"Nhân Tuấn."

La tướng quân thẳng một đường bước đến trước mặt vị hoàng thái tử của Nam triều, không chút câu nệ vuốt ve khuôn mặt đang chẳng giấu nỗi vẻ khẩn trương.

"Tướng quân, Đế Nỗ thế nào rồi? Ngài đã tìm thấy đệ đệ của ta chưa?"

"Ngài không cần phải lo lắng nữa đâu, ta còn chưa điều động quân lính, tiểu đệ của ngài đã tự động trở về. Hồi cung từ sáng, hiện đang ngâm nước ấm ở trong phòng."

"May là thằng bé vẫn bình an vô sự."

Tại Dân nhoẻn miệng cười dịu dàng, đưa tầm mắt nhìn xuống năm ngón tay đang nhẹ níu lấy tấm áo giáp của gã, rồi gã nâng tay, xót xa đưa những ngón tay mảnh khảnh của Nhân Tuấn áp lên gò má mình.

"Ta còn định khuyên ngài bớt lo lắng thái quá cho hoàng đệ, cậu ta giờ đã chẳng còn là đứa trẻ lên ba... Nhưng ngẫm lại chuyện cậu ta vì lén lút theo dõi ta trên đường về Bắc triều mà bị lạc luôn ở núi tuyết, thì hoàng thái tử quả nhiên đã lo lắng không thừa rồi, đệ đệ của ngài vẫn chỉ như một đứa trẻ mới lên ba."

"Thằng bé này thiệt tình... Tại sao em ấy không chịu tin tưởng ta, vẫn hoài giữ tâm lý nghi ngờ La tướng quân?"

"Lẽ đương nhiên thôi mà, bởi vì cậu ta vẫn còn quá bồng bột và ương ngạnh, cậu ta cho rằng ngài đang cùng ta bày mưu tính kế tranh ngai vàng. Cái ngai vàng mà nếu như ngài không quay trở lại Nam triều, nó nghiễm nhiên sẽ là của cậu ta."

"Không, bản tính Đế Nỗ vốn dĩ không tham vọng và đa nghi như vậy, nó từ nhỏ đã là đứa trẻ ngay thẳng, thật thà... Lúc ta bị bắt sang Bắc triều, Đế Nỗ còn chưa từng một lần được rời khỏi hoàng cung, nó sẽ không tự nhiên thay đổi tính nết được... Chắc chắn... chắc chắn là trong bốn năm xa cách ta, nó đã bị phụ hoàng tiêm nhiễm không ít điều xằng bậy."

Tại Dân điềm tĩnh mân mê khuỷu tay của Nhân Tuấn, rồi nhẹ nhàng kéo vị hoàng thái tử đang chìm trong hoang mang vào lòng gã, một cánh tay gã đầy chế ngự choàng quanh hông ngài ấy.

"Xem ngài kìa, bàng hoàng tới lạc giọng thế kia... Nhân Tuấn của ta, sở dĩ ta chấp thuận cho ngài được quay về Nam triều, là bởi vì ta tưởng chuyến đi này rồi sẽ mang lại niềm vui cho ngài, vì ta muốn giúp hoàng thái tử triệt hạ kẻ đã sỉ nhục thân phận cao quý của ngài..."

"..."

"Nhưng ta thật không ngờ, ngài lại gầy rộc đi chỉ sau chưa đầy một tháng ở tại đây, thần sắc cũng tiều tụy..."

Nhân Tuấn khẽ nuốt khan khó nhọc khi Tại Dân áp mu bàn tay của gã lên gò má xanh xao của ngài, rồi ngài buồn bã tựa đầu lên bờ vai vững chãi, thoải mái cho phép chính mình được thả lỏng cơ thể, đứng ủy mị nương nhờ vào cái ôm của gã, hệt như khoảng thời gian ngài còn sống ở La phủ.

"Hay là chúng ta cứ mặc kệ việc triều chính, giao mọi trọng trách lại cho đệ đệ của ngài tự thân xử lý đi, ta với ngài ngay vào ngày mai sẽ lên đường trở về Bắc triều?"

"Không được! Khó khăn lắm ta mới có thể quay lại đây... Khó khăn lắm... ta mới dẹp bỏ được ách thống trị của phụ hoàng... Mọi sự bây giờ chỉ mới bắt đầu thôi, vẫn còn rất nhiều thách thức ở phía trước, ta không thể lại bỏ Đế Nỗ một mình dựng xây triều đại mới được..."

Nhân Tuấn dứt khoát lắc đầu trên vai của Tại Dân, thế nhưng ngay sau đó, ánh mắt đang tràn ngập sự khẳng khái của ngài bỗng trở nên mông lung, lay động vì sợ hãi, La tướng quân vừa nhẹ nhàng kéo ngài rời khỏi vòng tay của gã, để giữ khuôn mặt hoàng thái tử đối diện với gã, với nét cười ngạc nhiên đang chầm chậm giãn ra trên môi gã:

"Kìa, hoàng thái tử của ta, sao ngài đột nhiên lại nói như thể ngài sẽ ở lại đây mãi mãi vậy?"

Trong khoảnh khắc, Nhân Tuấn cảm thấy vô cùng hối hận vì đã sơ suất bày tỏ ý nguyện chân thật nhất từ tận đáy lòng mình, bởi vì ngài thừa biết, nụ cười kia đang không chỉ biểu lộ sự bất ngờ, mà còn mang rất nhiều hàm ý đe dọa.

"Chẳng phải trước lúc hồi hương, hai chúng ta đã lập xong thỏa thuận, rằng chỉ cần ta giúp ngài hạ bệ vương đế, nâng đỡ cho hoàng đệ, thì ngài sẽ trọn đời trọn kiếp xem La phủ là nhà, gọi ta là tướng công, sẽ vĩnh viễn không bao giờ còn dây dưa với hoàng tộc... Hay đấy chẳng qua chỉ là những lời hứa suông không đáng tin? Ngài tưởng đứng trên đất Nam rồi thì sẽ không cần phải giữ chữ tín với tên tướng quân này nữa?"

"Không đâu. Ta sao nỡ đành lòng phản bội La tướng quân được? Công ơn ngài đối với huynh đệ ta vĩ đại tựa trời đất, Nhân Tuấn ta dùng nửa đời còn lại cũng không sao báo đáp hết." - Nhân Tuấn khẩn khoản nâng đôi bàn tay giữ lấy khuôn mặt gã tướng quân nay đã thôi không cười và đang hướng về phía ngài loại ánh mắt tỏ rõ sự phật ý. Phát giác thấy vẻ ngờ vực vẫn chưa tiêu tan trong thái độ của Tại Dân, Nhân Tuấn sợ sệt nở nụ cười cầu hòa - "Đều tại ta ăn nói hồ đồ, ta xin lỗi, tướng công, muốn trách muốn phạt tùy ý ngài."

"Đừng." - Nhìn thấy Nhân Tuấn khụy gối toan định quỳ, Tại Dân vội duỗi tay ngăn cản, gã một chút cũng không tin vị hôn thê của mình rồi sẽ cam lòng ưng thuận cùng gã quay trở về Bắc triều mà không thử tìm kế trì hoãn, trốn chạy, nhưng gã vẫn muốn ở trước mặt Nhân Tuấn, tỏ ra mình là một vị tướng công rộng lượng, biết suy nghĩ thấu tình đạt lý - "Thê tử của ta. Ngài đừng nói xin lỗi. Mấy lời vừa rồi ta nói ra, đều là vì nóng lòng muốn khẳng định tình yêu của ta dành cho ngài mà thôi."

Nhân Tuấn nương theo lực dìu dắt từ Tại Dân, chầm chậm đứng thẳng dậy, cảm nhận nỗi hoang mang vẫn đeo bám dai dẳng quanh đầu gối, khiến cho ngài thấy bủn rủn hai chân. Tuy hoàng thái tử cùng La Tại Dân chưa bái đường thành thân, nhưng trong quãng thời gian cư ngụ tại phủ tướng quân, ngài đã trót bằng lòng trở thành người nhà họ La, đã sớm vì tham vọng mượn tay gã để báo thù mà hiến dâng thân thể cho La tướng quân mất rồi, thế nên hiện tại cơn ganh ghét này ở gã, Nhân Tuấn chỉ cần thoáng quan sát là thẩm định ra mức độ, và nó hiện thời vẫn chưa hề thuyên giảm.

Nhưng Nhân Tuấn có thể, dù chỉ trong âm thầm, chứa chấp niềm oán than La tướng quân được sao? Tầm mắt ngài lạc đi khi thổn thức hoài niệm về quá khứ bơ vơ của mình nơi đất khách, thuở Nhân Tuấn chỉ là vị hoàng tử ngây thơ, yếu thế, bị chính cha ruột đem cống nạp sang cường quốc ở bờ cõi bên kia biên cương để cầu thân. Kể từ dạo ấy cho tới tận bây giờ, Nhân Tuấn vẫn chưa đền đáp hết món nợ cưu mang, nợ ân tình, mà gã đàn ông trước mặt đã ưu ái dành trao...

Sau khi bình an bước vào trong cung điện của Bắc triều cùng với những cống phẩm quý báu khác, quốc vương Bắc triều là Chung Thần Lạc đã cho phép Nhân Tuấn được diện kiến vào đêm thứ mười bảy, còn tiết lộ cho ngài biết chuyện giá trị của ngài nằm ở lời hứa mà hoàng đế đã ban tặng cho vị tướng quân vừa lập đại chiến công ngoài tiền tuyến, chuyện Nhân Tuấn đã không phải lặn lội sang tận đây nếu như La tướng quân không bạo gan đề nghị vua Bắc triều trọng thưởng ngài cho gã. Nhân Tuấn khi ấy, hé môi thản thốt sững sờ nhớ ra khúc đàn tranh mà ngài đã tấu cho riêng La Tại Dân nghe trong lần gã mang cương vị là sứ giả phương Bắc sang Nam triều thảo luận chính sách đối ngoại mà lòng không khỏi kinh động cùng hối hận, nếu không phải vì lần giao lưu bày tỏ thiện chí đó, nếu Nhân Tuấn không khinh suất nói cười quá vô tư ở trước mặt một người lạ, ngài có lẽ đã chẳng phải từ bỏ quê hương, rời xa hoàng đệ. Chính ngài, đã tự đưa mình vào tình cảnh trái ngang này...

Thế mà đối nghịch với lo sợ của Nhân Tuấn, vua Bắc Triều lại bình thản chỉ tay về phía lối ra đang rộng mở và ban phát cho ngài một ân huệ duy nhất, đấy là cơ hội trốn chạy. Ngài chỉ có duy nhất thời khắc này để trốn chạy, Thần Lạc lạnh lùng thông báo, bởi vì qua nửa canh giờ sau, người của La tướng quân sẽ khiên kiệu tới rước ngài về La phủ, mà phủ của một vị đại tướng nổi danh hiếu chiến, hung tàn, sẽ đầy rẫy nguy nan như thế nào, ngài hẳn là thừa hiểu biết để phân biệt. Vậy nên chạy ngay đi, hoàng tử! Bây giờ. Hoặc không bao giờ nữa!

...

"Ngài hiểu cho lòng ta mà, phải không?"

"Nhân Tuấn?"

"Hoàng thái tử."

"Vâng?... Thưa đại tướng quân..."

Nhân Tuấn ngậm ngùi cúi đầu, mím môi cắn rứt muốn lãng tránh ánh nhìn như soi như xét của Tại Dân. Trùng phùng với Đế Nỗ làm ngài suýt quên mất chuyện mình giờ đây đã không còn là Nhân Tuấn của Nam triều nữa, sự hiện diện của đệ ấy đã giúp ngài nguôi ngoai mọi tủi nhục.

"..."

Và thái độ trong ngoài bất nhất đó của ngài đang khiến La Tại Dân cảm thấy thập phần bất an, thập phần quan ngại, thái độ này mang tới cho gã loại cảm giác giống hệt đêm hôm ấy, khi gia nhân khiên về một chiếc kiệu trống và run rẩy bẩm báo lại với gã rằng hoàng tử Nhân Tuấn đã bỏ trốn.

La Tại Dân khi đó, dẫu biết rõ chuyện mình bị Chung Thần Lạc phản bội, là hoàng đế Bắc triều vì nổi cơn ghen tuông mà chấp nhận mang danh thất hứa, nhưng hơn cả cảm giác bị bất tín bởi kẻ đã biết bao lần được nhận từ mình quyền lực, hay công ơn giữ nước, là cảm giác bẽ bàng vì bị ý trung nhân khước từ. Sau buổi chuyện trò trong cung điện phương Nam, gã đã một mực tin chắc tình cảm của mình không có xuất phát từ một phía, một mực mong chờ được đón Nhân Tuấn vào La phủ.

Kể cả khi cách thức tỏ tình của gã có đường đột, táo tợn, nhưng đối phương cũng nên bao dung mà thông cảm đi chứ, gã còn cách nào khác đâu? Ngay khi vừa ngỏ ý cầu hôn, vương đế Nam triều đã ra điều kiện biến nó thành một cuộc trao đổi, hoàng nhi của ông ta đổi lấy một hiệp ước hòa bình, còn vương đế Bắc triều thì ra điều kiện yêu cầu gã phải lập chiến công, như thể suốt ngần ấy năm cống hiến của gã là chưa đủ, vậy nên sau một cái gật đầu quyết đoán, La Tại Dân liền thúc ngựa thân chinh ra chiến trường, thay Chung Thần Lạc đi mở mang bờ cõi, dùng máu rửa gươm, giết người như rơm rạ, rốt cuộc, cũng chỉ bởi vì ái tình, thứ mà hiện thời gã xem trọng còn hơn địa vị.

"Nhân Tuấn. Nếu có lúc nào ngài dám quên vị thế của ta trong tim ngài, thì cam đoan với ngài, đừng nói tới một con ngựa của Nam triều, ngay đến cả đứa em trai hoàng tộc, ngài cũng đừng hòng được nhìn thấy!"

Dứt lời, La Tại Dân liền phất đuôi áo rời đi, bỏ lại Nhân Tuấn một mình đứng cúi đầu hối lỗi, đại tướng quân của ngài, người chỉ vừa mới trở về sau một hành trình dài miệt mài trên lưng ngựa, đã bị ngài sốt sắng cậy nhờ đi truy tìm đứa em trai bồng bột, người mà ngài còn chưa kịp dâng khăn lau mặt, chưa kịp gỡ hộ áo giáp sắt, đã lại bị ngài chọc cho nổi giận nữa rồi.

Còn nhớ lúc Nhân Tuấn nghe xong mấy lời dọa nạt của Thần Lạc thì liền tức tốc ba chân bốn cẳng chạy ra khỏi cung vua, uy nghiêm hay danh phận đều thẳng thừng vứt bỏ lại dọc đường, hấp tấp đến quên mất ngài đã chạy lối nào, đã gặp qua những ai. Ký ức còn sót lại của cái đêm không mây đầy ngắn ngủi ấy, là những trăn trở đã vụt tắt rồi lại vụt hiện ra trong đầu hoàng tử Nam triều dọc đoạn đường lẩn khuất, tại sao vị vương đế kia lại sẵn sàng vì tự do của ngài mà thất hứa với tên cận thần đắc lực nhất? Nếu lần này trốn thoát không thành, liệu ngài ấy có thương tình giúp ngài tránh khỏi sự trừng phạt của La tướng quân? Còn nếu thành công trốn thoát được thì sao? Ngài biết đi đâu về đâu đây? Về Nam triều? Không! Vua cha nhất định sẽ trách phạt, bá quan trong triều nhất định sẽ khinh thường. Ôi! Ngài đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng rồi! Sự hèn nhát của ngài rồi sẽ gián tiếp khơi mào chiến tranh, bá tánh sẽ vì ngài mà cực khổ trăm bề mất thôi! Ngài phải làm sao đây?? Đế Nỗ ơi, hoàng huynh còn biết phải làm gì khác đây??

...

Mãi tới lúc đã bình tâm trở lại, ngẩng cao đầu nuốt ngược nước mắt trở vào trong, Nhân Tuấn mới thẫn thờ nhận ra bầu trời đêm nay thưa thớt mây, mặt trăng trên cao đang một mình một cõi, nhưng trăng dù nhìn từ góc độ nào cũng không hề thay đổi, dù là nơi đất Bắc hay nước Nam xa xôi thì cũng đều tỏa sáng lung linh, dường như chừng nào còn tỏa sáng, tầm ảnh hưởng của trăng sẽ vĩnh viễn không thể bị tiêu diệt.

Phải chăng cũng giống như thân phận của ngài nơi đất khách, chỉ cần nắm trong tay quyền lực, có bị giày xéo thế nào cũng không sợ lưu vong?

Còn có thể giúp cho nước Nam thoát khỏi ách đô hộ của phụ hoàng?

Nhưng ngài đã bị đày ải thành cống phẩm, tại nơi đây, chức vị của ngài cao quý lắm cũng chỉ dừng lại ở danh xưng là vương gia thuộc dòng dõi hoàng tộc, ngài biết tìm đâu ra quyền lực? Tìm đâu ra binh quyền?

Thế rồi, tầm mắt Nhân Tuấn thôi không còn hoang mang chao đảo nữa, ngài hạ đôi bàn tay đang vùi sâu trong tóc xuống, nơi tâm trí bắt đầu hồi tưởng lại nụ cười rạng rỡ kéo đến tận mang tai của một vị quý nhân...

Trước thông tin gã đang trên đường chuyển chiếu chỉ của vương đế Bắc triều sang Nam triều đàm phán, bá quan văn võ khắp nội thành đều tặc lưỡi lắc đầu, e ngại tên sứ giả nổi danh cường bạo, chưa từng biết khoan nhượng nơi chiến trường kia rồi sẽ trở thành tên hung thần mang đại họa diệt vong tới xứ sở phương Nam, hệt như cách mà gã đã từng biết bao lần phò tá vua phương Bắc đi thôn tính giang sơn, nghe đến đây, người trên người dưới khắp cung vua đều nôn nao lo sợ...

Vốn sẵn tính tham lam, hèn hạ, hoàng đế Nam triều lúc bấy giờ là phụ thân của Nhân Tuấn và Đế Nỗ đã nhụt chí bác bỏ hết mọi đề xuất cứng rắn, mọi giải pháp đem đến nhiều thách thức, rủi ro, chỉ phê chuẩn cho những sách lược mang tính chất mềm mỏng, sẵn sàng áp dụng mọi hình thức xu nịnh hòng lấy lòng cường quốc nước láng giềng, và Nhân Tuấn trong buổi chầu huyên náo đó, cũng đã xin phụ hoàng cho phép ngài mời vị sứ giả họ La kia tham gia đêm văn nghệ trao đổi thi ca để tiện bề thăm dò lòng dạ La đại tướng. Thỉnh cầu nhanh chóng được phê duyệt, Nhân Tuấn tự hào đóng góp được chút tài nghệ ít ỏi của mình cho đại cuộc chung của xã tắc, thuận tiện đỡ đần thay đệ đệ khi ấy hãy còn nhỏ tuổi một màn thiết đãi nhiều cạm bẫy.

Có ngờ đâu, bản thân ngài, cũng nào thoát được khỏi tình cảnh sẩy chân vào cám dỗ.

Vốn cứ ngỡ mình so về ca xướng sẽ khó lòng chịu thua thiệt một vị đại tướng quân vẫn quanh năm suốt tháng dựng lều ngoài doanh trại, thế mà rốt cuộc, Nhân Tuấn phải ngạc nhiên công nhận gã sứ thần trước mặt đã khiến ngài phải tâm phục khẩu phục. Trái với vô số đồn đoán từ miệng lưỡi người đời, La Tại Dân ngồi ở đối diện Nhân Tuấn thời điểm ấy, trong mắt ngài, đã thành công xây dựng nên hình ảnh một anh hùng hào kiệt, đã nhạy bén thấu hiểu từng ánh mắt, nụ cười, tựa tri âm tri kỷ, khiến vị hoàng tử chưa nắm rõ sự đời, trong thoáng chốc, đã sơ hở sẻ chia nhiều tâm sự, lòng vững vàng tin tưởng rằng vị đại tướng đang cùng ngài đối ẩm thưởng trà kia nắm rõ mọi đáp án cho những băn khoăn trong lòng ngài về đại cuộc, về thế giới ở bên ngoài cung cấm.

"Sai rồi, hoàng tử à, ta vốn dĩ không phải người được chọn, ta là người duy nhất còn sống sót mà họ buộc phải chọn."

Nhân Tuấn lặng người nghe Tại Dân tường thuật lại về một trong những trận chiến khốc liệt nhất đời gã, nơi gã đã phải bất đắc dĩ triệt hạ sạch sẽ hết tất thảy những sư huynh sư đệ từng cùng mình khổ luyện suốt nhiều năm trời trên sa mạc khô cằn, chỉ bởi vì tên bạo chúa cai trị Bắc triều lúc bấy giờ đang kề gươm vào cổ vị sư thầy mà gã tôn kính nhất - người đã cưu mang, dạy dỗ gã, kể từ thuở Tại Dân còn là một hài tử mồ côi không nơi nương tựa - và lệnh cho các đồ đệ khác phải mang thủ cấp của gã đổi lấy tính mạng của sư phụ, khiến La tướng quân, khi ấy còn chưa từng một lần xa rời chốn sa mạc cằn cỗi, đã phải lần đầu tiên lựa chọn giữa mạng sống của gã với vị nghĩa phụ đã có công nuôi dưỡng, giáo dục gã thành tài.

La Tại Dân chưa bao giờ cảm thấy ham sống sợ chết tới nhường đó, khi gã nhìn thấu được tâm can tên tiểu nhân trước mặt đang vì sự tồn tại của gã mà tràn ngập bất an như thế nào, khi gã bắt đầu nhen nhóm tham vọng tranh bá cho một Bắc triều thịnh vượng hơn, phồn vinh hơn, bởi Bắc triều sắp thay vua đổi chúa, bước sang triều đại mới, triều đại của Chung đế, Chung Thần Lạc.

Sau khi đã dập đầu tạ lỗi, nói dứt câu tiễn biệt trước mộ phần vị sư phụ từng quả quyết căn dặn gã phải bằng mọi giá, hỗ trợ quân kháng chiến, phụng sự Chung Thần Lạc ngồi lên ngôi hoàng đế, phải tuân theo sấm truyền, tuyệt đối không được nuôi ý định phản kháng lại thiên mệnh, La Tại Dân mới gọn gàng gói ghém thủ cấp của tên bạo chúa đã cướp an yên khỏi đời gã vào trong rương gỗ, mang theo kim bài của tiên đế đến kinh thành. Bắc triều mất vua, vĩnh viễn không đau bằng gã mất cha.

"Mạng ta, kể từ thuở vừa mới được sinh ra, đã thuộc về Chung gia."

"Nhẽ nào số phận La tướng quân mãi mãi không thể xa rời chuyện tranh đoạt?"

"Ta thấy buồn, khi nghĩ tới cảnh La tướng quân phải gắn bó đời mình với chiến trận tàn khốc."

"..."

"Còn ta thấy mình sai, khi đã vội vàng giới hạn ngài trong bốn chữ, tuyệt sắc giai nhân."

"..."

"Hoàng tử điện hạ, ngài không chỉ xinh đẹp tuyệt trần, ngài... chạm được tới trái tim ta."

"La tướng quân, ngài say rồi."

"Có lẽ là vậy." - Tại Dân bật cười chê bai chính mình ăn nói chủ quan, thiếu chừng mực, để hoàng tử đây nhầm tưởng rằng gã đang bị rượu chuốc say, trong khi những đãi ngộ đang làm gã say lại là dung mạo, là dáng điệu, là giọng nói quá đỗi yêu kiều của ngài ấy - "Có lẽ... ta sẽ rất vui lòng được làm sáng tỏ với ngài một nghi vấn."

Nhân Tuấn hồi hộp nhìn về phía vị tướng quân chỉ trong chớp mắt đã thôi không cười nữa, dường như ý thức được mức độ hệ trọng của điều gã đang muốn tỏ bày, dường như muốn cho Nhân Tuấn thấy sự ưu ái của gã dành cho ngài, nên trong vẻ thần bí đang toát ra từ phong thái của Tại Dân mới ẩn chứa niềm thương cảm.

"Ta biết, các ngài đang lo sợ chuyến viếng thăm lần này của ta cốt là để thăm dò địa hình, thẩm định tài nguyên, hòng chuẩn bị cho một cuộc xâm lăng mà chắc hẳn ai trong chúng ta cũng đều biết bên nào sẽ nắm chắc phần thắng. Nhưng kính mong ngài, điện hạ, hãy thông cảm cho sự thất lễ này của dân tộc ta, khi thứ mà người phương Bắc bọn ta luôn sùng bái, chỉ đơn giản là sự thật, là quy luật tất yếu của cuộc sống."

"Ngài đang nói chuyện rất vô lý đấy, La tướng quân."

"Không hề vô lý chút nào đâu hoàng tử à. Quyền thống trị thế giới vốn luôn chỉ dành cho kẻ mạnh, còn kẻ yếu, chỉ có thể muôn đời cam chịu phận nô lệ."

"Vậy ý ngài... là đang mong người phương Nam chúng tôi sớm giương cờ đầu hàng, tự nguyện chịu đàn áp?"

Tại Dân cảnh giác nhìn vị hoàng tử đang nghiêm mặt chất vấn gã, từ cùng một đôi môi nhỏ nhắn duyên dáng lại có thể nở những nụ cười mang thật nhiều sắc thái đa dạng, vẫn nhã nhặn, tiết chế, nhưng đồng thời cũng biểu lộ rõ niềm kiêu hãnh quật cường. Thật là đẹp, thật biết cách làm gã phải xiêu lòng.

"Ta nào dám."

"Phận binh sĩ như ta, chỉ đang mong... đất nước của điện hạ, của vị hoàng tử ta vô cùng ngưỡng mộ, sẽ không bao giờ suy yếu, sẽ vĩnh viễn trường tồn."

"Cảm ơn lời chúc phúc của ngài. Dù kể cả khi thiếu vắng nó, Nam triều này vẫn sẽ mãi hùng mạnh."

"Đó phải là điều thiết yếu thôi, hoàng tử à. Bởi sẽ có vô số kẻ hoặc là sẵn sàng xả thân vì an nguy của ngài, hoặc là ngày đêm nuôi mộng tưởng đưa ngài rời cung cấm... Một tuyệt sắc giai nhân như ngài, vẫn là nên hi vọng quốc gia này, quân đoàn này, sẽ mãi luôn hùng mạnh."

"La tướng quân, ngài là đang chế giễu ta không có đủ năng lực tự bảo vệ cho chính mình?"

"Ta là đang lo ngài có thừa ấy chứ. Vì ải mỹ nhân, là cửa ải cám dỗ nhất."

"..."

"Trong một thoáng đã tiết lộ cho ta nghe nhiều vậy, ngài không sợ ta tận dụng lợi thế rù quyến ngài bội phản tổ quốc sao? Ngài tin ta sẽ khôn ngoan biết đâu là giới hạn của mình à?"

Tại Dân lặng thinh nhếch mép cười tự đắc, thông qua phản ứng cao ngạo đó, Nhân Tuấn đoán là gã biết, chuyện ngài không có gan vứt bỏ tôn nghiêm đi làm ra loại hành vi hạ đẳng ấy, sẽ chẳng khác gì múa rìu qua mắt thợ, sẽ sa vào cái bẫy gã mong chờ.

"Đối với ta, Bắc triều chẳng mang nghĩa lý gì đặc biệt cả. Bắc triều cần ta, Chung đế cần ta, còn ta... ta chỉ cần quyền lực."

Nhân Tuấn bối rối hạ tầm mắt của ngài xuống bàn tiệc trước mặt, tuy La Tại Dân miệng nhắc tới quyền lực, mắt lại táo tợn hướng về phía hoàng tử Nam triều loại ánh nhìn nồng đậm tình ý. Lẽ nào Nhân Tuấn cũng là một trong những quyền lực mà gã muốn chiếm hữu?

...

Sau khi chiếm hữu được rồi, gã có bằng lòng sẻ chia những quyền lực còn lại cho Nhân Tuấn hay không?

"Đến rồi đấy!"

Nhân Tuấn chớp mắt giũ bỏ sự xao nhãng, từ nãy giờ bước theo sau cậu bạn nhỏ đã nhận lời đưa ngài đến biệt phủ của La đại tướng, tâm trí hoàng tử điện hạ cứ bần thần đắm chìm trong mớ suy nghĩ vu vơ, bị thất vọng trước những dự định đen tối của chính mình, để rồi hiện thời khi cánh cổng dẫn vào nơi ở của La Tại Dân đã sừng sững lộ diện ngay trước mắt, lòng Nhân Tuấn bỗng chợt thấy lưỡng lự, ngộ nhỡ cánh cổng này không chừa ngài lối thoát? Ngộ nhỡ ngài bị chút bản lĩnh nhất thời làm nảy sinh mù quáng, tự trói buộc mình vào kiếp sống ngục tù? Ngộ nhỡ...

"Hoàng tử điện hạ?"

La Tại Dân kinh ngạc rút ngắn khoảng cách giữa gã với vị hoàng tử mà gã lầm tưởng đã trốn khỏi kinh thành, nửa thiếu tin tưởng vào đôi mắt chính mình khi chủ nhân của chúng đang say chếnh choáng, nửa muốn đảm bảo vị nam nhân trước mặt sẽ không bị gã dọa bỏ chạy, ban nãy ở thanh lâu gã nhìn đâu cũng thấy không vừa mắt, nếm gì cũng thấy nuốt không trôi, ngổn ngang trong đầu chỉ toàn là nghi vấn về địa vị của mình trong tim vị mỹ nhân Nam triều đã khiến mình chìm đắm trong u mê không lối thoát...

Sau khi nhận được thư từ Chung đế báo tin Nhân Tuấn đã vào đến hoàng cung an toàn, gã liền hân hoan tạm gác lại binh đao nơi chiến trận để gấp rút quay về phủ chuẩn bị đón quý nhân, nhưng ngay cả con chiến mã tinh nhuệ nhất của gã cũng phải mất 3 ngày 3 đêm miệt mài mới có thể từ sa trường về đến kinh đô...

Vậy mà rốt cuộc, chuyện đại sự lại chẳng thành, trớ trêu thay, Nhân Tuấn đã ở trên đất Bắc nhưng vẫn thà chối bỏ trọng trách lớn lao, chối bỏ thân phận cao quý, chứ nhất quyết không chịu thành thân với gã, đẩy ngài đại tướng trước nay chưa từng biết nếm mùi tình ái phải sa sầm mặt bẽ bàng, ngồi thẫn thờ từ nơi hiên nhà trông ra ngoài cổng mất một lúc, trong thinh lặng ra sức trấn tĩnh lại thần trí và tâm trạng của chính mình mất một lúc, trước khi lạnh mặt thay đổi xiêm y thành thường phục, một mình hòa lẫn vào cảnh thành thị tấp nập, thả bộ đến tửu lầu trút bỏ đi sầu muộn, thuận tiện tìm chủ quán để giải bày tâm sự...

Nào ngờ đâu Lý Đông Hách sau khi căn dặn gia nhân gửi rượu đến La phủ mừng hỉ sự xong xuôi thì lại tiếp tục mang hành tung bí ẩn bỏ ra ngoại thành, nghe nói là đã lên tàu sang ngoại quốc thăm bạn, chọc La Tại Dân chỉ còn biết bật cười cay đắng, cảm thán rằng quả nhiên tính trước bước không qua, ngang nhiên mang kiệu tới ép người ta phải từ bỏ hoàng thân quốc thích để gả cho vị đại tướng quanh năm đóng quân ngoài biên cương giữ nước, chẳng mấy khi hồi cung, thăm phủ như gã, nếu đổi lại là gã ở trong vị trí của người ta, cũng khó lòng mà cam chịu an phận.

"..."

"Sao lại dừng?" - Tại Dân có chút cảnh giác nhìn vị kỹ nam đang ngồi xếp bằng ôm đàn tỳ bà đằng sau tấm rèm lụa, là nhạc khúc chất chứa bao nhớ nhung khắc khoải của y đã ru gã chìm trong tơ tưởng về Nhân Tuấn điện hạ, và giờ thì cũng chính sự biến mất đường đột của nó vừa bỏ lại gã chới với giữa hoang mang, bàng hoàng.

"..."

"Ta có thể thấy La đại tướng đêm nay không có tâm trạng nghe ta đàn hát." - Kỹ nam kia ôn hòa trả lời, trong giọng nói đè nén chút hờn giận. Vị đại tướng mà y ngày đêm mong ngóng cuối cùng đã trở lại, bình an vô sự, hệt như lời khẩn cầu của y trước thần linh. Thế mà trớ trêu thay, gã hiện tại lại không còn nghe ra những nỗi lòng mà y đã kín đáo gửi gắm vào trong nhạc khúc nữa, tâm tình gã đã hướng về một người khác mất rồi.

Nếu vậy thì đúng như lời đồn đoán, La tướng quân đã tìm thấy ý trung nhân.

Thế, gã hà cớ gì lại vẫn đến thăm y?

"Bị ngươi nhìn trúng rồi." - La Tại Dân nhếch mép cười xấu hổ, trong ánh mắt phảng phất vẻ ưu sầu, những vị khách đã từng gặp qua người kỹ nam kia đều khen y hòa nhã, thông minh, chỉ có gã mới từng được thấy thêm ở y những khía cạnh rất khác, đầy phòng vệ, và có đôi chỗ còn ngang ngạnh, kiêu kỳ, chính vì vậy mà gã rất thích y, y không giống với những kỹ nam kỹ nữ khác tại thanh lâu này, y không những bán nghệ nuôi thân mà còn khao khát được thử thách, được học hỏi.

Điều duy nhất mà Tại Dân chưa biết, đấy là cũng giống như gã thôi, vị kỹ nam này ở trước mặt người ngoài chưa bao giờ chịu công nhận La tướng quân là một tên đại thần hiếu thắng, cường bạo, hay ham thú binh quyền, mà ngược lại, y còn luôn miệng đánh giá cao, ngợi khen gã biết nghĩ cho thời cuộc, khen gã tế nhị, dịu dàng, bởi vì gã tuy mang cương vị là cánh tay đắc lực nhất của bậc đế vương, thế nhưng lại là người duy nhất chưa từng thô lỗ vén rèm lên để kiểm chứng xem y tài sắc vẹn toàn tới nhường nào. La tướng quân luôn chỉ ngồi yên tại đó, gươm đặt sát thân nhưng chưa một lần dùng nó uy hiếp y, cho phép y được hầu rượu gã nhưng chẳng hề đề nghị y uống cùng, khiến y cảm thấy mình được tôn trọng, được lắng nghe.

Chính vì vậy, y là đang thật lòng muốn chúc phúc, muốn quan tâm đến gã.

"Nếu chỉ thân xác đại tướng quân là ở đây, hồn phách đã phiêu lãng đi nơi khác, thì ta e rằng mình cũng không còn cách nào khác để làm vui lòng ngài."

"Chi bằng đại tướng quân, trước khi đêm nay tàn lụi, hãy đi tìm lời giải đáp cho điều đang khiến ngài băn khoăn, có được không?"

La Tại Dân thoáng chớp mắt sững sờ, rồi cũng nhanh chóng lắc đầu thán phục, tâm tư của gã không qua mắt nỗi người này, trái tim gã thậm chí còn đang đồng tình hối thúc gã mau mau làm theo lời y khuyên nhủ, mau mau thúc ngựa chạy đi tìm Nhân Tuấn.

"Vậy... ngươi ở lại đây nhớ giữ gìn sức khỏe." - Gã thân tình lên tiếng giữa lúc đang đưa mắt nhìn ngắm miếng ngọc bội mình vừa lấy ra từ trong ngực áo - "Bao giờ có ý định rời kinh thì hãy mang theo bên người bảo bối này. Nó sẽ thay thế ta, trở thành bùa hộ thân giữ cho ngươi sự bình an."

"..." - Người ở bên kia tấm rèm lụa có hơi ngồi thẳng lưng dậy trong cơn ngỡ ngàng, y tròn mắt lo lắng, chưa bao giờ trong lúc chào tạm biệt một vị khách, y lại cảm thấy lo lắng đến hoảng sợ như thế này - "Đại tướng quân, nói vậy ngài..."

"À, ta sẽ không quay trở lại."

"Vĩnh Khâm công tử, xin cáo từ."

Một giọt nước mắt vội lăn dài trên gò má, trước khi rời khỏi khuôn mặt thanh tú để buông vỡ tan tành trên chiếc đàn tỳ bà, âm thanh quá nhỏ, vị đại tướng đang mỗi lúc một cất bước xa lìa kia không nghe thấy, tiếng y gọi tên gã cũng không đủ to, đã bị kẹt lại trong cơn nghẹn ngào, thế nên chẳng kịp níu chân La Tại Dân ở lại.

Mà, giữ được người ở lại rồi, sớm mai gã cũng sẽ rời đi thôi. Trái tim của gã, nếu như từng chịu cho y cơ hội, thì đã chẳng bị kẻ khác cướp mất rồi.

Chỉ là, sớm biết vậy, y đã không tự ái đuổi gã đi như thế. Nếu biết đây là lần sau cuối, y chắc chắn sẽ tìm cách cầm chân gã lâu hơn.

Tên đại tướng quân sắt đá, vô tình, gã đã từ lâu biết được lý do Vĩnh Khâm tạm gác lại giấc mơ ngao du sơn thủy là vì muốn ở đây chờ đợi gã viếng thăm, là vì y lưu luyến không nỡ ly biệt gã. Vậy mà gã, nói xong lời từ giã thì liền chẳng chút lưỡng lự rời đi, còn tặng bùa hộ thân cho y lên đường bình an vô sự.

"Tại Dân..."

Vĩnh Khâm nức nở hôn lên miếng ngọc bội, y biết gã là chính nhân quân tử, tuyệt đối sẽ không nói hai lời. Lần gặp gỡ này, thực sự đã là lần sau cuối.

"Đại tướng quân."

...

"Đại tướng quân?"

"Phải. Là ta đây."

La Tại Dân mừng rỡ bước tới, nụ cười hân hoan đã treo sẵn trên môi, nào ngờ đâu nửa đường lại bất ngờ bị một cậu bé dang tay ra giữ lại, nó cả gan yêu cầu gã ban thưởng. Nhóc con láu cá, ra là nó đã lén lút theo dõi và biết được chuyện Nhân Tuấn là vị quý nhân mà La phủ đã nghênh kiệu đi rước nhưng bất thành, mới chủ động đề nghị dẫn ngài ấy về đây, Nhân Tuấn còn tưởng đấy là sự tình cờ.

"Nhóc con. Mới tý tuổi đầu đã học theo người lớn đi làm chuyện mờ ám rồi. Không ở nhà giờ này nguy hiểm lắm, biết không hả?"

"Các em của con đang bị đói. Con vốn chỉ định đến đây lấy trộm thức ăn thừa trong phủ của ngài thôi."

"Sao cũng được. Mau vào trong, ta sẽ trọng thưởng hậu hĩnh."

"Đa tạ La tướng quân!"

"La tướng quân, ngài thực sự sẽ trọng thưởng cho thằng bé ấy mà phải không?"

Nhân Tuấn vừa hỏi dứt câu, Tại Dân liền quay sang nhìn ngài bằng ánh mắt đau đáu nỗi bất an, nhẽ nào bởi vì tên đại tướng quân là gã đã bạo gan mượn giao ước hòa bình để mang hoàng tử điện hạ từ Nam sang Bắc, nên hiện tại gã ở trong mắt ngài ấy đã trở thành tên nam nhân đê tiện và thủ đoạn?

"Một mình nó cầm theo ngân lượng trở về nhà sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Ta muốn phái người theo hộ tống và chỉ dạy cho anh em nó chỗ cất giấu." - Nói rồi, Tại Dân không màng lễ nghĩa đặt bàn tay gã lên bả vai Nhân Tuấn, lòng thầm mừng rỡ khi nhìn thấy ngài ấy không lùi bước tránh né - "Thấy ngài ở đây, ta vui lắm. Hoàng tử điện hạ, ta còn tưởng ngài sẽ không bao giờ cho ta cơ hội."

"Xin La tướng quân đừng nói vậy." - Nhân Tuấn cúi đầu giấu nhẹm đi cơn hồi hộp đang phập phồng trong tâm trí, cả phản ứng bài xích của cơ thể ngài trước những động chạm quá ngang nhiên đến từ nam nhân bên cạnh, để lộ diện trong cảnh tranh tối tranh sáng dưới bầu trời quang đãng chỉ có mỗi nụ cười ngượng ngùng, e ấp tựa đóa hoa đang chờ mùa nở rộ - "Chung đế đã nói, ta là phần thưởng của ngài. Là ngài từ giờ, sẽ có toàn quyền định đoạt số mạng ta."

Tại Dân như chẳng còn mong đợi thêm gì khác, vội vàng cúi người nắm lấy hai bàn tay hoàng tử điện hạ, trong đôi mắt đang phấn khởi ngời sáng lên niềm vui của gã phản chiếu khuôn mặt đẹp thanh thoát tựa sương đêm lấp lánh dưới ánh trăng của Nhân Tuấn, của vị mỹ nhân sắc nước hương trời đang tròn xoe đôi mắt ngước nhìn gã. Tại Dân có thể nhận thấy trong biểu cảm ngập ngừng của Nhân Tuấn có đan cài niềm hi vọng, là hoàng tử điện hạ đang thận trọng đặt lòng tin của ngài ấy vào tay gã, thế nên trong giọng điệu mang dụng ý trấn an của gã mới gia tăng phần quả quyết:

"Có trời đất chứng giám, ta hứa sẽ chăm sóc ngài thật chu đáo."

"..."

Theo phản xạ tự nhiên của cơ thể, Nhân Tuấn giật mình toan nhích người đi tránh né bàn tay đang dịu dàng đáp xuống gò má ngài, chưa từng có ai khác ngoài mẫu thân quá cố và tiểu đệ Đế Nỗ được hoàng tử cho phép chạm vào nơi mềm mại và nhạy cảm này. Nhưng thiết nghĩ mục đích ngài ở đây cốt là để lấy lòng La tướng quân, vị đại thần có sức ảnh hưởng đặc biệt to lớn với triều đình phương Bắc, Nhân Tuấn cắn răng nhẫn nhịn đứng yên lặng, vờ như ngài không hề thấy bất bình trước ánh nhìn mê đắm của La đại tướng, loại ánh nhìn cồn cào vì thấm nồng men rượu, vì thứ ái tình mà gã chưa được nếm trên môi.

"Hoàng tử điện hạ, ngài cứ yên tâm, chừng nào còn chưa nhận được từ ngài sự cho phép, ta tuyệt đối... ta thề sẽ không--"

"Ta hiểu mà."

Ban nãy nhìn thấy La Tại Dân đang nuốt khan khó nhọc thì Nhân Tuấn đã biết, nội tâm nam nhân này đa cảm và sâu sắc hơn vẻ bề ngoài hùng dũng, cương nghị kia, nếu không thì trái tim gã đã chẳng bất thình lình đập dồn dập và vồn vã hơn ngay vào lúc Nhân Tuấn áp lòng bàn tay ngài lên ngực gã.

"Ta thật cảm kích tấm lòng La đại tướng."

Và sẽ càng cảm kích hơn nếu một mai nó dâng tặng ta binh quyền, dâng tặng ta sức mạnh. Bởi vì ngài, là cơ hội có một không hai đảm bảo cho ta được vẹn toàn tương lai trùng phùng cùng hoàng đệ.

"Về sau bất kể La đại tướng có đi tới những đâu, ta cũng xin được theo cùng."

Tại Dân cảm động ôm chầm lấy Nhân Tuấn bằng vòng tay nâng niu bảo bọc, cảm thấy khắp cơ thể gã đang lan tỏa niềm vui sướng tột cùng, gã chưa bao giờ nghĩ mình có thể ôm ai đó một cách thật gần gũi, thật quyến luyến như thế này, chưa bao giờ nghĩ tâm trí gã lại có thể vì sự hiện diện chân thực của ai đấy mà lâng lâng ngây ngất tới như vậy. Vào khoảnh khắc ngực kề sát ngực, tim đập rộn ràng, gã đã tự nhủ với trời đất rằng vì Nhân Tuấn, La Tại Dân đây bằng lòng đánh đổi cả thiên hạ...

Nhưng mặt khác, đôi mắt La Tại Dân mở to trong đêm tối, khắp khuôn mặt gã lộ rõ vẻ quyết tâm, gã chắc chắn sẽ không - dù có phải mạo phạm tới cả thần linh - trả Nhân Tuấn về lại vương triều phương Nam, về lại với danh phận cao quý, với hoàng thân quốc thích, với những thế lực có thể tách rời gã khỏi hoàng tử điện hạ.

"Nhân Tuấn của ta, kể từ giờ phút này, La phủ đây sẽ là nhà của ngài. Ngài ở tại đây, tự do ca xướng, tự do hưởng thụ, bao giờ thấy nhớ... bao giờ thấy sẵn sàng... thì phòng của ta... chính là căn phòng ấy, ngài cứ việc đẩy cửa bước vào."

Nhân Tuấn nâng cao tay che đi nụ cười kinh ngạc, La đại tướng quân hóa ra lại không thuộc hạng nam nhân sẽ tranh thủ tiện nghi để nóng vội manh động, chỉ có lời nói là lúng túng, thể hiện một tâm tình chứa đựng nhiều ưu ái và trân trọng dành cho ngài. Nhìn thấy Tại Dân đã không muốn ngài tự gượng ép chính mình khi vẫn chưa sẵn sàng đón nhận gã bằng cả thể xác lẫn tâm hồn, Nhân Tuấn càng nỗ lực kiềm chế tham vọng trục lợi từ những đối đãi hào phóng của đại tướng, ngài tự đưa mình vào một kế hoạch phức tạp và gian nan hơn hạ sách ban đầu, kế hoạch yêu thương La Tại Dân theo cách tự nhiên nhất, yêu thật lòng.

Thế nên ba năm sau vào một buổi sáng tại La phủ, Nhân Tuấn ngay khi nhận được tin La đại tướng quân đang dính phải trọng thương, không thể kịp thời hồi kinh như đã hẹn, liền chẳng chút đắn đo đi cùng quân tiếp viện đến doanh trại thăm gã. Bước vào lều và trông thấy gã đang nằm mê man vã mồ hôi như tắm, trên thân thể lại sắp sửa có thêm một vết sẹo lớn chồng lên những chiến tích to nhỏ khác, Nhân Tuấn xót thương trào nước mắt, đợt chinh chiến này tuy không phải do ngài lên tiếng đốc thúc, nhưng Nhân Tuấn biết, La Tại Dân là do đã từng kinh động chứng kiến qua cảnh tượng ngài giữa lúc đang gảy đàn bất chợt cúi đầu mím môi rơi nước mắt, đã từng nghe Nhân Tuấn tâm sự qua về nỗi lo vẫn canh cánh hằng đêm trĩu nặng tâm trí ngài, nỗi lo Nam triều bị chính tay vua cha hủy hoại, bao gồm cả hoàng đệ hãy còn quá yếu thế, quá non nớt...

Bởi lẽ đó, La Tại Dân mới hết lần này tới lượt khác nhận lời Chung đế đi dẹp loạn ngoài biên cương, âu cũng là vì muốn thành trì phương Bắc thêm kiên cố, bởi chỉ có như vậy thì quê hương, thì con dân và hoàng tộc phía Nam mới không bị giặc ngoại xâm nhăm nhe dòm ngó, khi mà Nam triều lúc bấy giờ đang nhận được sự bảo hộ từ quốc vương Chung Thần Lạc, sự bảo hộ có xuất phát từ một thỏa thuận tuyệt mật giữa quốc vương với vị đại tướng quân họ La, rằng một lần nữa, vẫn là hoàng tử Nhân Tuấn đổi lấy sự phục tùng tối đa của Tại Dân. Chung đế chỉ tay về hướng Tây, gã tuyệt đối không được đi hướng Đông...

Cho dù gã đã nhiều đêm ngồi cạnh đống lửa trại tí tách cháy trước lều mà nhớ nhung khôn nguôi vị mỹ nhân đang chờ mình nơi La phủ, vị mỹ nhân sở hữu đôi mắt tựa chứa đựng muôn ngàn vì tinh tú và vóc dáng tao nhã, đầy đặn hơn cả trăng đêm rằm, vị mỹ nhân mà chỉ riêng việc được về phủ nghe ngài ấy gảy đàn, hát vang, được ngắm ngài ấy từ bàn rượu thôi cũng đã đủ làm cho gã thấy no nê, thấy mãn nguyện trong lòng. Tại Dân biết, gã đang mỗi lúc một chìm đắm trong tình yêu dành cho Nhân Tuấn. Ải mỹ nhân, quả nhiên vẫn là cửa ải cực kỳ khó chinh phục.

"Nhân Tuấn?"

Lúc Tại Dân bị tiếng dàn trận của đoàn quân chi viện bên ngoài lều đánh thức cũng là lúc gã rùng mình nhận ra rằng Nhân Tuấn đã từ bao giờ ngồi cạnh bên gã ở trên giường, là đích thân hoàng tử điện hạ đang vắt ráo chiếc khăn ấm, tận tình lau người cho gã.

"Sao ngài lại ở đây?"

Tuy có nhìn thấy trong đôi mắt Nhân Tuấn ánh lên vẻ xót thương, nhưng Tại Dân lại chẳng thể lấy đó làm niềm vui. Gã luôn luôn tâm niệm Nhân Tuấn là thê tử, luôn thích nghe quân binh dưới trướng cung kính gọi Nhân Tuấn bằng ba chữ La phu nhân, mà đã là La phu nhân, thê tử của La đại tướng, sao lại có chuyện phải nhọc nhằn ra đến tận chốn biên cương hoang sơ này hầu hạ cho tướng công?

"Ta đã từng nói doanh trại là địa phận nghèo nàn, không an toàn, không phù hợp với ngài. Điện hạ, sao ngài không để tâm lời ta nói?"

Nhân Tuấn ngừng hành động lau chùi cho Tại Dân lại trong giây lát, dù sao thì gã cũng đang ngoảnh mặt quay đi, không tạo điều kiện cho ngài chăm sóc gã, bàn tay gã lại đang thật vừa vặn đặt gần tầm tay ngài, vậy nên Nhân Tuấn liền khảng khái cầm theo chiếc khăn ấm, tay nắm chặt tay La tướng quân, vừa tha thiết lên giọng oán trách gã, vừa bất đắc dĩ thanh minh cho quyết định táo bạo của chính ngài:

"Nhưng La tướng quân đâu có nói ngài đang bị thương nặng! Đâu có nói ngài đang phải một mình nằm trong lều chịu sốt, chịu lạnh! Nếu như ta đêm nay không đánh liều ra thăm, ngài chắc hẳn sẽ không bao giờ chịu chia sẻ cho ta hay những cơ cực mà ngài đang đơn độc gánh vác!"

"Đều chỉ là chút ít trở ngại, thái y đã cứu ta khỏi giai đoạn nguy kịch rồi, chỉ cần nằm dưỡng thương tới sáng mai là sẽ bình phục thôi."

"Được. Vậy thì ta có mắt cũng như mù, không đủ kiến thức để thấy máu chảy mà không cầm, thấy y phục ngài nhuốm đỏ mà không lo ngài đang chết dần chết mòn bên trong tầng tầng lớp thiết giáp. Nhưng quân địch có giống máu trong người của ngài không? Có vì ngài đang trọng thương mà khoan dung chừa cho ngài đường sống không?"

"Thế nên ta mới càng không bao giờ muốn thấy ngài ở đây!! Tại chốn sa trường đầy rẫy hiểm nguy này!!"

Nhân Tuấn sợ hãi ngồi ngã một chút ra phía sau, đây là lần đầu tiên La Tại Dân to tiếng quát tháo ngài, và chính gã cũng đang ngập ngừng phát giác ra điều ấy.

"Hoàng tử điện hạ, cảm phiền ngài từ nay đừng bao giờ mạo hiểm lặn lội ra chốn này. Hãy cứ yên tâm chờ ta ở La phủ. Ta sẽ có lúc phải về muộn, nhưng ta chắc chắn sẽ trở về."

"Phải... ngài chắc chắn sẽ trở về, tuần tự như khi ngài rời đi. Thế nên trong một năm, số lần ta được ở bên ngài có thể đếm trên đầu ngón tay. Bản thân ta lại không thạo việc tiếp đón, không giỏi thổ lộ tâm tư thầm kín của mình ra trước ngài, thế nên ngay vào lúc nghe tin ngài đang bị thương nặng, cõi lòng ta liền tột cùng hối hận. Ta hận mình tại sao ba năm qua lại chưa một lần dám nhiệt tình đón nhận ngài, chưa một lần làm tròn bổn phận của một La phu nhân, của cái danh xưng đang gắn bó với ta từng ngày trong La phủ..."

"Đại tướng quân, van xin ngài, đừng câu nệ, đừng tạo điều kiện cho ta lẩn trốn nữa. Ta đã được chở che trong biệt phủ của ngài lâu như vậy, mang họ ngài tới tận ngày hôm nay, bản thân ngài không thấy ta quá đáng ư? Không thấy mối quan hệ vẫn chỉ tồn tại trên danh nghĩa giữa hai chúng ta thật là kỳ quặc ư?"

"Nhân Tuấn..."

"Giống như ngay lúc này, bàn tay ngài đâu còn xa lạ gì từng đường nét trên khuôn mặt ta nữa, nó rõ ràng quyến luyến chẳng nỡ rời. Đôi mắt ngài cũng tố giác ngài rồi, ngài đã biết bao lần nhìn ta như đang thầm ao ước ta hãy khẽ nghiêng qua, gục đầu trên vai ngài, để ngài nâng cằm ta, hôn lên đôi môi ta, vậy thì hà cớ gì còn chần chừ lưỡng lự? Ngài ngại làm cho ta khiếp sợ ư? Đại tướng quân, nếu đã yêu ngài rồi thì ta việc gì phải khiếp sợ chuyện cùng ngài ân ái chứ?"

"..."

Khoảnh khắc La Tại Dân lặng thinh chuyển dời tầm mắt từ Nhân Tuấn sang chóp lều trên đầu hai người họ, trầm mặc cân nhắc từng lời ngài vừa nói, thì Nhân Tuấn, bởi vì chẳng thể nhìn thấu những biến động đang xung đột, giằng co trong lòng La đại tướng, nên gần như đã phải nín thở trước nỗi sợ bị La đại tướng hoài nghi về mục đích thực sự đằng sau những bộc bạch thẳng thắn của ngài, bởi vì ngài đâu thường xuyên có lối hành xử hấp tấp như vừa nãy.

"Đại mỹ nhân... mấy lời chất vấn này của ngài, kỳ thực, được thốt ra không đúng lúc đúng chỗ gì hết..."

Rồi giữa lúc vị đại mỹ nhân mà La Tại Dân nhắc tới đang ngồi chớp mắt băn khoăn, chưa thể hiểu nỗi tại sao La tướng quân lại đột nhiên phì cười, lắc đầu, tỏ thái độ buông xuôi đầy bất lực, phải chăng bởi vì gã đang chê bai mớ lý lẽ kia thiếu thuyết phục, không đáng tin? Thì La Tại Dân đã trong tích tắc dùng hành động diễn đạt thay câu trả lời, từ ở trên giường nhổm người dậy kéo Nhân Tuấn ngã xuống, xòe đôi bàn tay rám nắng thật to lớn và cứng cỏi của bậc tướng lĩnh để giữ hoàng tử điện hạ nằm ngay trong tầm mắt của gã, giữ mặt ngài ấy đối diện với những đường nét anh tuấn trên khuôn mặt gã.

"Nhưng ta lấy đâu ra tư cách chê bai ngài? Điện hạ nói rất đúng. Đã gãi trúng chỗ ngứa trên người ta mất rồi. Ngài luôn quá quyến rũ. Sức hấp dẫn của ngài, quá khó cưỡng, chưa giây nào ngừng khiến ta thèm thuồng..."

"Khoan đã! Hãy chú trọng tới những thương tích trên người ngài!" - Nhân Tuấn lo lắng bấu víu vào mấy vòng vải quấn quanh hai bắp tay của Tại Dân, rồi chợt xúc động nhận ra chúng thật là vững chãi, những bắp thịt, những thớ cơ, chúng vững chãi hệt như đám mạch máu đang nổi lên dọc cần cổ La đại tướng, nổi lên vì đau, vì bị kích thích mạnh.

"Muộn rồi hoàng tử à. Giờ thì có đau mấy ta cũng chịu. Đau mấy cũng đáng mà."

"Vậy còn quân chi viện? Còn lính canh đang túc trực ở bên ngoài?" - Tròng mắt Nhân Tuấn dáo dác lung lay, bị dọa dẫm bởi âu lo, bởi những suy nghĩ đen tối của chính mình, trước khi bất thình lình tìm thấy trọng điểm, thứ trọng điểm vô hình vừa mới được sản sinh từ cơn sảng khoái đang ồ ạt dồn nén xuống vùng hạ bộ của ngài.

"Thư giãn đi, Nhân Tuấn, ta không muốn ngài phải cắn răng chịu đựng. Dù đau đớn hay khoái lạc, ngài cũng phải giải thoát ra thành lời. Bởi chỉ có như vậy, ta mới khám phá được chính xác điều cơ thể của ngài đang đòi hỏi."

La Tại Dân đâu phải vị đại tướng khô khan chỉ sành sõi mỗi chuyện binh đao, chiến lược, nguồn năng lượng mà Nhân Tuấn vừa dễ dàng đánh thức ở La đại tướng là phần nhục dục nguyên sơ mà gã có thừa kinh nghiệm khống chế, và tựa như loài mãnh thú đang giương oai xác định lãnh thổ, gã bắt đầu tỉ mẩn đánh dấu lên bạn tình, không quan tâm mỹ nhân nằm bên dưới là hoàng tử điện hạ đang bồi hồi trải qua lần ân ái đầu tiên, trong mắt La Tại Dân hiện thời chỉ thấy mỗi La phu nhân độc nhất vô nhị của riêng gã.

"Vả lại, nếu ta làm ngài thấy hân hoan, thì ngài càng phải rên la, phải quằn quại. Bởi vì đấy, rồi sẽ là phần thưởng hậu hĩnh nhất đối với ta."

"Hoàng tử điện hạ-- Không, là Nhân Tuấn, Nhân Tuấn của ta, ngài cho ta thể xác rồi, cho ta cả tôn nghiêm có được không? Ngài hét lên cho lòng ta thêm sướng vui có được không?"

"Ưm! Được-- Được..." - Nhân Tuấn sảng khoái hé môi thở hổn hển, tuy chưa hiểu ra hết ý tứ trong những lời đề nghị của Tại Dân, chưa theo kịp tốc độ chuyển động dứt khoát và mãnh liệt của vị đại tướng đang mạnh mẽ ghì ngài áp sát giường, hoàng tử điện hạ vẫn dũng cảm gật đầu ngay lập tức. Có thể khờ khạo từ chối ư? Khi người đang đề nghị là nhân vật duy nhất sẽ hỗ trợ cho vị hoàng tử sa cơ thất thế là Nhân Tuấn đây thâu tóm lại quyền lực. Còn ai khác, ngoài La Tại Dân, yêu thương và chờ đợi ngài suốt bao nhiêu năm qua?

Không. Còn chứ. Nhân Tuấn thất thần ngẩng đầu mở to mắt nhìn thẳng về phía trước, còn Đế Nỗ, hoàng đệ mà ngài yêu thương nhất trần đời!

"A! Đại tướng quân. Ngài giúp ta với! Ngài đâm vào sâu quá! Có một chỗ-- ưm. Là chỗ đó! Cảm giác thật sảng khoái. Thật... rất sảng khoái..."

Nhưng đáng tiếc, và quá đỗi tủi nhục, ở trước mắt Nhân Tuấn hiện tại lại chỉ là vách lều đang khe run lên bần bật theo từng đợt gió luồn, đung đưa hệt như cái thân thể thon thả và trắng trẻo đang bị La tướng quân trấn giữ hai bên hông, đung đưa theo từng nhịp va chạm kịch liệt xâm chiếm, kịch liệt khai phá kia, chứ không phải là Đế Nỗ, không phải là hình ảnh đang chập chờn xuất hiện trong tâm trí của ngài. Tại sao? Nhân Tuấn ở vào thời khắc sung sướng đến mê man tê dại trong vòng tay La đại tướng, bị phủ lấp và vặn xoắn từng cơn bởi cự vật nóng bỏng, cứng cáp của La đại tướng, lại bất chợt dung dưỡng trong tâm trí nỗi nhung nhớ dành cho hoàng đệ?

"Hoàng tử điện hạ. Ngài đang thỏa mãn à? Thỏa mãn tới độ nhắm nghiền hai mắt như thế kia."

"Nào, mở mắt ra nhìn ta đi, ta giúp ngài giải phóng mọi bức bối. Đổi lại, ngài cũng hãy ngoan ngoãn dán chặt vào ta nhé? Đừng đẩy ta ra nhé? Ta muốn bắn vào bên trong ngài."

Nhân Tuấn mím môi gật đầu lia lịa, đi đến bước này rồi ngài còn che đậy gì? Còn ra sức tiết chế để được chi? Ngài thả lỏng toàn thân đón nhận hết, mở rộng khoang miệng cho La Tại Dân hăng say khuấy đảo, đầu ngực sưng đỏ thấm đẫm mùi dịch vị đại tướng quân, cánh mông hồng hào tùy ý gã nhào nặn, đôi chân trần trong tích tắc co quắp lại mười ngón giữa không trung, cảm nhận bên trong bị rót đầy, sau một trận hoan ái, sau khi cự vật cương dài kia đã rút lui, không khí tràn vào, dòng dịch đặc chảy ra, La Tại Dân ngồi ở cuối giường, nâng hạ rèm mi cong nhìn ngắm ngài bằng ánh mắt chứa chan tình ý, là yêu thương, là mãn nguyện.

"Chuẩn bị cho ta dụng cụ sát trùng vết thương. Cả nước tắm cho La phu nhân."

Nhân Tuấn quay mặt vào bên trong, cuộn tròn người kéo chăn qua khỏi cổ, đã nghe thấy bên tai tiếng La Tại Dân vén lều bước ra bên ngoài đứng sai bảo binh lính, cũng đã nghe thấy tiếng các binh lính khiêng vào bên trong lều chiếc bồn gỗ được đổ đầy nước ấm, được rải hoa thoang thoảng tỏa hương thơm, nhưng mãi tới khi đại tướng quân dịu dàng cất tiếng gọi, hoàng tử điện hạ mới chậm rãi ngoảnh mặt nhìn lại, và thứ đầu tiên đập vào mắt ngài vào lúc đó là hình ảnh La đại tướng đang tự quấn quanh ngực gã những vòng vải trắng đã được ngâm qua nước sôi để sát trùng, với một đầu vải được cố định bằng hai hàm răng cắn chặt, đầu vải còn lại bị kéo căng bởi đôi bàn tay vị tướng quân thiện chiến, La Tại Dân hít thở nhẹ nhàng và bình tĩnh, gã xoay xở vô cùng thành thạo việc tự cầm máu cho chính mình, trông phong thái rất đỗi bản lĩnh và độc lập, một phong thái tạo dựng nơi Nhân Tuấn sự tín nhiệm vững vàng đến mức ngài nhất thời không nhịn nỗi phải hiếu kỳ thốt lên:

"Ta có còn là món quà của ngài không?"

"Sao? Nhân Tuấn, ngài vừa hỏi ta chuyện gì vậy?"

"Sau sự việc vừa rồi... ở trên giường... ngài có còn xem ta là món quà quý được Chung đế trọng thưởng?... Hay..."

Tại Dân rốt cuộc cũng hiểu ra điều Nhân Tuấn đang lo ngại, thế nên gã ngạc nhiên bật cười, trong đôi mắt tràn ngập vẻ trìu mến, trước khi ung dung tiến đến bên cạnh giường, cúi người bế đại mỹ nhân mà gã trân trọng nhất rời khỏi chỗ nằm, đặt vào trong bồn gỗ. Giữa lúc Nhân Tuấn đang hạ thấp tầm mắt nhìn thân thể ngài được ngâm trong bồn nước ấm thơm ngát hương hoa hồng, bàn tay La đại tướng đã nâng niu vuốt ve khuôn mặt ngài. Gã nghiêng đầu nở nụ cười, âu yếm nhìn ngắm ngài bằng đôi mắt nhuốm đậm vẻ si mê:

"Ta chưa bao giờ xem ngài là phần thưởng, hay ân sủng vua ban."

"Ta yêu ngài, hoàng tử điện hạ, ta yêu ngài nhất thế gian."

"Ngài là lẽ sống, là thê tử của ta. Chỉ cần ngài gọi ta một tiếng tướng công, ở trong La phủ đón ta trở về, tiễn ta ra trận, thì La Tại Dân ta xin cam đoan với ngài, hoàng tử điện hạ, ta nguyện dùng cả đời mình để che chở, để thỏa mãn cho mọi ước nguyện của ngài."

Nhân Tuấn như chỉ chờ có thế, lẳng lặng di chuyển trong lòng nước, tiến tới gần cánh tay cường tráng đang gác trên miệng bồn và tựa đầu ngài lên nó.

"Tướng công, vậy van xin ngài giúp ta thực hiện những ý nguyện còn dở dang chốn quê nhà, để ta có thể nhẹ nhõm buông bỏ lại tất cả, toàn tâm toàn ý làm hiền thê của ngài, có được không?"

...

"Ta thật có lỗi với ngài, đại tướng quân."

Nhân Tuấn nấc lên cắn rứt, nghẹn ngào giữa sảnh điện, vì tham vọng lật đổ ách thống trị của phụ hoàng, vì tình yêu trái khoáy dành cho vị tiểu đệ cùng cha khác mẹ với mình, vì mơ ước hồi hương, báo thù, mà vị hoàng tử là ngài vào lúc đó, cũng chính là đương kim hoàng thái tử của hiện thời, đã trót thề sẽ thủy chung sống trọn đời trọn kiếp bên cạnh La Tại Dân, cũng đã lỡ hứa sẽ quay trở về Nam triều đoàn tụ với Đế Nỗ.

Một bên là đại tướng quân ngài mang nặng ơn nghĩa. Một bên là vị hoàng đệ ngài nhất mực cưng chiều. Trong tình thế rối rắm, ngổn ngang nhiều nan giải này, Nhân Tuấn e rằng ngài sẽ rất khó lòng nghĩ ra được phương án làm hài lòng hết thảy.