan vào nhau. Khuôn mặt anh ta tỉnh bơ, mắt dán chặt vào Thomas.

- Nói đi.

Thomas ước gì mình có thể dành vài giây

để sắp xếp lại các ý nghĩ đã chạy qua đầu lúc ở ngoài căn phòng lớn, nhưng nó biết minh không có thời gian.

- Được thôi. - Nó ngập ngừng, cho đến lúc này thì không ổn lắm. Nó hít một hơi.

- Tôi nghe anh nhắc tới VSAT ở ngoài đó. Chúng tôi đều biết những người đó. Sẽ rất hay nếu được nghe những gì anh biết về họ.

Jorge không nhúc nhích, vẻ mặt giữ nguyên như cũ.

- Lúc này tôi không phải là người lên tiếng. Cậu mới là nguời nói.

- Vâng, tôi biết. - Thomas nhích ghế lại sát bàn hơn một chút rồi lại đẩy nó ra và gác chân nọ lên chân kia. Nó cần phải bình tĩnh lại và cứ để cho câu chữ tự

động tuôn ra. - Ơ, chuyện này hơi khó vì tôi không biết anh đã biết những gì. Do đó tôi sẽ coi như anh chẳng biết cái quái gì hết.

- Tôi thành thật khuyên cậu không nên dùng lối nói chuyện như vậy với tôi một lần nào nữa.

- Chỉ là cách nói thôi mà.

- Nói tiếp đi.

Thomas hit thêm một hơi nữa.

- Chúng tôi từng là một nhóm khoảng năm mươi đứa con trai. Và một đứa con gái. - Nó bỗng cảm thấy nhói đau khi nói đến đó. - Bây giờ chúng tôi chỉ còn mười một người. Tôi không biết hết mọi chi tiết, nhưng VSAT là một tổ chức đã làm đủ trò ghê rợn vói chúng tôi, vì một lí do

nào đó. Chúng tôi bắt đầu từ một nơi có tên là Trảng, nằm bên trong một mê cung đá, bị canh chừng bởi những sinh vật được gọi là Nhím sầu.

Nó chờ đợi, tìm kiếm bất kỳ phản ứng nào trên khuôn mặt Jorge trước những thông tin khác thường mà nó vừa đưa ra. Nhưng anh ta không tỏ ra hoang mang hay thừa nhận gì hết. Không hề.

Thế là nó kể lại cho anh ta nghe mọi chuyện. Cuộc sống trong Mê cung, việc chúng thoát ra ngoài và tưởng mình đã an toàn, nhưng hóa ra đó chỉ là một phần trong kế hoạch của VSAT. Nó kể về Chuột chù và nhiệm vụ mà người này đã giao cho cả bọn: sống sót đủ lâu để đi một trăm dặm vể phía bắc, tới nơi trú ẩn

an toàn. Nó thuật lại chuyến đi trong đường hầm tối, việc lũ trẻ bị tấn công bởi các quả cấu kim loại lỏng, nhưng dặm đầu tiên của hành trình.

Thomas kể lại toàn bộ câu chuyện cho Jorge nghe. Càng kể, nó càng có cảm giác điên rồ hơn. Nhưng nó vân tiếp tục, vì không thể nghĩ ra được chuyện gì khác để làm. Nó kể với hi vọng VSAT cũng là một kẻ thù đối với đám người Chạch nhiều như với bọn trẻ.

Tuy nhiên, nó không nhắc tới Teresa. Con bé là thứ duy nhất nó giữ lại.

- Vậy nên, chúng tôi có gì đó đặc biệt. - Thomas nói, cố gắng chốt lại tình hình. - Họ không thể hành xác chúng tôi chì để thỏa mãn sự độc ác. Mục đích của họ là

gì?

- Nhắc tới mục đích, - Jorge lên tiếng sau mười phút ngồi nghe. Thời gian dành cho Thomas đã hết, - mục đích của cậu là gì?

Thomas chờ đợi. Đây rồi. Cơ hội duy nhất của nó.

- Là gì? - Jorge hỏi dồn. Thomas nói luôn:

- Nếu anh giúp chúng tôi... ý tôi là nếu như anh, hoặc một vài người các anh đi cùng chúng tôi và giúp chúng tôi đến được nơi trú ẩn an toàn...

- Thì?

- Thì có thể các anh cũng được an toàn đấy... - Đây là kế hoạch Thomas đã tính

toán từ trước, một hi vọng được Chuột chù khơi lên. - Họ bảo chúng tôi đều đã bị nhiễm Nhật trùng. Và nếu chúng tôi tới được nơi trú ẩn an toàn, chúng tôi sẽ được chữa bệnh. Họ bảo họ có liệu pháp. Nếu các anh giúp chúng tôi đi đến đích, có thể các anh cũng sẽ nhận được liệu pháp đó. - Thomas ngừng lởi và nhìn Jorge một cách háo hức.

Có điều gi đó đã thay đổi, rất nhẹ thôi, trên khuôn mặt của gã Chạch khi anh ta nghe thấy câu nói vừa rồi của Thomas. Nó biêt minh đã thành công, vẻ mặt đó rõ ràng là hi vọng, dù nó xuất hiện rất ngắn ngủi và bị thay thế bởi một sự dửng dưng hoàn toàn.

Nhưng Thomas biết thứ mình đã nhìn

thấy.

- Một liệu pháp. - Gã Chạch nhắc lại.

- Một liệu pháp. - Thomas xác định từ thời điểm này mình sẽ nói ít nhất có thể. Nó đã cố gắng hết sức.

Jorge ngả người ra sau, làm cái ghế gỗ nghiến kèn kẹt, rồi khoanh tay lại. Anh ta thôi không nhướng mày, mắt tỏ vẻ trầm ngâm.

- Tên cậu là gì?

Thomas ngỡ ngàng trước câu hỏi này. Nó cứ chắc mắm mình đã xưng danh với anh ta, hoặc có vẻ như nó đáng lẽ đã làm thế rồi. Nhưng một lần nữa, toàn bộ diễn biến này không hoàn toán giống như một cuộc làm quen thông thường.

- Tên cậu là gì? – Jorge nhắc lại. – Này

cưng chắc chắn cậu phải có một cái tên.

- Ồ, phải rồi. Xin lỗi anh. Tôi tên Thomas.

Lại một biểu hiện thoáng qua trên gương mặt Jorge. Lần này là điều gì đó giống như một... sự vỡ lẽ. Pha trộn với sự ngạc nhiên.

- Thomas hả? Có thể gọi cậu là Tommy chứ? Hay là Tom?

Cái tên cuối cùng khiến Thomas đau nhói khi nghĩ tới giấc mơ của mình và Teresa.

- Không. - Nó đáp nhanh, có lẽ hơi quá nhanh. - Chỉ... Thomas thôi.

- Được rồi, Thomas. Để tôi hỏi cậu một chuyện. Cậu có biết chút xíu gì về những điều Nhật trùng gây ra cho mọi người không? Cậu có thấy tôi giống một người

mắc bệnh hay không?

Có vẻ như đây là một câu hỏi mà trả lời kiểu nào cũng bị ăn đòn, nhưng Thomas chọn giải pháp an toàn nhất.

- Không.

- Không, cho cả hai câu á?

- Đúng! Ý tôi là... câu trả lời cho cả hai câu hỏi là không.

Jorge mỉm cười, khẽ nhếch mép bên phải. Thomas hiểu nó sẽ không kéo dài.

- Nhật trùng tiến triển theo giai đoạn, chú em ạ. Mọi người trong thành phố này đều bị nhiễm bệnh, và tôi cũng không bất ngờ khi biết cậu với đám bạn của cậu cũng đã bị dính nó. Tôi đang ở giai đoạn đầu, một gã Chạch theo tên gọi thôi. Tôi bị dính mới cách đây vài tuần. Dương

tính ở một chốt kiểm dịch chính phủ đang cố gắng điên cuồng để tách rời người bệnh và người lành. Nhưng họ không thành công. Cả thế giới của tôi sụp đổ. Tôi bị đẩy tới đây. Phải đánh nhau để chiếm được tòa nhà này cùng với những kẻ mới đến khác.

Nghe đến đây, Thomas cảm thấy hơi thở tắc nghẹn trong cổ mình. Anh ta khiến nó nhớ đến những sự kiện trong T'ràng.

- Đám bạn bè có vũ khí của tôi ở ngoài kia cũng giống như tôi. Cứ việc đi dạo quanh thành phố, cậu sẽ hiểu những gì đã xảy ra. Cậu sẽ thấy các giai đoạn bệnh, sẽ biết sau khi Hỏng thì người ta như thế nào, mặc dù có thế cậu sẽ không còn sống được lâu để nhớ đến nó. Ở đây

chúng tôi không có thuốc làm tê đâu. Kẹo lạc ấy. Không hề.

- Ai đã đưa các anh đến đây? - Thomas hỏi, tạm gác lại thắc mắc về thuốc làm tê.

- VSAT, cũng như các cậu. Chỉ có điều, chúng tôi không đặc biệt như các cậu tự nhận. VSAT được thành lập bởi các chính phủ còn tồn tại để chống lại căn bệnh, và họ tuyên bố thành phố này có liên quan với cuộc chiến đó. Ngoài ra tôi không biết gì thêm.

Thomas cảm thấy ngạc nhiên xen lẫn với hoang mang. Và một tia hi vọng cho những lời giải đáp.

- VSAT là ai ? Là cái gì?

Jorge tỏ ra cũng lúng túng như Thomas.

- Tôi đã nói tất cả những gì mình biết. Mà tại sao cậu lại hỏi tôi câu đó? Tôi tưởng các cậu có ý nghĩa đặc biệt đối với họ và họ đứng đằng sau tất cả những sự việc cậu vừa kể đấy thôi?

- Tất cả những chuyện tôi kể đều là sự thực chân thành. Chúng tôi đã được hứa hẹn đủ thứ, nhưng vẫn chưa biết được gi nhiều về những thứ đó. Họ không cho chúng tôi manh mối nào cả. Có vẻ như họ đang thử nghiệm để xem liệu chúng tôi có thể vượt qua tất cả những chuyện tởm lợm này khi không biết điều gì đang diễn ra.

- Điều gì khiến cậu nghĩ bọn họ có liệu pháp điều trị Nhật Trùng?

Bây giờ Thomas phải giữ giọng bình tĩnh

và nghĩ lại những điều đã nghe chuột chù nói.

- Người đàn ông mặc đồ trắng mà tôi đã kể. Ông ta nói đó là lí do chúng tôi phải đến được nơi trú ấn an toàn.

- Hừm. - Jorge lên tiếng, nghe như là công nhận nhưng thực ra là ngược lại. - Điều gì khiến cậu nghĩ họ sẽ cho chúng tôi nhập bọn với các cậu và nhận được liệu pháp đó?

Thomas phải cố giữ sự nhã nhặn và bình tĩnh.

- Dĩ nhiên tôi không bảo đảm chuyện đó. Nhưng tại sao không thử? Nếu các anh giúp chúng tôi tới đó, các anh sẽ có một cơ hội nhỏ. Nếu giết chúng tôi, các anh không có cơ hội nào. Chỉ có một gã

Chạch đã hỏng hoàn toàn mới chọn giải pháp thứ hai.

Jorge lại bật ra tiếng cười bệnh hoạn đó một lán nữa.

- Cậu có gì đó đặc biệt lắm, Thomas à. Mới vài phút trước tôi còn muốn móc mắt cậu, rồi làm chuyện tương tự với những đứa cỏn lại. Vậy nhưng tôi sẽ là thằng ngu nếu không bị cậu thuyết phục dù chỉ một nửa.

Thomas nhún vai, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản.

- Tất cả những gì tôi quan tâm là sống sót thêm một ngày nữa. Tôi chỉ muốn vượt qua thành phố này, sau đó tính tiếp. Và tôi còn muốn một chuyện nữa, anh có muốn biết không? - Nó cố tỏ ra cứng rắn

hơn.

Jorge nhướng mày.

- Chuyện gì?

- Nếu việc móc mắt anh có thể giúp tôi sống đến mai, tôi sẽ làm ngay lập tức. Nhưng tôi cần anh. Chúng tôi cần anh. - Tuy nói cứng như vậy, nhưng Thomas khồng chắc có bao giờ làm chuyện đó thật .

Nhưng nó đã phát huy tác dụng.

Gã Chạch nhìn Thomas một hồi lâu, rồi chìa một tay ra.

- Tôi tin chúng ta có một thỏa thuận,

cưng à. Vì nhiều lí do.

Thomas cũng đưa tay ra bắt. Ngay cả dù nó đang vô cùng nhẹ nhõm, nó cũng phải

vận dụng toàn bộ công lực để không biểu hiện ra mặt.

Nhưng rồi Jorge hất đổ tất cả mọi thứ.

- Tôi chỉ có một điểu kiện. Thằng chó đã dám chọc tôi đó tôi nhớ cậu gọi tên nó là Minho phải không?

- Phải. - Thomas nói với giọng yếu xiu. Tim nó bắt đầu đập liên hổi.

- Nó phải chết.

Chương 28

- Không. - Thomas đáp với tất cả sự dứt khoát và cứng rắn mà nó có thể huy động.

- Không á? - Jorge lặp lại, mặt tỏ vẻ ngạc nhiên. - Tôi đề nghị với cậu một cơ

hội để băng qua thành phố đầy rẫy đám Chạch muốn ăn tươi nuốt sống cậu, nhưng cậu lại từ chối? Gạt bỏ yêu cầu nhỏ nhặt nhất của tôi? Tôi không vui chút nào.

- Như thế là không khôn ngoan. - Thomas đáp. Nó không rõ làm thế nào có thể giữ được sắc mặt bình tĩnh và sự can đảm hiện tại từ đâu mà ra. Nhưng có gì đó mách bảo nó đây là cách duy nhất đé sống sót với gã Chạch này.

Jorge lại chồm người tới, đặt cùi chỏ lên bàn. Lần này anh ta không đan hai bàn tay vào nhau nữa, mà co lại thành nắm đấm. Các khớp ngón tay của anh ta trắng bệch ra.

- Không lẽ mục đích sống của cậu là

chọc tức tôi cho đến khi toi cắt tiết mọi mạch máu của cậu?

- Anh đã thấy điều cậu ấy làm với anh. - Thomas phản bác. - Anh biết rồi đấy.

Nếu anh giết Minho, anh sẽ đánh mất kỹ năng chiến đấu đó. Cậu ấy là chiến binh giỏi nhất của chúng tôi, và cậu ấy không biết sợ là gì. Có thể Minho hơi bốc đồng, nhưng chúng tôi cần cậu ấy.

Thomas cố tỏ ra thực tế. Thậm chí thực dụng. Nhưng trên trái đất này nếu có ai đó ngoài Teresa mà Thomas có thể gọi là bạn, thì người đó là Minho. Và nó sẽ không chấp nhận để mất thằng bé.

- Nhưng nó làm tôi tức điên. - Jorge nghiến răng, hai nắm đấm không hề nới lỏng. - Nó biến tôi thành một đứa con gái

trước mặt người của tôi. Chuyện đó thật... không thể chấp nhận được.

Thomas nhún vai ra vẻ bất cẩn, như thế đó là một lập luận vố nghĩa.

- Vậy thì trừng phạt cậu ta đi. Biến cậu ta thành một đứa con gái. Nhưng giết cậu ta sẽ không giúp ích gì cho chúng ta. Quân số càng đông, cơ may của chúng ta càng nhiều. Là người sống ở đây, anh biết rồi. Không lẽ tôi phải giải thích với anh chuyện này sao?

Cuối cùng, cuối cùng thì Jorge cũng nới lỏng nắm đấm. Anh ta thở hắt ra, khiến Thomas nhận ra anh ta đã nín thở nãy giờ.

- Thôi được. - Anh ta nói. - Thôi được. Nhưng không phải nhờ cậu năn nỉ đâu

nhé. Tôi sẽ tha mạng cho nó, vì tôi đã quyết đinh một chuyện. Thật ra là vì hai lí do. Một trong số đó đáng lẽ cậu nên tự nghĩ ra.

- Sao cơ? - Thomas không bận tâm nếu tỏ ra nhẹ nhỏm nữa. Nỗ lực che giấu cảm xúc khiến nó kiệt sức. Ngoài ra, nó đang rất tò mò trước điều Jorge sắp nói.

- Đầu tiên, cậu không biết rõ mọi chi tiết phía sau cuộc thử nghiệm, hay là thứ gì đó mà VSAT đang buộc các cậu phải hoàn thành. Có lẽ các cậu càng đến đích đông đù thì cơ may sống sót càng lớn.

Cậu có bao giờ nghĩ nhóm B là đối thủ của các cậu không? Tôi nghĩ mối quan tâm lớn nhất của tôi lúc này là đảm bảo cho cả mười một người nhóm cậu tới

đích.

Thomas gật đầu không đáp. Nó không muốn làm hỏng chiến thẳng vừa có được: Jorge đã tin lời nó về Chuột chù và thuốc điều trị.

- Nó đã đưa tôi tới nguyên do thứ hai. - Jorge nóí tiếp. - Điều mà tôi đã quyết định trong đầu.

- Điều gì? - Thomas hỏi.

- TÔI sẽ không đưa tất cả nhóm Chạch ngoài kia đi cùng tôi. Cùng chúng tôi.

' - Hả? Tại Sao? Tôi cứ tưởng mấu chốt nằm ở chỗ nhóm các anh giúp chúng tôi chiến đấu để vượt qua thành phố này chứ?

Jorge lắc đầu quầy quậy, ngả người ra sau va khoanh tay lại, thái độ đe dọa

giảm hẳn.

- Không. Nếu chúng ta làm việc đó thì sự lén lút sẽ tót hơn nhiều so với cơ bắp.

Chúng tôi đã chui rúc quanh cái lỗ địa ngục này kể từ khi mới đến, và tôi nghĩ cơ hội để chúng ta vượt qua nó thành công, đồng thời kiếm ra thức ăn và đồ tiếp tế sẽ cao hơn nhiều, nếu chúng ta vận dụng những gì đã học hỏi được. Rón rén băng qua đám Chạch mất trí thay vì lao qua họ như một nhóm chiến binh tập sự.

- Anh thật khó đoán. - Thomas nói. - Nói không phải chứ, hình như nhóm các anh muốn trở thành các chiến binh kia mà.

Căn cứ trên những thứ sắc nhọn và trang phục của các anh.

Lại một khoảnh khắc ỵên lặng kéo dài. Thomas bắt đầu nghĩ mình đã phạm sai lầm thì Jorge bật cười ha hả.

- Này, chú em, cậu maỵ lắm khi được tôi thích đấy. Không biết tại sao, nhưng tôi thấy mến cậu. Chứ nếu không tôi đã giết cậu ba lần rồi.

- Anh có thế làm thê được sao? - Thomas hỏi.

- Hả?

- Giết một ai đó ba lần.