Chương 3: Những vết sẹo của cuộc sống

"Nằm im nào, Potter," Severus ra lệnh. Potter nằm úp mặt xuống gối trên giường, trong khi Severus tiếp tục nung nóng cái dấu ấn ông vừa tạo ra. Nó không khó làm, chỉ là một chút biến hình đơn giản. Ông nung nó trong lò sưởi trong lúc Potter chờ đợi cảm giác đau đớn như lửa đốt và mùi khét lẹt của da thịt cháy. Ông có thể thấy cậu bé run rẩy trong sự chờ đợi, không dám nhìn khi ông lật xoay chiếc dấu ấn trong lửa. Potter cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không thành công lắm. Không muốn mối liên kết nghĩ rằng thằng bé đang cố ý kháng lệnh, Severus bổ sung, "Cố gắng nhất thôi là được. Thở sâu và bình tĩnh lại nào."

"Thầy không cho em ít thuốc giảm đau trước được à?" Potter thút thít.

"Không được," Severus đáp, rút lấy dấu ấn ra khỏi ngọn lửa. "Bất kỳ đau đớn nào do ta gây ra, cậu đều phải chịu đựng. Nếu ta cho cậu thứ gì – tất nhiên, ta có quyền làm vậy – thì nhẹ thì sẽ hoàn toàn vô dụng, còn tệ thì thực sự sẽ làm tăng nỗi đau của cậu. Điều này áp dụng cho dấu ấn và bất kì chuyện gì khác có thể xảy ra trong tương lai. Thuốc giảm đau sẽ có tác dụng nếu cậu tự làm mình bị thương, nhưng sẽ không có tác dụng nếu ta phải làm gì đó với cậu."

"Phải ư?" Potter cười cay đắng. Severus tiến gần giường hơn, và cảm nhận sự hiện diện của ông, Harry giật mình né tránh. "Thầy không thích điều này sao?" Severus nắm lấy vai Potter và thô bạo lật cậu ngửa ra. Đôi mắt Potter toát lên vẻ lo sợ khi dừng lại trên miếng sắt nung đỏ trong tay ông.

"Ta biết cậu hận ta, Potter," Severus nghiến răng nói, "và nói thật lòng, thì cảm giác đó cũng rất tương hỗ. Nhưng thế không có nghĩa là ta thích nhìn thấy cậu đau đớn tột cùng. Cậu luôn có thể quỳ trước mặt ta giữa Đại Sảnh Đường. Cậu thích cách đó hơn không?"

"Kh-không," Potter lắp bắp, co rúm người lại. Không phải Snape sẽ phiền nếu cậu bé quỵ lụy trước mặt ông ở nơi công cộng. Ông cho rằng mình thậm chí có thể thích điều đó, chủ yếu vì ông thích chơi trò vờn tâm trí hơn là sự tàn bạo, nhưng Albus đã tin tưởng ông và Snape chưa sẵn sàng phản bội lòng tin đó. Lương tâm của ông cũng đang âm thầm cằn nhằn rằng ông nên cư xử tử tế hơn với cậu bé Potter so với cách Potter cha đã từng đối xử với ông. Nhưng ông sẽ cố gắng kiềm chế bản thân, không có nghĩa là ông sẽ nương tay quá đà với con ông Potter. Ông chỉ đơn thuần cố gắng, một cách có chủ đích, để không độc ác hơn mức cần thiết.

"Vậy thì nhanh chóng thực hiện nào, Potter, được không?" Severus bình tĩnh nhắc nhở, ra hiệu để Potter để lộ lại bả vai. Cậu bé lăn qua, lấy tay che đầu. Hơi thở của Potter trở nên nhanh và nông.

"Cố gắng giữ yên hết sức có thể," Severus hướng dẫn, giọng điệu nhẹ nhàng. Làm cậu bé hoảng sợ hơn nữa chắc chắn không tốt cho cả hai trong việc này. "Tập trung vào việc thở đều đặn. Làm bản thân thả lỏng." Severus đặt tay trái lên vai trái của Potter; Severus đã chọn vị trí truyền thống để đặt dấu ấn lên vai phải của cậu. Potter rít lên khi bàn tay ông chạm vào vùng da vẫn còn nhạy cảm sau trận đánh. Severus định vị chiếc dấu ấn phía trên vai Potter.

"Ba... hai... một!" Severus ấn chiếc dấu ấn vào vai Potter, phớt lờ việc cậu căng cứng dưới sức lực của ông và tiếng hét étouffé bật ra. Ông phớt lờ cả việc Potter vẫn đang gào hét trong lúc miếng sắt tiếp tục nung vào da thịt. Tuy vậy, Potter giữ sự tĩnh lặng. Cậu bé không hề giật mình hay chống cự. Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vĩnh cửu đối với hai người họ, Severus nhấc dấu ấn ra khỏi Potter. Vùng da bị carbon hóa và viêm ở nơi dấu ấn chạm vào, và Potter tiếp tục nức nở vào gối. Severus nhanh chóng niệm "Aguamenti," và với một tiếng xì, chiếc dấu ấn nguội lại. Ông đặt nó sang một bên, rồi ngồi xuống giường cạnh Potter.

"Vùng này sẽ chuyển sang màu đen và chảy mủ một thời gian," Severus bắt đầu bình tĩnh, như thể ông chỉ đang đơn giản nói về thời tiết. Có lẽ ông cảm thấy một chút thương hại, biết sự đau đớn của sắt nung nóng trên da thịt là như thế nào. "Trong quá trình vết thương lành, nó sẽ ngứa. Ta đặc biệt khuyên cậu đừng nên gãi, nếu không nó sẽ chảy máu và mất thời gian lâu hơn để lành lại, lại còn có nguy cơ nhiễm trùng nữa."

"Đau lắm," Potter thổn thức, run khẽ ngay khi việc đóng dấu hoàn thành. "Nó đau quá."

"Ta có thể thử một loại kem dưỡng, nếu cậu muốn," Snape đề nghị, không phải vì muốn tốt bụng, mà chỉ bởi đó là điều James chưa từng nghĩ tới để làm cho ông. "Nó có thể chẳng có tác dụng gì đâu, vì bất cứ thứ gì chạm vào vết bỏng lúc này cũng sẽ khó chịu, nhưng ta không nghĩ kem dưỡng sẽ làm cho cơn đau tệ hơn mức độ tự nhiên của nó." Potter lắc đầu. Họ ở yên như vậy, im lặng, cho đến khi màn trình diễn của Potter tự động kết thúc. Cuối cùng, cậu bé cũng bắt đầu động đậy và ngồi dậy. Cậu lau gương mặt lem luốc nước mắt bằng hai tay.

"Cầm này," Severus thở dài, đưa cậu bé một chiếc khăn tay. Ông không thể chịu được những màn phô bày cảm xúc nhếch nhác và không đúng mực như thế.

"Cảm ơn thầy," Potter đáp, lau mắt và xì mũi. Snape phẩy tay, cho thấy cậu không cần phải cảm ơn. "Nó trông như thế nào ạ?"

"Cậu có thể xem nó," Severus trả lời, biết Potter đang nói về vết thương. Ông dẫn cậu bé đến một chiếc gương, nơi Potter cố gắng nhìn qua vai anh. Cậu nhìn thấy một vòng tròn, và bên trong, là các chữ cái "STS". Hai chữ S nhỏ hơn một chút so với chữ T, nằm ở trung tâm của vòng tròn và có thể chiếm toàn bộ đường kính. Đó hẳn đã là một con dấu sáp thanh lịch.

"Nó có nghĩa là gì?" Potter yếu ớt hỏi.

"Severus Tobias Snape," ông trả lời. "Cậu thấy sao?"

"Nó đỡ đau hơn rồi," Potter thừa nhận. "Xin lỗi vì em yếu đuối thế"

"Ta không nghĩ rằng cậu quen với cơn đau của vết bỏng cấp độ ba," Severus gạt đi một cách hờ hững. "Sẽ mất một thời gian để cảm thấy hoàn toàn tốt hơn. Ta có thể băng bó vết thương chống nhiễm trùng, và sau đó ta khuyên cậu nên ngủ một chút. Chúng ta có thể thảo luận thêm về những tác động của mối liên kết này đối với cuộc sống của cậu sau khi cậu được nghỉ ngơi nhiều hơn." Potter gật đầu trong ảm đạm. "Được rồi, lên giường đi, ta sẽ quay lại sau một phút với đồ băng bó." Cậu bé trở lại vị trí cũ trên giường. Severus rời khỏi phòng và đi đến một cái tủ trong phòng tắm, nơi ông chứa nhiều vật dụng y tế; không phải lúc nào phép thuật cũng có thể khắc phục được mọi thứ.

Một phút sau, ông trở lại, ngồi trên giường như trước. Việc băng bó vết bỏng là một việc khác chưa bao giờ được thực hiện cho ông; vết bỏng của ông đã bị nhiễm trùng, và việc phải đối phó với cơn sốt của Potter không phải là điều ông mong đợi. Tốt hơn hết là nên ngăn ngừa điều đó ngay từ đầu. Cậu bé nằm im trong suốt quá trình chăm sóc vết thương, và Severus rất ấn tượng trước sự khắc kỷ của cậu. Cậu thậm chí còn không kêu lên khi Severus ấn vào vùng cực kỳ nhạy cảm. Khi hoàn thành, Severus đứng dậy và thu thập các vật dụng chưa sử dụng.

"Cậu có thể ở lại đây," ông bắt đầu. "Hãy nghỉ ngơi, và ta sẽ đánh thức cậu vào giờ ăn tối."

"Vâng, thưa ông," Potter thừa nhận, và Severus rời khỏi phòng.

~~~

Harry ngủ chập chờn vì đau đớn suốt buổi chiều. Cậu không thể nhớ những giấc mơ của mình, nhưng có lẽ điều đó là tốt nhất. Cậu không thể tưởng tượng chúng là những giấc mơ đẹp. Snape cuối cùng cũng bước vào phòng, đánh thức cậu dậy khỏi giấc ngủ chập chờn.

"Đến giờ ăn tối rồi, Potter," Snape nói, sau khi Harry thể hiện trạng thái tỉnh táo. Harry ngồi dậy và gật đầu. Cậu nhăn mặt khi gồng cơ ở vai phải.

"Em mặc áo vào được không?" Harry hỏi.

"Được, nhưng hãy cẩn thận đừng làm xô lệch băng gạc," Snape đồng ý. Harry lấy chiếc áo sơ mi của mình từ chiếc ghế gần đó và cẩn thận mặc vào, nhẹ nhàng xoay vai, làm quen với cơn đau. Snape quay lại, và Harry đi theo ông ra bếp. Snape ngồi xuống bàn, nơi vẫn trống không.

"Vậy..." Harry ấp úng. "Em phải ngồi dưới sàn nhà hay gì à? Đó có phải là chỗ của một nô lệ ngoan không?" Giọng cậu nhại lại tiếng chế nhạo của Snape khá giống về cuối câu. Nếu ông có nhận ra, ông cũng không để lộ ra ngoài.

"Không, và có," Snape trả lời, và Harry phải nhẩm lại các câu hỏi của mình để nhận ra ý nghĩa của câu trả lời. "Thông thường, nô lệ được cho bất kỳ thức ăn thừa nào còn lại hoặc không còn lại sau khi chủ nhân và gia đình của họ đã ăn no. Cậu cũng đúng, rằng 'nô lệ ngoan' ăn trên sàn nhà. Ta sẽ không yêu cầu một màn trình diễn như vậy, và cậu cũng có thể ăn thức ăn từ bếp như bình thường. Mối liên kết sẽ không phản đối, vì nó coi tất cả thức ăn do yêu tinh làm là 'đồ thừa' của ta. Bây giờ, ngồi xuống." Snape chỉ vào chiếc ghế cạnh ghế của mình, và Harry căng thẳng làm theo. Thức ăn xuất hiện trước mặt mỗi người.

"Có quy tắc nào mà em phải tuân theo không?" Harry hỏi, không chạm vào đồ ăn. "Đợi ông cho phép em mới được ăn hay gì đó?"

"Cậu dường như có một cái nhìn sâu sắc về cách thức hoạt động của mối liên kết này," Snape nhận xét hờ hững, nhưng đôi mắt ông nheo lại trước câu hỏi. "Đúng, ta phải cho phép cậu ăn. Nếu cậu không xin phép, sẽ có hậu quả đấy. Mặc dù ta rất hy vọng cậu sẽ hiểu rằng ta chẳng thích sự phiền phức từ cậu đâu!" Harry co rúm lại trước giọng điệu của Snape. Cậu biết Snape sẽ khó chịu vì sự hiện diện liên tục của mình, nhưng nếu ông nghĩ đây là cách cậu cảm thấy thoải mái, thì hẳn ông cần một cặp kính dày hơn cặp Harry đang đeo để mới thấy sự thật!

"Vâng, thưa ông," cậu lẩm bẩm.

"Cậu được ăn," Snape nói, khi ông cầm đũa lên. Harry cũng làm như vậy, và bắt đầu ăn một cách thận trọng, theo dõi mọi cử động của Snape. Họ im lặng trong một lúc.

"Em được ăn bao nhiêu?" Harry cuối cùng cũng buột miệng.

"Bao nhiêu tùy thích," Snape trả lời. "Dù ta có thể giới hạn lượng thức ăn của cậu, ta sẽ không làm thế. Nó sẽ không tốt cho sức khỏe của cậu đâu."

"Ồ," Harry đáp lại một cách đầy thuyết phục. Một sự im lặng khác lại đến.

"Ta đoán là cậu có thắc mắc?" Snape cuối cùng cũng lên tiếng.

"Vâng, nếu em được hỏi," Harry trả lời.

"Hỏi đi," Snape nói đều đều.

"Em sẽ phải làm gì cho ông?"

"Những việc vặt," Snape trả lời. "Nhiều khả năng là những việc thường được yêu tinh làm, chẳng hạn như dọn dẹp và nấu nướng. Ta có thể sẽ để cậu giúp ta pha chế độc dược - với điều kiện cậu không bất tài như những gì thể hiện trong lớp! - và có thể một vài việc khác khi cần thiết. Lấy đồ vật, và những thứ tương tự."

"Ông có cần thêm... những... ân huệ khác không ạ?" Harry hỏi một cách căng thẳng. Snape nheo mắt nhìn cậu. Ông không trả lời ngay.

"Ta không hiểu cậu đang nói về điều gì," Snape cuối cùng đáp lại một cách nhạt nhẽo. Harry cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên.

"Ông có toàn quyền đối với em bây giờ, đúng không ạ?" cậu hỏi tiếp.

"Phải," Snape trả lời, nhướng một bên lông mày như thể đang hỏi, "Cậu nghĩ nô lệ nghĩa là gì chứ?"

"Ông có thể bảo em làm bất cứ điều gì?"

"Phải."

"Và nếu em từ chối?"

"Vậy thì cậu sẽ bị trừng phạt, và ta khuyên cậu nên tránh điều đó càng nhiều càng tốt."

"Còn nếu ông - ý em là, nếu em thực sự có vấn đề với việc ông yêu cầu -"

"Đừng lắp bắp nữa," Snape thở dài. "Đặt câu hỏi của cậu đi."

"Ông có phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào khi đối xử với em không?" Harry hỏi.

"Không," Snape nhanh chóng trả lời. "Không có luật lệ nào về cách một người chủ đối xử với nô lệ của mình, cũng giống như không có luật lệ nào quy định cách ta đối xử với thiết bị pha chế độc dược hay thư viện của ta. Cậu là tài sản của ta, một vật dụng, một thứ xa xỉ, và ta có thể làm bất cứ điều gì ta muốn với cậu, hoặc đối với cậu. Cậu không có tiếng nói trong chuyện này."

"Em không có bất kỳ quyền nào?" Harry thở hổn hển.

"Không có," Snape khẳng định. "Mọi thứ cậu sở hữu phải được chuyển sang tên của ta, và cậu sẽ không được phép sở hữu bất cứ thứ gì. Ta sẽ cho phép cậu giữ lại những thứ cần thiết và cậu sẽ được phép sử dụng chúng. Đơn giản là về mặt pháp lý, cậu không được chính thức sở hữu chúng."

"Mọi thứ...?" Harry hỏi.

"Đúng vậy, thậm chí cả Kho bạc nhà Potter," Snape nói. Harry gật đầu, cảm thấy hơi buồn nôn.

"Vậy, nếu em không có quyền và ông không có quy tắc, thì không có gì ngăn ông được - được..." Harry im bặt, không thể hoàn thành suy nghĩ của mình.

"Được gì?" Snape hỏi lại một cách thiếu kiên nhẫn.

"Làm bất cứ điều gì ông muốn!" Harry cuối cùng cũng nói ra.

"Chính xác," Snape đồng ý, vẻ mặt thoáng một nét toan tính. "Cậu thuộc về ta, hợp pháp lẫn phép thuật, và ta nắm giữ toàn quyền, không giới hạn, và có thể làm với cậu những điều ta muốn vào bất kỳ thời điểm nào." Harry chắc chắn cảm thấy buồn nôn, và điều đó thể hiện ra bên ngoài. Cậu đẩy đĩa của mình ra xa, không thể chịu được mùi thức ăn. "Tuy nhiên, thực tế là," Snape tiếp tục, "Ta sẽ cố gắng lịch sự một chút khi giao tiếp với cậu." Harry nhìn ông đầy nghi ngờ.

"Hình phạt," cậu bắt đầu. "Hình phạt sẽ là gì ạ?"

"Mối liên kết này yêu cầu hình phạt phải phù hợp với tội trạng," Snape giải thích. "Một hành vi xúc phạm ở nơi công cộng sẽ đòi hỏi một hình phạt công khai; cố gắng đừng thiếu tôn trọng ta ở nơi công cộng trong tương lai. Một hành vi xúc phạm riêng tư sẽ cần đến một hình phạt riêng tư."

"Nhưng chúng là gì?"

"Thông thường là một hình thức trách phạt thân thể," Snape tiếp tục. "Những hình phạt đó là hiệu quả nhất theo yêu cầu của mối liên kết."

"Vậy ông sẽ đánh em?" Harry lặng lẽ hỏi.

"Rất ít có hình thức trách phạt thân thể khác," Snape nhận xét. Harry bám chặt vào ghế, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Ông sẽ đập em?"

"Có khả năng," Snape khẳng định. "Ta sẽ không lạm dụng quyền lực của mình đối với cậu nếu có thể."

"Em chỉ biết tin vào lời của ông!" Harry cuối cùng thốt ra. "Nếu ông có thể bắt em làm bất cứ điều gì ông muốn, làm sao em biết ông sẽ không bảo em làm điều gì đó bất khả thi chỉ để ông có thể đánh em dã man nhừ tử? Hay giao em cho Voldemort? Hay... hay... sử dụng em để mua vui cho ông!" cuối cùng cậu kết thúc một cách yếu ớt. Snape lại nhướng mày trước ý đó. Harry gần như rơi nước mắt vì căng thẳng tột độ của cuộc trò chuyện.

"Potter, ta sẽ không thích thú gì với việc phải phạt cậu," Snape lặng lẽ đảm bảo với cậu, "vì điều đó, ta sẽ không ra lệnh cho cậu làm bất cứ điều gì tự động đòi hỏi phải bị trừng phạt. Ta sẽ cố gắng diễn đạt mệnh lệnh của mình dưới dạng yêu cầu hoặc đề nghị. Điều đó có thể giúp giảm bớt nhận thức của mối liên kết về ý định của ta."

"Về việc ta có thể giao cậu cho Chúa tể Hắc Ám, xin nhắc cậu rằng đã không còn Chúa tể Hắc Ám nữa để ta làm vậy đâu. Thêm vào đó, ta nghĩ rằng việc để cậu rơi vào tay bọn Lucius Malfoy là quá ư vô trách nhiệm. Giải thích chuyện đó với Dumbledore sẽ rất khó khăn."

"Vậy nếu có cơ hội thì ông vẫn sẽ giao em cho họ!" Harry cáo buộc.

"Ta chưa bao giờ nói thế," Snape phủ nhận. "Ta chỉ đơn giản muốn nói rằng chính trị đang đứng về phía cậu. Vì lời nói của ta rõ ràng không làm cậu an tâm, ta đang cố gắng cung cấp cho cậu một lý do khác để tin rằng ta sẽ không làm điều đó. Bây giờ, về cáo buộc cuối cùng của cậu, vì suy nghĩ đó dường như đang giày vò cậu, thì đúng rồi, không có gì có thể ngăn ta lợi dụng hoàn cảnh của cậu hết mức cả. Về điều này, cậu sẽ phải tin lời ta, rằng về mặt đó, cậu hoàn toàn không thể thu hút sự hứng thú nào từ ta cả. Chuyện cậu nghĩ vậy là một bất ngờ đấy."

"Xin lỗi, em -" Harry lắp bắp.

"Ta hiểu mối lo ngại của cậu," Snape cắt ngang lời cậu. "Nó cũng có cơ sở, xét đến sự bất lực trong vị trí của cậu, nhưng hoàn toàn không có cơ sở khi xét đến việc ta là ai. Một đứa trẻ thì khó có thể cám dỗ được ta, bất kể tình huống hiện tại của cậu, và ta cũng sẽ không để bất kỳ ai khác thấy hứng thú với việc này." Harry chưa từng nghĩ đến kịch bản đó, và cậu há hốc kinh hãi khi bắt đầu nhận ra quyền lực của Snape vươn xa đến mức nào. Cậu phải cư xử thật đúng mực nếu không muốn Snape thay đổi quyết định về bất cứ lời hứa nào. Cậu nhắm mắt lại và cố gắng bình tĩnh.

"Em cảm ơn," Harry nói một cách kiên quyết. "Em không nghĩ tất cả các nô lệ đều được hứa hẹn như vậy, chứ đừng nói đến việc hy vọng những lời hứa đó sẽ được giữ."

"Cậu nói đúng," Snape lặng lẽ thừa nhận. "Không phải nô lệ nào cũng may mắn như vậy."

"Em wouldn't gọi đó là may mắn," Harry nhận xét. "Gọi là có phúc thì đúng hơn." Snape gật đầu dè dặt.

"Cậu muốn gọi nó như thế nào thì tùy," Snape đồng ý. "Potter, ta sẽ giữ lời. Nếu cậu suy nghĩ một cách hợp lý, ta chưa bao giờ thất hứa, và ta cũng sẽ không thất hứa lúc này. Chỉ cần cố gắng đừng chọc giận mối liên kết này, và hy vọng rằng sự sống-chung của chúng ta sẽ không hoàn toàn khốn khổ."

"Chỉ hơi khốn khổ thôi," Harry đáp lại, cố gắng nở một nụ cười táo tợn.

"Chỉ hơi khổ rất nhiều thôi," Snape chua chát đáp trả.

"Giáo sư," Harry lo lắng bắt đầu, "em có thể tiếp tục học được không ạ?"

"Tất nhiên," Snape nói. "Có một nô lệ không được giáo dục còn tệ hơn là không có nô lệ. Cậu sẽ vẫn giữ được các khả năng phép thuật. Chúng chỉ đơn giản bị... hạn chế đôi chút."

"Hạn chế? Như thế nào?" Harry hỏi, vẻ mặt hoảng sợ.

"Phép thuật của cậu chỉ có thể được sử dụng trong một số trường hợp nhất định khi ta cho phép," Snape giải thích. "Ta sẽ cho phép cậu sử dụng phép thuật của mình trong lớp, tất nhiên."

"Nhưng những lúc khác thì sao?" Harry vội vàng hỏi. "Ông không thể cho em dùng nó bất cứ lúc nào sao? Để tự vệ thì sao? Nếu Malfoy tấn công em ở hành lang hoặc những chỗ tương tự thì sao ạ?"

"Ta không thể cho phép cậu sử dụng nó bất cứ khi nào, vì mối liên kết sẽ không thể công nhận một sự tự do như vậy, giống như ta không thể cho phép cậu ăn bất cứ khi nào cậu thích," Snape giải thích. "Ta để ý là cậu cũng không phản đối với vấn đề đó mấy. Hơi lạ nhỉ. Dù sao, về việc tự vệ, bất kỳ ai có ý đồ làm hại cậu mà chưa có được sự cho phép từ ta sẽ bị giết chết ngay lập tức. Cậu không có gì phải sợ từ các bạn học. Họ sẽ không dám làm hại cậu."

"Nhưng nếu họ không biết em là nô lệ -"

"Thành thật mà nói, ta nghi ngờ cậu sẽ giấu kín bí mật này được bao lâu," Snape cắt ngang lời cậu. "Sẽ có những dấu hiệu nhất định cho những ai nhận ra nó."

"Như...?"

"Như việc phải tìm ta để xin phép ăn trước mỗi bữa ăn trong Đại Sảnh Đường. Hành vi, hy vọng là tôn trọng hơn, của cậu đối với ta, và sự thay đổi kín đáo của ta trong cách hướng dẫn cậu, vì ra lệnh cho cậu pha chế một lọ độc dược chính xác sẽ là một thảm họa khi xét đến khả năng tồi tệ của cậu. Bạn cùng nhà của cậu chắc chắn sẽ nhìn thấy cái vòng cổ của cậu, nếu không phải là dấu ấn -"

"Không, họ sẽ không; họ không thể!" Harry thở hổn hển, khuôn mặt kinh hãi hơn với mỗi lý do Snape liệt kê. Đương nhiên, ông nói đúng, nhưng Harry chưa có thời gian để suy nghĩ thấu đáo về mọi thứ.

"Họ có thể, và họ sẽ làm thế," Snape tiếp tục nói một cách không thương tiếc. "Tốt hơn hết là cậu nên chấp nhận điều đó. Nhưng ta vẫn chưa đề cập đến dấu hiệu rõ ràng nhất. Một lần nữa, cậu có một lựa chọn, nhưng ta có một linh cảm mạnh mẽ về những gì cậu sẽ chọn. Cậu cũng không cần phải quyết định ngay cho đến đầu năm học, nên không cần vội."

"Đó là gì?" Harry hỏi một cách nghi ngờ, và một đàn bướm đang bay rộn trong bụng cậu thì chẳng giúp cải thiện tình hình chút nào.

"Hãy thử tưởng tượng xem chế độ nô lệ đã hoạt động như thế nào hàng trăm năm trước," Snape bắt đầu, giọng gần như đang kể chuyện. Ông dựa vào ghế, thăng bằng nó trên hai chân sau, đan các ngón tay sau đầu, thể hiện rõ quyền kiểm soát của mình đối với tình huống. "Nô lệ ghét chủ nhân là điều rất tự nhiên. Mối liên kết này cũng tính đến điều đó. Nô lệ sẽ cố hạ sát chủ nhân của họ vào ban đêm, khi những người chủ nhân không hề đề phòng. Phản ứng đối với điều này là yêu cầu nô lệ phải bị trói lại khi chủ nhân của họ ngủ."

"Bị trói? Trói như thế nào ạ?" Giọng của Harry rất nhỏ.

"Mối liên kết này không quá khó tính," Snape nhún vai. "Một số người chủ được biết đến là tàn nhẫn hết mức có thể và tận dụng tất cả những gì họ có thể để gây đau đớn."

"Còn đối với em thì sao?" Harry thút thít.

"Một cái dây xích là đủ, miễn là cậu không thể tự tháo nó ra," Snape kết luận.

"Không có cách nào khác sao?" Harry van nài, giọng cậu nghe thật tuyệt vọng.

"Những cách khác bao gồm trao cho người khác quyền trói cậu lại, hoặc không làm gì cả, và sau đó cậu sẽ bị đánh đập mỗi buổi sáng để trả giá cho những giờ 'tự do' đó. Ta thực sự khuyên cậu không nên chọn thứ hai. Cậu sẽ không cho cơ thể mình đủ thời gian để chữa lành, và cuối cùng thì cậu sẽ phải để ta trói cậu lại thôi. Cậu sẽ không thể giấu nổi tình hình này khỏi bạn cùng lớp, ngay cả khi cậu cam chịu những trận đòn ấy. Nó khá là vô nghĩa."

"Tại sao em không thể giấu chuyện này?" Harry hỏi nhanh. "Khi em cần nghỉ ngơi sau trận đòn, em có thể để ông - trói em lại -" cậu gần như nghẹn lời "- trong vài đêm rồi chúng ta có thể quay lại chế độ cũ." Dạ dày cậu quặn lại khi tưởng tượng đến những trận đòn sẽ như thế nào.

"Cách đó sẽ rất hiệu quả nếu cậu đang học năm trên, có lẽ là năm sáu hay năm bảy," Snape kiên nhẫn trả lời. "Nó chắc chắn sẽ hiệu quả nếu cậu đủ tuổi và có địa vị công khai bình thường. Nhưng thực tế là cậu không thỏa mãn những điều kiện đó, và chúng ta phải tính đến việc các học sinh nhỏ tuổi được giám sát chặt chẽ hơn nhiều. Sự vắng mặt của cậu sẽ bị chú ý và điều tra. Ngoài ra, việc cậu qua đêm với một giáo sư mà không có lời giải thích phù hợp cho ít nhất là các giảng viên, nếu không phải toàn bộ học sinh, sẽ là điều không thích hợp."

"Được rồi," Harry lẩm bẩm, mặt đỏ bừng lên.

"Vậy, có những lựa chọn sau đây," Snape bắt đầu. "Cậu có thể chọn ngủ ở ký túc xá như bình thường, rồi lúc đó ta sẽ phải trừng phạt cậu vào mỗi buổi sáng cho đến khi cậu không thể chịu đựng được nữa và chấp nhận sự sỉ nhục thông thường của việc bị trói. Ta có thể giao cho một trong các bạn cùng lớp nhiệm vụ chăm lo đến cái xích trong ký túc xá của cậu. Hoặc, cậu có thể dành đêm ở đây, trong phòng của ta, và ta sẽ tự lo liệu. Trong mỗi kịch bản, toàn trường sẽ biết tin tức này trong vòng một tuần, ta cam đoan, thậm chí kể cả cách đầu tiên."

"Em mạnh mẽ lắm, Giáo sư," Harry tuyên bố một cách ngang ngạnh. "Em có thể chịu đựng bị đánh mỗi ngày trong một tuần mà vẫn ổn."

"Ta không nghi ngờ điều đó," Snape đồng ý, "nhưng ta chắc chắn các bạn cùng lớp của cậu sẽ tò mò về việc cậu lao tới phòng ta mỗi sáng ngay cả trước bữa sáng và sau đó gặp khó khăn khi ngồi tại bàn học của mình đến hết ngày, cậu nghĩ thế không?"

"Chúng đều là những lựa chọn tồi," Harry lẩm bẩm.

"Đúng vậy," Snape đồng ý một cách hờ hững. "Cứ từ từ quyết định. Ta chỉ cần một câu trả lời vào đầu năm học. Trong lúc đó, cậu sẽ qua đêm ở đây và ta sẽ lo về cái xích."

"Điều đó hợp lý," Harry lặng lẽ đồng ý. "Không có ai để giấu nó cả."

"Chính xác," Snape thừa nhận. "Việc chọc giận mối liên kết vì chút lợi ích nhỏ nhoi đó còn tệ hơn là vô nghĩa."

"Nhưng em đã có thể ngủ trên giường của ông mà không có vấn đề gì!" Harry đột nhiên phản đối.

"Cậu là người ngủ, ta thì không," Snape chỉ ra. "Nó không phải là về lịch trình ngủ của cậu. Nó là sự bảo vệ dành cho ta, bảo vệ ta khỏi cậu."

"Vâng," Harry lẩm bẩm, mắt cụp xuống. "Cảm ơn ông vì đã cho em quyền được lên tiếng nhiều như vậy. Ông có thể đã làm mọi thứ tồi tệ hơn rất nhiều, và em nhận ra điều đó."

"Đừng khách sáo," Snape trả lời.

"Em sẽ sớm suy nghĩ kỹ về quyết định này," Harry hứa. "Em chỉ muốn nghĩ thêm một chút nữa."

"Đó là điều dễ hiểu," Snape đồng ý.

"Ông nghĩ những người khác sẽ nói gì về chuyện này khi họ biết?"

"Thuần chủng chắc chắn sẽ thấy khó chịu với tình huống của cậu hơn là những người lai hoặc Muggle," Snape phân tích. "Thuần chủng được nuôi dạy với triết lý đặt nặng vấn đề về sự sỉ nhục xã hội của chế độ nô lệ, ngay cả khi ta đang cố gắng giữ chế độ này ở mức độ tượng trưng nhất có thể. Một số người lai, ta tin là vậy, cũng sẽ rơi vào trường hợp đó. Những đứa trẻ sinh ra từ gia đình Muggle thì nhiều khả năng sẽ đứng về phía cậu và thương hại cho tình cảnh của cậu; ta nghi ngờ là cậu cũng không muốn điều đó."

"Vâng," Harry thì thầm. "Vậy cơ bản là chuyện này sẽ cô lập em."

"Rất có khả năng," Snape khẽ đồng ý. "Hy vọng là những người bạn của cậu không nông cạn như vậy."