Note 1: Chương này và chương "Hello, World" đăng bên RED-EYED BEHEMOTH là hai phần của sự kiện Extraterrestrial. Bạn đọc chương nào trước cũng được:33

Note 2: Chỉ đọc khi bạn đã nắm rõ "GreenCode-Why" qua chương "Dollhouse" và "Perfect Circular Time".

*

-Năm 1982-

"Amato, chạy chậm lại đi, lạc đường chết dở đấy."

"Suỵt, cậu nhỏ miệng chút được không?"

Amato chạy nhanh hơn Ra'ad, thật ra Amato làm gì cũng nhanh nhẹn, hoạt bát. Cậu ấy nhanh hơn Ra'ad và hầu hết các động vật săn mồi trong rừng. Nếu muốn, cậu cấy có thể đuổi theo một con vật nào đó lấy cắp balo hành trình của mình, nhưng hiếm khi cậu làm được điều này trước mặt người khác. Ngay từ đầu nó đã khiến Ra'ad bối rối, bởi cậu có thấy Amato rất tự tin chạy cái vèo đi vào những chỗ thiếu ánh sáng.

Với Amato, việc đi dạo trong rừng vào buổi tối trở thành một trò chơi, cái trò xem ai trong số họ sẽ là người thông minh nhất, và vượt qua rào cản một cách khôn ngoan nhất. Nỗi sợ hãi biến thành sự thích thú và vui sướng. Thật vui khi khiến cho Alraed và Topaz một sáng tỉnh dậy chỉ để không thấy cả hai đâu. Hai cô bé sẽ tìm cách đuổi theo theo các dấu vết... Đó là Amato nghĩ vậy, chứ Ra'ad không chắc là ai trong hai khối cầu đó có thể lăn xa được đến đây khi không lập giao ước.

Ra'ad không bao giờ vượt qua Amato; đổi lại, Amato luôn chạy nhanh nhất có thể và cố gắng hết sức để giành chiến thắng trong trò chơi. Đấy là lý do tại sao Ra'ad ngạc nhiên khi Amato liều lĩnh chọn con đường cực kì không an toàn so với lộ trình mà họ vạch ra từ trước.

"Đừng đi quá xa ngôi làng, tụi mình sẽ không biết đường về đâu."

"Dạo này cậu nghe tin về bọn Khủng bố Washington không?" Thật dễ dàng để Amato hỏi những câu nhạy cảm như vậy khi đang ở trong chỗ này. "Tớ nghe ở bên làng Kals, ngôi làng bên cạnh xóm chúng ta, bọn đó còn tự do tuyển thành viên từ dân chúng ở đấy."

"Ăn nói cho cẩn thận đấy Amato, cậu có đi vào trong rừng không có nghĩa là bọn đó không cử người tới tìm tụi mình nếu họ phát hiện cả hai vắng mặt đâu."

Ra'ad nhắc khéo trong lúc chỉnh lại ánh sáng từ ngọn nến, cậu muốn mang theo đèn pin nhưng không chắc thằng bạn mình sẽ đi bao xa trước khi nó hết pin. "...Tớ có quen một vài người hàng xóm làm việc ở bên Kals. Họ bảo bên đó đầy những vụ buôn bán bất hợp pháp, và thủ lĩnh nhóm khủng bố bảo sẽ trao thưởng một khoản tiền cho ai tìm được nguyên nhân của Sự cố Washington."

Amato có đọc nó trong báo, tóm tắt: vào ngày 19/7/1982, các radar của Hoa Kỳ bất ngờ nhận được tín hiệu từ 7 vật thể xuất hiện một cách kì lạ trên bầu trời. Sau khi xác nhận là không có chuyến bay nào vào tối hôm đó, Trạm kiểm soát không lưu đã lập tức thông báo cho chính quyền, và một thời gian ngắn sau đó, các vật thể này đã được nhìn thấy từ dưới mặt đất. Amato và Ra'ad cũng nằm trong số đó. Hầu hết mọi người kể lại là những vật thể này không xác định liên tục toả ánh sáng đỏ, di chuyển một cách chậm rãi trên bầu trời và bay qua rất nhiều không phận cấm, ngay cả khu rừng này- Rừng Liễu Mù, cũng là một trong số đó.

"Tớ thấy họ gửi hai máy bay tới để ngăn chặn bảy vật thể."

"Rồi chúng phóng vọt đi."

"Đột ngột tăng tốc."

"Đột ngột tăng tốc." Amato nhăn mặt, đột nhiên đi chậm lại thay vì chạy hối hả, "Vận tốc ước lượng là 10 ngàn km/giờ. Nhanh chóng, chúng biến mất khỏi tầm nhìn, cũng như radar trên toàn thủ đô Washington. Rồi lát sau khi máy bay về để tiếp nhiên liệu thì chúng lại xuất hiện ngang nhiên, cứ như biết được động thái của không quân và có những kế sách để né tránh bất kì mối đe doạ nào được quân đội phát động."

"Ai cũng quy chuyện này vào tội xâm phạm chủ quyền." Ra'ad rùng mình.

"Chúng ta cũng sẽ thế. Cậu có thấy từ khi chúng bay ngang qua đây thì khu vực này dạo gần đây mưa nhiều hẳn không? Cậu đem dù chứ?" Amato xông phá mở đường để được đi trước, các lùm cây chẻ ra một lúc một nhiều và con đường đất đá trải dài từ đầu này lên thẳng Mặt Trăng.

"Ừ, tôi biết thằng bạn quý hoá của tôi sẽ chẳng nhớ đâu nên có phòng hờ rồi." Ra'ad ấn tượng mạnh với khả năng ghi nhớ của Amato, lúc này thì chỉ có thể hi vọng người kia cũng nhớ được con đường mình đã đi để lát nữa còn về, "Tớ tự hỏi là liệu người dân ở khu vực này có giống như chúng ta, tin vào những điều huyền bí trên bầu trời và đi tìm những vật thể lạ đó không? Như... cậu tin rằng đây là nơi chúng hạ cánh?"

"Tớ không biết. Nhưng tớ tin là có gì đó ở trong Rừng Liễu Mù." Amato đưa ra điệu bộ như ngửi được mùi vàng chôn dưới tận mấy thước dưới đất, "Cậu nhìn thấy ngọn núi kia không? Hồi đó tụi mình tìm thấy Alraed và Topaz trên đó. Còn mấy cái cột đá cẩm thạch cao lêu nghêu kia là trụ điện chính, Alraed lần đầu đi xuống theo con dốc liền lấy trực tiếp năng lượng từ đó làm nguyên cả phố mất điện."

Amato không biết cậu phát hiện ra khu rừng vào khi nào, cũng không biết nó tồn tại ở đây bao lâu. Những gì cậu biết là cảm giác bình yên đến lạ lùng khi ở đây. Và vì vậy, cậu ở lại, khám phá cho đến khi mình trở nên mệt mỏi. Cậu luôn bảo rằng ở đằng xa có một ngôi làng đổ nát, những con đường với cây mọc um tùm dẫn đến một cái Cây nơi chứa những trái tim ấm áp.

Ra'ad thận trọng bước từng bước lên con đường đầy đá cụi và đất cát, "Tớ biết cậu đủ lâu để hiểu là vụ này chắc chắn không phải chơi trò thử thách lòng can đảm như thường lệ."

"Cái Cây chứa Trái tim..." Amato lại chỉ lên một hướng mà Ra'ad khá chắc hướng của cái cây bạch đàn mà họ từng chơi trốn tìm ở đó. "Những trái quả trên cây nặng như chì ấy. Cậu nghĩ ở trong có gì?"

"Cậu nghĩ trong đó có thứ gì quý giá thật à?"

"Nghe này, cái Cây ấy cùng với các Trái tim đã là một phần cuộc sống của xóm ta. Nó quan trọng, và ai cũng xem đó là biểu tượng của sự thiêng liêng và huyền bí. Vậy mà, giờ các Trái tim đã bị đem đi. Hẳn bọn khủng bố đã lấy cắp chúng."

"Tớ ngạc nhiên là ai đó thật sự thấy mấy cái quả trứng bằng đá to như cái thùng phi đấy có giá trị." Ra'ad chẳng muốn xúc phạm đâu nhưng cậu không tin vào cách người trong xóm diễn giải về những điều-thiêng-liêng-và-huyền-bí của cái Cây.

Họ còn viết hoa tên của nó, trong khi những gì cậu thấy là một cái cây trằn trụi, chết khô, không còn ra lá xanh dù trải qua bao nhiêu mùa xuân. Sao họ không chặt cái Cây đi để trồng những mảnh ruộng có giá trị hơn? Và đất bên xóm càng ngày càng ít, chật cứng; sao không ai tự hỏi đến việc xây thêm đường ở gần đó? Rõ ràng họ còn tin vào tâm linh quá.

"Tớ không thích cái Cây lắm. Có điều, tớ biết cậu là một trong những người tin vào cái thuyết có trẻ em bên trong mấy cái quả trứng đấy, nên chắc cậu sẽ..."

"Sẽ sao?"

"Tự mình đi đòi lại hàng."

Amato không đi chậm lại nữa, sau khi đi ngang qua một trảng đất cao hơn mặt bằng, cậu ấy lại tăng tốc trong lúc lấy tay chùi đi chùi lại cái đèn pin vốn đã có vấn đề. Ra'ad chắc chắn là cậu bạn mình đang tức.

"Cách đây hai ngày, tớ thấy bọn khủng bố dùng xe tải phân khối lớn để vận chuyển hàng lậu từ trong phố tụi mình ra bên ngoài. Chúng chọn băng qua rừng, vì đó là nơi duy nhất không có chốt canh." Amato trả lời. "Những chiếc xe được thiết kế đặc biệt để vận chuyển ba đến bốn tấn hàng hoá. Tớ không đời nào để chúng mang Trái tim sắt đá đi một cách dễ dàng vậy đâu."

Ra'ad ớn lạnh, cậu nhìn Rừng Liễu Mù như một sinh vật sống, yên lặng, trống rỗng... và khao khát điều gì đó. Cha mẹ luôn dặn là không được đi lang thang trong rừng ở mọi tình huống cơ mà, sao cậu lại phải liều lĩnh đi theo Amato làm gì? Nhưng chẳng phải để Amato đi một mình còn đáng lo hơn sao? Cha mẹ cậu ấy không ở đây từ lâu và chẳng ai ngăn được mấy cái ý định điên rồ nhảy ra khỏi đầu cậu ấy cả.

"Ha, thấy rồi nha!" Chưa để Ra'ad nghĩ thêm được gì thì Amato lại kéo cậu lại sát bụi cây, cố gắng hạn chế tiếng rì rào từ gió thổi làm mọi chiếc lá rung rinh, "Nhớ, nói nhỏ thôi. Một tiếng động to hơn âm thanh muỗi vo ve thì cuộc đua này sẽ nóng hơn đấy."

Có một chiếc xe lớn đang đậu ở đó, giờ là khoảng 12h45 phút khuya, vậy nên có thể nó đang đỗ gần hàng cây lớn để nghỉ ngơi. Có tiếng chuồn chuồn kêu, ngoài ra không có gì khác trừ một đốm lửa sáng nhỏ bên cạnh thân xe và khoảng 4-5 người vây gần đó.

"Chúng là bọn khủng bố Washington. Cậu thấy biểu tượng sọc đỏ trắng và xanh kia không? Tớ cược là chúng cũng bị lạc." Amato phấn khích trả lời đến nỗi quên tắt đèn pin. May thay, Ra'ad đã kịp thổi tắt đèn dầu rồi giữ cậu bạn sát vào trong bụi lá.

"Chúng có súng săn đấy. Không tính tên tài xế thì có 6 cái." Ra'ad nheo mắt lại, toan lấy ống nhìn hồng ngoại trong balo để quan sát, "Có một cơ quan lạ nằm bên trong chiếc xe tải. Tớ không biết chúng chứa gì, nhưng khả năng cao là mấy Quả tim."

Amato nghiêng sát đầu xuống, cười ngờ nghệch, "Chia việc nào. Cậu hãy tra cứu hai khoang xe cuối. Đảm bảo chúng ta có thể xâm nhập được nó."

"Gì cơ? Tớ tưởng tụi mình sẽ gọi trợ giúp bên kiểm lâm..."

"Cậu biết có ai vào Rừng Liễu Mù này mà tìm được đường ra đâu? Vả lại tụi mình tới đây là trái lệnh giới nghiêm, bị tóm thì gay. Tớ muốn vụ này giải quyết nhanh thôi."

Ra'ad thở dài, là do cậu trẻ con muốn bắt chước Amato, hay đang cố tỏ ra người lớn bằng cách nghĩ rằng bản thân cũng tự xoay sở được vậy? "Phải nói là các ngân hàng mới khai trương bên thành phố sẽ xem xét mở gói bảo hiểm cho cậu đấy."

"Đây không phải lúc để bông đùa đâu." Amato nhanh chân luồn qua chỗ hiểm trở ở dưới bụi cây, nhanh lẹ như một con rắn và tách khỏi Ra'ad để tìm đường tới chỗ mặt sau của chiếc xe. Thật may cánh rừng ở đây theo hình vòng cung, rất tiện lợi cho việc quan sát mọi phía cùng một lúc. Với thân hình mảnh khảnh, chuyện này sẽ xong thôi.

Khi Amato lủi đi, Ra'ad tiếp tục công việc nghiên cứu khoang sau. Chiếc xe tải phải là chuyến cuối cùng trong đêm do lượng hàng lần này không kín thùng. Phần bán trọng tải được gia cố thêm bộ khung. Sẽ khó vượt qua mà không gây nên một tác động lớn lên phía trên. Phía trên, chắc chắn. Điểm yếu của nó là ở phía trên.

Theo như lời đồn, những chiếc xe buôn lậu này sẽ ra khỏi xóm cả hai mà không lo bị nhận dạng. Chẳng ai biết chúng đi đâu và vì sao chúng lại lấy cắp những Trái tim. Với Amato, Trái tim là thứ vô cùng đặc biệt, cậu đã chứng kiến sự đặc biệt đó để rồi cực kì tin tưởng vào sức mạnh của chúng. Trái tim là báu vật của làng, Cây có thể đã chết từ lâu, nhưng cậu vẫn nghe được nhịp đập của sự sống bên trong những quả trứng.

Vậy mà những tên trộm này nghĩ rằng chúng có thể vượt qua khỏi khu rừng này, né ra xa khỏi Cây sau khi tự tiện hái đi những quả trứng "báu vật" là xong chuyện ư?

Mà ngay từ đầu, nếu vụ này không nguy hiểm thì cậu đã tới nhầm chỗ rồi.

Với vũ khí mang theo, Amato lén lút tiếp cận trong phạm vi dưới một trăm cent. Cậu đã lắp đặt khẩu súng ngắn của mình, tuyên bố chỉ mất một thời gian để sạc trước khi nó có thể được bắn.

"Súng này chỉ có tác dụng gây mê thôi." Amato nói thế để Ra'ad yên tâm, rồi cậu kê súng vào một gò đá nhấp nhô, nhắm cẩn thận vào đầu mấy tên lính bắn tỉa đang say ngủ. "Cứ bình tĩnh mà làm." Cậu nín thở, điều chỉnh lại lần cuối, và bắn.

Cú sút trúng đích vuông vức và chân thực, và Amato thích thú theo dõi khi đỉnh đầu của chúng bị giật ra sau như con rối đứt dây. Chúng gục xuống đất, cả hai thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng có gì đó không đúng, Amato không bắn đủ nhanh.

"Không thể nào đấy chứ..."

Một tên đứng dậy, quay về hướng của Amato, hắn nhìn chằm chằm vào chỗ bụi rậm nơi cậu đang trốn và phát ra một tiếng gầm trước khi lao vào đấy nhanh hơn một con báo.

"Đạn vẫn trúng nhưng nó không có tác dụng!"

Amato gần như không có thời gian để bắn một phát đạn vào hắn trước khi cậu buộc phải chạy tán loạn, phải tắt khẩu súng ngắn trước khi nó có thể sạc đầy. Ra'ad giúp bạn mình bằng cách bắn súng trường điện ba phát vào vết thương bị hở ra của hắn do viên đạn trước gây ra. Nó làm hắn choáng váng trong thời gian đủ lâu để Amato tiếp cận chiếc xe tải phân khối lớn.

Vào lúc Ra'ad vừa canh khẩu súng vừa chạy theo người kia, hắn lại gượng dậy được và lao vào cả hai. Thật may mắn là Amato đã ghi nhớ toàn bộ các chi tiết trên xe lúc cậu ấy đi do thám nên việc khởi động không chút khó khăn.

"Tại sao viên đạn đầu không có tác dụng vậy?" Ra'ad hỏi, leo lên ghế phụ.

"Mau lên! Tớ đã hiểu vì sao rồi, bắn thêm một phát bằng khẩu của tớ đi." Amato yêu cầu, Ra'ad nghiêng đầu ra khỏi cửa kính, tiếp tục bắn chất làm mất ổn định khớp vào chân trái của hắn. Bất lực, hắn tập tễnh, cố gắng đuổi theo bọn trộm hàng bằng cả chân còn lại. Amato nhấn ga để tăng tốc, còi xe rú một tiếng rất lớn khiến đàn quạ ở phía trên hàng cây gần đó chạy tứ tung.

"Hãy nói cho tớ lý do nào hợp lý cho việc cậu bắn trượt đi." Ra'ad chẳng mấy vui vẻ gì khi cả hai đang phải lái xe trong vô định và không biết nó đang dẫn đi đâu. Amato trả lời các mối lo âu của đối phương bằng một câu, "Tớ không bắn trượt. Là tớ nhầm loại đạn, được chưa? Và còn nữa..."

Xe đang đi thì đột nhiên vấp phải thứ gì đó khiến nó rung lắc dữ dội, làm Amato tuột tay khỏi vô lăng, Ra'ad chút nữa đập đầu vào ghế lái, rồi thêm hàng loạt tiếng vỡ đến từ khoang sau. "Tớ khá chắc nó làm bằng sắt. Hi vọng mấy quả trứng không vấn đề gì."

Ra'ad thử xuống xe để kiểm tra cái gì vừa vướng đường họ. Cậu cũng đảm bảo là tên đó không đuổi theo được, nhưng hiện tại cậu cũng chẳng chắc mình đang đi ra khỏi rừng hay đang đi sâu vào bên trong nữa. Đó là lúc cậu nhìn được một phần, hay toàn bộ vật chắn ngang bánh xe của họ. Cậu thấy nó lấp lánh ra ánh sáng chói mắt.

"Ồ..." Ra'ad nghiêng nhẹ lốp xe đã trầy xước sang một bên, để chừa ra một khoảng trống dưới đó. Thứ cậu tìm được có vẻ cũng đáng để tìm hiểu. Cậu lấy tay cào khỏi thứ đó lớp đất mà nó dính chặt lên, để lộ ra một vật thể khác thường.

Nó nhìn giống như một mảnh kim loại có sắc xanh lam thẫm. "Này, xuống coi cái này nè." Amato có vẻ tò mò với thứ kì lạ đấy, nó giống như một cái yên ngựa, hoặc một mảnh bát bị vỡ, nhưng thứ cấu tạo nên nó mới là điều đáng nói. "Nó được làm bằng kim cương."

Đúng là vậy, có những dấu tích cho thấy thứ này giống đến chính xác 99 % những gì cả hai nhớ khi họ nhìn các cửa tiệm kim hoàn trưng bày chúng trên báo.

"Nó phải nặng đến trên dưới 25 carat. Bán cái này thì tụi mình giàu to."

"Biết đâu là hàng giả thì sao?" Ra'ad bắt chước thái độ của một người kiểm định đá quý thứ thiệt. Amato, trái lại, có vẻ lạc quan hơn, "Cậu nhìn chỗ này nè, thấy hoa văn ở đây không? Nó gọi là gì, vết gãy đúng không? Tỉ lệ độ sâu của các vết cắt, đặc biệt là phần trên và đường kính mặt giữa... Nó không đầy đủ. Đây không phải là một viên kim cương vừa được khai quật dưới dạng thô, nó bị vỡ ra từ một viên lớn hơn. Những vết mờ này làm giảm sự tán sắc ánh sáng, nó là dấu hiệu!"

"Dấu hiệu cho cái gì?"

"Dấu hiệu cho thấy nó đã được khai quật từ lâu, nhưng bị kẹt dưới khu đất này. Chắc chắn còn có những phần khác nữa." Amato đưa cho đứa bạn cầm luôn thứ đó, trong khi tay tiếp tục kiểm tra phần đất xung quanh, nơi mọc những bụi tầm ma, mâm xôi và cỏ dại kín cả bối cảnh. "Có thể chúng ở đâu đây thôi. Dựa theo độ bám đất, chắc chắn có một viên lớn hơn, và vì lý do nào đó, chúng vỡ ra, mỗi mảnh văng một nơi... Để tớ tìm thử."

Ra'ad chắc chắn phải bị sốc với phát hiện này. Không ai trước đây dám vào Rừng Liễu Mù, không ngạc nhiên nếu họ không biết về sự tồn tại của chúng. Trong lúc đó, cậu tiếp tục quan sát kĩ hơn thứ vật thể lạ này: khi nghiêng sang một góc khác hoặc nhìn dưới ánh trăng, nó sẽ có màu hồng, vàng rực, hoặc màu lửa cháy; như thể bên trong đấy có những hạt than hồng nhỏ hơn tiếp tục toé ra ánh sáng dịu nhẹ.

Về phía Amato, cậu chẳng hiểu sao gió đột nhiên thổi mạnh, mang theo mùi sau cơn mưa tràn đầy phổi. Từ lâu, khu rừng này là nơi cậu cảm thấy tự do và khám phá. Thật khó mà chịu nổi khi cậu phải chia sẻ những điều lý thú ở trong này cho ai khác.

Mặt đất trơn trượt bên dưới đôi giày cũ rách nát. Amato đút một tay vào túi, tay kia bám chặt một cành cây nơi thân bị khoét rỗng. Nó gần giống như đang bay.

Lúc này, cậu có cơ hội quét qua khu rừng lần nữa, hầu hết những cây đã phủ đầy lá, mùa xuân đã mang màu xanh trở lại với nó. Cái cây cậu đang dựa vào có vẻ hơi đáng sợ, chắc chắn, nhưng đủ lớn để leo lên, đủ lớn để ngồi và không có chút lá nào.

Sao những lần trước tới đây cậu không để ý đến sự tồn tại của nó nhỉ? Nhưng cậu quyết định bỏ qua, nếu không cẩn thận cậu có thể rớt xuống và bị nứt một vài chiếc xương sườn.

Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ sợ độ cao. Thay vào đó, ở rất xa, quá xa so với phần còn lại của thế giới, mang lại cho cậu cảm giác bình yên. Của sự thoải mái.

Cây không lá này đã chết, rỗng và mục nát; nó là nơi trú ngụ của đám sinh vật hoang dã. Tuy nhiên, khi trèo lên cao hơn, Amato thoáng thấy có thứ gì đấy mắc kẹt trong đó, có lẽ đã bị xô đẩy ở đó, giấu đi trong lớp vỏ cây rỗng.

Từ góc độ của cậu, nó trắng bệch, lấm lem bùn đất, nhưng có toả ra ánh sáng xanh giống như mảnh cả hai tìm thấy lúc nãy. Khó phân biệt được nó có thể thuộc về loài động vật nào.

Do dự, Amato nâng một tay lên cành cao hơn trước khi vòng tay còn lại quanh cành mình đang ở, rồi hạ xuống cành tiếp theo trước khi cậu có thể với được thứ đã được nhét vào cây. "Ra'ad, mang cái đó tới đây, tớ tìm thấy một vài phần còn lại rồi nè!"

Amato cố gắng phủi sạch bụi bẩn trước khi nắm chặt và kéo mạnh một loạt thứ ở dưới đó, nó cứng như xương. Suy nghĩ đầu tiên của anh ấy là đó là của một loài động vật nào đó, thứ gì đó đã chui vào hốc cây và chết. Amato đã tìm thấy nhiều bộ xương động vật trước đây, khi cậu nhặt nhạnh tìm tổ chim. Sau đó, cậu nhìn thấy chùm tóc dính trên đầu nó.

Tóc người.

Đen tối, xơ xác, mờ đục, không có gì ngoài bụi bẩn mái tóc dài, sẫm màu đỏ của con người. Có hai hàng răng khấp khểnh, ố vàng nhưng tuyệt đối và không thể phủ nhận là con người. Amato cảm thấy không khí mắc lại trong cổ họng, khi phổi bắt đầu cháy bên trong lồng ngực. Nó phải đã ở đây rất lâu rồi, điều đó là chắc chắn.

Khi các phần được thu thập đầy đủ, Ra'ad và Amato dành đến hai tiếng đồng hồ để ghép chúng lại. Cả hai ghép các mảnh lại với nhau như chơi bộ đồ chơi lắp ráp, những thứ ấy dính chặt lại nhau như sáp nóng.

Và rồi, hình dạng hoàn chỉnh của nó khiến Ra'ad sợ chết khiếp, đấy là ngay cả khi Amato chưa nói với cậu về mớ tóc người gần đó. Nhưng kể cả khi được làm bằng kim cương, thứ này chắc chắn phải có mục đích bí ẩn nào đó để họ tạc ra chúng, vì lý do gì đi nữa.

Cả hai không biết được những thứ họ vừa tìm được sau này sẽ thay đổi mọi thứ một cách đáng kể thế nào đâu. Chưa biết liền đâu.

Hình dạng hoàn chỉnh của nó giống như một cánh tay người. Một cánh tay bằng kim cương, có bốn ngón. Phần cổ tay là hữu cơ, đúng hơn, nó trở thành hữu cơ ngay khi các mảnh vô cơ được gắn lại. Tay người.

Mấy ngón tay nhợt nhạt như sáp nến, nhanh nhẹn linh hoạt như chân châu chấu.

Và có một con mắt đỏ ở trên mu bàn tay, nhìn chằm chằm vào cả hai, dù nó đã chết.

*

-Cuối năm 2012-

Jolene sinh ra trên các mảnh rác thải của Bellerophon (sau này đổi tên thành Inferno để tránh nhầm lẫn), nó nằm quanh Mặt Trăng thứ ba-Lunario. Đó là quê nhà của cô; nhưng không có nghĩa cô sẽ chết ở đây.

Jolene cũng từng nghĩ nơi đây sẽ là nơi cô sinh sống tới cuối đời; nhưng ai cũng nhận ra sai lầm hồi trẻ của mình, và bây giờ cô đang rời khỏi đây. Các chị em gái của cô đã lưu lạc quá xa để cô có thể tìm họ. Sinh thể nữ của Shape Shifter đang giảm đi, từng ít từng ít một. Một lúc nào đó, họ sẽ không còn cá thể khác giới nữa.

Jolene đang du hành từ bên ngoài vị trí của vành đai Gould trong hệ thống nhánh Lạp Hộ để đến Trái đất, hành tinh thứ ba trong hệ Mặt trời (ít nhất là trong ngôn ngữ của con người). Cô cho phép mình có nhiều thời gian, vì đó là một chuyến đi dài và Trái đất là một hành tinh xa xôi ở giữa hư không.

EmerPod, con tàu yêu quý của cô chắc chắn có bản in chỉ đường, nhưng có lẽ nó sẽ không cần thiết, vì dù như thế nào Jolene cũng đã học về Trái Đất nhiều hơn bất kì thứ gì từng ghé thăm hành tinh xanh đó.

Ngoài ra, Jolene không thực sự cô đơn trong những chuyến đi. Miễn là đài INTERcom còn hoạt động, cô sẽ không ngại đi du lịch một mình. Phần cô không thích là vị trí giữa các hệ thống bắt sóng. Trong dải ngân hà Milky Ways, chỉ có một vùng rất nhỏ để sóng radio mà con người tạo ra có thể đạt tới. Những hành tinh có nền văn minh Kardashev 0.5 thì chỉ còn giảm xuống 500 nghìn km. Nhưng dù có rất nhiều vệ tinh phát sóng như vậy, trông dải ngân hà luôn rất... trống rỗng.

Không có gì thú vị để nhìn, hiếm khi bất kỳ người nào khác có mặt quanh đây để chào hỏi. Trái Đất từ lâu đã được bao bọc trong bụi vũ trụ, ngăn cách Hệ Mặt Trời của nó giữa thế giới mà Voyager 1 có thể đến và các nền văn minh tiên tiến còn lại, bao gồm cả hành tinh của cô. Vậy nên Jolene rất vui vì xe có đài vào những lúc như thế này. Xe có thể mở nhạc hoặc chương trình được phát miễn phí trong vũ trụ; chỉ để nghe về những cuộc trò chuyện, giả như có những người vẫn đang lạc đường.

Âm nhạc luôn thú vị. Có các đài phát bằng các ngôn ngữ khác nhau và ở hàng triệu tần số khác nhau, vì vậy xe luôn có thể tìm thấy thứ mình thích. Và sự trống trải của không gian không bao giờ kéo dài quá lâu, Jolene nhanh chóng đi vào một khu vực đông dân cư hơn. Phần khó nhất khi du hành tới Trái đất hay sao Hỏa chắc chắn là vành đai tiểu hành tinh. (Cô đã không dám đi gần hơn thế; nếu bất cẩn va phải nó sẽ hoàn toàn giết chết bất kì du khách nào. Dù sao thì sao Kim và sao Thủy cũng không thú vị như vậy.)

Điều đó đúng với bất kỳ hệ chòm sao nào trong vũ trụ, nhưng đặc biệt là những cái lớn trong Hệ Mặt Trời có vẻ nguy hiểm hơn; vì cứ như quy luật vật lý nơi này rất theo chuẩn mực có sẵn; và do đó nó có thể phá tan cơ thể cô.

Jolene rất vui vì cô vẫn còn nhiều xăng tự nhiên. Xe sẽ phải hạ cánh trên một nhóm thiên thạch một thời gian, khu vực này không quá nhộn nhịp; giúp an toàn cho việc nguỵ trang. Dù sao thì vũ trụ không có bất kì âm thanh nào, thứ tiếng được viết bằng nhiều ngôn ngữ mà cô thường nghe qua đài radio là dấu hiệu duy nhất cho thấy có sự sống quanh đây, hoặc ngoài đó.

Đây là lần đầu tiên Jolene đi xa đến vậy, nhưng cô có quá đủ kinh nghiệm để không đụng phải những thứ khổng lồ trong không gian, (và một chút kinh nghiệm trong các vụ tai nạn). Băng qua một vành đai tiểu hành tinh không bao giờ nhàm chán.

Ngược lại, nó mệt, tốn công sức, dù không tốn nhiều nhiên liệu. Điều khó nhớ khi không có bất kỳ lực hấp dẫn nào là việc Jolene phải đi về phía trước, không phải lên hay xuống.

Và rằng các tiểu hành tinh đã di chuyển. Đó là dấu hiệu cho thấy còn có những người khác ở quanh đây, trốn trong những trường lực tạo từ Quaintrelle, che mắt họ khỏi những sóng phát hiện sự sống từ EmerPod. Nó ghi "Tín hiệu từ 51 Pegasi b".

Đôi khi Jolene phải đã tắt đài khi đi ngang qua Betelgeuse, với bất kì ai, nó có thể bị nhầm lẫn thành sao Rigel hoặc sao Sirius. Người Trái Đất có những cái tên thú vị cho chúng, Jolene thích gọi nó bằng ngôn ngữ của họ. Nó quá to, thuộc vào nhóm những ngôi sao sáng và khổng lồ nhất từ khoảng cách của đai hành tinh Bellerophon.

Cô cảm thấy hơi tồi tệ khi phải chu du trong trạng thái im lặng như thế, nhưng điều đó giúp cô dễ dàng tập trung vào những gì trước mắt.

Và khi đã vượt qua được cổng không gian tại chòm Lạp Hộ, Jolene bật lại radio; để tần số thấp hơn. Đây là dấu hiệu cho thấy chuyến đi không mất nhiều thời gian nữa. Xe sẽ có mặt ở Trái đất trong thời gian ngắn. Jolene cần ngủ một giấc, vì còn chướng ngại vật cuối cùng tại vệ tinh tự nhiên duy nhất ở Trái Đất: Mặt Trăng.

*

-Thời gian: GreenCode-Why, "năm 2020"-

-Địa điểm: Tàu JupiterDark, năm 2017-

Mọi người đang chuẩn bị đóng tất cả các loại cửa sổ, cửa ra vào, cửa thông hơi, cửa thoát hiểm, vân vân, trên tàu. Có điều Thunderstorm vẫn chưa muốn đi ngủ ngay.

"Cái gì thế nàyyy?" Cyclone nhăn mặt khi nhìn thấy Blaze và Ice đang treo một đống băng rôn lên tường. Khi đã bình tĩnh, cậu kiên nhẫn xem xét lại các lựa chọn. "Chúng ta đã rời khỏi Trái Đất gần hai năm và các cậu vẫn tiếp tục dự lễ khai giảng sao? Mà tớ mới đi có hơn 3 ngày mà các cậu làm gì cả con tàu thế?"

"Mừng cậu trở về. Lễ hội trên ArtemisLight vui chứ?" Blaze có vẻ hài lòng khi gặp lại thằng bạn thân của mình, trong khi Cyclone lại càng ngượng ngùng hơn khi thấy mớ đồ trang trí để khắp phòng điều khiển, "Tụi mình đã 18 tuổi rồi. Thậm chí sắp thi Đại Học nếu còn ở đảo Rintis đấy. Cứ xem như đang kỉ niệm lễ khai giảng cuối cùng của đời học sinh đi."

Cyclone có chút bực bội vì cả tàu có kế hoạch lớn như vậy mà chẳng rủ cậu làm, "Hay đấy, hai cậu đang làm gì thế? Định treo áp phích khắp các mặt tường hả?" Rất nhiều tấm poster được giữ cố định bằng đinh ghim trên tường, từ hành lang, phòng khách, phòng ngủ, phòng điều khiển, kể cả phòng động cơ nơi Solar đóng đô ở đó.

"Hôm nay là ngày 5 tháng 9, tính theo giờ Trái Đất. Hi vọng không trễ lịch khai giảng." Blaze bắc một cái thang lớn để trèo lên phía trên trần của căn phòng, rồi buộc băng rôn lên cánh quạt trần. Bên ngoài không gian vốn lạnh lẽo nên họ không cần phải sử dụng điều hoà, điều này thật tiện vì các thiết bị điều chỉnh hơi ấm được thiết kể cho việc trang trí vào các ngày lễ. Ice là người giữ cái thang.

Đó là một ngày, giống như bao ngày khác, khi Cyclone thấy Ice đang ủ rũ trên hành lang. Cậu ấy luôn đứng dựa vào tường như thể mình mất hết hy vọng về thế giới, và chỉ có khối kim loại rắn chắc bên cạnh đang giữ cậu trên đôi chân của bản thân.

Ngay cả lúc này, dù chú tâm vào việc trang trí, Ice vẫn trông rất vô cảm, "Tớ đang dự đoán xem tại sao cậu, Cyclone, luôn tự tiện bỏ đi mỗi khi có tin nhắn bảo cậu về ấy mà."

Cyclone không thân với Ice nhất trong sáu người, vậy nên câu nói này không thể xếp vào các câu đùa-cho-vui được. "Ý cậu là gì vậy?"

"Một tiếng nữa sẽ khai giảng online và cậu chỉ vác mặt về khi mọi người đã chuẩn bị xong xuôi." Ice giải thích, có chút tự mãn khi được bắt bẻ. "Làm tốt lắm."

Đầu Cyclone gục xuống đầy thất vọng, "Ờ cảm ơn đã nhắc nhở. Thế tớ nên ngồi chỗ nào để có view đẹp trên GG meet đây?"

"Ice nói đùa đấy. Ngày mai mới bắt đầu khai giảng." Blaze sửa lại tuyên bố hùng hồn của Ice, chỉ để nhận được cái lườm quýt sao-cậu-lắm-chuyện-quá-vậy từ đứa tân trang căn phòng với mình. Cậu tặc lưỡi, quay sang Cyclone, "Mà cậu về đúng lúc lắm. Theo như sóng dò bức xạ từ các trạm, Flatline sắp đi qua lãnh thổ của Hệ Mặt Trời."

Cyclone cố gắng giữ cho hai lòng bàn chân mình chạm đất, điều này cực kì thú vị khi không mặc đồ bảo hộ. Gia đình Rashied ở GreenCode-Why này chuyển lên trạm vũ trụ và sống ở đây từ cuối năm 2019. Có một số quy luật vật lý rất thần kỳ tại con tàu JupiterDark, thứ mà Solar hào hứng giải thích rằng nó giúp bọn cậu, những con người bình thường, có thể hô hấp trong một bầu không khí được lọc từ các bụi vũ trụ, tràn đầy oxygen nhân tạo mà chưa bị thủng phổi.

Ít ra chưa tới mức dẹp lép như các nạn nhân nhiễm Covid dưới Trái Đất. Ngoài ra, ở trên này thực sự có nhiều việc để làm.

"Cậu có nghe tớ nói gì không?" Blaze lên tiếng, khiến Cyclone thoát khỏi nỗi ám ảnh phải khiến cho chân chạm vào mặt sàn kim loại, "Hả? À... Flatline?"

"Flatline. Liên minh cảnh sát bảo an của Milky Ways. Một nhóm chống khủng bố trên mọi mặt trận và mọi hành tinh." Blaze trừng mắt, như nhắc cho Cyclone nhớ là cậu sành sỏi mấy thứ như vậy lắm nên đừng tỏ vẻ ngạc nhiên, "Flatline là một loài cực kì nóng tính. Chúng xé đầu bất kì ai cho vui, chúng hút não phạm nhân bằng ống hút..."

"Theo tớ nhớ thì Flatline không có ăn uống mất vệ sinh như vậy." Cyclone nhắc khéo.

Ice đang uống một lon Coca-Cola trong khi mấp máy, "Chúng không có ăn uống, chúng đâu phải loài hữu cơ. Nhưng mấy cái căn phòng tra tấn thì có. Cậu nhớ Nhật báo Vũ trụ nói gì về người Trái Đất mình không? 'Con người chủ yếu là mô và nước, xương thì giòn, da ấm và dẻo'. Trong mắt một số loài, chúng ta không khác gì đồ ăn nhanh. Vậy nên để được an toàn trước mấy loài đó, ta phải dựa vào sự kiểm soát an ninh của Flatline. Do đấy, cảnh báo từ Quake, đừng có mà chọc tụi nó, nghe chưa?"

Đôi khi, Cyclone có cảm giác như Trái Đất là một thỏi nam châm thu hút mọi kẻ địch ngoài hành tinh (chủ yếu là đến để kiếm thức ăn), như thể con người là món ngon hàng đầu vũ trụ. Trên một Trái Đất được bao phủ bởi hàng chục triệu loài động thực vật, con người là thứ duy nhất ở đây đáng ăn.

"Được rồi, theo ý các cậu là: sắp tới sẽ có một nhóm Flatline đi ngang qua Hệ Mặt Trời mà không-rõ-mục-đích-gì?"

"Tụi tớ lo chúng sẽ đến Trái Đất, dù gì thì người Mặt Trăng im hơi lặng tiếng lâu rồi."

"Chúng đến Trái Đất? Chắc có nhầm lẫn gì đó. Đời nào hành tinh tụi mình làm gì để bị vào Danh Sách Đỏ... đúng không?" Đến đoạn gần cuối thì giọng Cyclone càng thiếu tin cậy. "Thôi được, giả sử chúng chỉ chọn đi tắt qua thì sao? Lỡ đâu chúng đang băng qua đường vòng nào đó cho tiện? Đường vòng chúng chọn là Hệ Mặt Trời chăng?"

"Tinh thần là Flatline không thích sự đi lại của JupiterDark vài năm gần đây. Ai biết vì lý do gì, chúng mới đưa ra nghị định cách đây ba tiếng là chúng sẽ cho nổ bất kì con tàu nào có sự sống được lắp đặt bộ Phản-Fermi lảng vảng ngoài Trái Đất, trừ các tàu con thoi có hệ thống từ NASA vì chúng không có bộ Phản-Fermi."

Ice lôi dải băng rôn cuối cùng trong thùng ra để treo quanh chân bàn, "Nếu cậu không biết thì bộ lắp đặt Phản-Fermi này dựa theo nguyên lý Fermi. Nó giúp ta nhận diện được các loài ngoài hành tinh khác trong phạm vi Milky Ways được che giấu sau Màng Lọc Xanh. Người Trái Đất chịu ảnh hưởng từ cái màng này nên không thể thấy tàu của chúng ta, nhưng chúng ta lại có thể thấy họ cũng như những người không chịu ảnh hưởng của màng khác. Vậy nên, Flatline sẽ tấn công tàu JupiterDark khi chúng phát hiện ra nó không chịu ảnh hưởng của Màng Lọc Xanh và có dấu hiệu sự sống."

Lúc này, vẻ hoang mang mới lộ rõ trên gương mặt Cyclone, "Tụi mình không thể bật lại chúng đâu nhỉ? Có vẻ giờ chạy đi đâu cũng không kịp vì Solar chưa sửa xong bình nhiên liệu. Tàu tụi mình cũng thả neo lên trạm rồi. Vậy nên, nếu ai trong các cậu có ý định phản công Flatline..."

"Không, đừng có liều. Flatline là một trong những loài mạnh nhất, bất chấp các điểm yếu rõ lồ lộ của chúng." Blaze cân nhắc, thấy tay mình run đến mức bẻ gãy mấy viên phấn dùng để ghi dòng chữ 'Chào mừng khai giảng năm học mới-2020' màu hồng. "Ice, cậu nói kế hoạch đi."

Ice nghĩ mình nghe thấy tiếng vo ve ở đâu đó trong tai, "Trong lúc cậu đi thì cả nhóm đã nhất trí là sẽ giả vờ ngủ để tránh những va chạm, hay tương tác không cần thiết. Trong vòng 2 tiếng nữa, tất cả bảy người chúng ta sẽ đi vào trạng thái ngủ đông giả. Nhấn mạnh là giả nhé."

"Có nghĩa là...?" Cyclone hỏi lại, cùng lúc đó nghe thấy tiếng nhạc phát trên loa. Bài 'Jolene' của Dolly Parton (thật đấy, ai cho Thunderstorm làm phát thanh viên vậy?).

Ice trả lời khẽ khàng đến mức cậu khó mà nghe rõ từng từ, "Tất cả sẽ vào một dạng thiết bị đặc biệt mà Tổ Chức đã gửi lên trạm không gian cách đây nửa năm. Nó được gọi là PAC (Prevented Advisory Cocoon), nó trông như cái kén ấy. Mấy cái buồng này có trách nhiệm loại bỏ hay ẩn đi các tín hiệu sự sống cơ bản của chúng ta: như nhịp tim, tiếng hô hấp, khí quản lưu thông. Nó cũng sẽ hạ nhiệt độ trung bình xuống mức thấp nhất để ta có thể nguỵ trang như tàu chở hàng hoá hoặc lưu trữ vật dụng."

"Mặc bộ đồ này vào nữa nè." Blaze cúi xuống để lấy cái gì đó từ bao ni lông, thứ mà hoá ra là bộ đồng phục học sinh trường YSG. "Hàng đặc biệt của F-2A đó."

Cyclone kiềm chế để không tỏ ra bất lịch sự (đặc biệt là cái biển tên được khâu cách điệu). "Cậu bảo tụi mình sẽ mặc bộ đồ này trong lúc ngủ cho nó hợp cái theme khai giảng à?" Cậu chàng mắt xanh dương cầm chiếc áo khoác, cà vạt đỏ với quần tây của học sinh YSG mà muốn khóc thét. "Trông nó cứ ngố sao ấy."

"Nó là trang phục bảo vệ thân nhiệt, được dệt từ kim loại được dát mỏng, mang để đảm bảo an toàn." Blaze liếc xuống đôi bàn chân đang ngọ nguậy vì không chạm đất của Cyclone.

Cyclone đảo mắt trái phải với hi vọng có một lối thoát hiểm nào đó, nhưng chợt nhớ ra là toàn bộ đã đóng sập từ khi cậu bước vào, "Mà mấy cái dải băng rôn này là sao? Có vẻ nó không làm bằng giấy."

Trông chúng như là một dạng bộ cắm dát mỏng hàng nghìn lần nhiều màu sắc. Chẳng hiểu sao mấy đứa trên tàu tìm được vật dụng trang trí kiểu này hay vậy.

"Hình như nó có điện chạy qua. Tay tớ cứ tê tê khi chạm vào."

"Chúng được dùng để che giấu mùi. Sợ là Flatline cử cả chó săn để tuần tra." Ice buột xong sợi cuối cùng, nó ngắn tủn tởn, hợp một cách quái đản với trần nhà thấp tè như này. "Lẽ ra nhiệm vụ lắp đặt chúng thuộc về Solar, cậu ấy chọn vị trí chuẩn xác hơn."

"Cậu ấy bận gì à?"

"Bận kiểm tra xem hiện tại dịch Covid đang diễn biến tới đâu trên Trái Đất rồi. Nghe bảo là hầu như mọi nơi đều có ca nhiễm."

"Ghê thiệt."

"Mà đó chỉ là chuyện phụ thôi, Solar dạo này nói ngoài mặt thế nghe cho nó có mùi nhớ nhà, nhưng tớ nghĩ cậu ấy đang bận rộn với chuyện khác. Dạo này cậu ấy ra vào phòng thiên văn liên tục."

Cyclone chẳng thể làm gì ngoài nghĩ ra các rắc rối có thể xảy ra. Dạo này Solar cứ hay bị ám ảnh bởi việc tạo ra mấy thứ đồ cực kì trừu tượng, nhưng vẫn nguy hiểm.

"Solar ấy, dạo này cậu ấy cứ bảo là mình bị ai đó quan sát." Blaze đổi hướng, chuyển đến vị trí gần cửa sổ và nhìn vào cái kính viễn vọng nhỏ với độ phóng đại cực lớn, rồi cậu ấy quay trục lăn thêm nhiều vòng nữa và tăng độ phóng lên vài trăm lần. "Không khó để tìm ra nhóm nào đang cố quan sát Trái Đất. Các loài từ bên Điểm Hút Lớn có vẻ chĩa kính viễn vọng của riêng họ vào thẳng chúng ta. Từ đây tới đó xấp xỉ 130 triệu năm ánh sáng. Lúc hình ảnh bên ta tới kính viễn vọng của họ thì chắc họ sẽ nhìn thấy khủng long."

"Điểm Hút Lớn... gì cơ?" Cyclone chẳng hiểu được phép toán đơn giản, "Ý cậu là The Great Attractor đang di chuyển trong Siêu đám Shapley? Siêu đám Xử Nữ tụi mình cách tụi bên đó phải hơn 653 triệu năm ánh sáng... Quào, lo gì chuyện xa xôi vậy nhỉ?"

"Thì cậu biết mà, mấy loài ngoài hành tinh bên đó chắc không có cùng kiểu cấu trúc cơ thể với tụi mình, như Ectoplasm hay Narcopolis ấy. Thấy tụi đó lần nào chưa? Tớ không biết tụi nó di chuyển ra sao luôn ấy!" Blaze có vẻ vui hẳn ra, "Thiệt tình là bên Great Attractor đang phát triển một loại kính nhìn xa khỏi các Siêu đám."

"Nhưng trong cùng một thời gian thì bên Trái Đất chúng ta vào mắt họ chắc sẽ chậm hơn, bằng y với số khoảng cách." Ice chỉ vào một ngôi sao ở phía chòm Song Tử, "Mặt Trời cách Trái Đất gần 8 phút ánh sáng, nghĩ là Mặt Trời cậu nhìn thấy khi đang đứng trên hành tinh của mình là Mặt Trời của 8 phút trước. Nghĩa là với các Siêu đám cách chúng ta một quãng vài trăm triệu năm như Shapley, họ chỉ nhìn thấy Trái Đất trước thời kỷ Phấn Trắng, Trái Đất của 130 triệu năm trước, nên chúng ta chưa tồn tại đâu."

"Ohh, ước gì tụi mình được tới đó một lần nhỉ, nếu động cơ đủ năng lượng và Flatline gỡ thuế đất du hành." Cyclone tò mò muốn xem thử thế giới ngoài kia, nơi các con số chỉ điểm xa tít ở một chân trời với các quy luật vật lý khác hoàn toàn họ.

Cậu nghe thấy tiếng ting ting trong điện thoại, nhưng do bận quan sát cảnh đẹp với Blaze, cậu tắt máy trong lúc chiêm ngưỡng tiếp. "Ra bản thân vũ trụ là cỗ máy thời gian ha?"

*

-Đầu năm 2013-

Đến cả máy nghe nhìn INTERcom tiên tiến nhất của Pandor còn cập nhập sóng chậm như rùa thì Furan không biết bằng cách nào mới có thể liên lạc với quê nhà được.

Từ khoảng cách quá xa xôi như của Mặt Trăng, Furan chỉ nhìn thấy được một vệt mờ mờ của hố đen NGC 1277; một hố đen khổng lồ trong một thiên hà nhỏ xíu. Nhờ vào việc khó khăn bắt sóng từ ArtemisLight, Furan mới có thể lượm lặt được một vài mảnh thông tin nho nhỏ từ các tàu Voyager trước khi nó đi xa khỏi phạm vi Mặt Trời.

Pandor, tên hành tinh quê nhà của nó, được người Trái Đất gọi với tên 55 Cancri e; với một "Mặt Trời" của riêng là 55 Cancri A. Với góc nhìn từ Trái Đất, ngôi sao này thuộc về chòm Cự Giải; những người thuộc chòm sao này thường mít ướt. Furan nghĩ rằng họ đã tiên đoán được phần nào việc các Flatline rất dễ "khóc".

Dù sao, Furan bị kẹt ở Mặt Trăng của Trái Đất cũng chưa được bao lâu. Ngay sau khi Matahari giết ba tỷ cư dân nơi này vào năm 1995; một nhóm đại diện tự xưng là CANTA (Commnunity Accessible Remote Network for Artemislife) đột nhiên xuất hiện trên Liên Minh Ngân hà và MW yêu cầu quyền bảo hộ cho riêng vệ tinh tự nhiên trước sự áp đảo của EC-007.

Lẽ ra vấn đề nội bộ không phải chuyện của các cảnh sát tư bản Flatline; nhưng việc Matahari vi phạm luật "An ninh Sao Kardashev trung cấp" hay gì đó đại loại vậy, và Furan được cử đến đây để canh gác từ năm 2000; cũng tính theo lịch của Nhân loại. Sau đó vài năm, Furan chứng kiến một số biến động cơ bản, sự thành lập của RPS và LOTUS (League Of Terraform Unified System).

Người Mặt Trăng, đúng hơn một bộ phận nhỏ còn sót lại, đã đào hầm, trốn sâu xuống dưới lõi. Furan cũng tạo ra trường lực Nesrin chặn hết tín hiệu từ Trái Đất, không cho người thường bên đấy nhận ra sự tồn tại của thể sống ngoại lai.

Nhưng cơ thể của Furan thật sự không thể quen nổi với từ tính của Trái Đất. Là một Flatline, cơ thể được cấu tạo từ Carbon, nhưng không hiểu vì sao nó lại trở nên lỏng lẻo hơn khi tiếp xúc với trường vật lý của Trái Đất.

Suốt từ ngày các ngôi sao ra đời, Flatline đã theo dấu bước chân của những kẻ phạm tội, họ bảo vệ an ninh cho mọi thứ (ít nhất là mọi thứ có tri giác), theo dõi bất kì tù nhân nào trốn thoát khỏi Nhà tù Liên bang và cố gắng giữ trật tự cho (một vài) thiên hà.

Những lần cuối cùng Furan có cơ hội nói chuyện với đồng loại của mình về sự tồn tại của Trái Đất cũng tràn ngập mơ hồ, có thể các Flatline khác nghĩ nó đã chết.

Lần duy nhất Furan để máy dò của mình hoạt động một cách bất cẩn là khi nó bắt đầu bị nứt ra nhiều phần trên cơ thể và chóng mặt đến nỗi không thể di chuyển.

"Đau." (Nói bằng ngôn ngữ của Flatline).

Chiếc máy phát ra ánh sáng xanh lam mờ, dấu hiệu cho thấy ai đó đã kết nối được với tần số sóng, #Này, bạn có nghe thấy tôi nói không? Chúng tôi tự gọi mình là Con người. Có ai ở ngoài đó không?#

Furan bối rối, đột nhiên không thể nhớ nỗi ngôn ngữ của con người trông như thế nào. "Có lẽ cần người phiên dịch." Nhưng không có ai ở đây cả, người Mặt Trăng trốn đi như những con chuột chũi và nó thì sắp ngất vì áp suất tiếp tục thay đổi từng giây; tổn hại lên các mô hữu cơ bên trong lớp vỏ kim cương màu sáng của Flatline.

#Tôi nghe thấy tiếng của bạn. Tôi chưa hiểu ngôn ngữ này. Hãy cho tôi một dấu hiệu về nguồn gốc của bạn. Bạn đang ở trên Mặt Trăng ư?#

Hai mắt trên của Furan bắt đầu nóng lên, hệ thống làm mát khiến nó chảy nước, "Tôi xin lỗi. Nhưng tôi không nhớ."

#...Bạn có nghe thấy tôi không? Bạn có nhận được Golden Disk của Voyager không? Bạn có hiểu tôi không?#

Furan vẫn hiểu những người bên kia nói gì, nhưng không thể trả lời lại trong tình trạng này. Sau vài phút cầm cự, cuối cùng máy dò cũng mất liên lạc và nó không nghe thấy âm thanh nào khác. Nhận được một số manh mối cần thiết, nó bắt đầu đi tìm các bản ghi vàng của Nhân loại, Golden Disk.

Một vài thành viên ngoài vũ trụ đã bay ngang qua đấy và sao chép được thông tin từ trên ổ đĩa vàng, rồi gửi nó cho Furan, trước khi tàu Voyage phóng ra khỏi Hệ Mặt Trời. Khi ấy nó đã đi được vài chục năm.

Bản thu âm có tựa đề The Sounds of Earth, chứa đựng những lời chào từ Nhân loại bằng 55 ngôn ngữ, có cả giai điệu của cá voi, một bài luận cảm âm về sự hình thành Trái Đất và sự phát triển của họ, có cả những hình ảnh từ khắp Hệ Mặt trời liên quan đến hóa học và nhân loại, tuyển chọn 27 tác phẩm từ khắp nơi trên thế giới, và một giờ kéo dài để ghi các sóng não của một người phụ nữ trong tình yêu.

Bản ghi được đúc bằng đồng mạ vàng thay vì nhựa vinyl, mục đích là để chịu được điều kiện khắc nghiệt của không gian. Trong thời gian dài, bản ghi này cho Furan thấy được "nhân tính" có hình dạng thế nào.

Trên mặt đĩa vàng Voyager khắc những thông điệp tượng hình, hướng dẫn một cách tỉ mỉ cách đọc đĩa cho người ngoài hành tinh; và với Furan vốn đã quá quen thuộc với văn hoá Trái Đất từ vài thập kỉ trước, nó không mấy khó khăn để hiểu được họ đã cố gắng như thế nào.

Với vòng đời lên đến trên dưới một tỉ năm, chiếc đĩa này sẽ trở thành bằng chứng cuối cùng cho sự tồn tại của loài người khi mà tất cả bọn họ và các thế hệ tương lai đã diệt vong. Furan nghĩ mình sẽ giữ thật kĩ thứ này trong người, không bao giờ lạc mất nó.

Trong suốt vài năm sau đó, không ngày nào mà Furan không gắn thứ này vào máy dò của mình, nơi có một cái rãnh nhỏ để quay cái vật thể dạng đĩa; để nghe những âm thanh trong đấy. Pandor là một nơi im lặng, khác hẳn sự huyên náo của Trái Đất. Nó không có các lục địa, không có các thành thị, cũng như rất ít cư dân nếu so về số lượng chủng loài trên hành tinh xanh này.

Pandor không có động-thực vật, và vì được hình thành từ phần lớn Cacbon tinh thể, nó cũng không có nhiều biến động. Bề mặt trơn nhẵn, lấp lánh, không sự sống nào có thể tồn tại ở đây. Những cư dân duy nhất trên Pandor được chỉ đạo bởi Toà Án Số; họ là các Flatline, những kẻ vô tâm và tàn nhẫn về thế giới bên ngoài song sắt. Furan đến nay cũng gần được 50 mùa trăng tròn; nhưng đây hẳn là lần đầu tiên nó nghe được những âm thanh thú vị như vậy.

#Friends of space, how are you all? Have you listened yet?#

Những ngôn ngữ lộn xộn, những câu từ vu vơ, những giai điệu của bản giao hưởng; mọi thứ đều là thật. Bất chấp vấn đề là Furan đang bị suy yếu khi mãi cầm chân ở Mặt Trăng, có lẽ Golden Disk là món quà quý giá nhất trong tất cả. Mỗi khi nghe được sự tuyệt đẹp của âm nhạc trong đó; mọi nỗi đau mà nó phải chịu đựng khi ở xa quê nhà đều có thể xoá nhoà trong quên lãng.

Ở Pandor chán chường, vô vị, với những hoạt động lặp đi lặp lại sau một ngày, những hành động ác man mà Flatline gây ra nhân dang sự tối cao của mình; nó không thể nào sánh bằng những thứ "lấp lánh" ở Trái Đất. Furan tự hỏi đến khi nào mình mới có thể xuống nơi ấy.

Nói đến Trái Đất, người dân ở đó luôn có một niềm tin đặc biệt là ngày nào đó họ có thể sống trên Sao Hoả, chu du giữa các vì sao và có thể tính toán được diện tích của Vũ trụ thực. Để tồn tại, nhất thiết họ phải giải được bài toán về môi trường sinh sống phù hợp với loài người, một nơi có đầy đủ Oxygen, có Methane, có nước, vân vân.

Furan may mắn tìm được một lọ cây trồng nhỏ (không rõ loài thực vật này tên gì) được nuôi cấy trong các trạm không gian gần đó và nó quyết định mang một hai lọ về. Nuôi sống cây trong môi trường phi trọng lực là điều ấn tượng, đặc biệt ấn tượng với loài Flatline vốn rất sợ phải chạm tay vào các dạng thực vật khác nhau, không chỉ trên Trái Đất mà kể cả những ngôi sao có sự sống khác.

Một Flatline, Người Lạc Mất Tay Phải, kể lại rằng lần ghé thăm Trái Đất vào năm 1960 (BNV 40), anh ta bị một cái Cây Sự Sống hút hết toàn bộ sức mạnh, dẫn đến làm đứt liên kết trên các cơ xương thuỷ tinh và khiến hai tay của anh ta dễ bị đứt rời hơn bình thường. Và thế là anh ta lạc mất tay phải trong một số cuộc đụng độ.

Kể từ đấy, Flatline trở nên thù ghét các dạng thực vật, không kể xem nó giúp ích gì trong việc lọc khí. Dù sao thì loài của nó không cần không khí để sống.

Lại nhắc đến tên gọi, Furan cũng chỉ là cái tên do nó tự đặt. Các Flatline không có một cái tên cụ thể nào cho từng cá nhân vì điều đó không cần thiết khi họ có thần giao cách cảm. Mọi người thường được nhận dạng trong cộng đồng bằng những biệt danh: như Người Lạc Mất Tay Phải (trước đây anh ta được gọi là Người Không Nhớ Đường vì anh ta có lần bị kẹt trong thang máy của nơi làm việc tận sáu tháng), Người Trao Mặt Trời (55 Cancri A), Người Viết Danh Sách, Người Giữ Trật Tự, nhiều lắm.

Có rất nhiều kiểu để phân biệt Flatline này với Flatline khác. Furan không nhớ nhiều về tên gọi của mình, hình như là Người Tắt Điện hay gì đó. Nói chung là cái tên chán ngắt.

Furan cứ hay lo sợ nó quá khác người đi, nhưng rõ ràng là vậy. Nó không chịu đựng nổi lối sống ở Pandor, nó dị ứng với cách làm việc của đồng loại mình, nó thấy thực tế chán òm và nó ghét thực tế. Cảm giác quây quần bên đĩa nhạc vàng hay chăm sóc cái cây trong lọ chẳng giống thực tế chút nào, không giống một tẹo nào.

Nó tiếp tục tưởng tượng đến về thế giới được duy trì bằng những cái Cây Sự Sống như trong bản ghi về Stonehert khi nhìn vào các mầm non trong lọ. Cây là một lực lượng giả mạo, duy trì sự cân bằng và hài hoà mà không cần nỗ lực có ý thức. Tuy nhiên, việc sống trong không gian lâu ngày có thể khiến chồi nhỏ như vậy chết "ngạt", vậy nên Furan quyết định sẽ dùng đến dạng đặc biệt.

Ở gần nơi nó dùng để quan sát Trái Đất, Người Mặt Trăng có xây dựng một cái buồng có tên là Slow-Motion Cocoon. Ở bên trong thì không có gì đặc biệt, nhưng nó là một kiểu nhà tù cực kì thú vị. Bản thân nó hình thành một loại bong bóng có tính giãn nở thời gian, do đó ở bên trong đấy thời gian trôi chậm hơn rất nhiều so với bên ngoài.

Theo tính toán, cứ một ngày trong đó là một năm ở bên ngoài. Vậy nên nếu ở trong cái bong bóng đó, những chồi non trong lọ sẽ sống lâu hơn, dù Furan không chạm vào chúng liên tục được. Nó nhìn mấy cái cây lần nữa, để chúng vào giữa SMC, trước khi kích hoạt trường giãn nở. Hi vọng mấy cái cây sẽ ổn trong vài năm tới, đủ lâu để nó tìm được cách nào đấy duy trì sự sống của chúng.

Tiếp tục quay lại câu chuyện về việc nghe nhạc trên đĩa Golden Disk, nó thề là mình bắt đầu nghe (và thậm chí hiểu) được một số ngôn ngữ của Trái Đất. Trong thời gian này, nó có vẻ khoẻ hơn một chút, nhưng chỉ đơn giản là do đề kháng. Sớm thôi, các cơ chế trong cơ thể sẽ phản ứng lại khiến nó sốt hầm hập, nhưng trước đó thì nghe nhạc đã. Nhạc. Ở Pandor có nhạc nhưng với metal-rock thì như giết lỗ tai.

Bản ghi vàng. Bản ghi vàng có nhiều bài hay hơn.

#(Tiếng Việt) Chân thành gửi tới các bạn lời chào thân hữu.#

"Một mảnh kim loại tưởng như không đáng kể được tạo ra bởi ... vậy mà vật thể này lại nắm giữ chìa khóa cho cuộc chinh phục toàn bộ Dải Ngân Hà sau này" sao? Furan không tin vào những gì mà Lulapis (đá quý của "Thiên Chúa"), luôn nguỵ trang hành tinh của chúng bằng hàng loạt các phiên bản lỗi mỗi khi các Flatline quan sát Trái Đất từ trạm thiên văn của họ.

Tiếng gió, mưa và sóng biển của Golden Disk lại tiếp tục lấn át suy nghĩ của nó, thôi kệ đi.

#(Tiếng Nhật) こんにちは。お元気ですか (Xin chào. Bạn có khỏe không?)#

#(Tiếng Zulu)... Siya nibingelela maqhawe sinifisela inkonzo ende... (Xin chào bạn, những sinh vật vĩ đại. Chúc các bạn trường tồn).#

#(Quốc tế ngữ) Ni strebas vivi en paco kun la popoloj de la tuta mondo... de la tuta kosmo. (Chúng tôi luôn cố gắng sống trong Hoà bình với với mọi người trên thế giới; trên cả vũ trụ này).#

Lúc nào cũng vậy. Sau giọng nói của tổng thư ký Liên Hợp Quốc là trên Trái Đất, bao gồm cả tiếng Ả Rập, tiếng Miến Điện, tiếng Urdu và một số ngôn ngữ châu Phi. Với Furan, nghe chúng có vẻ giống như một bài hát thiếu nhi rời rạc, nhưng nói lên vẻ đẹp của sự đa dạng trên hành tinh xanh.

Nhân loại đây, một loài, nhưng có bộ não lớn đến nỗi họ đã tạo ra vô số chiếc lưỡi để giao tiếp với nhau. Sự phức tạp văn hoá là một trong số những điều làm nó choáng ngợp khi đến nơi này.

#(Tiếng Thuỵ Điển)... Hälsningar från en dataprogrammerare... i den lilla universitetsstaden Ithaca på planeten Jorden (Xin chào, từ một lập trình viên máy tính của một trường đại học nhỏ ở thị trấn Ithaca trên hành tinh Trái Đất)...#

Vậy người này đã đến Ithaca, New York, để nói chuyện trong vài giây trước micro? Họ còn sống chứ? Nếu họ qua đời, họ sẽ cảm thấy mãn nguyện, khi biết rằng giọng hát của mình đã được khắc ghi mãi mãi trong một bản thu âm; và nó du hành qua các vì sao. Ngoài ra, một trong các câu thoại Furan thích nhất trong bản ghi gồm cả tiếng Amoy, một phương ngữ Trung Quốc.

Nó nói: #Bạn bè từ không gian, tất cả các bạn khỏe không? Các bạn đã ăn chưa? Hãy đến thăm chúng tôi nếu bạn có thời gian.#

Ồ, Furan có thể nhào tới ôm lấy họ nếu không có cái đạo luật "An ninh của HMT" hay với cái bụng rỗng chưa có gì bỏ đói trong suốt vài năm như lần này.

Khi Furan trở nên kiệt sức, nó quyết định nằm dài trên hố sâu của Mặt Trăng; tận hưởng cảm giác từng âm thanh của Golden Disk đưa nó đi đâu đó. Khi nó nghe thấy âm thanh của sóng lướt, nó tưởng tượng đang ở bãi biển mà nó thường nghe người ta kể về Trái Đất vào mỗi mùa hè (lúc mà Mặt Trời làm hành tinh xanh trở nên nóng gay gắt).

Tiếng mưa rơi đưa nó vào ảo mộng về một chiếc giường ấm cúng, hạt nước chảy dài trên khung cửa sổ đã đóng. Tiếng còi tàu dịch chuyển nó đến quê nhà, qua các trạm không gian, nơi nó có thể nghe thấy tiếng xe lửa chạy qua vào lúc nửa đêm (khi "Mặt Trời" của Pandor ngừng sáng một lúc). Đó là lịch sử âm thanh của Trái Đất; nhưng nó cũng gợi lên âm thanh của nỗi nhớ với các Flatline.

"Với những gì được biết, người Trái Đất sẽ tự gây thiệt hại cho mình còn hơn những gì chúng ta có thể làm trong hàng trăm năm." Đây là lời nhắc nhở đến Furan vào ngày đầu tiên nó nhận lệnh đến Trái Đất. Nếu có cơ hội quay về, nó sẽ bảo mọi người rằng, "Tất cả đều sai sự thật. Rõ ràng người dân ở hành tinh xanh vô tội, họ sẽ không làm gì để gây hại tới an ninh của Flatline cả!" Nhưng vụ này giống như đuổi theo sao chổi qua một cái hố đen vậy, vì nó không biết khi nào mình mới có thể về.

Cho đến một lần. (Có khả năng cao hiện tại là tháng 1 năm 2013).

Vào chu kì thứ 5 NV-13, Tổng hành dinh có gửi cho Furan thông tin về một tên tội phạm bí ẩn. Shape Shifter. Loài biến hình siêu vạn năng. Giới tính nữ. Tên "Jolene". Cô ta có rất nhiều tên nhờ vào màn biến hoá thành hàng loạt các nhân vật chủ chốt và gây ra rất nhiều cuộc náo loạn ở bất kì hành tinh nào cô ta tới.

Mặc dù là tội phạm mới nổi, nhưng Jolene được đánh giá là khéo léo và thông minh. "Cô ta chính xác là loại thành viên mà ta không bao giờ muốn bọn tội phạm xuyên ngân hà Absideon có được." Họ yêu cầu Furan phải kiểm tra gắt gao tuyến phòng thủ của Hệ Mặt Trời, phòng hờ cho việc cô ta có lượn lờ quanh đấy.

Không khó để tìm, bởi Jolene gần như xuất hiện ngay trước mắt nó. Mọi thứ diễn ra rất nhanh, nếu được quay bằng camera thì chắc nó chỉ tốn chừng 5 phút thời lượng. Ngay khi nhận được tin nhắn thì khoảng vài phút sau, tàu EmerPod đã sử dụng bước nhảy Solar Leap để nhào thẳng đến quỹ đạo để hạ cánh gần Sao Hoả.

Furan cảm nhận được sự hiện diện của nó nhờ vào phần vảy dưới chi trước. Nó lập tức chuyển hệ thống cảm ứng đặc biệt trên đồng tử của mình và kiểm tra thông số. Các chữ cái trong bảng thông tin cập nhập nhanh tới chóng mặt. Tín hiệu truyền thẳng: theo tính toán, nó đi theo dòng Messier 42 IO3658, Earth Date 2261 AD.

"Cô ta đang dựng chân và dùng Sao Hoả làm bệ phóng." Bề mặt Sao Hoả có rất nhiều oxide sắt, nếu dùng nó để thay các động cơ bị hỏng thì nhanh lắm chỉ mất một tiếng. Furan không thể để cô ta đến được Mặt Trăng hay Trái Đất, nên dùng mọi sức lực bay thẳng đến Sao Hoả.

Địa điểm hạ cánh của nó là lòng chảo Borealis bằng phẳng; từ khoảng cách này rất dễ quan sát xem Jolene đang có mục tiêu gì khác. Nó có hai lựa chọn: một là đánh ập, hai là chờ đợi và tìm hiểu xem có gì bí ẩn trong chuyến đi này không. Bình thường thì các Flatline khác sẽ chọn ý một.

Thế thì nó sẽ chọn ý hai, vì hầu như ý một luôn kết thúc bằng việc từ truy bắt tội phạm thành mang xác về tù.

EmerPod này lớn hơn nhiều so với những cái Furan từng thấy, chắc chắn cô ta đã cuỗm được vài món hời từ đợt trục xuất của Shape Shifter. Phải bắt cô ta sớm hơn, bởi nếu để Jolene thực hiện sức mạnh biến hình thành mọi loài, cực khó để biết cô ta trở thành thứ gì. Nó còn tệ gấp đôi trong trường hợp cô ta trốn xuống Trái Đất; vì Jolene không chỉ biến thành dạng người, cô ta có thể trở thành một vật rắn, một giọt nước, một đám khí gas.

Lần cuối ghi nhận, một vài Shape Shifter bao gồm cả Jolene đã thuần phục phép biến thành "chân không". Gần như chẳng tồn tại hay được ghi lại trên bất kì máy đo nào. Furan không khá hơn, nó đã kiệt sức suốt thời gian gần đây, khó có thể dùng được đôi mắt xuyên thấu mọi vật của Flatline, và nếu lạc mất cô ta thì gay to. Nó sẽ bị phạt là cái chắc.

Nó cố gắng bay qua các khu vực đất đá, khí quyển ở đây mỏng tới mức cảm giác như nó không bay theo một hướng nhất định nào, bề mặt thì lại đầy thung lũng, núi lửa, sa mạc. Furan nhận ra da nó dễ vỡ hơn rất nhiều so với lần đầu tiên tới đây.

Không thể bảo là nó có lợi thế hơn khi đánh một Jolene khoẻ mạnh và khả năng biến thành một cái máy cưa kim cương được. Nó phải có kế hoạch gì đó cụ thể hơn.

Với những ghi chép gần nhất, Jolene hẳn phải chọn một hành tinh nào đó trong Hệ Mặt Trời để sạc năng lượng. Tàu EmerPod được ghi nhận bị đánh cắp bởi cô ta cũng chỉ có đủ năng lượng để bay một mạch từ Bellerophon tới vòng cung Orion Nebula nếu không gặp sự cố, khả năng cao cô ta sẽ định cư của một trong chín ngôi sao của Thái Dương Hệ.

Đầu óc Furan quay cuồng với những kế hoạch, cảm giác như thế giới dưới chân chao đảo ở một góc 90 độ. Chóng mặt quá. Tại do không ăn gì. Đói.

Mà khi đói thì Flatline cũng chẳng cư xử tử tế gì cho nổi.

...

Về phần Jolene, cô không biết mình mong đợi điều gì khi mở cửa của EmerPod: tất cả những gì cô biết là mình đang ở trên hành tinh Sao Hoả của Trái Đất, hy vọng vài phút sau khi tín hiệu lần đầu tiên được truyền đi, mặc dù với thành tích của EmerPod thì có thể là vài giờ, vài ngày hoặc thậm chí lâu hơn; rằng người Trái Đất có thể nhận được tín hiệu của cô.

Khi Jolene mở cánh cửa, cô cố di chuyển những xúc tu của mình đi thẳng về phía trước. Cô bắt gặp một luồng gió mát... và mùi lá thông ẩm ướt. Nơi này được bao phủ bởi những cơn gió lớn, đến mức cô thấy mình đang đứng trong bóng tối gần như hoàn toàn. Tốt, chắc nên tranh thủ kiểm tra hệ thống của tàu.

Một vài giây nữa trôi qua trong im lặng và Jolene định thử gửi tín hiệu lại, nhưng rồi, đột nhiên, không hề báo trước, một phần EmerPod sụp xuống. Có một sinh vật rơi qua đó, nó rít lên với cô một cách hằn học. Abufricophien.

Jolene gần như không có thời gian để ghi nhớ lại những chiếc răng quá khổ mọc lên từ chi trước hoặc mái vòm màu xanh lam trên đầu trước khi quay bắt đầu bỏ chạy. Rất có thể cô có thể nhận ra nó nếu có cơ hội nhìn rõ hơn, thậm chí có thể đặt tên cho nó từ sâu trong ký ức của mình, nhưng cô thực sự không nghĩ về điều đó ngay bây giờ.

Bằng mọi giá, Jolene không thể để mình bị Flatline bắt. Cô cũng chẳng muốn ở trong nhà giam thêm một lần nào nữa.

...Thật ra khi đó cô nghĩ mình hết hi vọng và cố suy nghĩ lạc quan rằng mình sẽ thoát thôi, chứ cô không bao giờ tin rằng với đôi mắt của Flatline mà nó không tóm được cô cả. Về sau nghĩ lại, mọi thứ khi đó đúng là chủ quan phiến diện, và được kết hợp bởi vô số may mắn lẫn điềm gở.

Thành ra đến khi Jolene nhận ra, mọi thứ thật... hỗn loạn. Có điều, đấy là chuyện về sau.

Sau này, trong tương lai vài năm nữa, khi cô đã thành công trốn đến Trái Đất và thoát khỏi tay Furan được một thời gian, cô nhận ra mình ngu ngốc thế nào.

Furan rõ ràng là người nhẹ tay nhất trong các Flatline. Giờ thì cô chỉ có thể ước ngày hôm đấy cô nhân nhượng và để mình bị bắt đi, để mình hết được bay nhảy tự do, còn hơn là phải chịu đựng kết cục tồi tệ như bây giờ!

Nhưng đó là chuyện tương lai, còn bây giờ, không quen biết Furan, Jolene cật lực chống trả, kết quả giành phần thắng một cách gian lận.

*

-Tàu JupiterDark, một tiếng sau-

Tâm trạng của Solar chưa thực sự cải thiện khi bữa trưa đã xong xuôi và mọi người tập trung trong phòng ngủ để tâm sự vài phút trước khi bò lên PAC.

Quake đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn khi cậu nhận ra hôm nay là ngày gì. Cậu nghĩ mình sẽ dùng những bữa ăn cơ bản khi còn được dạy ở Trái Đất: nước sốt nam việt quất, giăm bông, bánh mì tươi ngon nhất có thể, mì nóng, cua lò sốt bơ, và thậm chí đã thử món gà tây, bánh bí ngô và trứng gà.

Khi ngồi vào chỗ ngồi, Cyclone ngạc nhiên nhìn tất cả những món ăn trông rực rỡ, sau đó liếc nhìn Thunderstorm, người thậm chí không thể bĩu môi từ chối khi đối mặt với tất cả những món sơn hào hải vị này nếu phải so với những phi hành đoàn khác. Quake đã thực sự làm hết mình.

Ngay cả khi Quake đã dọn dẹp xong xuôi và cảnh báo mọi người là nhớ về phòng ngủ sớm, muốn trò chuyện hay gì thì đợi khi nào tàu tuần tra của Flatline vượt qua họ đã rồi hãy kể. Cyclone cố gắng lấy thêm phần ăn từ những khay khác nhau, chất đầy lên dĩa để mang nó về phòng để cùng xem cảnh thực tập khai giảng online với Blaze. Ice giúp Quake lau lại sàn và kiểm tra các hệ thống sưởi lần cuối. Chúng đều bình thường.

Thế mà gần nửa tiếng sau, khi cả bốn người kia đã hoàn tất việc mặc đồ học sinh để thực hiện buổi khai giảng (trong mơ) thì cả Solar, Thorn và Thunderstorm chưa chịu rời phòng ăn. Đúng hơn, cả ba đứa này đều bị kẹt trong khi nốc gần bốn thùng Lorelei khiến đứa nào cũng say quất cần câu.

Thật ra, chỉ có mỗi Thunderstorm còn giữ được chút tỉnh táo, còn Thorn thì sắp lên thiên đàng và Solar thì xuống địa ngục. Chả biết tụi nó sắp đi đâu nhưng khá chắc là không còn trên dương gian nữa.

Thunderstorm của GreenCode-Why không phải là người của Timeline này. Một năm trước, năm 2016, (mà so với bên này là bốn năm trước), cậu tráo đổi cuộc sống của mình bên GreenCode-Pattern cho bản thân mình ở bên này. Ở GreenCode-Why, cậu có tên là 'Earthquake', còn Earthquake lại tên 'Thunderstorm'.

Sau một thời gian, cả gia đình Rashied bên này thống nhất bỏ kiểu gọi gây nhầm lẫn đó. Thật ra nên bỏ là vừa, chính cậu cũng không còn nhiều kí ức về thế giới bên kia, nơi có Stonehert, có các lõi nguyên tố rung động trong lồng ngực, có các trận chiến ảo ma kì bí... Thật ra cậu chỉ nhớ mỗi vụ Stella, ngoài ra thì không có gì.

Với cả, bên GreenCode-Why chán nhưng an toàn hơn. Phải mất rất lâu cậu mới tìm được cảm giác bình yên trong tâm hồn như thế này, kể từ khi tránh xa khỏi Quake bên GreenCode-Pattern.

Thỉnh thoảng, Thunderstorm mơ về cách cậu và Thunderstorm bên này đổi cho nhau trong giấc ngủ, được hồi tưởng lại sự kiện FOA-209... đó là nếu được ngủ yên giấc.

"Ôi trời, hàng này chất lượng thiệt á bạn tôi ơi." Solar nói trong lúc đung đưa qua lại cái ly rượu vang đựng đầy thứ chất lỏng tím rịm, phát sáng như đom đóm Lorelei với cái mùi hăng hắc như dầu hoả. Cậu ấy say rồi. "Thiệttt, sáng nay tớ chơi Latveria với Blaze. Hai đứa tụi tớ chia nhau một miếng khoai tây để ẩm vì chẳng đứa nào chịu bò ra tủ lạnh lấy. Ewww, vị nó ghê lắm, nhưng giờ nghĩ lại mới thấy ăn cái này với Lorelei thì tuyệt hảo."

Tình trạng của Thorn thì đỡ hơn một chút, cậu ấy không nằm lăn lết trên sàn như ai kia mà ngồi ngay ngắn, nhưng vẫn dựa vào thành ghế để giữ bản thân khỏi đập đầu vào tường, mặt cậu ấy đỏ như trát lên cả mớ phấn hồng. "Hehh, các cậu chơi Call Of Duty lúc 5 giờ sáng thì ít ra phải tắt mic chứ? Đeo cái tai nghe vào thì sao nàoo?"

"Đùa à? Trải nghiệm âm thanh là một phần của trò này. Mà giờ đó mấy đứa bên kia chơi mới nhiều. Tụi nó chơi nghiêm túc, tớ và Blaze phải đánh bại tụi nó để trở thành người giỏi nhấttt!" Solar cười sặc sụa trong lúc cầm chiếc ly bằng hai ngón để ngắm nhìn Lorelei chảy nhựa ở trong.

Điều kì lạ là khi say khướt như vậy, tính cách của Thorn và Solar có chút thay đổi, bên thường ngày nghiêm túc lãnh đạm thì giờ nói nhiều và liên tục lải nhải về việc cậu ấy ghét phải ở chung phòng; còn bên thường ngày ngây ngô hay ngại hỏi chuyện thì lúc này sẽ nói huỵch toẹt (nhưng vẫn lịch sự) ra những điều mình không ưa, như việc hai đứa phòng bên cạnh Cyclone và Blaze (lâu lâu sẽ có Solar) mất trật tự và bữa bãi thế nào.

"Thunderstorm nữa đó!" Thorn nói, giọng nghèn nghẹn như chứa cả vựa nước trong họng, "Tớ đã ghi giấy cho cậu là hàng đông lạnh từ Tổ Chức nhớ để vào tủ lạnh và nhớ đổ đầy bình lọc cho đến khi nó chạm đáy. Thế mà cậu làm tràn nó ra và Quake phải dọn nó hết cả ngày! Làm ăn chán quá Thundy ơi!"

Thundy. Ai dạy cho Thorn cái từ này vậy? Thunderstorm những muốn hỏi nhưng giờ thì cậu cũng khá lâng lâng khi uống được vài ngụm đầu tiên. Từ sau lần uống oái ăm hồi năm 2013 trong quán bar nhỏ của Liveswitch, cậu đã quen với việc để cho Lorelei chảy trong người mình một cách tự nhiên. Nó giống như hình thành kháng thể, vậy nên rất tuyệt vời khi cậu có thể thực hiện một vài mong ước nhỏ bé khi hồi sinh viên: vừa uống rượu vừa ngắm sao.

Phòng ăn có một nút làm trần trong suốt, qua đó cậu có thể ngắm Mặt Trăng, Mặt Trời lẫn Trái Đất cùng một lúc, cường độ sáng an toàn.

"Phải chi mình được nhận mấy tấn hàng Lorelei, nó chắc sẽ tốt hơn vài cốc xã giao tí xíu như nàyyy!" Solar quẫy đạp như một đứa trẻ không có được món đồ chơi nó yêu cầu, trước khi nằm lăn lóc, áp lưng vào cái sàn kim loại, "Tiện thể thì Thundy à, có ai nói cậu biết về việc chuyển thêm mấy cái thùng rượu trái cây này hông?"

Thunderstorm ngây ra, nụ cười tắt ngấm. "Solar, Lorelei có vẻ không nằm trong danh sách các vật dụng được ưu tiên mang lên tàu. Để Quake mà biết cậu liên lạc với chỗ của Velossletron để nhập rượu lậu rồi nhậu nhẹt say bí tỉ như vậy thì..."

"Không cần lo, tớ ấy, tớ thânn với Quake lắmmm." Solar nói bằng cái giọng được kéo dãn với âm lượng tối đa, "Tớ vừa tặng cho cậu ấy cái đĩa ghi vàng Voyager 2. Mà giờ cậu ấy chắc đang lo việc ngủ đông ngắn hạn rồi, hơi đâu mà đi lo cho tụi mìnhhh..."

"Nhất thiết phải uống hôm nay mới được." Thorn cười tít mắt, che giấu cảm xúc hồi hộp, "Lorelei này được nấu chảy dưới sức nóng của Mặt Trời. Vừa lấy hàng xong thì nên uống ngay, để sang ngày mai dù có bỏ tủ lạnh cũng sẽ không còn nguyên vị đâu. Cứ cái gì hiếm thì nên tận hưởng lúc nó đang ở trạng thái tuyệt mỹ nhất."

*

Chuyến đi không suôn sẻ như Furan mong đợi, và có ít nhất ba mươi giây hỗn loạn nghiêm trọng trước khi Jolene trốn thoát được. Ngay khi cuộc chiến kết thúc, nhiều tiếng nổ lớn vang lên và cả thế giới trong mắt nó rung chuyển dữ dội, đến mức nó nghĩ cả cơ thể mình sẽ bắn ra một vài tia lửa như cái lò nướng bị hỏng hóc.

Không thể đứng vững trên đôi chân của mình, bị đánh gục bởi cơn đói, Furan khổ sờ bò lết về Mặt Trăng. Nó đập đầu vào trong một cái hố sâu, rồi không buồn động đậy tay chân, nằm oài ra bất kì vị trí nào, không quan trọng. Nó có hai lựa chọn: chết vì thiếu dinh dưỡng hoặc chết vì đói.

Đói. Đói muốn chết. Nhưng ở đây không có gì ăn cả. Và nó cũng chẳng còn khả năng nghĩ về hậu quả của việc Jolene đến Trái Đất. Mọi thứ tiêu tùng. Thế giới lúc này còn rung lắc mạnh hơn. Những nỗi đau này trở nên phổ biến và nó phải chịu đựng chúng.

Phải tìm cái gì đó để ăn. Bất kì cái gì.

May mắn luôn mỉm cười đúng lúc, "cái gì đó" đã xuất hiện. Con mồi. Con mồi!

Furan cân bằng phần xương mà nó có giữa hai chi trước của mình, đánh hơi phần cuối của nó trong giây lát. Phần còn lại của con mồi ở ngay bên cạnh nó, không còn gì ngoài lông và xương. Từng chút thịt dính trên con mồi đều bị liếm sạch sẽ. Da của co giật trong lúc hít một hơi thật sâu, phần mào vẫy vẫy.

Đây không phải là những gì mà một Flatline nên làm, ít ra bữa ăn của họ còn tốt hơn thế này. Làm điều này không khác gì những câu chuyện họ kể cho nhau nghe về cơn ác mộng về cực hạn hay bản năng sinh tồn của động vật khát máu; những câu chuyện chứa đầy nỗi sợ hãi ngu dốt về khả năng của những Flatline.

Sự đói khát của một xác sống với nhu cầu ăn uống cũng giống như một chứng nghiện. Giống như những sinh vật sống cực kỳ thèm muốn một số chất hóa học, những xác sống đói có hành vi thất thường, đôi khi tự hủy hoại bản thân nếu chúng bị từ chối. Furan nghĩ mình có thể tự ăn thịt bản thân nếu còn giữ lâu thêm chút nữa.

Furan nghiêng đầu sang một bên, điều khiển các răng ở chi trước kẹp xương vào trong. Nó đào sâu vào, phần đầu của xương dính vào lưỡi, trong khi nhai chúng, có tiếng pop, rồi đến phần tủy mềm. Khi nghe tiếng nứt xương, Furan mới nhả chúng ra. Khoang miệng bên trong bắt đầu nhai chất mềm một cách thèm khát. Nó thở dài khi bụng mình rên lên.

Có lẽ do quá mất tập trung vào các thứ khác và quá tập trung vào con mồi ít ỏi này, Furan thậm chí còn không nghe thấy hay để ý tiếng bước chân của ai đó đang đến gần. Nó cũng không nghe thấy những tiếng trao đổi bên ngoài cái hố của mình, cũng như không nghe tiếng bước chân khi người đấy bước vào, kèm với tiếng thở hổn hển.

Furan dừng việc mình đang làm, sự xấu hổ nhảy nhót trên người nó khi nó kéo miếng xương ra khỏi miệng và đẩy chúng đi. Bụng nó rên lên để phản đối.

Một con người, một phi hành gia, đang đứng ngay bên dưới vách đá cao hơn, vẻ mặt kinh ngạc trước những gì anh ta bắt được Flatline nọ đang làm. Furan có thể nhận ra sự kinh hoảng trong mắt người kia khi họ nhìn nhau ngạc nhiên. Từ ngữ mắc kẹt trong cổ họng nó; nó đã không làm điều đó trước mặt bất kỳ ai khác, kể cả đồng loại mình. Không ai trong số họ biết nó đã phải dùng đến cách này.

Ôiiii...

Đáng tiếc là nó cũng không có khả năng giải thích được, bởi một cơn đau đầu và thọc dao vào bụng ập tới, làm nó ngã lăn ra đất. Các bộ phận nó cố gắng giữ trên người rơi rụng ra như bị oxy hoá đến mức không ra hình thù gì nữa.

Furan thấy một điểm tối đen trong mắt mở rộng, và nó nghĩ mình sẽ chết mà không được thử ăn kẹo Jellybean dù chỉ một lần.

...

Flatline đó đột nhiên ngã lăn ra như thể nó bị trượt chân.

Amato chỉ đang lo là nó có thể tấn công ông vì việc lảng vảng xung quanh khu hành sự của Mặt Trăng giới hạn người ra vào, nhưng có vẻ tình trạng của nó đáng lo hơn.

Hai cánh tay bắt đầu nứt ra từ từ từ phần cổ tay, các mảnh kiến tạo màu xanh lam gãy ra như bị ném vào một cái máy thi công nhà cửa bỏ hoang, không liền mạch, như bị bào mòn thành đá vụn.

Chẳng là số vụ án sử dụng thịt người Mặt Trăng để nấu ăn đã giảm mức độ phạm tội trong tháng này đến 57 vụ. Từ quan điểm của Amato, nó thật sự khá buồn cười, bởi thịt người chẳng có gì đáng để ăn cả. Nguồn thức ăn của Trái Đất kém hiệu quả một cách đáng sợ, do lượng thịt trên con người quá tương đối với kích thước của họ (so với các động vật săn mồi khác, con người khá xương xẩu, đã bao giờ thử chim bồ câu hay chim cút chưa?).

Amato có hơi giật mình khi nhìn thấy một Flatline thể hiện bản tính săn mồi ở vị trí công khai như vậy, ông tưởng chúng muốn giữ hình tượng trước mặt những loài mà chúng cho là hạ đẳng hơn, với bốn chi như nhau, răng nanh nhọn, hành xử thú hoá... Rõ ràng khi này nó cũng hành xử như vậy, hoàn toàn tự nhiên, giống như đang trình diễn một bài ballet, trừ việc không có âm nhạc, không có vũ đạo; còn các vũ công thì đánh nhau, vật lộn để chiếm được ánh đèn sân khấu.

Như thể nó đã đói được khoảng thời gian rất dài, đến mức một cái xác thối rữa cũng ngon miệng như sơn hào hải vị, và mọi phần trên cơ thể nó thèm được hấp thụ chất dinh dưỡng chứ không nhường cho bất kì phần khác. Cả cơ thể nó đang gào thét lên để có được miếng ăn tràn vào khoang ruột.

Nó hành động như một cơn lốc không thể ngăn cản, đâm xuyên qua thảm thực vật, xé toạc rễ cây và hoàn toàn làm mọi thứ có thể để giết và ăn thịt đối tượng mà nó chú ý. Nếu không phải vì nó quá kiệt sức thì sao?

Thì Amato có thể là mục tiêu bị ăn tiếp theo.

Đúng là trải nghiệm kinh hoàng khi cố gắng moi móc bản năng của Flatline.

Lúc này Amato mới có cơ hội quan sát thật kĩ hai cánh tay của nó, và trong mắt ông, nó quen thuộc đến lạ thường. Cái kết cấu màu xanh lam, với những đốt trắng ngần, nhợt nhạt màu kim loại được gia cố, tạo hình cẩn thận như một bức tượng điêu khắc tuyệt vời. Một đôi bàn tay với bốn ngón, như thiếu đi ngón cái.

Amato nhận ra cánh tay của sinh vật này nhìn giống hệt cánh tay mà ông và cậu bạn Ra'ad tìm được vào mùa thu năm 1982, trong Rừng Liễu Mù, trong cuộc vây hãm tụi buôn lậu các Trái tim của Cây.

Cánh tay nằm dưới hàng tấn lá xanh lẫn lá đỏ, trơ trụi, rắn chắc, như một viên kim cương thật sự. Một viên kim cương sẽ luôn toả sáng mặc cho đang nằm lẫn trong bóng tối của Trái Đất.

Và con mắt màu đỏ.

Ngay lập tức, ông dùng bộ đàm đặc biệt để liên lạc, "Alo, tôi là Amato, tôi thuộc phi hành đoàn của ArtemisLight. Tôi muốn gửi đi thông điệp này với chủ đề 'đã biết được chủ nhân của cánh tay'. Nếu như giả thuyết của tôi không sai, thì nó là..."

...

Hầu như các nhân viên đã làm việc lâu năm ở F-9A đều nhớ đến những vì sao. 'Thesis of Constellation'.

Họ muốn khám phá chúng một lần nữa. Họ nhớ mình đã từng chờ từng phút từng giây để nhận tin từ các phi hành gia của F-9B. Các ngôi sao kết nối với mọi thứ, ngắm nhìn vành đai của Sao Thổ, khiêu vũ trên các thiên hà, cảm biến mọi làn sóng. Những khoảnh khắc nghe và nhìn thấy những ánh sáng đầy sắc màu.

Nhân viên ở đây đều thích kiểm tra các vì sao. Kiểm tra xem có bao nhiêu hydrogen và helium tồn tại trong một khối đặc như vậy. Họ cố gắng tìm kiếm sự ấm áp của nó. Nhưng không có gì xảy ra, vì các ý định của thiên thể không thể cảm nhận được, cũng tương tự với sức nóng của một ngôi sao. Hay sự lạnh lẽo của không gian.

Một vài người cuối cùng đã buông nó ra để tiếp tục cuộc hành trình. Để nó quay quanh quỹ đạo một lần nữa. Trong khi phần còn lại vẫn nhớ điều đó nhất, vẫn chờ xem có sự thay đổi gì khác không.

Bây giờ, những người giỏi nhất bị mắc kẹt ở đây trên Trái đất. Lựa chọn duy nhất của họ là ngắm nhìn bầu trời chấm bi bạc vô tận. Đó là cho đến khi họ nghe nói về chương trình không gian. NASA, họ nhớ lại. Amato luôn gọi họ đến để cung cấp thông tin khi họ tìm cách đưa ông ấy vào không gian lần đầu. Nó không diễn ra tốt đẹp.

"Xin chào. Tôi là Kim Ha Eaun, tôi có thể giúp gì cho ông?" Một giọng nói vui vẻ nhưng buồn chán xuất hiện từ chiếc điện thoại kim loại màu xanh lam.

Một vài tiếng xì xầm.

#Nếu như giả thuyết của tôi không sai, thì nó là...#

"Nó là... tay phải của Flatline?!" Sự lớn tiếng của Ha Eaun đã lôi kéo sự chú ý của mọi người. Họ đều là những người tài giỏi, đã trải qua vô số những bài kiểm tra, có bằng cử nhân chuyên ngành STEM. "Mau lên, báo với bên F-14 để họ nhờ người kiểm tra lại các liên kết của cánh tay phải, mã vật 82-SufO."

Chuyện này làm Tổ Chức nhảy dựng lên vì một loạt vấn đề xảy ra vào đầu xuân 2013, và về phát hiện mới của họ: có một bộ phận cơ thể của người ngoài hành tinh đang ở trên Trái Đất. Thậm chí, các phân tích còn cho thấy sự trùng khớp của các dấu vết được tìm thấy trên hành tinh 55 Cancri E.

"Nó là bước tiến vĩ đại! Bằng cách phân tích mẫu vật được tìm thấy trên cánh tay, ta sẽ biết được bí mật đằng sau sức mạnh của Flatline, một trong những loài mạnh nhất Milky Ways."

Một người đứng đầu F-9 trả lời trong buổi phỏng vấn của họ, "Đặc biệt là chúng ta phải chuẩn bị một loạt các vấn đề quân sự, để phòng hờ trường hợp nguy cấp nếu bị chúng dòm ngó. Sau tất cả, những chuyện này là để bảo vệ Trái Đất thôi."

*

"Vậy giờ chúng ta làm gì đây, Amato?" Letron là người đầu tiên hỏi.

Thật ra tên cậu ta không phải là Letron, đó là tên một trong ba loài thống trị của Velossletron. Nhưng do ngôn ngữ ở đây quá khó đọc và không thể phát âm nên cậu ta, một thành viên ở đội của Amato, luôn được gọi đơn giản là Letron.

"Bỏ mặc Flatline đó nằm ở đây một mình có vẻ không phải là lựa chọn hợp lý." Dù vậy, Letron vẫn có khả năng giao tiếp tốt, đặc biệt là với ngôn ngữ được sử dụng cho cả vũ trụ, ngữ phương Novem. Chúng ta sẽ đề cập vấn đề này sau, vì giờ có chuyện quan trọng hơn.

Còn "loài thống trị"? Ở Trái Đất, "loài thống trị" được xem là động vật bậc cao và có nền văn minh phát triển nhất, trường hợp cụ thể là "con người" đứng đầu so với tất cả các động thực vật. Họ có trí tuệ ở mức cao, có thể giao tiếp bằng hình ảnh, ngôn ngữ tượng hình, chữ viết cũng như cảm quan với các loài ngoài hành tinh khác, trong trường hợp khẩn cấp.

Amato là một trong số những người được chọn, ông đã tham gia nhiệm vụ này lâu rồi. Nhóm của ông, ngoài Letron ra còn có Veloss và Lossle, hai trong ba loài thống trị khác sống trên cùng một hành tinh lấy tên họ.

Velossletron, bản chất là hành tinh Upsilon Andromedae b, là một nơi có khí hậu chia làm ba thái cực. Bị ảnh hưởng dưới tác động của khoá thuỷ triều, một mặt của hành tinh luôn hướng về Mặt Trời của nó là UA-A, từ đó chia làm ba loài cai trị lẫn nhau ở trên một hành tinh khí khổng lồ. Che giấu sau Màng Lọc Xanh, nó có một vùng rắn. Veloss sống bên bề mặt có nhiệt độ 1400 đến 1650 độ C, còn Letron sống bên lạnh hơn- từ âm 20 đến âm 230 độ C. Lossle sống ở giữa, ở ranh giới của hai đới.

Điều thú vị là Veloss và Letron rất dễ thích nghi với không gian chung của vũ trụ, thậm chí có thể chịu đựng được ở mức cao hơn; nhưng Lossle, vốn không quen, phải luôn mang đồ bảo hộ dày cộp như Amato mỗi khi cả hai rời tàu.

"Flatline này ở đây là để do thám Trái Đất và bảo vệ Mặt Trăng. Hiệp định CANTA và LOTUS." Lossle trả lời bằng giọng Scotlands, trong lúc thu lượm các mảnh ghép văng ra từ cơ thể của Flatline, hai mắt màu đỏ trên bàn tay vẫn mở nhưng không di chuyển và có vẻ không nhìn vào một đối tượng cụ thể nào. Hai mắt chính nhắm nghiền, "Có vẻ nguyên nhân khiến nó ngất xỉu là do cơn đói. Nhưng ngoài ra thì các vết xước cho thấy nó vừa đánh nhau. Chắc chắn là nó gây chiến trong khi cơ thể kiệt sức, chứ nếu dùng toàn lực thì kể cả kẻ tấn công nó hay ngược lại là ai cũng không thể đọ nổi đâu."

Veloss là đối tượng duy nhất không thể ngồi yên, "Bây giờ là ban đêm hay ban ngày vậy?, tôi thấy lạnh quá. Ban ngày với nhiệt độ 107 độ C tôi còn chịu được thoải mái; chứ nếu là ban đêm đến âm 153 độ C thì bỏ đi!, tôi sắp đóng băng tới chết rồi."

Luôn là cậu ta rên rỉ mọi lúc, có phần ầm ĩ, rồi đưa ra quyết định rất nhanh, "Sao chúng ta không giết nó luôn đi? Ai chẳng biết Flatline có bao giờ tôn trọng các loài khác đâu? Chúng còn nợ tôi cánh tay trong vụ thảm sát ở Paleum đấy."

"Flatline có liên kết thần kinh giữa các cá thể, giết nó chẳng khác nào báo cho cả loài chúng biết rằng chúng ta cố tình lén lút làm thế." Letron cảm nhận tay chân, những ngón tay với các móng vuốt xương xẩu ba đốt, đang trở nên thích nghi với khí quyển nơi này. Mặt Trăng hoàn toàn ấm áp, nếu sống ở đây thì sẽ là một quyết định không tồi. "Tôi có kiểm tra các hành lý của nó. Một cái kén SMC loại vừa, còn mới; một vài lọ kính cường lực đựng các chồi non tự quang hợp có nguồn gốc Trái Đất, hai cái đầu đĩa than và một bản sao của Golden Disk lấy từ Voyager 1. Nó đã dùng máy ép thông tin lượng tử để trao đổi giữa hai vị trí mà không bị phát hiện bởi Màng Lọc Xanh."

"Ra là nó cố tình xâm phạm vào các vùng chịu ảnh hưởng bởi Nghịch Lý Fermi. Không lạ khi nó nghĩ cách để lưu thông tin của các hạt mà không bị phát hiện bởi các vệ tinh của Trái Đất. Khá khen." Lossle nhận ra có phát biểu thế này thì quá vô nghĩa, Flatline nổi tiếng là loài có công nghệ đạt tới mức tối cao, chúng thừa sức tạo ra những kiểu máy móc thay thế ma thuật. "Đôi khi tôi nghĩ rằng dấu hiệu chắc chắn nhất cho thấy sự sống thông minh tồn tại ở những nơi khác trong vũ trụ là không ai trong số đó cố gắng liên lạc với chúng ta."

"Rõ ràng Velossletron chúng ta còn chẳng biết Trái Đất có tồn tại cho đến khi gặp Amato cơ mà." Veloss mô tả mọi thứ như một trò đùa trong khi cẩn thận kiểm tra hệ thống viễn vọng tầm xa mà Flatline nọ dùng để chiếu xuống hành tinh xanh, "Tôi biết được thứ này nè: loại kính này được Flatline tạo ra vào khoảng NV 1, với công dụng sạc năng lượng gần 30 năm. Theo như tín hiệu của pin, nó chưa được sạc lại lần nào, nghĩa là tên do thám này ở đây gần 13 năm rồi đấy."

Amato nhớ đến lần đầu mình gặp một Flatline bằng da bằng thịt từ năm 2002, "Nó ở đây từ năm 2000. Chứng tỏ là đến vì vụ Matahari xung đột với Người Mặt Trăng. Nó không phải quân do thám, nó là cảnh sát tuần tra... Đó là cách gọi hợp lý đúng không? Nó ở đây để vá lại Màng Lọc mỗi khi Matahari đấm túi bụi vào đó."

"Người Trái Đất nào mà cũng nguy hiểm như Matahari đó thì mệt nhỉ?" Ánh mắt đầy ngụ ý của Veloss khiến Amato thấy ngượng. "Ban đầu tôi cứ tưởng người Trái Đất na ná giống các Lossle, họ có quá ít điểm khiến tôi thích thú, hơn hết là ngay cả Lossle trong nhóm chúng ta cũng không cao hơn tôi là mấy, không có cổ nè. Khi nói chuyện, thỉnh thoảng cô ấy rụt đầu giữa hai vai, trông nhút nhát lắm."

Lossle bắn cho một ánh nhìn rất không hợp tai với những gì Veloss vừa nói. Mặc xác ánh nhìn đó, Veloss tiếp tục màn diễn thuyết đậm chất kể hồi kí, "Tôi còn chẳng biết ai là kẻ tạo ra cái Màng Lọc Xanh đó, làm cho các nền văn minh không thể nhìn thấy nhau. Vậy nên, mọi thứ khá là chán cho đến khi tôi nghe mình được chọn cho nhiệm vụ lập đội liên hành tinh cùng với người từ nơi khác, tôi bất ngờ lắm luôn, chủ yếu là vui vãi lúa! Như Amato vậy, loài Altered Carbon! Nói chung tôi rất hứng thú với việc gặp nhiều người ngoài hành tinh khác nữa! Tôi muốn xem mấy đứa được làm từ Silic ấy sẽ di chuyển thế nào, rồi Shape Shifter thoát thân hay ẩn mình bằng cách nào..."

"E hèm, các cậu quên Flatline rồi hay sao mà bàn đủ thứ chuyện xa xôi vậy ? (Veloss nói ít lại xíu đi thì đỡ)."

Màn độc thoại mỗi khi gặp bất kì ai không phải loài của mình của Veloss kết thúc bằng câu hỏi thẳng của Letron. "Tôi đã nạp thêm năng lượng cho nó, nhưng cơ bản thì các cơ quan của nó quá yếu để tiêu hoá. Để đẩy nhanh tiến độ, chúng ta phải ghép các mảnh cơ thể của nó lại, một điều mà tôi chắc là bất khả thi."

"Chỉ có Flatline mới tự nối cơ thể chúng lại với nhau được thôi à?" Lossle kiểm tra lại phần trên cánh tay của nó, nơi có những dây liên kết thần kinh được đan chặt với cơ khớp dùng để chuyển động. "Sao tôi ngửi thấy mùi bánh chouffe... Khoan, cậu cho... cậu cho nó ăn bánh ngọt!?"

"Thì sao?" Letron còn chẳng quan tâm đến người đang nói mà quay lưng đi, chỉnh lại tư thế cho chi trước quấn lại vào trong cái mào của sinh vật kia.

Lossle không chút đồng tình, "Cậu quên là Flatline sẽ chữa lành với tốc độ cực nhanh nếu nó được hấp thu các dạng chất có Cacbohydrate à? Các loại đường và tinh bột không khác gì chất gây nghiện với nó; chúng có thể giúp nó phục hồi cực nhanh nhưng sẽ kích thích bản tính săn mồi. Thử tưởng tượng như khi cậu uống Lorelei và không thể, ờ, uống thêm cái gì khác ngon như vậy. Trong khi Flatline này đã không ăn trong nhiều tuần liền và nếu nó phục hồi quá nhanh, chúng ta sẽ là mục tiêu tiếp theo đấy. Hiểu chưa?... Lúc đó nó sẽ không nhẹ nhàng đâu."

"Ngon thì nhào vô thôi." Veloss thiếu điều muốn xông vào đánh nạn nhân còn đang bất tỉnh nhân sự thì Lossle lại ngăn, "Không, cảm ơn. Cậu... cậu cứ ngồi yên đó. Chúng ta nên có giải pháp thiết thực hơn, ít chết người hơn. Đầu tiên, ta không thể để nó ở lại đây một mình vì toàn bộ dấu vết mà chúng ta để lại vì rời ArtemisLight trái phép đã in lên các hố rỗng Mặt Trăng, chừng đó đủ phạm luật Phản-Fermi rồi. Thứ hai, ta không thể thủ tiêu nó được, sẽ kích động đến mạng lưới liên lạc của Tổng hành dinh. Tóm lại, ta phải có kế hoạch khác, trước khi nó tỉnh dậy rồi trở nên điên loạn bởi chứng say đồ ngọt. Nhấn mạnh, ít chết người nhé."

Amato cười ha hả trước thái độ này, nhưng rồi lại quay về trạng thái ban đầu, "Mà tại sao Flatline này lại ở đây đến 13 năm? Rõ ràng hiệp định đấy kết thúc lâu rồi mà."

"Là vũ khí. Vũ khí hình người." Letron biết hai đứa cùng quê với mình chẳng hiểu gì về việc nhìn xa trông rộng hết. "Cách đây vài năm, có một tin đồn cho rằng Trái Đất... đang xây dựng một loại vũ khí đặc biệt để chống lại các tác nhân từ bên ngoài, nó là một vũ khí có hình dạng người. Amato có biết gì về chuyện này không?"

"Không. Tin đồn này từ đâu ra vậy?"

"Nó là chuyện nội bộ của Liên bang Ngân Hà. Tôi có nhớ mô tả của nó trong một bài báo giật tít của nhà văn Citrine Limes. Nếu bắn khối kim loại từ trong vũ khí này, đóng vai trò là đạn, nó sẽ tiếp tục di chuyển cho đến khi va chạm vào thứ gì đó. Nghe quen không? Flatline cũng y như vậy. Thứ gì đó có thể là một con tàu, hoặc hành tinh đằng sau con tàu đó. Nó có thể đi vào không gian và đủ năng lượng để tìm kiếm ai đó làm bia đỡ đạn trong mười ngàn năm."

"Ồ, họ chắc phải tốn rất nhiều năng lượng cho một viên đạn trong một lần bắn." Câu trả lời của Veloss trở nên ngắn gọn, "Một loại vũ khí mà nếu bóp cò, ta sẽ phá hỏng một ngày đẹp trời của ai đó, ở đâu đó và lúc nào đó."

"Làm sao mà công nghệ của Trái Đất phát triển được kiểu vũ khí như vậy?" Trở nên rối trí trước những phát hiện này, Lossle yêu cầu, "Thôi được. Cứ cho là tia laser của họ có thể hội tụ mạnh hơn, không thông qua luật nhiễu xạ, và đó phải là một ổ FTL vĩnh cửu. Năng lượng phải được truyền đi đâu đó. Cứ bỏ qua điểm bất khả thi đó thì, chắc chắn rồi, kiểu vũ khí như vậy sẽ làm Flatline cảnh giác cao độ."

Letron lại nhảy ngang vào, "À, cái buồng giãn nở thời gian cách chúng ta một cây số đó. Loại SMC này cũng rất hiện đại. Sao chúng ta không để Flatline này vào trong đó, vừa đảm bảo an toàn cho cả hai bên, vừa kéo dài thời gian. Với việc nó hấp thụ được lượng đường từ bánh chouffe, nó sẽ phục hồi trong 4 ngày. Chúng ta sẽ câu giờ cho F-9A của Tổ Chức trên Trái Đất có kịp phân tích về các mẫu vật trên cánh tay phải."

Amato ké mắt qua khu vực có ánh sáng trống rỗng tít đằng xa. "Buồng SMC đó hoạt động ra sao vậy?"

"4 ngày ở trong cái buồng đó sẽ bằng 4 năm bên ngoài. Đó là lý do cái lọ cây chưa bị hỏng." Letron thở ra một hơi lạnh cóng, "Từ giờ đến năm 2017, chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho cuộc đổ bộ của Flatline nếu chúng phát hiện ra vũ khí hình người có tồn tại. Mà kể cả khi vũ khí đó không tồn tại, các dấu vết trên cơ thể của nó cho thấy rằng nó đã để xổng chuồng một phạm nhân. Trái Đất lại là nơi gần nhất ở đây. Chúng ta cứ nên hạn chế việc chọn giả thuyết xa xôi, giả sử rằng chuyện chưa đủ tệ. Nhưng tất nhiên, những gì tôi vừa nói chỉ là tin đồn, không xác thực."

"Cơ thể nó bị nứt như vậy thì trong thời gian đó cũng sẽ lành sớm thôi nếu để mảnh vỡ của từng ngón sát lại nhau." Veloss vui vẻ ngồi sát bên cạnh Lossle. "Trong trường hợp này, ta nên dùng cái gì đó giữ mấy mảnh này lại để nó nối dễ dàng hơn. Amato chắc có dư đồ bảo hộ ha? Bên tàu chúng ta thì tôi và Letron có cần mang đâu."

Amato kiểm tra lại lịch trình bay của các vệ tinh mà Flatline gửi đi trong thời gian gần đây. Voyager 2 hiện tại đã bay qua vành đài G của Sao Thổ, chỉ hi vọng các dấu vết của nó không bị các tàu tuần tra bắt gặp những tín hiệu Phản-Fermi rõ rành rành mà sinh vật này để lại trên đấy; không thì sẽ lại bị phán tội như chơi.

Tiếng rít của động cơ thật quái đản, giống như một tiếng cầu cứu được gửi từ chuyến hành trình bất hạnh đến thẳng địa ngục. Amato nâng cơ thể của Flatline sau khi bọc trong loại áo Fixed Suite, Letron bảo là nếu cắt đi phần ống tay để nhét vừa chi trước hơn, ngoài ra cũng hạn chế ma sát với không khí. Veloss là người xung phong mở cái buồng SMC.

Nó có cấu trúc tứ diện như Kim Tự Pháp, được phủ bằng một hợp kim dùng trong gia công tên lửa, có một cái máy chỉnh ở ngoài để người ta có thể tiện sử dụng ngay cả khi không cần bước vào. Một số nút đã sờn và bị dính chặt vào khung; có thể là do Flatline đấy sử dụng rất nhiều lần trước đây.

Amato cẩn thận đặt nó vào giữa phòng, trên một cái lớp lót rồi đựng một ít bánh ngọt chouffe còn dư bên cạnh, trong một cái bọc mà tự Lossle đã may bằng một loại vải đặc biệt chống ăn mòn từ bên ngoài, kể cả trong môi trường hãm thời gian.

Không có nhiều tài sản ở đây trừ mấy chậu cây. Letron cũng bỏ Golden Disk gần đó, có vẻ đây là thứ cực kì quan trọng với nó. Ông nhìn thấy ánh bình minh xám xịt xuyên qua khẽ hở phía trên trần, hi vọng rằng đó không phải là đèn từ tàu tuần tra.

Veloss kiểm tra lại máy phát, hô lớn, "Có bảng hiệu kìa, Amato! Bên Timer Cryst đang tới kiểm tra Màng Lọc Xanh gần Sao Kim. Ta có thể đi nhờ chuyến của họ để đến kịp Cuộc Đại hội Liên Sao."

Chẳng là tàu của bốn người gặp vài trục trặc lúc xuất phát từ Trái Đất nên họ phải ở nhờ khu vực của Người Mặt Trăng, dù đám đó không hề thân thiện xíu nào và không đủ chỗ cho cả bốn người ngồi trên nền trống, nói chi đến chỗ ngả lưng. Ông cũng thấy sức mình bị vắt kiệt không thua gì Flatline mà họ tìm được.

Amato bước ra ngoài, ông nhìn thấy tại nơi bóng đen dần khuất dạng, những đường nét của chiến hạm đặc trưng loài Timer Cryst hiện ra: hàng rào kẽm gai lưới điện bảo vệ họ khỏi tội phạm Absideon, tháp canh nhô ra theo hình bát diện.

Lossle thấy hơi lạnh và đói, "Khẩu phần ăn suốt bốn ngày qua của tôi chỉ có mẩu bánh mì ít ỏi. Cứ hi vọng trên đó có ít lương thực hữu cơ."

"Tôi cứ nghĩ chúng ta không thích kiểu bay của Timer Cryst. Họ dùng các Solar Leap ẩu tả lắm, không cẩn thận là cơ bắp chúng ta chảy nước liền." Mặt Letron nhăn nhúm với vẻ không đồng ý hiện rõ ra đó, "Nếu họ bay quá gần các siêu tân tinh, điều đó sẽ kết thúc chuyến đi nhanh chóng thôi."

"Nhưng dù gì ta cũng phải tới Đại hội Liên Sao. Đấy là bàn đạp quan trọng để ta biết được mưu đồ của Flatline trong mấy năm tới." Amato trả lời, giọng khàn đặc vì không khí nhân tạo. Ông là người cuối cùng bước ra khỏi SCM, rồi ông bắt đầu bấm nút khởi động hệ thống giãn nở thời gian. "Hi vọng 4 năm vẫn đủ để ta có thể ngăn ngừa nó."

*

-Vẫn là ở tàu JupiterDark-

Thunderstorm biết cậu từ lâu đã không còn giận Quake (ít nhất là bên này), cậu dám cá là mình có giải thích thoả đáng cho tất cả chuyện này với lương tâm và chỉ là không thể thẳng thắn nói ra thôi, ai cũng có thể hiểu. "Chuyện cả đám phạm sai lầm có thể chấp nhận được, cho dù khủng khiếp thế nào, nhưng không nhận trách nhiệm cho việc mình đã làm? Thế mà cứ tưởng Tổ Chức dạy tụi mình tốt hơn thế."

Tổ Chức ở GreenCode-Why cũng có những cơ cấu giống Tổ Chức bên GreenCode-P (gọi tắt cho nhanh), nhưng bên này, gia đình Rashied là con người, không phải những thử nghiệm hay Avatar của EC. Chỉ là người bình thường...

Cũng không hẳn, là những người được chọn. Được chọn để tham gia vào chuyến hành trình phức tạp hơn một chút. Tính ra Timeline 19 này cũng không đến nỗi, cậu có thể phạm sai lầm, thậm chí luôn được tha thứ một cách dễ dàng. Khác hẳn Timeline 22.

Trong khi Thunderstorm ra khỏi phòng ăn kiểm tra, Solar và Thorn cố lê cái thân xác ì ạch vì men rượu dậy để dọn đống đồ vỡ và phi tang mấy cái chai rượu Lorelei nặng mùi.

Loa phát thanh lại kêu, #Tàu tuần tra của Flatline sẽ đến trong 18 phút nữa. Yêu cầu các thành viên trong JupiterDark mau về phòng trung tâm để được sắp xếp một chỗ trong PAC (nhanh lên không bị xí mất chỗ đẹp đấy).#

"Chúa ơi, làm ơn đừng để đó là câu đùa cuối cùng tớ nghe chứ." Thorn tặc lưỡi, dùng một chiếc giẻ lau bùi nhùi để dọn dẹp mớ bợm nhậu cả đám bày ra.

Đó là chưa kể cái họ tìm thấy khi đang dọn dẹp.

"Oeoeoe..."

"..."

"Oeoeoe!"

"...Ờm, hai cậu?" Trên tay Thunderstorm lúc này là... một đứa bé sơ sinh? "Hãy nói với tớ là mắt tớ có vấn đề đi. Bởi nếu không phải vậy thì bị Quake phát hiện nhậu nhẹt cũng không diễn tả được nỗi sợ khi có một đứa bé trên tàu."

Ngay lập tức, đôi mắt bạc ngái ngủ của Solar mở to, lấp đầy bằng sự ngạc nhiên đằng sau cái kính cam. Thorn thì há hốc mồm, thiếu điều hàm răng rớt xuống đất. "Nó từ đâu ra vậy?! Con của cậu hả? Với ai?"

Thunderstorm nhặng xị, "Con nào? Ăn nói hàm hồ vừa thôi, tớ tìm thấy nó trong nhà vệ sinh nam, ngay gần bồn rửa mặt."

"Ôi trời! Đúng là trẻ con! Một đứa bé sơ sinh!" Solar thốt lên, tức tốc chạy tới chỗ Thunderstorm, người đang bế nó sát vào ngực mình. "Chuẩn luôn... Ôi chao ơi!"

Đứa bé đội một cái mủ nỉ màu hồng nhạt, chưa mọc hết tóc, mắt nhắm nghiền như hai đường chỉ, má thì phúng phính, đỏ au, tay chân nhỏ xíu, ngón tay tí nị bám chặt lấy áo của Thunderstorm.

Thorn không nói nên lời, "Thật sao trời?"

"Ôi Chúa ơi." Solar có vẻ không còn gì để nói. "Ôi lạy Chúa, tớ..."

"Gọi Univarna là đủ." Thunderstorm sửa lại. "Đừng gọi từ Chúa nhiều thế."

"Mà hai cậu chưa thấy em bé này trước đây à?" Thorn có vẻ căng thẳng.

Em bé: Một sinh vật dị hình; không có độ tuổi, giới tính hoặc tình trạng cụ thể, đặc biệt đáng chú ý vì tính bạo lực của những thiện cảm và phản cảm mà nó kích thích ở người khác, (bản thân nó không có tình cảm hoặc cảm xúc).

"Nó ốm, mong manh dễ gãy quá." Thorn nói điều đó như đang nói Trái Đất hình tròn, "Cậu đang... run đấy à, Thunderstorm?"

Phải, điều đó quá rõ ràng, Thunderstorm có bao giỡ ẵm em bé lần nào đâu?!

Được một phút giữ em bé trên tay mà không làm rớt nó xuống sàn, Thunderstorm quyết định đưa nó cho Solar thật từ tốn nhưng nhanh chóng, để bản thân mình lấy hơi, lau mồ hôi tay, hoặc ít ra là để thoát khỏi tình huống này.

Còn Solar thì mừng ra mặt luôn, "Đứa bé... Là con gái. Con gái. Chắc mới sinh được vài ngày thôi thì phải. Nhìn chu vi vòng đầu nè, con gái sẽ thường lớn hơn con trai một chút... nên tớ đoán chính xác là một tuần tuổi."

Thunderstorm có nhớ đâu đó về sự phát triển của trẻ sơ sinh trong giai đoạn này, có thể là nó sẽ còn thay đổi nhiều thứ trong vài tuần nữa, với tóc mọc thêm, tứ chi múp míp hơn, chắc hơn, tóm cái quần lại, những đứa trẻ như vậy sẽ làm đôi mắt xanh lá của Thorn trở nên long lanh một cách đáng ngại. "Sao con bé không mở mắt ra vậy?"

Solar vui vẻ đáp khi thử vuốt má nó, rất khẽ, "Chắc bé đang ngủ. Có thể là con bé tới được JupiterDark qua mấy thùng hàng sưởi nhiệt." Cậu thử kéo cái khăn bông màu vàng nhạt bao quanh thân đứa trẻ để cả bọn dễ ẵm hơn, "Con bé nhỏ xíu vậy chắc phải tới đây thông qua đường ống sưởi nhiệt bằng cách trốn trong các thùng hàng hoặc là thiết bị y tế. Cực thế mà nó không quấy khóc vì bị thiếu oxy."

Thunderstorm nghĩ nếu có cái gương ở đây chắc cậu trông đã rầu rĩ hết sức, "E hèm, tớ nghĩ mình vừa nhận được lời nhắn từ cha mẹ con bé. Nó bảo chúng ta nên đặt con bé vào lại bồn rửa mặt, vặn nước rồi, để mặc nó ở đó cho đến khi nó đủ may mắn được ai đó có trách nhiệm giữ trẻ hơn ba đứa mình tìm thấy, hoặc nó sẽ trôi theo dòng nước đó và ra khỏi tàu một cách bình yên lặng thấm."

Solar nhìn quanh quất, kết thúc ở cánh cửa dẫn ra ngoài, "Chúng ta không thể cứ bỏ con bé ở trong nhà vệ sinh, lỡ mấy cậu kia đi ngang qua mà thấy thì tụi mình giải thích sao? Rõ ràng giờ này chỉ có tụi mình còn lảng vảng quanh đây."

"Solar nói đúng. Lỡ con bé không vào được... ờ, trạng thái ngủ đông, khi tàu tuần tra của Flatline đi ngang qua đây thì nguyên cả đám tụi mình sẽ lộ như kì nhông mất xác." Thorn nói trong lúc nhìn lên bầu trời trên trần nhà. Có một ngôi sao sáng hơn bình thường.

Solar nảy ra ý kiến mới. "Hay là tụi mình để cho nó vào buồng thoát hiểm và thả nó xuống Trái Đất? Lắp đặt vị trí không người lái mất 1 phút, chọn địa điểm hạ cánh khoảng 2 phút, để xem chỗ nào mà có Tổ Chức canh chừng ấy."

"À rồi, nhưng buồng thoát hiểm ở đâu?" Thunderstorm không nghĩ có ngày cả nhóm phải dùng tới nó, chỉ lo là trên đấy có bộ báo động và F-9A ở dưới Trái Đất sẽ tưởng bọn cậu đang gặp vấn đề gì khó khăn nên mới dùng cửa sau.

Thorn ra vẻ suy tư, đúng là khi có rượu làm đầu óc cậu ấy tỉnh táo lên cả nghìn lần so với bình thường, "Khả năng cao là giờ nó đang ở phòng để đồ sử dụng dài hạn của Quake... Cái phòng mà nhận báo cáo điện tử ấy. Từ chỗ tụi mình tới đó mất bao lâu?"

"3 phút, chạy nhanh nào mấy cậu." Solar vừa nói vừa tiến ra cửa.

...

Ice vào trong PAC rồi nhưng vẫn không ngủ được. Cậu nghĩ mình có nghe thấy tiếng gì đó bên ngoài và giả vờ không quan tâm là một trong những điều tồi tệ nhất mình đã phàm.

Có phải có một trục trặc gì đó khiến có ai bị kẹt ở ngoài trong khi phần còn lại đã vào trong chỗ ngủ đông, và không ai hay biết về tiếng kêu cứu của người đó? Lỡ như có sơ suất gì, Flatline sẽ thiêu cháy JupiterDark (một trong những màn diệt chủng ở quy mô lớn ưa thích của chúng), thậm chí sẽ không ai có khả năng sơ tán.

Tò mò, Ice thử ghé mắt ra ngoài, kiểm tra điện thoại lần cuối. Vẫn còn 5 phút. Nhưng cậu không liên lạc được với bên ArtemisLight, không biết xảy ra sự cố gì bên đó. Cậu chỉ hi vọng là Flatline sẽ không quá mạnh tay, nhưng bọn đó là một lũ ác ôn có tiếng và cậu không bao giờ có thể biết chúng sẽ làm những gì để đạt được mục đích.

Ice thừa nhận mình có hơi bồn chồn quá, cậu bắt đầu nghĩ đến những hình phạt mà các Flatline sẽ ban hành khi bắt sống các tù nhân là người Trái Đất. Thường thì nó vô cùng đa dạng: ăn một nắm thuỷ tinh vỡ vụn, bị tiêm một loại thuốc gây nên ca viêm cân mạc hoại tử nghiêm trọng, tự cắt não khỏi đầu rồi tự ăn chính nó cho đến chết, hoặc xử bắn công khai nếu muốn răn đe mấy đứa phạm cùng một tội.

"Răn đe"? Đời nào, được răn đe là ban phước, chưa bao giờ thấy một Flatline nào chọn một người tiêu biểu để giáo huấn những người còn lại cả. Chúng giết hết. Chúng còn bày ra một trò dã man khác là "cố gắng đừng chết sau 3 phút". Không ai biết chúng làm gì trong thời gian đó, nhưng cũng không quá lâu, vì hầu như các nạn nhân chết sau 1 phút.

Vì một vài lý do kể trên, Ice luôn tìm cách né tránh, hoặc ít nhất cùng với Quake, tìm cách để né tránh bằng mọi giá hết những hành vi sai phạm có thể khiến cho Flatline khó chịu chỉ bằng một cái cau mày (chúng không có lông mày, đáng buồn thay). Một vài kẻ ngu ngốc nghĩ rằng Flatline có thể nhân từ vì chúng nói năng có vẻ ngây ngô, đặc biệt dễ khóc, thích ăn đồ ngọt, nhiều đường... Nhưng đằng sau những đặc điểm ấy, Ice chưa bao giờ thấy chúng trở nên biết ơn những người cho chúng ăn, một-lần-nào.

"Vẫn cứ là nên kiểm tra cẩn thận thì hơn." Ice tự nhủ vậy để cảm thấy mình khỏi trở nên kì quặc quá.

Nhưng hoá ra Ice không cô đơn, vì Cyclone cũng bắt đầu thập thò khỏi PAC, mặt mũi lén lút như đang tìm đồng phạm, "Ice? Cậu có thấy Quake không?"

Có tiếng ngựa phi trong người cậu ấy, Ice nghe được điều đó, "Không. Mà... cậu làm gì ngoài đây?"

Rõ ràng Cyclone cũng định hỏi câu đó, mặt cậu ấy tươi tỉnh hẳn. Trông cậu ấy thật sự hạnh phúc khi thấy có người khác ở bên ngoài, "Nghe này, lúc nãy, tớ có nghe thấy tiếng gì đó lạ lạ trước lúc ngắt kết nối với ArtemisLight. Ban đầu tớ quên khuấy mất đó là tiếng gì, mãi một lúc sau, khi vào nằm trong PAC rồi, tớ mới nhớ đó là khẩu hiệu Mayday ba lần. Do đầu óc tớ nghĩ nhiều quá nên máy không đưa tớ vào giấc ngủ được. Tớ... Tớ chỉ sợ là bên đó đang gặp gì nguy hiểm, Mayday là một dạng SOS phải không?, nên muốn nhớ cậu kiểm tra với tớ một chút."

Ra là dự cảm không lành của Ice khởi sự từ đây, "Quake chắc vào PAC nãy giờ rồi. Đi, tới phòng động cơ lần nữa nào."

Họ nhanh chóng đến được tới đó chưa đầy 30 giây, đôi khi Ice cảm ơn là các khu vực này được sắp xếp rất thuận tiện để chạy đi chạy về trong vừa đủ thời gian. Vừa đến nơi, điều đầu tiên Ice làm là cắm ổ điện (1 giây), khởi động nguồn (3 giây), bật máy (2 giây), chờ máy tải vì nãy giờ tắt nguồn (10 giây), rồi vào link, truy cập đường dẫn, tải các biểu đồ nhiệt (mất gần cả phút).

Ice chưa bao giờ thấy mình hành động nhanh thoăn thoắt như vậy, Cyclone cũng hỗ trợ bằng cách quay các bộ tín hiệu ra xa khỏi hướng chứa những phòng PAC, nơi phát ra sóng nghẽn từ. "Được chưa?"

"Được rồi. Đi thẳng vào khu vực tổng đài của ArtemisLight..." Ice thì thầm, tay gõ nút bàn phím còn nhanh hơn cả lời nói, "Ôi không... Cái gì thế này?"

Đó là những gì cậu nghĩ trong đầu, Ice ít khi tỏ ra hoảng hốt, nhưng với Cyclone thường cảm nhận được sự trùng hợp từ hai bên, nên cậu ấy cũng thấy lạnh gáy, "Sao rồi? Có chuyện gì thế?"

"Camera an ninh trên vệ tinh nhí của Arte. Coi đi." Trán Ice nhăn lại, tay cậu xoa xoa thái dương, "Đừng sốc đấy."

Cyclone chớp chớp, ghé mắt lên màn hình; trong vài khoảnh khắc tiếp theo, cậu nghĩ đây là điều kinh khủng nhất mà cậu nhìn thấy vào một ngày như này. Có quá nhiều sự phá huỷ, bởi ArtemisLight thật sự đang bị thiêu, trong khi bị giam vào một cái lồng nhiệt! Lồng nhiệt!

"Vũ khí điển hình của Flatline." Cyclone nghiến răng, "Chúng đang tấn công nó. Chúng đang tấn công tàu vũ trụ mẹ của chúng ta!"

Cả hai biết mình không có cách nào giải quyết cuộc khủng hoảng này. Không có thứ gì có thể thoát khỏi lồng nhiệt một khi nó đã khoá, bắt đầu hoạt động và nó sẽ nướng chín bất kì vật nào từ người sống cho đến các thiết bị chứa trong đó, cho tới khi mọi thứ còn lại là đống tro tàn, những mảnh Carbon đen ngúm, bao gồm xương cốt, vật dụng, lẫn những thứ khác.

Cái lồng đang toả nhiệt rất kinh khủng, Cyclone đứng nhìn cảnh này qua camera của Arte thôi mà cũng biết cái máy quay đang nóng chảy, sáp từ kính ống nhìn bắt đầu chảy nước. Dù nói thế nào, Flatline sẽ giết toàn bộ phi hành đoàn của ArtemisLight mà trên người không một vết xước.

"Nhưng tại sao? Tại sao có thể như vậy?" Cyclone vẫn là người nói lên những ý hoàn toàn gay gắt hơn Ice mỗi khi cả hai có chung suy nghĩ, "Tàu ArtemisLight không làm gì cả, họ có giấy thông hành hợp lệ. Lẽ ra họ không phạm luật gì hết."

"Tớ sợ là họ vô tình làm cản trở một phi vụ ngẫu hứng nào đấy của chúng. Cậu thừa hiểu đám đó thế nào rồi đấy, chúng chỉ mạnh tay như vậy khi họ đang cố gắng ngăn chúng làm gì đó. Thường là cản trở người thi hành công vụ..." Ice cắn môi, nheo mắt để nhìn kĩ hơn qua lớp sáp, "Điều này có nghĩa là Trái Đất thật sự trở thành mục tiêu tiếp theo của Flatline ư? Vì bảo vệ Trái Đất, nên con tàu mới bị thiêu rụi?"

"Họ sẽ chẳng có lấy một cơ hội thoát thân! Kế hoạch là gì, Ice? Phải có kế hoạch nào chứ!" Cyclone bực bội, cậu ấy luôn như vậy mỗi khi có sự cố, nhưng lần này lẫn trong đó bao gồm cả sự hoảng sợ, một nỗi sợ không thể bù đắp. Ice nghĩ thật quá đáng khi nói được lời tiếp theo, "Rút lui. Chúng ta chẳng thể làm gì cho họ nữa. Hi vọng chúng cho họ đủ thời gian."

"Thời gian? Để làm gì?"

"Để họ không thành mồi cho chó săn. Nếu được nạp bằng nhiên liệu tro cốt, con chó săn chết tiệt ấy sẽ mạnh gấp chục lần khi nó đến Trái Đất."

'Chó săn' là tên Ice đặt cho cỗ máy hút năng lượng Carbon từ việc đốt cơ thể "người" và gia cố chúng lại làm các vũ khí, một dạng chế tác than thành kim cương siêu bền. Lượng tro tối thiểu cho một viên nhỏ là 0,45 kg.

"Có quá nhiều sự phá huỷ. Ngay cả khi biết sớm hơn vài tiếng, chúng ta vẫn không thể sơ tán hết toàn bộ, trừ khi có sức mạnh dịch chuyển thì may ra."

"C... Chúng ta chẳng làm thể làm được gì nữa sao?" Cyclone nhắc lại câu đó, nhưng Ice chỉ đọc được trong đấy nỗi buồn vô biên, cố gắng kìm nén để không trào ra thành thác lũ.

Với tâm trí hỗn loạn, Cyclone biết chắc là cậu sẽ khó mà yên giấc trong PAC khi hệ thống đọc được trong trái tim toàn là những nhịp đập không theo trật tự nào. "Ice, mình làm gì đây?"

"Tụi mình sẽ..."

"Là nó phải không?"

"Ừ, nó. Cả hai chúng ta đều biết nó là gì."

Trong những tình huống thế này, cả Cyclone và Ice thật sự có rất nhiều điểm chung. Họ không cần phải nói ra thành tiếng để biết rằng câu trả lời của mình giống người kia, "Tớ nhớ là hồi đó Blaze gọi nó là bom ắc quy. Nó được gắn trong pháo thuỷ tinh, nên sẽ rất dễ kích nổ. Tụi tớ dùng nó để chọc mấy phi hành gia ở đó... Nhưng lần này thì khác. Tớ vẫn có thể kích nổ chúng bất kì lúc nào. Nhưng tớ chưa bao giờ nghĩ có ngày mình sẽ làm thế."

Ice hít một hơi thật sâu, vừa lúc Cyclone cũng làm vậy. "Tốt hơn hết là để mọi người ở ArtemisLight chết dưới tay chúng ta còn hơn là bị hút cạn năng lượng để trở thành vũ khí chống lại loài người, là chống lại những gì họ muốn bảo vệ."

"Tớ không nghĩ là mình có thể kích nổ nó." Cyclone siết chặt nắm tay, Ice quyết định nắm lấy nó và cậu nghĩ bụng là cả đám có thể sẽ nổi lềnh phềnh trên mặt nước trong một cái hồ nước lạnh âm 50 độ C như hình phạt tiếp theo mà Flatline sẽ gán cho họ. Nên phải nắm tay nhau thế này để họ không trôi đi lúc đêm tối.

"Vậy..."

"Cứ làm thôi."

"Tớ không muốn."

"Cậu muốn."

"Không."

"Thế thì như cũ..."

"Oẳn tù tì?"

Sau một hồi, Cyclone giơ nắm đấm lên, Ice cũng vậy. "Một, hai, ba."

Cả hai nói cùng lúc.

Kéo-Kéo.

Búa-Búa.

Bao-Bao.

"Cậu cứ liên tục ra giống tớ" và "Tớ nghĩ cậu mới cố tình ra giống tớ".

Sau tất cả, trong một số lúc phân vân, kết quả trở thành Kéo-Bao.

Ice nháy mắt, "Tớ thắng. Đừng buồn, tớ không tự hào về chuyện đó."

Cậu sờ mấy ngón tay lạnh như ngâm vào nước đông đá của mình lên bàn phím cứng nhắc, tắt màn hình máy quay trước, sẽ không có tâm trạng chứng kiến cảnh đấy đâu; rồi nhấn nút kích nổ. Cả phòng động cơ im như tờ.

"Ôi Chúa ơi." Cyclone ụp mặt vào lòng bàn tay, "Hãy tha lỗi cho con."

"ArtemisLight có thể đã bị đánh bại, nhưng Flatline sẽ không bao giờ có được chiến thắng của chúng."

Ice sẽ không nói cho Cyclone biết rằng cậu để ý thấy cậu ấy cố tình ra chậm hơn để thua trong trò oẳn tù tì. Sẽ không nói đâu.

...

"Cửa phòng để đồ khoá rồi? Đùa à?"

"Cũng không ngạc nhiên, Quake khoá tất cả mọi thứ khi không sử dụng mà (chắc cậu ấy sợ Blaze hay Cyclone vô đây tải game làm nặng máy)."

Thunderstorm yêu cầu hai đứa dạt ra sang bên, "Thôi tránh ra, dùng cách vật lý cho nhanh, chứ tìm chìa khoá chắc tới mai cũng chưa xong."

Nói rồi chẳng đợi ai đăng ký giấy bảo hành cửa ra vào, cậu phi một cước và đá bay cánh cửa như thực hiện màn tung cước vào kẻ thù đáng sợ nhất vũ trụ. Khi đã vào được trong rồi, cả ba tản ra làm việc riêng.

Thorn ngỏ ý như lãnh đạo thứ thiệt, "Solar, mau, đưa tớ bế con bé cho, cậu đi tìm buồng thoát hiểm cỡ nhỏ đi. Còn Thunderstorm, chắc cậu có thể lấy mấy tấm ốp kính dự phòng để sửa cánh cửa đó... Để Quake mà biết thì cả đám nhịn ăn."

Đột nhiên lúc này đầu Thunderstorm thông suốt ra hẳn, "Con bé... nếu nó khóc hay quẫy đạp thì cậu hãy đổi tư thế, nếu nó bị mỏi. Nếu quá nóng hoặc quá lạnh thì hãy thay áo hoặc nới lỏng cái chăn ôm ra."

"Ồ, chi tiết ghê." Thorn thụt lùi một chút rồi nhíu mày, "Cậu từng chăm sóc trẻ em trước đây rồi à?"

"Một lần." Lúc này, Thunderstorm nghĩ ngay đến Euclide khi cô ấy còn là công chúa nhỏ của Marabel, "Trẻ em nó hay bị vậy. Ta tuyệt nhiên không thể để tiếng khóc của con bé vang tới tai Quake được. Phòng ngủ cậu ấy cách có một dãy hành lang."

"Cậu sợ bị Quake phát giác ra vụ uống rượu à? Tớ chưa bao giờ thấy cậu lo lắng như vậy đấy." Solar cố pha trò trong khi lượn quanh mấy cái buồng có hình con thoi, được xếp ngăn nắp và có dùng khoá hay song sắt bao quanh để cấm ai táy máy.

"Không, nếu Quake mà nghe được tiếng khóc, cậu ấy sẽ mủi lòng và đòi cả đám giữ lại đứa trẻ cho xem. Tới lúc đó thì trễ công chuyện." Thunderstorm đảo mắt trái phải, vô tình nhìn thấy những tấm ốp được đặt sát cửa, có dán băng keo để giữ cố định.

Solar tìm được mấy cái buồng thoát hiểm, rồi lại than vãn, "Thiệt tình, Quake còn cài cả password vào nữa chứ? Ai có ý tưởng gì không?"

"Thử sinh nhật cậu ấy thử?" Thunderstorm chém đại.

"...Mật khẩu sai."

"Sinh nhật tụi mình thì sao?"

"Lúc nãy thử rồi, vẫn sai."

"Còn Ladybird? Ngày tụi mình đem nó về trên Trái Đất ấy?"

"Không có tác dụng. Điên thật."

Tự dưng đầu Thunderstorm nghĩ ra một ý, "Thử ngày đầu tiên tụi mình lên tàu này xem?"

Solar nghiêng đầu, nhưng rồi cũng thử. 5 giây sau, cậu reo lên, "A, được rồi nè... Chờ chút nào, tớ sẽ cố gắng khởi động lại thử. Trong này có các chi tiết máy phức tạp quá mà nhiều cái tớ không nhớ cách sửa. Chắc phải chạy về phòng động cơ để lấy thêm dụng cụ á."

"Mất bao lâu đây?"

"Nhanh thôi, khoảng 29 giây."

"Hai cậu..." Thorn lên tiếng, giọng có vẻ khàn đi, "Con bé thức rồi thì phải. Nó cứ kéo mấy ngón tay của tớ. Tuy chưa mở mắt nhưng nó có phát ra mấy tiếng rên, hình như nó đang... đói? Bụng cũng kêu nữa. Tụi mình làm sao giờ?"

"Trẻ em một tuần tuổi uống gì?"

"À ừm, sữa." Nói ra có chút bất lực nhưng quanh đây không có chút sữa nào.

"Chờ tí để tớ kiếm sữa." Thunderstorm quẳng luôn công việc sửa kính, quay lại phòng ăn và lấy chút sữa bột, thứ được dùng để pha cà phê có đường mà cậu thích uống vào mỗi buổi sáng. Thậm chí nó còn có sẵn một cái bình bú trong tủ, may mà hồi nãy dọn dẹp cậu có thấy. "Đây, cho nó uống và bảo nó ngậm miệng lại, bằng mọi giá."

Thật tuyệt khi thấy con bé ngưng khóc lóc, tiếp tục công việc tu bình sữa như thể nó là chính Thunderstorm, như bản thân cậu đã mê mẩn việc uống Lorelei thế nào khi còn là người Stonehert.

Bây giờ, khuôn mặt con bé thảnh thơi và rất đáng yêu, nhưng chừng đó cũng không khiến cậu mềm lòng hay xúc động cho những việc cậu sẽ làm tiếp theo: cậu sẽ bỏ con bé vào cái buồng thoát hiểm chật ém khi Solar gỡ xong đống dây xích, để nó rơi tự do một mình giữa không trung, may mắn thì có Tổ Chức đứng canh quanh đấy để hốt nó về trước khi bình sữa trong tay Thorn hết sạch.

Chưa được một phút sau, loa thông báo lại vang lên điệp khúc mới.

#Alo alo, vì lại có đứa phạm luật, mang game vào trong PAC nên tớ nhắc lại: mỗi một cái phòng cách ly sinh học như vậy chỉ dành cho một và chỉ một người, cấm đem theo dù chỉ là một con kiến hay một chậu cây (nhắc cả cậu nữa đấy Thorn), cũng đừng có mang theo các thiết bị điện tử có kết nối Internet như điện thoại, laptop, bộ đàm, tai nghe Airdrop... Tớ biết các cậu mong chờ khai giảng lắm nhưng đừng-có-mà-bê-bất-kì-cái-gì trừ bản thân và bộ đồng phục trường YSG vào trong PAC, được chưa?#

"Con bé uống nhanh thật." Thorn cầm bình sữa bằng một tay, khi thấy đứa trẻ bắt đầu cử động mấy ngón tay để giữ bình, cậu mới nhanh lẹ dùng cái tay được nới lỏng lau chùi các vệt sữa bám lên miệng và cổ của nó, rồi kéo phần yếm lên sát họng. "Tớ có cảm giác nó đang vừa ngủ vừa uống sữa. Chiêu này mới đấy, tớ sẽ học."

Tuy nhiên thần may mắn chẳng mỉm cười với họ. Một lúc sau, cả ba nghe thấy tiếng nổ rất lớn từ phòng động cơ. Đinh ninh là ai đó đã kích hoạt máy phản xạ tiếng vọng tầm xa, cả ba đành phải bỏ dỡ không việc đang làm để kiểm tra.

Trong lúc hốt hoảng, Thorn đã để quên cô bé ở trong phòng làm việc. Đến khi quay lại thì chẳng thấy đâu.

*

Có đôi lần Ra'ad hỏi Alraed về mẹ của cô ấy với Topaz, nhưng câu trả lời chẳng mấy rõ ràng trừ cái tên của người đó là Famille. "Nhìn từ ngoài chẳng ai nói tụi em là hai chị em ruột." Cùng mẹ, tụi em khác cha. "Ừ đúng rồi, nhưng cả hai vẫn có gì đó giống nhau về tính cách, dù ngoại hình thì khác ơi là khác."

Mới hôm qua, cả xóm rầm rộ một tin hài hước như sau: có hai người phụ nữ đã đột nhập vào một nhà hàng Trung Quốc để ăn trộm mấy cái bánh bao. Khi vào được bên trong rồi thì chẳng còn cái bánh nào để trộm, thế là cả hai tự ngồi làm bánh luôn cho nóng. Topaz chắc chắn là người bày ra cái trò này, nhưng Alraed sẽ là người biết xài dụng cụ bếp sao cho chúng không bị hỏng.

Hai chị em thoải mái ăn uống no say trong đó mà không buồn để ý xem có băng ghi hình nào quay lại mặt mình không. "Em cá là anh không thể nào ăn chúng mà không thốt lên 'Ù ôi tuyệt vãi ra!'."

Topaz nói như thể ăn chúng sẽ gây xuất huyết não, nhưng Alraed trả lời, "Họ có thể dùng bánh bao để điều khiển trí não chúng ta đấy, cưng. Tưởng tượng cái vị giòn rụm ấy khi rán lên trông như thế nào chưa?"

Ồ, Alraed gọi Topaz là "cưng". Đó có phải là cách các chị em gọi với nhau không? Cái cách cô chị cả gọi cái chữ đó nghe rất đáng yêu. Đôi khi Ra'ad quên mất là ngoài việc bị kẹt trong hình dạng của mấy khối cầu nhỏ bằng quả bóng đồ chơi, họ vẫn là những cô gái bình thường và có thể cư xử thân thiện với nhau.

Ngoài ra, khi độc lập, Alraed hoàn toàn cộc cằn, bẩn tính còn Topaz thì luôn miệng bảo 'không muốn là em gái bé bỏng của chị hai'. Trừ ngoại hình do khác cha, họ hoàn toàn giống nhau.

Trong thời gian gần đây, Alraed và Topaz thường ở nhà Amato, đơn giản vì nhà đấy không có ai ngoài cậu ta, nên cũng sẽ không tốn thời gian giải thích với người lớn về sự hiện diện của hai chị em. Trong thời gian này, Ra'ad có nhiều thời gian để nghĩ về Alraed, hơn hẳn Topaz, và quan hệ giữa hai cô gái này với nhau. Nhưng... cứ là về Al-ra-ed mãi mới được.

Cô gái chỉ xuất hiện hình dạng người một vài lần, tóc màu tảo biển, dài quá đầu gối, đôi mắt đỏ lạnh lùng. Vẫn là màu đỏ. Cái màu của nguy hiểm.

"Ra'ad!" Một lần, Amato gọi cửa nhà cậu lúc 10 giờ đêm; phải, 10 giờ đêm! "Alraed muốn gặp cậu này!"

Ngay lập tức, Ra'ad ngồi phắt dậy, ngó ra cửa để kiểm tra. Lúc này thì Alraed ở dạng quái thú đen tuyền, như lần đầu tiên cậu gặp nó.

"Chúng ta cần nói chuyện." Nó trả lời trước khi cậu kịp hỏi, rồi nhanh như chớp nhảy phóc lên mái nhà, nơi cậu vừa đặt mua cái kính viễn vọng siêu đắt tiền nhân dịp sinh nhật.

"Ngươi muốn ngắm sao à?" Ra'ad hỏi nhỏ, Alraed không trả lời. Nó thuộc nhóm những người có miệng nhưng không bao giờ mở ra để cười hoặc có nói gì thì cũng không quá sáu chữ.

Amato vẫy tay chào tạm biệt, còn Topaz nẩy lên trong không khí, làm cho mặt đường cháy xem. "Ngồi yên đi đồ-mặt-quỷ." Amato luôn gọi Topaz như vậy và có vẻ cả hai bên đều ưa thích cái biệt danh đó. Đồ mặt quỷ. "Hai người nói chuyện vui vẻ nhé." Rồi ra về.

Alraed có vẻ hứng thú với chuyện kiểm tra cái kính viễn vọng hơn là nói chuyện với Ra'ad. "Famille đang tới gần."

Chữ đầu tiên trong câu đó lập tức thu hút sự chú ý của cậu, trong khi nó tiếp tục chỉnh cái kính lớn nhất trên hệ thống kính, "Ra'ad có quan sát được không?"

Cậu chẳng hiểu gì cả, "Famille? Mẹ của hai người à? Không phải... cô ấy không sống ở đây sao?"

Từ hồi đó Ra'ad đã hiểu ở đây chính là ở Trái Đất. Cậu cũng hiểu được vượt qua mấy câu chuyện khoa học viễn tưởng, Famille được cả hai chị em miêu tả như một nữ thần với làn da trắng như sứ, mái tóc dệt từ sợi polymer bóng, và luôn vận các trang phục tối màu như màn đêm. Topaz nhiều lần bảo rằng "khi còn nhỏ, Alraed trông y như đúc mẹ mình, giống từ phong cách, kiểu tóc, gu ăn mặc". Famille quá đẹp so với mắt người trần, nhưng Alraed thì không tự tin như vậy.

Và điều đặc biệt, cứ mỗi khi nhắc đến mẹ, Alraed lại nói nhiều hơn, "Mẹ không thật sự ở đây. Mẹ luôn theo dõi chúng ta từ đâu đó."

Rồi Alraed kể về ngày Topaz được sinh ra. Nó không nói về bản thân mình, mà lại nói về em gái. Topaz hay bảo Alraed có một tuổi thơ hết sức êm đẹp, nó kéo dài cho đến lúc Matahari ra đời, nhưng sau đó thì có xung độ giữa chị cả và Nirvana, em thứ ba; vì thế dẫn đến hình phạt mà Famille áp đặt lên bảy chị em.

Người mẹ ấy cho rằng tất cả bọn họ, những cô gái ngông cuồng, không tuân theo phép tắc, vô trách nhiệm, vô đạo đức, và đưa ra hình phạt tồi tệ nhất: cả bảy cô gái bị nghiền nát dưới máy nghiền sao. "Máy nghiền sao" là một loại hình phạt thiếu lương tâm, nó biến đổi cơ thể của họ, biến họ từ những cô gái bình thường thành những con quái vật với hình thù quái đản, dị hợm, đáng khinh.

Tệ hơn, họ bị kẹt trong dạng lõi và phải thực hiện giao ước với người khác để có được các Avatar- thứ duy nhất giúp họ di chuyển.

"Staroller" là tên gọi của máy nghiền sao, một cách để nhắc đến nó mà không khiến cho kí ức đau thương ấy hiện về. Đôi khi, tuổi thơ của Alraed quá êm đẹp để so sánh và bàn luận trước mặt những em gái của mình, đặc biệt trước khi Staroller được tạo ra. Nó là một truyền thống cũ của một ngôi làng bên Đại Tây Dương, nơi Halcyon cô gái thứ năm của họ ra đời ở đó.

"Ngôi làng ấy có rất nhiều người tên Halcyon, từ trai đến gái, nên mỗi lần gọi em ấy, tụi em phải gọi đầy đủ họ tên." Ra'ad chưa bao giờ gặp Halcyon, nhưng giọng Topaz luôn buồn bực khi nhắc đến cái tên đó kèm với máy nghiền sao. "Staroller được sáng tạo bởi một trong những Halcyon của ngôi làng đó. Một truyền thống loại bỏ thân thể của những kẻ phạm luật, rồi lắp đặt các bộ phận thay thế mới, như bàn tay không có ngón, gương mặt không mắt mũi, một mái tóc làm từ nhựa, chân làm bằng bọt biển...; cho mọi người biết để xa lánh những kẻ đó."

Topaz luôn kể nhiều hơn Alraed, kể về quá khứ của họ khi còn là các thiếu nữ với mái tóc dài và xinh xắn và đáng yêu; còn bây giờ, "Em ngại đến mức không thể gặp người yêu cũ với bộ dạng này."

Luôn luôn, các em sẽ thì thầm về nụ cười quá đanh thép của Ramille, về cách cười của cô khiến họ cảm thấy không tự nhiên. Ramielle bỏ qua chúng, thay vào đó, luôn ngồi ngắm sao một mình để chờ tin tức từ mẹ. Cô ấy ở đó cho đến khi tình trạng bất ổn của cô dịu đi.

Nhưng từ khi trở thành Alraed, họ không còn chút điểm nào giống nhau nữa. Alraed dễ ám ảnh với Famille hơn Ramielle. Đúng hơn, nó dễ ám ảnh với sự rộng lớn của vũ trụ. Nơi mà người mẹ đẹp một cách vô lý đang thách thức nó và các chị em tìm được cô, quỳ lạy cô, cầu xin cô; để giải thoát họ khỏi lời nguyền.

Một người khác cũng rất hứng thú với nghiên cứu vũ trụ là Amato. Cậu từng nói với Alraed rằng mình muốn khám phá các hành tinh ở trên bầu trời khi cả hai ngắm các dải sao chảy như lòng sữa mẹ.

Topaz cười ngay vào mặt cậu ấy, "Hão huyền. Trừ khi còn Màng Lọc Xanh, sẽ không có gì để anh nghiên cứu đâu. Không có gì lạ xảy ra hay tồn tại trong vũ trụ cả. Nó bình thường."

Theo một cách nào đó, Ra'ad đoán là nó đã đúng, cho đến khi cô chị Alraed kể về Famille. Một nữ thần sống trong vũ trụ!

Trong thời gian đó, Topaz vẫn liên tục lặp lại các câu thoại sau với Amato, "Anh đừng tin mấy quyển khoa học viễn tưởng bán trong các hội sách nữa. Chúng toàn vẽ ra mấy câu chuyện không có thật đâu."

"Chưa chắc."

"Ý chị là sao?"

"Vũ trụ rất lớn; nó bình thường, nhưng vô hạn." Alraed cẩn thận sửa lại ý kiến của Topaz với phong thái nhẹ nhàng, như thể đã nắm rõ phần lớn các quy luật vận hành thế giới. "Cách giải thích về quy mô của nó là sử dụng ước lượng Fermi đến các lũy thừa gần nhất của mười. Hệ Mặt Trời có chiều rộng gấp một triệu lần chiều rộng của Trái đất; trong khi thiên hà Milky Way có chiều rộng gấp 100 triệu lần chiều rộng của Hệ Mặt Trời, và vũ trụ quan sát được có chiều rộng gấp một triệu lần chiều rộng của Milky Ways. Còn siêu đám Xữ Nữ và siêu đám Laniakea... Thậm chí, vũ trụ quan sát được có thể chỉ là một đốm sáng trong vũ trụ lớn hơn, giả sử nó không phải là vô hạn. Chừng nào Entropy còn chưa giảm, vũ trụ sẽ không ngừng mở rộng."

Ngay lập tức, Ra'ad nhận ra được vẻ quái gở trong ánh mắt của Alraed, "Do đó, bảo vũ trụ không có người ngoài hành tinh nào chẳng khác gì dùng một cái muỗng lấy ít nước từ sông rồi bảo cá không tồn tại vậy."

Sự trình diễn kiến thức của nó kết thúc bằng ánh mắt long lanh ngưỡng mộ của Amato, "Dù rộng lớn như vậy, thế mà luôn có những kẻ ngốc cố gắng đến Trái đất."

*

-Còn 6 phút-

Blaze cứ nghĩ mãi về con game mình mới chơi mà không thể ngủ cho nổi. Ở trong cái phòng PAC này nói cho ngoa thôi chứ nó quá chật so với một cái "phòng". Cậu cũng chưa bật chế độ ngủ đông nên nó chưa phun thuốc an thần vào mặt, nhưng hơi ấm bắt đầu toả ra từ lỗ thông hơi gắn phía trên, báo hiệu toàn bộ hệ thống đã được cài đặt sẵn, nên chỉ trong vòng 3-4 phút nữa thôi là nó sẽ đi vào chế độ hoạt động liền.

Sau một lúc giữ nguyên tư thế nằm ngửa đến mỏi cả lưng và hông, Blaze muốn ngồi thẳng dậy vì cảm thấy ê ẩm hết cả người, rồi khát nước nữa. Cậu nhẹ nhàng mở nắp buồng chính, rồi bước chân ra. Không khí bên ngoài lạnh hơn, nhưng dễ hít thở hơn.

Nhưng chuyện chưa ra vào đâu, cậu thấy chân mình đụng trúng thứ gì đó.

Hay nói đúng hơn là một ai đó.

Đứa bé, rất to, bắt đầu bò quanh chân Blaze rồi ôm chầm lấy nó như thể chân cậu là cái cột chống chết đuối và xung quanh nó là nước.

Khi gặp mấy chuyện thế này, Blaze sẽ giả vờ là nó không tồn tại (hoặc đứa bé này là sản phẩm tưởng tượng sau khi chơi Outlast 2 quá độ), và lắc lắc cái chân.

"Oe oe oe oe!" Đứa bé bị lắc bắt đầu khóc, dù mắt thì vẫn nhắm, còn chân tay ngắn cũn cỡn vẫn liên tục bám rịt lấy Blaze.

Trời mợ hông phải mơ à.

"OEEEEEE!" Đứa bé khóc to hơn và Blaze không thể tiếp tục lắc nó nữa. Cậu thử bế nó lên, thấy nó cân nặng cũng phải tương đương với một đứa nhóc mấy tháng tuổi.

Trên người nó có mùi sữa bột, giống loại sữa nhập khẩu từ nước ngoài Enfagrow. Có một vài lần, cậu thấy Thunderstorm dùng sữa này để pha cà phê thay đường (ai mà hiểu được đầu óc cậu ta gắn cái vít gì), nên khả năng cao là đứa bé này vừa uống sữa ở đó.

Nhưng đây là con ai? Nó từ đâu ra? Mà tại sao nó lại vào được phòng cậu? PAC vừa kích hoạt khoá kín, toàn bộ cửa thông hơi hay cửa sổ đều đóng chặt, khẽ hở duy nhất trong phòng này chỉ nhỏ bằng một cái rãnh thoát nước. Đứa trẻ vào đây... bằng đường nào?

"Oe oe... Oe oe." Đứa bé lại khóc, nước mắt nước mũi chảy tèm lem, rơi xuống cả cái yếm màu kem nhạt. Không biết là con gái hay con trai vậy nhỉ?

"OEEEEEEEEEEEEE!!!!!"

Lần này nó tiếp tục rống to hơn, Blaze luống cuống dỗ mặc dù biết là mình chẳng có tí kinh nghiệm nào trong chuyện này. "Ngoan dùm ta cái." Nó ngồi rất chắc chắn. Cậu lấy tay lau nước dãi cho nó, vô tình chạm vào đôi má phúng phính. Mềm như kẹo bông gòn.

Blaze chưa bao giờ được tiếp xúc gần với đứa trẻ sơ sinh nào trước đây, nên điều đầu tiên cậu làm là thử dỗ bằng cách đập vào lưng nó.

Sau một lúc, đứa trẻ ngừng khóc, chào đón thành viên mới trong danh sách gặp mặt của nó bằng những tiếng bập bẹ, giơ hai cánh tay mập mạp về phía cậu, như thể nó đang bắt cậu phải trả giá cho những lo sợ ở nơi xa lạ và cảm giác bị bỏ rơi trong người nó.

"Em... từ đâu tới thế?" Nó không trả lời, cũng không mở mắt, miệng vẫn phát ra một số ít âm thanh ngắt quãng. Blaze thử bật chút nhạc lên, chốc cái nó đã vui vẻ.

"Ehehoehoe." Hmm, ước gì cậu hiểu được ngôn ngữ của em bé. Chỉ còn có vài phút nữa là PAC sẽ đóng máy và cậu không biết làm gì với nó.

Đột nhiên, nó hét lên như điên, hai tay vỗ vào nhau. Nó cười nhiều đến mức không thể ngồi vững và nhiều lần ngã xuống sàn. Nó làm điều đó ngay cả khi nước mũi chảy ròng ròng trên môi, đôi má đỏ tía lên vì hậm hực.

Ngay lập tức, tuột khỏi vòng tay an toàn của Blaze, đứa bé bò với tốc độ cực nhanh để đến một góc phòng, nơi đặt mấy món đồ nguy-hiểm-cấm-đụng của cậu: mấy khẩu pháo thuỷ tinh. Hàng nhẹ thôi.

"Nhóc, mới lần đầu nhìn thấy súng hả?" Một câu hỏi vô nghĩa. Blaze cẩn thận quan sát kẻo không nó ấn nhầm vào chỗ nào đó.

Mắt nó vẫn nhắm chặt như thể kẹp ghim ở dưới, nhưng cậu biết được thông qua cử chí trên mấy ngón tay búp măng, nó đang nghiên cứu khẩu súng như nghiên cứu một bình sữa ngon.

"Oeoeoe..."

Có thể ý đấy là 'chưa bao giờ cầm và nó nặng hơn em tưởng' chăng?

"Oe a ư..." Nó gật đầu lia lịa như hiểu được đại khái câu nói trong đầu của Blaze.

"Nghe nè nhóc, mỗi lần em bóp cò, em sẽ thấy nó nặng hơn đó." Cậu im lặng tới gần nó, hai đầu gối ép sát vào cằm, "Ý anh là em bắn càng nhiều người, em sẽ thấy khẩu súng sẽ luôn nặng hơn, theo thời gian."

"A a ư...!" Vừa mới nhắc xong, đứa bé nhanh tay đập vào một cái nút mà cậu cho là 'khai hoả'.

Ngay giây sau, tia lửa bắn ra, (may mắn thay), chúng nổ đom đóm rồi bay sượt qua đầu Blaze, trúng thẳng vào chỗ cửa ra vào làm chỗ đấy bị khoét một lỗ kèm theo cái âm thanh mà cậu tin chắc sẽ đánh động nguyên cả tàu tuần tra Flatline ngay cả khi chúng cách JupiterDark cả trăm mét.

"Này! Nhóc con! Thả xuống, ngay!"

"Có chuyện gì vậy? Á!" Thorn từ đâu thò cái đầu vào, nhìn xuyên qua đám khói, "Ah, con bé ở đây hả?"

"Thorn?" Blaze vật vã giật lại khẩu pháo từ tay đứa trẻ, nó giả vờ đưa hai tay lên cao toan chộp lại dù quá tầm vời, "Tớ... ý tớ là, đừng hiểu lầm, nó không phải con tớ. Tự dưng nó xuất hiện trong phòng tớ thôi!"

"Cậu nói gì tớ chẳng hiểu." Nỗi sợ hãi thấp thoáng trên mặt Thorn biến thành niềm vui điên cuồng, "Ôi chao, đưa cho tớ con bé, tớ sẽ giải thích sau cho nha, cậu cứ vào PAC nằm ngủ tự nhiên và giả vờ như không thấy gì hết. Tớ thấy Quake, Ice và Cy lên ngủ đông rồi nên đừng lo, mấy cái tin đồn về cậu sẽ không bị ai phát hiện đâu." Cậu nói một tràng, vừa nói vừa cười, không cần đợi người kia hiểu hay không.

Đột nhiên bị mang đi, con bé oà khóc. Lúc này thì đến Thunderstorm nhảy vào cuộc hội thoại, "Ra là nó ở đây. Nhanh lên, còn 1 phút nữa thôi."

Vừa nhìn thấy cậu ta (thật ra là không phải con bé nhìn, vì mắt nó có mở đâu, nhưng nó cảm nhận được), con bé liền cười sặc sụa, suýt nghẹt thở. Kể cả khi Thunderstorm bế con bé, tiếng khóc cũng ngớt đi. Có vẻ nó thích được ẵm bởi cậu ta.

"Có khi nào cậu là người đầu tiên nó nhìn thấy trên tàu nên giờ nó xem cậu là phụ huynh nó... hay gì không?" Thorn nở nụ cười ẩn ý.

Để đáp lại, Thunderstorm quay mặt, "Cho xin đi. Blaze, về PAC ngủ tiếp, và đừng nói ai nghe chuyện này. Mà cánh cửa bị sao vậy?"

"Con bé... nó quậy đồ đạc trong phòng tớ, mấy cái pháo thuỷ tinh ấy."

"Trời, nguy hiểm lắm đấy! Đừng như vậy nữa nhé, nhắc cả em ấy lẫn cậu đấy, Blaze!" Thorn ra vẻ trách móc, nhưng tò mò là liệu có phải đứa bé nào cũng biết bóp cò súng hay bấm loạn xạ mấy cái nút đó một cách có chủ đích không.

Thunderstorm, vì lý do nào đó, cậu thấy con bé có vẻ đã nặng lên. Đùa sao, mới có vài phút thôi mà, cho dù nốc cả bình sữa thì cân nặng nó cũng không lên nhiều như vậy được.

"Mà lúc nãy các cậu có nghe tiếng gì từ phòng động cơ không?" Blaze mới sực nhớ ra cái cần hỏi. Thunderstorm trả lời vội, "Cyclone với Ice... Nói chung là chuyện kinh khủng lắm. Lát nữa dậy khỏi PAC rồi kể sau, giờ kể trước cậu cũng chẳng có hơi đâu mà ngủ."

"Thôi bái bai nha." Thorn vẫy chào tạm biệt Blaze còn đang ngơ ngác. Lúc này, cả hai đều để ý là con bé bắt đầu mọc nhiều tóc hơn. Chúng đen màu hung, y như của họ.

...

#Còn 30 giây. Còn 30 giây.#

Thorn chạm vào má đứa trẻ, ngắm nhìn gương mặt bầu bĩnh lần nữa, ngửi mùi sữa thoang thoảng trên da nó. Cô bé vẫn nhắm mắt, đang ngủ say sưa, yên giấc trên tay Thunderstorm. Nếu so với trẻ sơ sinh thông thường thì con bé khóc quá ít. Đây có phải điều tốt chứ?

"Cậu biết ai là người gửi con bé tới đây không? Rồi một đứa bé một tuần tuổi mà đã có thể bò đi xa đến cả dặm vậy sao?"

"Cậu có thể hỏi điều đó sau khi thức dậy và tra Google." Thunderstorm nâng nhẹ bình sữa lên miệng con bé, nó vẫn có thể nhấp nháp mấy giọt ngay cả khi không nhận thức được và xem việc uống sữa như một bản năng cơ bản kể cả trong giấc mơ. Uống sữa quá nhiều.

"Để cậu giữ con bé... có vẻ không phải ý hay." Thorn nói điều này với ánh mắt lo âu, hoàn toàn chân thật. Thunderstorm cũng không ngạc nhiên nếu người nói với mình câu này sẽ là cậu ấy, bởi Thorn không như Quake; cậu ấy quan tâm đến những mạng sống đáng được ưu tiên hơn, chứ không công bằng hai bên như người kia.

Nếu nghĩ ra được cách nào đó hay ho, chắc chắn Thorn sẽ giành lại đứa bé khỏi tay cậu, "Chắc tớ sẽ lo đến mức chẳng ngủ được mất. Một tuần tuổi đó. Ở tuổi đó, xa nhà, lạc ở nơi như vậy, rồi... Khó mà tin được. Con bé mong manh quá."

Thunderstorm nghĩ mình nên nói "Có bao nhiêu tuổi cũng thế", nhưng miệng cậu lại bật ra chữ trước khi não kịp xử lý xong, "Để tớ xử lý cho. Cậu giờ có thức thêm thì cũng có chút kinh nghiệm nào để điều khiển buồng thoát hiểm đâu."

"Nhưng cậu sẽ làm gì? Một PAC chỉ chứa giấu được nhịp độ sống của một người, mà tụi mình cũng đâu còn PAC dư nào đâu. Nếu có gì sai sót..."

"Đã bảo là cứ ngủ đi, cậu nghĩ tớ không xử lý được à? Tớ là anh cả mà."

...

"Và vì là anh cả, nên nếu chọn giữa gia đình mình và một đứa bé gái xa lạ, chần chừ là điều không nên, phải chứ?"

#Còn 15 giây. Còn 15 giây.#

Tiếng loa thông báo to như thế cũng không làm con bé tỉnh giấc. Nó nằm gọn trong tay Thunderstorm, nhưng cậu có cảm giác là nó lớn hơn nhiều so với lúc nãy. Con bé ngáy khò khò, miệng há ra, một chân thò khỏi vòng tay. Cậu thử đưa núm vú sữa lại gần miệng nó, ngay tức thì, nó táp lấy ngay và chụt chụt sữa bên trong một mạch.

Thunderstorm quay lại nơi chứa buồng thoát hiểm rồi kéo nó sát ra tận chỗ phóng tên lửa. Ở gần đấy có một cái cửa gió và cậu nghĩ mình nên để con bé (lẫn bình sữa) vào rồi xả đứa trẻ tội nghiệp vào không gian như xả một đống rác, "Ta hiểu vì sao em bé luôn có hình dạng này rồi, để thu hút người khác bảo vệ chúng..."

Con bé lại giật tay áo của cậu ngay khi nó hút được một phần tư bình sữa, "Nhưng nghe nè, cuộc đời không có đơn giản chút nào đâu. Nhóc sẽ phải ở trong cái buồng nhỏ xíu này, cố gắng đừng khóc, có thể nhóc nhớ cha mẹ hay gì đó, nhưng đừng lo lắng. Nhóc sẽ về Trái Đất sớm thôi, nhà của nhóc ở ngay dưới kia mà. Còn ở trên không gian đầy rẫy nguy hiểm, nhóc sẽ chết đó, hiểu chưa? Bọn ta cũng sẽ chết nếu bị bắt, nhưng cứ nghĩ là điều đấy sẽ xảy ra với một đứa trẻ sơ sinh thì... Ta không chắc cha mẹ của nhóc cảm thấy thế nào khi con của họ bị lạc mất."

"Oeoe..." Trước ánh mắt trìu mến của Thunderstorm, con bé cuối cùng (hay đúng là lần đầu tiên) mở mắt. Đôi mắt khép chặt lại như đường chỉ khi nãy giờ mở ra, rọi vào không gian một thứ ánh sáng như trăng máu loang lổ trên bầu trời đêm.

Ah.

Mắt đỏ.

Đứa bé nhìn Thunderstorm bằng đôi mắt của chính cậu.

Đôi mắt này nhìn y hệt mình.

Không rõ có nhận ra sự biến đổi cảm xúc rõ ràng trên gương mặt cậu không, con bé chớp chớp mắt lần nữa, tỏ ra thích thú khi nhìn thẳng vào người ẵm nó, nói bập bẹ thêm vài chữ. Tóc mái xoà xuống, làm che đi một phần ánh sáng đỏ gắt ấy.

"Thôi nào, tóc trẻ em mọc nhanh thế sao?" Cậu thì thầm, con bé tiếp tục cười, và nó làm cậu thấy bị xúc phạm, dù tiếng cười ấy ngây thơ thế nào đi nữa. Nó tiếp tục nằm nép vào người đối diện như thể cậu là chiếc gối ôm hạng sang, ngáp to thành tiếng, rồi quăng bình sữa qua một bên khi đã hút cạn thứ chất lỏng bổ dưỡng ấy vào người. "Đồ quậy phá. Đồ mắt đỏ tinh ranh."

Mặc cho không gian xung quanh đang trở nên lạnh hơn và quang cảnh náo động của PAC, con bé không khóc. Vẫn đôi mắt đỏ ấy, nó nhìn cậu bằng ánh nhìn rất khó chịu, ngờ vực, như để thông báo rằng nó có lựa chọn của riêng mình, nhưng cậu thì không có lựa chọn nào khác. Thunderstorm không cụp mắt xuống, cũng không xin lỗi.

Cậu có thể bỏ qua ánh mắt cầu xin đang hướng về mình, vẫn cứ thế mà bỏ đứa trẻ, nhỏ nhắn đáng yêu mắt đỏ này, vào trong cái buồng thoát hiểm, nhấn một nút khởi động, rồi tàu con thoi nhí đó sẽ khởi động và mang con bé ra xa khỏi đây.

Sẽ không ai biết chuyện, họ cũng chẳng có lòng dạ nào chê trách cậu, vì rõ ràng Thunderstorm làm thế để bảo vệ cả tàu khỏi Flatline-kẻ thù số một của mọi nhà. Ngay cả khi Quake biết được, có lẽ cậu ấy sẽ biết ơn cậu, rồi dành một khoảng thời gian dài để suy ngẫm hành động đáng-ngưỡng-mộ này của Thunderstorm dù trước đó không ưa tính cách vô tâm của cậu thế nào.

Có lẽ bằng việc để đứa bé rời đi, cậu sẽ chứng tỏ được... sự sáng suốt của mình.

Thunderstorm đặt con bé nằm dài lên một tấm vải lót, rất khó để khiến cả người nó ngồi yên. Con bé giãy giụa khi thấy tay cậu rời khỏi người nó, và liên tục nắm lấy bất kì ngón tay nào của cậu mà nó chộp được.

"Oe oe!" Như thể con bé sợ những buổi chiều chạng vạng, những quầng sáng yếu ớt và sự tĩnh mịch của không gian.

Rồi con bé quay sấp người, bò đi. Thunderstorm định tóm nó lại, nhưng vẫn cứ quan sát thử. Chuyện sau đó làm cậu bất ngờ, bởi nó đột nhiên bò rất nhanh rồi... đứng hẳn lên và chạy đi luôn.

Con bé chạy vòng vòng quanh cậu như bị hút vào một lực li tâm nào đó, hoàn toàn vui vẻ như thể lần đầu tiên được chạy bằng đôi chân của bản thân là một điều thần kì. Sao con bé có thể biết đi và chạy nhanh như vậy?

"A... A..." Sau vài giây, con bé dừng lại, kéo ống quần của cậu. Khi đã đứng thẳng lên, nó có vẻ cao và to hơn rất nhiều so với đứa trẻ cậu ẵm ra được từ nhà về sinh. "A... Anh..."

"Thậm chí bắt đầu nói rồi." Thunderstorm kẹp hai bàn tay vào nách rồi nâng con bé lên, nó nặng hơn, người chắc hơn, nhìn bàn chân của nó có vẻ rất vững.

Cậu sẽ không biết được chuyện gì đã xảy ra khiến con bé có vẻ thay đổi nhiều như vậy, giống như đang xem một bộ phim tài liệu quay chậm với nhân vật chính là đứa bé gái này.

"Có một số điều nhóc cần nhớ: khi đi đừng nhào về phía trước, nhớ đi thăng bằng, không thì bị gù lưng hoặc trẹo cột sống đấy."

Con bé nhìn cậu chằm chằm, đôi mắt thì cứng đơ, không di chuyển, không sống động giống hệt Ice. Thunderstorm vuốt tóc mái của nó, mái tóc bắt đầu có màu sắc rõ rệt hơn, từng nhúm màu đỏ nhạt mọc ra trên trán và kéo dài ra sau gáy.

"Làm ta nhớ đến một số thứ. Trước đây, ta cũng đã nâng một đứa trẻ như vậy, nhưng nó đã chết khi nó là thai nhi khoảng tám tháng. Đôi khi nhớ về nó, ta chẳng dám tổn hại tới nhóc." Thunderstorm thì thầm vào tai, không chắc nó nghe có hiểu gì không. "Đôi khi thôi. Cảm giác như cha mẹ phải chôn cất con cái đau lòng thật nhỉ?"

Con bé kéo tay áo cậu để cậu buộc phải nhìn trực tiếp vào mặt nó, má nó phồng lên.

Có điều gì đó trong đôi mắt đỏ ấy. Thunderstorm không biết đó là gì, nhưng cậu nghĩ là con bé đã chiến thắng, nó ăn sâu vào, kéo dãn và xé nát mọi cảm xúc của cậu trước khi ý nghĩ thả nó vào buồng thoát hiểm loé lên. Con bé nảy mầm như một cây nấm trên gỗ ẩm.

Và giờ thì cả hai không thể tách rời.

"Ta ước gì chưa bao giờ gặp nhóc."

Thunderstorm ôm chặt con bé như đang giữ trong tay cục vàng cuối cùng trên Trái Đất, quyết định đóng buồng thoát hiểm lại, rồi ẵm nó ngược trở về phía PAC khi chỉ còn vài giây cuối. "Đừng lo, chúng ta không thể tách rời."

*

Jinx Iblis hiểu các dấu hiệu này.

F-2D từ xưa đã quy tụ những con người có đầu óc danh giá, xán lạn, đầy đủ khả năng để giải thích cho F-14 bao gồm Lucifer và Angelic tất cả những gì họ cần. Thật ra, nơi này, bản thân F-2D, 'Stuff and Nonsense' có cái tên trái ngược quá nhiều với tính khí của họ. Nhóm này quy tụ những bộ não vĩ đại nhất của Tổ Chức, và họ phần lớn đều là Quỷ.

Ác Quỷ. Loài siêu việt đặc biệt trên Trái Đất, thông minh gấp 50 lần so với con người (đó là nói giảm nhẹ và bạn có thể dùng câu này để chê bai trí tuệ của họ); tuy nhiên dân số rất ít. Từ năm 2000 trở đi, số lượng Ác Quỷ trên hành tinh xanh chỉ còn hơn 10 người, tới tận năm 2017 thì đã lên được gấp đôi, đủ để điều hành F-2D.

Khi cập nhập toàn bộ thông tin của ngày hôm qua và hôm nay, cuối cùng Jinx Iblis, với trí tuệ của mình, cũng đưa ra được đáp án cho toàn bộ sự kiện phức tạp này.

Mọi thứ bắt đầu từ các tiểu tiết nhỏ: Flatline rõ ràng đang muốn đến Trái Đất. Chúng có nhiều lựa chọn, một là tự mình tấn công vào khối quân sự của chúng ta, hai là lấy thêm tin mật từ bản thân các nhà giao dịch trên đó. Chúng liên lạc được với Benesol, nửa ác hơn của Matahari, để thực hiện một trò chơi nhỏ. Benesol, người vốn dĩ căm ghét Solar Rashied, không chấp nhận cái chết của mình trong tay Asimov và đã sống tạm trong cơ thể của Ambisol, con trai tiến sĩ Asimov.

Chúng có một điều kiện, "Nếu ngươi có thể giúp chúng ta tìm ra được Jolene và Vũ khí hình người, chúng ta sẽ cho ngươi quyền hạn truy cập vào hệ thống nhân học của Flatline để ngươi giết kẻ mình ghét. Nói chung, giao dịch công bằng."

Nghe có vẻ cưỡng ép, nhưng quan trọng, với Benesol, cơ hội này còn béo bở hơn bất kì phi vụ triệu đô nào. Benesol chỉ ghét duy nhất một mình Solar Rashied trong hàng tỷ cư dân sống trên Trái Đất, vậy thì "hi sinh một người để đổi lấy mạng sống của bảy tỉ trừ một người có sao đâu? Tôi quả là người lương thiện."

Benesol rất dễ dàng chấp nhận thoả thuận này và Flatline cho nó thời hạn khoảng một năm để nó tìm ra được vị trí của hai mục tiêu cần tìm. Chúng còn đưa cho Benesol một loại GPS đặc biệt, có thể luân chuyển được ở nhiều nơi khác nhau mà không bị nghi ngờ. Đó chính là bông sen bằng giấy bạc.

Đó không phải giấy bạc thông thường, loại giấy chúng sử dụng có nguồn gốc từ các chất xơ dày có ở trên chính Janssen, còn được gọi là Pandor, hành tinh quê nhà của chúng. "Bằng cách này, hãy đặt những bông sen giấy đến vị trí của Jolene hoặc Vũ khí hình người, chúng ta sẽ định dạng được nó trên bản đồ và thẳng tiến đến chỗ đó."

Flatline yêu cầu rất cẩn thận, và Benesol cũng làm y như vậy.

Thế, lần cuối mọi người nhớ, những bông sen giấy đó được chuyển tới tay ai rồi?

Nhưng làm sao, một mình Benesol có thể biết hai mục tiêu của Flatline ở đâu, kể cả khi nó không biết sự liên quan giữa chúng với Solar? Đó là thời điểm nó mượn danh tính của Ambisol và liên lạc với Instagram Fatalero. "Instagram" cũng không phải tên thật của cô ta, một Hot Girl mạng xã hội với những hành động ngoài mặt ngoan hiền nhưng bên trong lại thực hiện vô số những tội ác liên quan đến Dark Web cùng nhóm Sinneborn của cô ta.

Chúng ta sẽ dành thời gian xác minh điều đấy sau. Quan trọng là Instagram có cách để giải quyết chuyện này, cô ta trao đổi công việc cho Benesol, và bảo rằng mình sẽ tìm ra được Jolene hiện tại đang ở đâu.

Về cơ bản, không khó để cô ta tìm ra sự thật trong vòng bốn tháng, vì Hastur luôn mắt nhắm mắt mở với báo chí truyền thông, còn vụ máy bay rơi vào ngày 20/4/2013 thì quá lộ liễu đi, cả Savage Kraken- thông tin về nó trên F-10 thì luôn bị Ice cập nhập vào và có đầy lỗ hổng bảo mật thông tin, qua đó trùm mạng như cô ta càng dễ khai thác.

Instagram biết được lần cuối cùng Jolene xuất hiện ở đâu. Nhờ vào việc có quan hệ qua lại với Thunderstorm, thậm chí cô ta còn biết nhiều hơn, cụ thể hơn.

Và cho tới gần đây nhất, Jinx Iblis xác nhận rằng chính Instagram đã gửi những bông hoa sen bằng giấy đó đến chỗ nhà Rashied, địa chỉ 72 H.L của Đảo Pulau Rintis. Bằng cách nói trắng ra, là Jolene, hoặc Vũ khí hình người, đang ở trong cái nhà đó.

Thậm chí là cả hai.

*

"Thunderstorm?"

Điều đầu tiên cậu cảm nhận được, ờ sau khi xoay sở để ngồi dậy... Á ui! (cảnh báo từ chuyên gia: đừng ngồi dậy quá nhanh và mạnh, kẻo không cụng đầu vào kính áp của PAC sẽ cho ta một trải nghiệm hôn mê đợt hai) là một cơn ê nhức toàn thân. Những tiếng tích tắc của đồng hồ báo giờ không còn làm phiền cậu nữa, nhưng giờ thì không thể say giấc nổi. Hai cánh tay cậu như bị teo cơ, lưng đau nhức nhối.

Vừa mởi mở mắt ra, cậu đối mặt với sự giận dữ vượt quá khả năng tưởng tượng của Quake, "Cậu dậy rồi. Ice, cậu ấy... Thunderstorm dậy rồi."

Đây rõ ràng là phòng y tế, nhìn hai ba cái là biết ngay.

Ice đứng ở cửa ra vào, nhưng có gì đó khác. Cậu ta đóng sầm cửa một cách hung dữ, đôi mắt xanh vô cảm, đầy sự tàn nhẫn ấy xoáy sâu vào mắt cậu, "Làm tốt lắm. Cậu, Solar và Thorn, cả ba làm siêu tốt luôn. Blaze kể tớ nghe hết rồi, khỏi phải chống chế."

Mà tớ cũng chẳng định làm vậy. Thunderstorm nhìn quanh phòng y tế, ở đây bỏ rất nhiều thiết bị, nhiều hơn cả phòng động cơ vì thuê bác sĩ có bằng cấp làm việc trên này phải trả lương rất cao, nên hầu như Ice phải kham luôn việc đó. Điều cậu ta làm thường xuyên là than phiền về những thói quen thất thường của Thunderstorm, mà cậu chả có hơi đâu nhớ lại.

"Con bé đâu rồi?" Cậu nhìn quanh vòng tay, không có nó, dĩ nhiên.

"Đừng lo, con bé vẫn ổn. Tụi tớ đảm bảo, nên đừng có... đừng có nổi giận." Trông mặt Quake như thể sắp nhồi thuốc cho cậu uống, "Tớ nghĩ là mình nên sửa lại rằng, chúng ta đã ổn. Tụi tớ thực hiện khử trùng nó rồi và đo PCR rồi, không có hen suyễn..."

"Các cậu đang nói gì vậy?" Thunderstorm nhìn tình trạng của mình qua tấm gương treo ngay cạnh, nói thẳng ra thì mặt mũi biến dạng, thân hình đờ đẫn hoặc tê liệt, nhưng nhìn chung vẫn còn ổn, ổn chán.

Đột nhiên cậu thấy hơi khó thở, nhận ra trên miệng mình là mặt nạ dưỡng khí, được nối với một bình gas cung cấp oxy. "Cậu nói... khử trùng? Còn cái tớ đang mang trên người là cái gì thế? Vướng quá."

"Đừng tháo nó ra. Cậu vừa bị... phơi nhiễm. Một dạng virus mà tớ tin là Covid-19, nó gây khó thở và làm xẹp phổi." Quake đi đi lại lại trong căn phòng, hai tay chắp ra sau lưng. "Tớ rất tiếc phải thông báo cho cậu là con bé, cái đứa trẻ sơ sinh mà cậu và hai người kia tìm thấy, chính là một cái ổ virus Corona. Con bé đó chính là một dạng biến thể của virus này."

Lúc này thì Quake nhìn như muốn túm lấy Thunderstorm mà lắc, hoặc giáng vài cái tát để cậu thú nhận, "Tụi tớ vừa phân tách mẫu. Theo kết quả của Tổ Chức, một nhóm virus gây bệnh viêm hô hấp ở người đã tiếp xúc với Nguyệt Anh. Sức mạnh của những viên đá biến đổi chúng để khiến chúng... có tri giác. Chúng biết kết hợp lại để nguỵ trang, thay đổi hình dạng thành một số thứ đặc thù, chủ yếu hình dạng vật chủ gần nhất của chúng. Để dễ dàng tiếp cận nạn nhân mới, chúng tập hợp lại dưới ngoại hình của một đứa bé sơ sinh, vô tội. Ừ, nhìn rõ là vô tội, phải không?"

"..." Thông tin nhảy vào đầu Thunderstorm theo kiểu rất buồn cười. Một đứa bé gái hoàn toàn vô trách nhiệm, chỉ lo mỗi việc uống sữa và ngủ đủ giấc, đôi mắt màu đỏ tròn xoe và nụ cười ngu ngốc. Khi không còn sữa để uống hoặc ở trong tay người khác trừ cậu, con bé sẽ khóc, rồi khi được cậu ôm lấy, nó sẽ tươi cười vì được nâng niu.

Thậm chí, cậu vẫn ngửi được mùi sữa từ nó. Thật khó để tin tất cả những chuyện này... đôi khi nó không giống như là đang diễn một vở kịch. Tiếp cận nạn nhân mới. Bất kì virus có ý thức nào cũng khôn lỏi như vậy ư? Cũng biết cười biết khóc vô lo vô tư vậy ư?

Ice có vẻ rùng mình, nhưng cái nhìn đó biến mất nhanh chóng, "Nó cũng giải thích được việc chúng có thể vào phòng Blaze bằng cách chui qua cái rãnh nhỏ trong trạng thái các mảnh khuẩn."

Thunderstorm chưa chuẩn bị tinh thần để nghe chuyện này, nhưng Ice cứ nói, "Ở trạng thái trẻ sơ sinh giúp chúng dễ nạp năng lượng, qua đó, chúng sẽ lớn rất nhanh. Mới một tuần tuổi lúc gặp, nhưng vài phút sau thì đã mọc tóc mái, biết bò, biết cầm nắm. Có hơi ảo so với trẻ em bình thường đấy."

Chưa kể còn biết đi và biết chạy.

"Có vẻ cứ một phút con bé sẽ lớn thêm vài tháng tuổi." Quake lo lắng trước vẻ nhợt nhạt của người kia, "Mắt đỏ. Có phải cậu thấy nó có mắt đỏ? Nếu đúng là vậy, nghĩa là nó chọn cậu làm mục tiêu tiếp theo. Nên để thu hút toàn bộ sự chú ý, nó trở nên... đúng hơn là lớn dần lên với ngoại hình giống cậu, để cậu có cảm giác phải yêu thương nó và giữ nó bên mình. May mắn là con bé chưa phát triển hoàn toàn, cậu cũng phơi nhiễm nhưng nhẹ thôi. Tụi tớ đã cách ly nó trước khi cậu bị nó... cán dẹp phổi luôn."

Ice chỉ bấm bụng im lặng được vài giây, "Tớ vẫn đang nguy nghĩ là tại sao tàu đi tuần của Flatline vẫn chưa phát hiện ra trong khi cậu và đám virus, ở dạng bé gái, ở cùng trong một PAC với hai nhịp độ sống rõ ràng như thế. Lúc ngủ Thorn bảo cậu ấy lo tới mức phải dùng lượng thuốc gấp bốn lần."

"Chỉ một thôi." Thunderstorm không để ý đến từ ngữ mình dùng, không ngừng nhận lấy những ánh nhìn khiển trách cho sự liều lĩnh của hành động vừa rồi, "Tớ có rạch một vết khứa nhỏ trên van tim, đừng hỏi tớ làm cách nào, chỉ là nó đã ngừng đập khiến máu không lưu thông. PAC sẽ tạm thời không nhận diện sự sống trong lần quét đầu tiên, và tớ có thể thở với chút oxy ít ỏi khi chúng được chia sẻ cho con bé. Đó là lý do tớ thấy khó thở, con bé...-virus đã nhân cơ hội đấy để lây nhiễm cho tớ."

"May cho cậu là tụi tớ phát hiện ra kịp. Không thì cậu sẽ chết mà không biết là mình vừa mới tiếp tay cho virus phát tán." Ice chấp nhận hứng chịu, gắng kìm chế hết sức, "Vì hành động thiên vị của cậu mà chút nữa, cả tàu sẽ bị dính một trong các bệnh dịch làm chao đảo cả thế giới đấy."

"..."

"Thunderstorm, cậu muốn đi gặp con bé không?" Quake ngỏ ý, cảm giác như cậu ấy bị tấn công, bị vứt xuống đất, bị đâm dao thủng lỗ chỗ khắp người, "Cậu đã ngủ được 4 tiếng, lâu hơn dự tính do vết nhiễm trùng trên tâm thất phải. Bây giờ là 17h chiều tính theo giờ Trái Đất... Chẳng là, trong thời gian đó, con bé lớn thêm 10 tuổi rồi đấy."

Covid-19, một loại bệnh dịch đột nhiên xuất hiện trên thế giới mà Thunderstorm đã rời đi từ lâu. GreenCode-Why. Bệnh dịch mới sẽ định hình lại mọi thứ, vẫn chưa biết khi nào cuộc khủng hoảng sẽ kết thúc, chỉ biết vào thời điểm đó, thế giới... Trái Đất trông sẽ rất khác.

Ice và Quake dẫn cậu đến phòng lưu trữ, rồi để cậu vào một mình mà không nói gì thêm.

"Tớ nghĩ cậu sẽ... biết làm gì đó tiếp theo." Quake như bị mua chuộc bởi ý tưởng vị tha rằng cậu ấy cũng không đủ khả năng tống con bé vào vũ trụ hoặc cho nó chết cháy ở nhiệt độ sôi kinh khủng để loại trừ những con virus gây hại đó vĩnh viễn, "Tớ nghĩ vậy. Thorn bảo con bé vô cùng tự tại."

Thunderstorm phản ứng với thông tin này như một đứa trẻ được nuông chiều, như lũ mèo được thuần hoá. Cậu cố nghĩ đến các triệu chứng khi nhiễm dịch: bệnh viêm hô hấp, "phổi dẹp lép", do đó tất cả những gì một người nhiễm bệnh cần làm để giải phóng virus và một người khoẻ mạnh cần làm để được nhiễm virus là hít thở.

"Hít thở sâu nào." Cậu tự nhủ, nhưng thấy khó thở hơn cả lúc nãy.

Con bé ngồi trong một cái buồng lọc khí, cao đến 3 mét, được gắn vào hệ thống cấp khí phức tạp cũng như chặn các luồng hơi để các mảnh virus không tách ra hoặc trốn thoát khỏi đó. Con bé vẫn là con bé, chắc chắn, vẫn là đôi mắt đỏ nhìn y hệt cậu, chỉ khác biệt phần còn lại, khi nó giờ đã lớn hơn rất nhiều, với mái tóc màu xanh lá thêm các vệt đỏ như bị gỉ sắt, da tối màu, che trên người một cái chăn lớn màu bạc hà.

Nó vẫn được đối xử như công chúa nhỏ trong lâu đài bằng kính, bằng mặt nạ dưỡng khí, bằng tất cả các thiết bị phòng vệ tách nó xa khỏi cậu và các thành viên khác. Nó vẫn bất động, tay cứ vuốt phần tóc chưa được bím thành tết, một tay vẫn cầm bình sữa mà cậu cho nó uống trước lúc vào PAC. Bình sữa đã cạn.

Nó vẫn trông giống đứa trẻ ấy, và Thunderstorm tuyệt vọng tìm một chút tương đồng giữa nó với virus Corona-những thứ nhỏ bé không bằng một sợi tóc nhưng vẫn có thể hạ gục những con người khổng lồ hơn mình gấp triệu lần. Tất nhiên, con bé quá khác đi.

"Hai tuần, ta nghe bảo mất đến hai tuần để có triệu chứng nhiễm dịch, nhưng có khi là không bao giờ." Thunderstorm thấy tay chân mình rã rời.

Con bé có nghe thấy cậu, và nó, ngay lập tức, tiếp tục đưa đôi mắt đỏ, nhìn thẳng vào cậu, thẳng vào nơi chứa trái tim bị hở của cậu.

"Nhóc như Typhoid Mary ấy. Nhóc là virus, nhưng ta chỉ thấy nhóc giống vật chứa virus, vật bị kí sinh, giống bệnh nhân hơn là người tạo dịch bệnh. Chỉ là nhóc miễn dịch với virus, nhưng vô tình lây nhiễm cho người khác. Vô tình. Đó là lý do nhóc vô tội."

Con bé hất mái tóc được cắt tỉa một cách vô lý của mình đi. Đằng sau, cậu để ý thấy là, bốn bức tường xung quanh được bao phủ bởi những hình vẽ trang trí trẻ con. Không biết ai làm và làm khi nào, nhưng chắc chắn nó dành cho con bé. Ra là nó đã lừa mọi người bằng vẻ ngoài ngây thơ này. Lừa sao?

Đồ mắt đỏ tinh ranh.

Thunderstorm liền bước tới gần mà không đeo khẩu trang, chạm trán vào mặt kính, những ngón tay vẽ trong không trung những hình thù kì quái.

Anh đang thất vọng lắm phải không? Con bé chắc chắn đang nói như thế. Vì đã không giết em do không biết em là virus đủ sớm?

"Không." Thunderstorm nói, lần này thấy từ ngữ rõ hơn bao giờ hết, nở nụ cười chân thật. "Ta chưa từng nghĩ trong suốt một thời gian dài như vậy vẫn còn ai đấy có thể làm ta vui như thế."

*

Một lần nữa, và có vẻ đây là lần kinh hoàng nhất mà tiến sĩ Norman nổi giận. Ai cũng nhớ tới người đàn ông này là một kiểu người xuề xoà, hoà nhã, đôi khi táo bạo, nhưng tức giận? Xem ra sắp có chuyện lớn. Mà không, chuyện giờ đã đủ lớn rồi.

"Đứa chết tiệt nào trong cái nhà Rashied đó; đứa nào, đã làm cái mẹ gì, để bị quăng vào Danh Sách Đỏ của Flatline vậy hả?!" Norman chắc chắn đang rất bực bội, cực kì nóng máu, có thể lôi mặt bất kì ai trong hàng ngũ đồng nghiệp của mình để đấm cho bõ tức.

Chẳng có lời nói nào sau câu này của ông không kèm theo ít nhất ba bốn câu chửi thề, và chúng cũng không khiến những người khác ngừng lo. Thật không quá là cường điệu khi nói chuyện này tệ một cách phi thường ảo ma luôn.

Tiến sĩ Sirius thò tay vào trong túi áo và rút ra một đống giấy ghi chú, chúng đều nhắc ông chuẩn bị trước tinh thần cho ngày hôm nay. Norman nhận thấy tay ông hơi run khi kéo chúng ra, môi trên và cằm cũng vậy. "Vẫn còn hi vọng sao? Nếu chuyện vượt quá tầm kiểm soát, chúng ta buộc phải giao nộp các đứa trẻ cho chúng. Hoặc tệ hơn, Trái Đất sẽ tiêu tàn chỉ vì chúng nói không."

Ông vẫn nhìn xuống đất, cho đến khi các đồng nghiệp kêu ông phải nhìn thẳng vào mặt họ. "Còn bao lâu?"

Tiến sĩ Aleph giỏi lắm cũng chỉ có thể nặn ra một câu không thể xát muối hơn, "Bây giờ là 13h chiều. Trong vòng một tiếng nữa, hạm đội Flatline sẽ đạp xuyên Màng Lọc và bắt đầu xử từng người một."

Tình hình phức tạp vậy mà chỉ gói gọn trong câu sau: Flatline, cơn ác mộng với hàng ngàn tên, một đám cảnh vệ trá hình nhân danh công lý của tụi nó không yêu gì hơn việc đi xiên từng đứa chống đối, từ phe địch tới phe ta. Nhưng này, đừng lo lắng, tin đồn bảo tụi nó cũng thích xiên mấy đứa ngồi yên không làm gì lắm.

Ôi trời Flatline cơ mà, tụi nó là phản diện, làm gì có vụ tụi nó sẽ thắng một cách công bằng. Chắc chắn tụi nó phải ăn gian!

"Tôi vẫn không hiểu mọi chuyện." Tiến sĩ Alberto cầm cốc trà, nhưng tay vẫn cứ giữ khư khư trước đầu gối. "Jolene? Vũ khí hình người? Tôi chỉ không biết là ai trong bảy đứa trẻ đó có thể có manh mối về hai thứ này. Vũ khí hình người từ lâu đã gỡ dự án rồi, rõ ràng thời điểm đó, năm 2003, tất cả chúng ta đều chứng kiến chuyện ấy. Toàn bộ diễn đàn đều đưa tin rất rõ. Mọi người đang bảo tôi rằng có ai đó đã tự mình chế tạo lại thứ vũ khí đó rồi giấu ở nhà Rashied, hoặc đưa cho ai đó trong số bọn nhóc ấy giữ ư? Rốt cuộc đứa nào làm cái chuyện tệ hại kia mà lại giữ kín miệng như thế?"

Những bực dọc hiện hết lên mặt tiến sĩ Everett như những con sói hung dữ, "Trò này thật lố bịch. Bây giờ có thông báo cho đám nhóc đấy thì chẳng đứa nào tự thú đâu. Và cả, ai mà chẳng biết Flatline có thói quen vừa đi vừa chế Danh Sách Đỏ. Bất kì ai, bất kì loài nào, có thể có tên bị gạch chân trong quyển sổ ấy chẳng vì lý do gì hết; mà Trái Đất cũng có thuộc diện ưu tiên hay được chống lưng đâu."

Tiến sĩ Juniper quay đi, đá vào máy cái ghế và làu bàu một mình, "Ôi, nói chi cho lắm. Chúng ta giờ có các lựa chọn sau: một) Nói chuyện tử tế, bảo Flatline cho ta thêm thời gian điều tra vụ việc, hoặc nếu có hiểu nhầm gì thì làm ơn để chúng ta yên."

Tay kia của tiến sĩ Aleph xoè ra, vuốt mồ hôi trên thái dương, "Bất khả. Cái lũ đó vốn không phải con người nên cũng chẳng có nhân tính, loại ngay cái phương án cố dùng khẩu chiến với chúng đi. Chúng mà ngứa đòn là sẽ nướng chín Trái Đất như cái cách chúng hành hạ các phi hành gia của ArtemisLight."

Tiếp. "Hai) Chúng ta sẽ dành nốt một tiếng cuối cùng này để hỏi cặn kẽ khẩn cấp từng đứa một, bảo tụi nó phải khai ra Jolene ở đâu hoặc cô ta biến thành thứ gì, rồi tìm cho tụi nó một cái hầm trú ẩn trong lúc ném cô gái Shape Shifter đó lên một tên lửa thoát hiểm phóng xa khỏi Trái Đất."

Tiến sĩ Norman cảm thấy cơn ớn lạnh của bầu không khí, "Vô lý. Flatline sẽ truy sát đến cùng nếu chúng biết ta cố tình bày ra trò này để câu giờ, tội lãng phí thời gian, tội thông đồng, tội bao che hành vi... Chắc không cần liệt kê thêm đâu. Hơn nữa, anh nghĩ sao về việc chúng bỏ qua Vũ khí hình người? Chúng chắc chắn sẽ ép buộc chúng ta khai ra rằng vì sao người Trái Đất tạo ra một thứ nguy hiểm như vậy. Ngay cả khi nói sự thật rằng bản thân Tổ Chức vẫn chưa biết ai tạo ra thứ đó hay việc nó đang ở đâu, cũng chẳng có gì đảm bảo chúng sẽ tin. Tụi đó cũng có bao giờ tin ai đâu."

"Thế thì phương án cuối..." Tiến sĩ Juniper nói rõ hơn, "Ba) Chúng ta phải đánh trả."

"Cái này..." Tiến sĩ Everett chưa trả lời xong thì bị chắn ngang bởi âm thanh mở khoá; có tiếng thì thầm bên ngoài trước khi cửa mở ra hoàn toàn.

"Tôi vừa nhận tin từ Ice, tin ngắn thôi: đảo Rintis sắp mưa dữ dội." Lúc này một tiến sĩ khác bước từ ngoài vào và nói. Tiến sĩ Hannah không đợi những người khác hỏi bất kì điều gì, cô đáp rất nhanh. "Cơn mưa này chắc chắn là từ Máy Phân Tán Hạt Sóng; nó là một phát minh của Flatline nhằm ngăn cản bất kì sức mạnh có nguồn gốc ánh sáng. Có vẻ giọt mưa này không dễ vỡ như một giọt nước mắt. Hoàn toàn ngược lại: sức mạnh bên trong của nó lớn hơn hàng trăm lần so với vật liệu cứng nhất của chúng ta, dù bên ngoài được phủ một lớp lỏng mềm bám dính. Khi so sánh, tất cả các chất đã biết đều mỏng manh như tờ giấy. Những giọt mưa đó có thể xuyên qua Trái Đất như một viên đạn xuyên qua miếng bánh kem mà không hề gây tổn hại đến bề mặt của nó."

Một vài tiếng xì xầm hoang mang thấy rõ vang lên.

"Chắc là chúng sợ Benesol phản bội." Tiến sĩ Sirius suy luận, "Nghĩa là sức mạnh của Solar cũng không có tác dụng gì trong chuyện này."

*

"Chuyện đúng tệ."

"Ừ, tệ đáy của chóp luôn."

Cyclone sốc đứng lần hai trong ngày khi nhìn qua tấm kính trên trời, có đến ít nhất ba hạm đội của Flatline đang vây quanh vòng cung của Trái Đất, "Bằng cách thần kỳ nào đấy, ai đó trên hành tinh của chúng ta đã vi phạm luật An ninh Ngân hà. Nhưng kể cả vậy, cử đến ba phi thuyền cho một hành tinh có chu vi gần 940 nhân 10 mũ 6 kilomet ư? Phải là tội gì đáng chém đầu ba đời ấy!"

Cậu chưa bao giờ nhìn thấy hạm đội vũ trang của Flatline trước đây, chưa bao giờ, mà có thấy rồi thì cũng không nhiều hay nguy hiểm như lần này, "Thiệt đấy, cho tớ ý tưởng gì đi."

Blaze cũng sốt ruột, trả lời bằng giọng bả lả, "Nhưng Trái Đất và con người trên đó, họ... họ không có năng lực đặc biệt, đúng hơn, tớ không đoán ra nổi tội ác nhất định nào mà họ có thể phạm phải. Ăn cắp lãnh thổ? Không. Đóng tàu vượt biên giới Milky Ways? Không. Chiếm quá nhiều không gian, không cho xây đường cao tốc liên thông giữa các vì sao? Không. Đầu cơ, tích trữ hàng hoá quan trọng, thiết yếu cho toàn vũ trụ? Không. Hay chống lại người thi hành công vụ? Càng không. Ngay cả tội nhẹ nhất là ghi sai thông tin về loài thống trị của một nền văn minh Kardashev 0.1 nghe càng bất khả thi. Rốt cuộc là mấy Timeline kia, kể cả cái GreenCode-Pattern đó; mấy cái Timeline có tụi mình còn ở trên Trái Đất ấy, họ làm cái quái gì vậy?"

"Cậu nghĩ là do nhà Rashied thiệt hả?" Cyclone tắt hết đèn đóm dự phòng trong khi điều hướng tàu JupiterDark ra xa hết cỡ. Họ sẽ theo dõi sự kiện này ở khoảng cách an toàn nhất, nhưng Tổ Chức, và phần đông nhân sự ở trên Trái Đất, sẽ không được yên ổn như vậy, "Tớ không hiểu. Tớ vẫn đinh ninh về ý cuối cùng: rằng Trái Đất đang che giấu tội phạm. Tiếp tay cho giặc. Có thể một tên phạm nhân đã trốn đến đây thì sao? Đâu phải không thể."

"Cứ lúc nào cũng vậy mà. Coi thử tụi mình có lựa chọn nào khác không?" Người Blaze đầm đìa thứ mồ hôi lạnh, cậu nghe tiếng tim đập thình thịch. "Tớ nghĩ chúng ta biết một vài cái tên. Như, Jolene, siêu biến hình, Shape Shifter. Cô ta là cái tên sáng giá."

Cả hai biết họ, cũng như các thành viên trên tàu, sẽ đưa ra các quyết định khó khăn. Với Cyclone, đây thậm chí là lần thứ hai. Cái giá phải trả là cậu sẽ mang theo sự dằn vặt vì đã bỏ đi, sự cô đơn khi không còn ai ở hành tinh xanh, và tự nghi ngờ bản thân vì lựa chọn của mình. Cậu ở đây để làm gì? Để làm gì, nhớ không? Không à. Tệ đấy.

"ArtemisLight đã hi sinh để cứu Trái Đất, vậy mà chúng ta chỉ biết đứng nhìn." Không rõ ai là người nói ra câu này, bởi bản thân Cyclone chưa bao giờ thấy giọng mình trở nên xa cách như thế, "Chúng ta đã hứa với họ là sẽ đưa những người bị nạn khi cần lên tàu nếu có sự cố, nhưng ta lại đưa thẳng họ đến chỗ chết và giờ tàu chúng ta thì đang cong đuôi bỏ chạy khỏi đây, để mặc hành tinh quê hương bị xâm lược bởi một loài ngoài hành tinh độc ác, không có nhân tính... Đúng là tệ đáy của chóp."

"Cậu đã làm hết sức mình rồi Cy. Nhưng đôi khi, thế giới chỉ cứ đen tối hơn."

"Đó là lúc ta sẽ làm điều cần làm, và cần đủ mạnh mẽ để đưa ra quyết định."

*Tbc*

P/S: Design dưới đây đã có từ hồi lớp 5 (8 năm trước) và đã được tu sửa lại cho nó hợp mạch fic: Chế độ nguỵ trang của Furan/Flatline phổ biến với việc để màu sắc họ đồng nhất với môi trường. Trong bức tranh là khi Furan đã được mặc bộ đồ bảo hộ (quá cỡ) của Lossle:))) (cứ liên quan đến người ngoài hành tinh thì hồi nhỏ mình vẽ nhiều lắm, giờ toàn lấy tranh cũ để design lại thôi).

(Hồi nhỏ vẽ hơi phi logic ở rất nhiều điểm, nhưng giờ dùng lại những bức cũ ấy để tô màu và tạp ra các câu chuyện về Alien từ đó khá là vui=))) Btw bản chibi của Furan khi không dùng chế độ nguỵ trang. (Một điều nhấn mạnh nữa là loài Flatline rất dễ khóc và ăn nhiều đồ ngọt, như Ice mô tả).

Có thể biết nhiều hơn về họ, cũng như câu chuyện đằng sau sự mềm lòng của Thunderstorm với em bé và cánh tay phải mà Amato tìm thấy ở trong chương "Hello, World" của Red-Eyed Behemoth":33