Lôi Kinh Chập bê bát ngồi xổm xuống cạnh chuồng lợn, nguyên ngày nay hắn đã nhịn đói rồi. Hắn nhét sạch cái bánh bột ngô khó khăn lắm mới kiếm được vào mồm, nhai nhồm nhoàm rồi nuốt ực xuống. Một thuộc hạ cũng đang ngồi xổm bên cạnh hắn, đấy là một thằng ranh con trạc tuổi Đinh Đào nhưng người thì to như con nghé con, ăn cũng hùng hục y chang Lôi Kinh Chập.

Một người thò đầu ra qua cánh cửa đang mở toang của nhà bếp, gõ muôi lên mép nồi hô: "Còn thừa ít canh này, ăn không? Ăn thì đến lấy nhanh!"

"Ăn ăn ăn!" Lịch Hùng còn chưa nuốt cái bánh trong mồm xuống đã tức tốc đứng dậy chạy về phía cửa sổ, vừa chùi mép bằng mu bàn tay vừa ôm bát đến cạnh nồi, ánh mắt không hề rời chỗ nước luộc nhạt thếch kia.

"Ăn khỏe thật đấy," đầu bếp cạo đáy nồi, "bảo ca ngươi tìm một công việc tử tế đi, đỡ phải đói đến mức này!"

"Ca ta muốn làm việc lớn cơ!" Lịch Hùng thấy nước canh rớt ra bên ngoài, bèn dùng ngón tay quẹt một vòng rồi cho vào miệng mút sạch.

Đầu bếp cũng là một hán tử cường tráng, gã kéo tạp dề lau mồ hôi trên trán, nom Lịch Hùng vừa khỏe vừa kháu thì tiện tay lau mặt luôn cho nó, cằn nhằn: "Mặt thì đen như cái đít nồi, trong nhà thì không có ai chăm. Ây kìa, cả ngày ngươi bận cái gì vậy? Cũng phải thu xếp cho thằng bé chứ!"

Lôi Kinh Chập nở một nụ cười hiền lành với đầu bếp, mồm vẫn đang nhai dưa muối. Lịch Hùng lon ton chạy đến đổ canh vào bát Lôi Kinh Chập như dâng của quý, ân cần nói: "Ca, ca ăn đi nè!"

"Nhóc ngoan!" Lôi Kinh Chập cũng chẳng khách sáo, ngửa cổ một hơi húp sạch. Hắn húp xong thì nhìn mặt trời trên đầu, nắng chang chang phơi vã mồ hôi. Hắn nheo con mắt nhoi nhói lại, xê chân lầm bầm chửi: "Đệt mẹ hắn!"

"Đệt mẹ hắn." Lịch Hùng bắt chước theo, đứng dậy che nắng cho Lôi Kinh Chập.

Lôi Kinh Chập tì tay lên đầu gối, hỏi: "Bên ngoài sao rồi?"

Lịch Hùng duỗi cổ ngó một vòng rồi nhỏ giọng đáp: "Vẫn đang tra!"

Vẻ bực dọc hiển hiện trên mặt Lôi Kinh Chập, hắn gục đầu xuống, trên gáy lộ ra một hình xăm bọ cạp, mồ hôi chảy qua. Sau khi đi khỏi Từ châu hắn đã tách đoàn ra, chỉ dẫn theo một thằng nhóc đần hắn tự mình nuôi lớn trà trộn vào một cái trấn ven quan đạo, ngồi nhìn đám cấm quân đi qua chạy lại, chờ Tiêu Trì Dã mất kiên nhẫn mà tách quân tự đi tìm mình. Ai dè Tiêu Trì Dã chẳng những không sốt ruột, mà còn nhóm một đống lửa ven đường để tra tấn tinh thần hắn.

"Ca, cấm quân thưởng có tí tiền à," Lịch Hùng băn khoăn, "còn chả đủ cho các anh em uống rượu nữa, sao mà lắm người đi thế nhỉ!"

"Chính là vì ít đấy," bên dưới hàng lông mày nhễ nhại mồ hôi của Lôi Kinh Chập là đôi mắt cực kỳ sáng, hắn nói, "cái giá mà hắn đưa ra rất hợp lí."

Tiêu Trì Dã mà thẳng tay ra phần thưởng bằng mấy lượng bạc thì chưa chắc người dân thường đã chịu tìm hộ hắn. Mấy năm gần đây Trung Bác gặp nhiều tai ương, thổ phỉ bành trướng, tiền thưởng càng cao chứng tỏ việc càng khó, có khi còn phải mạo hiểm cả tính mạng không chừng, nhưng nếu chỉ là mấy đồng thì đáng bỏ công. Chỉ cần phát hiện tung tích của thổ phỉ, báo một tiếng cho cấm quân thì ai mà biết được. Mấy đồng tiền thôi mà, có tiêu hết cũng không có gì lạ, dù sau này đám thổ phỉ có muốn trả thù cũng chẳng biết tìm ai.

"Thế tụi mình phải làm sao đây?" Lịch Hùng phơi nắng đầm đìa mồ hôi, nó nhìn Lôi Kinh Chập, "ca, hay là cứ liều mẹ nó đi! Hắn chỉ có hai vạn người thôi mà."

Lôi Kinh Chập cũng sốt ruột, nhưng hắn quá hiểu ý đồ của Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã chính là muốn ép bọn chúng phải nôn nóng, để rồi cuối cùng trốn không nổi nữa. Nhưng hắn lại rất tỉnh, hắn biết tất cả lũ người mà hắn mang theo đều là một đám hổ lốn tập hợp từ hai châu phía Đông, không được huấn luyện bài bản như quân chính quy, nếu vứt đi ưu thế hiện có để nhảy ra sống mái với lũ cấm quân trang bị tận răng thì máu chảy đầu rơi như chơi. Song cứ trốn mãi cũng chẳng phải cách, Lôi Kinh Chập trốn được, chứ đám thuộc hạ đã quen khệnh khạng phách lối chịu được chắc?

Lôi Kinh Chập toát mồ hôi, hắn nhìn chòng chọc vào phân bón dưới chân, nói: "Tên này hơi nham hiểm, hắn sẽ không giả vờ giả vịt nhân nghĩa đạo mạo với ta đâu. Ta thấy hắn không bố trí vệ binh ở phía Bắc, thế tức là muốn dồn chúng ta qua đấy. Hắn biết thừa phía Bắc là Ly Bắc nên mới cược chúng ta không dám đi."

Nhưng mả cha nó chứ!

Lôi Kinh Chập tức xì khói nhổ toẹt một cái.

Hắn không dám đi thật!

"Đợi thêm đêm nữa đi," Lôi Kinh Chập chợt đứng dậy, "đi, bảo Lục Nhĩ, bảo lão tối nay báo cho các anh em còn lại trong trấn, tình hình không ổn thì chúng ta đi, cùng lắm thì rút về núi Lạc trước, thứ ta có chính là sức để hao cùng với Tiêu Trì Dã!"

***

Tiêu Trì Dã đang ăn, hắn nuốt liền mấy cái bánh bao ăn kèm dưa muối, ngồi trên cọc gỗ buộc ngựa, nhìn binh lính phát phiếu đổi tiền cho người dân đến báo tin.

"Chủ tử," Đàm Đài Hổ đi đến, nói, "hắn cũng hơi bị ra gì đấy, phân tán người đi tùm lum khắp nơi luôn, kiểu này ra lệnh thế nào bây giờ? Không thể đi gõ cửa từng nhà được."

"Hắn làm trùm thổ phỉ thì đương nhiên có cách của hắn." Tiêu Trì Dã vừa nói vừa gãi Mãnh trên vai, "Ưng gộc Ly Bắc nuôi cũng có thể truyền quân tình nhanh."

"Bắt nhiều người lắm rồi," Đàm Đài Hổi nói, "chúng ta xử lý thế nào đây?"

Tiêu Trì Dã nói: "Giết."

Đàm Đài Hổ quay lại trông qua bên kia, rồi lại nhìn Tiêu Trì Dã, thì thào: "Nhưng tôi nghe nói trong đó có cả người trong sạch, giết hết sao?"

Tiêu Trì Dã nhìn Đàm Đài Hổ: "Nếu bọn họ đã đến núi Lạc, dấn thân vào dưới trướng Lôi Kinh Chập thì đã sớm phải nghĩ đến một ngày thế này rồi. Ta đến để diệt phỉ, không có chuyện nhân từ với quân địch. Vả lại ta hỏi ngươi nhé, mồm thì ai cũng có, ai cũng bảo mình xuất thân trong sạch, thế thì ai ngươi tin mà ai ngươi không tin?"

Đàm Đài Hổ im lặng không đáp.

Tiêu Trì Dã đứng dậy nhìn Mãnh bay đi rồi nói: "Ta biết ngươi vẫn đang nghĩ đến kỵ binh Biên Sa, nhưng lão Hổ à, nhân nghĩa đừng dùng ở sai chỗ. Ngươi vào quân lâu rồi, những lời này vốn không cần ta tự mình giảng giải cho, chính ngươi không tự hiểu được sao?"

Đàm Đài Hổ cúi đầu định vái.

"Đứng dậy đi," Tiêu Trì Dã vỗ vai hắn, "giờ ngươi là tướng lĩnh mang quân chứ không phải tiểu kỳ canh cổng thành Đăng châu nữa, đừng đặt mình vào sai chỗ."

Tiêu Trì Dã rất rộng rãi, nhưng hắn cũng rất nghiêm khắc. Cận vệ bên người đều rất biết chừng mực. Lần trước Thần Dương tắc trách, hắn có thể khiến cho Thần Dương phải khổ sở hơn cả ăn roi. Song cận vệ với tướng lĩnh là hai cái khác nhau, vì sao Tiêu Trì Dã không cho Thần Dương mang binh? Rõ ràng Triêu Huy bên cạnh Tiêu Ký Minh là một mãnh tướng kia mà, thế nên hắn hiển nhiên có suy xét khác.

Tiêu Trì Dã không giận cũng chẳng hề biến sắc, nhưng Đàm Đài Hổ thì xem chừng đã hổ thẹn. Chẳng ai trong bọn họ biết được vui giận thực sự của Tiêu Trì Dã, nhưng khi nghe giọng điệu có vẻ thoải mái ấy, hắn cũng đã bắt đầu tự xem xét lại mình.