Nhà hàng lẩu "Bếp xưa" hết sức náo nhiệt, mặt bằng của cửa hàng vốn không rộng, lúc này thực khách đang ngồi vây kín mấy bộ bàn ghế. Buổi tối mùa thu, lúc ấm áp lúc thì se lạnh, mấy nồi lẩu đang sôi bốc hơi nghi ngút, hơi nước bám trên kính cửa sổ khung gỗ thành một lớp sương mờ mờ. Đèn đường ngoài kia đang hắt xuống mặt ánh sáng vàng nhợt nhạt, xuyên qua lớp sương mờ trên cửa kính rồi phát tán rộng khắp.

Chủ quán đang đứng sau quầy nhìn cửa hiệu đang chật ních thực khách, sắc mặt ông không thấy mấy vui vẻ.

Thực khách toàn là đàn ông, tóc húi cua, vóc người vạm vỡ.

Ngồi bên bàn số 5, một anh chàng mặc áo Jacket màu đen, đưa tay lau mồ hôi trán, sau đó nhổm người lên bưng đĩa thịt bò trút vào nồi, cầm đũa khoắng mấy phát, rồi gõ gõ vào miệng nồi. Mấy anh húi đầu cua ngồi cạnh anh ta thi nhau thò đũa vào gắp thịt bò thả vào bát của mình, rồi phồng má ăn rào rào. Một anh mặc áo thể thao liền mũ, ăn vội quá, nên vừa bỏ miếng thịt vào mồm đã phải "ặc ặc..." rồi nhè ra, vì nó còn rất nóng, khiến cả bàn cười ầm lên. Anh ta cũng ngượng nghịu, phì cười, rồi cầm cốc bia lên uống. Tay vừa đưa lên thì từ trong vạt áo anh ta rơi ra một vật.

Chủ quán nhìn theo, mắt ông ta bỗng mở to.

Vật ấy, dù được bọc trong giấy báo nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một con dao.

Anh mặc áo thể thao nhặt con dao lên và nhét vào bụng, vẻ mặt vẫn thản nhiên và tiếp tục ăn.

Chủ quán lắc đầu, mặt ông càng thêm nhăn nhó, thầm nghĩ: coi như tối nay bán hàng công cốc mất rồi!

Lúc này cửa mặt tiền bỗng bị mở ra, nữ nhân viên ngồi ở cửa đứng dậy chào khách, cô chỉ khẽ nhổm lên rồi lại ngồi ngay xuống.

Một nam trung niên đầu hơi hói bước vào, sau đó là một thanh niên cao lớn, tóc cắt cua. Anh này vừa vào liền ngồi ngay ở cái bàn gần nhất rồi cầm đũa gắp thịt trong nồi lẩu ăn luôn, vừa ăn vừa nhìn về phía bàn số 5.

Anh hói vẫn đứng nguyên tại chỗ, đầu và trán lấm tấm mồ hôi; anh ta căng thẳng nhìn cả quán ăn đang chật ních, có cảm giác đứng hay ngồi đều rất khó xử.

Không có ai nhìn, cũng không có ai nói chuyện với anh ta; hình như sự xuất hiện của anh ta không hề gây chú ý như món cá viên đang đặt trước mặt mọi người.

Anh mặc áo Jacket đen uể oải khua đôi đũa lên, gọi to: "Anh Cố, lại đây mà ngồi!"

Anh hói họ Cố bỗng mỉm cười, vừa gật đầu vừa khéo léo đi về phía bàn số 5. Đi đến nơi, anh Cố mới nhận ra là không còn ghế để ngồi, mấy anh húi đầu cua đang mải ăn cũng không có ý nhường chỗ, nên anh đành đứng đó.

"Hạo Thanh, anh gọi tôi đến gặp?"

Triệu Hạo Thanh châm điếu thuốc lá, rít một hơi thật sâu rồi thản nhiên nhìn anh Cố từ đầu đến chân, sau đó ngoảnh sang bên vỗ vào người anh mặc áo thể thao. Anh này nuốt nốt miếng rau chân vịt trong mồm, đặt đũa xuống rồi đứng dậy bước đi.

Anh Cố gượng mỉm cười rồi ngồi xuống bên cạnh Triệu Hạo Thanh.

Triệu Hạo Thanh lại rít thuốc lá, rồi quay sang phía quầy gọi: "Cho thêm két bia nữa!" Rồi anh ta lại cầm đũa thọc vào nồi lẩu kén chọn, mồm nói nhưng mắt không nhìn vào anh Cố.

"Bọn tôi cần cái trạm vận chuyển hàng hóa của anh!"

Vẻ mặt anh Cố bỗng trắng bệch, hình như cái điều mà anh lo sợ bấy lâu đã biến thành sự thật.

"Hợp tác, hay là mua lại?" Anh Cố lau mồ hôi, lắp bắp nói: "Anh Hạo Thanh... điều này hơi đột ngột quá..."

"Tùy anh hiểu thế nào thì hiểu!" Triệu Hạo Thanh vẫn chú ý đến cái nồi lẩu. Anh ta rút trong ngực ra một cái túi giấy màu da bò, nặng trịch. "Mai bọn tôi đến tiếp quản. Để cả xe tải lại."

Anh Cố thận trọng mở cái túi ra, bên trong là những tệp tiền 100 tệ. Anh ta rút ra một tệp, rồi đếm. Anh bỗng tái mặt, rồi lập tức đếm tổng số tệp.

Đếm xong, sắc mặt anh đã biến thành xám ngoét. Anh nhìn sang Triệu Hạo Thanh, liếm môi. Hình như anh vẫn còn chút hy vọng "cầu may".

"Đây là tiền đặt cọc à?"

"Chỉ thế thôi." Rốt cuộc Triệu Hạo Thanh đã nhìn thẳng vào mặt anh Cố. "Cả nhà xưởng lẫn xe."

"Anh nói đùa hay sao?" Anh Cố bỗng không kiềm chế nổi nữa. "Hai trăm ngàn tệ ư? Doanh thu một tháng của tôi còn hơn cả con số này!"

Triệu Hạo Thanh vẻ mặt tỉnh bơ đưa mắt nhìn sang chỗ khác. Cứ như là anh ta không hề nghe thấy câu nói đó.

"Anh về mà thu xếp các thứ cần đem theo, 10 giờ sáng mai bọn này sẽ đến nhận cơ ngơi."

"Hạo Thanh! Không thể mua bán kiểu này!" Anh Cố nhìn ra bên ngoài hiệu ăn, vẻ căng thẳng. "Đây là chuyện hệ trọng, chúng ta phải ngồi bàn bạc với nhau đã..."

"Ai nói là mua bán với anh?" Triệu Hạo Thanh ngắt lời, cứ như là anh Cố nói ra một câu rất nực cười.

"Cả nhà tôi già trẻ lớn bé đều trông vào cái trạm vận chuyển này để sống!" Anh Cố không ngớt đưa mắt ra phía ngoài cửa, giọng nói mềm mỏng hơn đáng kể. "Hai trăm ngàn... anh Hạo Thanh, tôi quả thật không thể..."

"10 giờ sáng mai, nhớ lấy, đừng có quên!" Triệu Hạo Thanh cụp mi mắt xuống. "Bọn tôi sẽ đến đúng giờ."

Lúc này bên ngoài quán ăn vọng vào tiếng ô tô phanh gấp, đèn xe lập lòe khiến cả quán ăn sáng hẳn lên. Và lập tức nghe thấy những tiếng chân bước rầm rập.

Dường như anh Cố tỉnh hẳn lên, giọng nói cũng cứng rắn hơn.

"Định ăn hiếp nhau chứ gì?" Anh Cố ném cái túi màu da bò xuống trước mặt Triệu Hạo Thanh. "Mày tưởng dễ bắt nạt tao chắc?"

Cửa tiệm bỗng bị đẩy ra, một thanh niên khoảng ngoài hai mươi tuổi xộc vào, đi sau là vài gã cũng trạc tuổi ấy.

Gã trẻ tuổi đi đầu cầm một tuýp sắt, vẻ mặt hung hãn, nhìn khắp đám thực khách đông nghẹt, hắn chợt cảm thấy bối rối. Mấy giây sau hắn quay người rút ra ngoài.

Anh Cố vội đứng lên, gọi: "Này, này... Lương Tử!"

Triệu Hạo Thanh chẳng buồn ngẩng đầu, nói: "Tiêu Vọng, mày ra xem sao."

Gã to con húi đầu cua đi sau anh Cố lúc nãy vội "vâng", rồi đứng lên bước ra ngoài tiệm. Thực khách ngồi quanh hai bàn ăn cũng đứng dậy, cả gian nhà bỗng vợi đi một nửa.

Ánh đèn đường hắt vào mặt kính cửa hàng mờ hơi nước dán bốn chữ "Mở hàng đại cát", mặt kính lấp loáng soi bóng ngả nghiêng khách bộ hành trên đường; rất nhanh, những bóng người ấy quấn vào nhau, đánh lộn, chửi bới và kêu thét không ngớt.

Cảnh hỗn loạn ấy chỉ kéo dài mấy phút rồi ngoài đó trở lại yên tĩnh. Triệu Hạo Thanh uống cạn cốc bia, cầm cái túi màu da bò lên đập vào anh Cố đang run rẩy. "Nào, ra ngoài kia xem sao!" Đường phố vốn không rộng, hơn chục người đang nằm ngổn ngang, có người đang quằn quại rên rỉ, có người nằm bất động. Tiêu Vọng đứng bên đường, một chân giẫm lên mặt gã thanh niên có tên là Lương Tử, tay cầm dao gí vào cổ hắn.

Triệu Hạo Thanh bước lại vỗ vai Tiêu Vọng. Tiêu Vọng nhấc chân ra, đưa tay xoa chỗ tím tái trên mặt mình, rồi lùi sang bên. "Mày là Lương Tử chứ gì?" Triệu Hạo Thanh mặt lạnh tanh, hỏi gã trẻ tuổi đang thở dốc. "Lương Tứ Hải là thế nào với mày?"

"Ông ấy là bố tao." Gã trẻ tuổi nôn ra một hụm máu tươi, "Bọn mày hãy đợi đấy."

Đúng vào lúc này có hai chiếc xe taxi dừng lại bên đường, sáu bảy gã xuống xe. Nhìn thấy cảnh tượng kia, đa số trong họ lựa chọn cách đứng đó nhìn, chỉ có một nam trung niên chạy vội đến nơi. Anh Cố nhìn thấy người ấy chẳng khác nào nhìn thấy cứu tinh. Anh chạy ngay đến. "Anh Tứ Hải mau nói giúp tôi đi, bọn chúng."

Lương Tứ Hải chẳng bảo sao, chỉ bước thẳng đến trước mặt Triệu Hạo Thanh, nói nhỏ: "Hạo Thanh, thế này là sao?"

"Thì ra anh là chỗ dựa của thằng Cố." Triệu Hạo Thanh mỉm cười. "Không có gì. Anh Tạ Sấm muốn có cái trạm vận chuyển hàng của anh Cố, bảo tôi gặp anh Cố nói chuyện. tôi không biết hằng này là con trai anh, nên tôi hơi quá tay một chút." Triệu Hạo Thanh hất hàm về phía gã trẻ tuổi nằm trên mặt đất. "Xin lỗi nhé!"

Lương Tứ Hải nhìn Lương Tử, khẽ gắt lên: "Trạch Hạo, đứng dậy!"

Lương Trạch Hạo lồm cồm bò dậy, đứng bên Lương Tứ Hải. Hắn rất hậm hực.
Lương Tứ Hải mặt hầm hầm nhìn sang Triệu Hạo Thanh. "Hạo Thanh! Việc anh Tạ Sấm muốn mở rộng địa bàn, không can gì đến tao. Nhưng chúng mày không được đụng đến anh Cố. Tao nhận tiền của anh ta, tao không thể không nhúng tay vào."

"Chuyện đó, không đến lượt anh." Triệu Hạo Thanh châm điếu thuốc lá. "Anh đưa người của mình về đi, và tự lo chữa trị. Tôi sẽ không truy cứu nữa." Lương Tứ Hải vẫn đứng im, chỉ ngoảnh sang bên đường gọi to: "Chúng mày lại đây!" Mấy gã do anh ta đem theo đưa mắt nhìn nhau, rồi tiến lại vây quanh.

Triệu Hạo Thanh cau mày, lùi lại mấy bước. Tiêu Vọng lập tức đứng ra che chắn trước mặt hắn ta.

Trận đánh này diễn ra không được mấy phút. Mấy gã do Lương Tứ Hải đem đến nhanh chóng bị quật ngã nằm bẹp xuống đường. Triệu Hạo Thanh hút hết điếu thuốc lá, cầm cái túi giấy màu da bò nhét vào tay anh Cố mặt mũi đang tái nhợt. "10 giờ sáng mai. Chớ có quên!" Nói rồi, Triệu Hạo Thanh chỉ vào cửa hàng lẩu phía sau lưng. "Mày gọi người đến, tao không trách, nhưng mày phải vào thanh toán tiền ăn!" Sau đó hắn dẫn những gã húi đầu cua chui vào mấy chiếc ô tô đỗ bên đường, lần lượt phới đi.

Anh Cố cầm cái túi màu da bò, mặt mũi tiu nghỉu. Nhìn gã Lương Tứ Hải đang lồm cồm bò dậy, anh hầm hầm bước đến. "Lương Tứ Hải, mày thu tiền bảo kê. Bây giờ thì sao đây?" Lương Tứ Hải cố lết sang ven đường ngồi xuống, vừa lau các vết máu me trên mặt vừa nói: "Anh Cố à. chuyện này tôi không làm gì được, anh cũng thấy rồi, tôi biết rõ mình không địch nổi chúng nhưng tôi vẫn giao đấu, là vì tỏ rõ trách nhiệm với anh." Anh Cố đành đứng lên, giậm chân, rồi đi vào cửa hàng lẩu.

Tiêu Vọng là kẻ cuối cùng lên xe, hắn nhìn Lương Tứ Hải, rồi lục túi áo lấy ra một gói khăn giấy ném xuống chân Lương Tứ Hải.

Đêm đã khuya. Trong phòng làm việc của giám đốc Sở công an thành phố . Trên chiếc bàn làm việc rất rộng trải một ấm bản đồ thành phố, trên bản đồ cắm rất nhiều lá cờ nhỏ xíu màu đỏ, xanh lục, xanh lam và vàng. Có khá nhiều những lá cờ như vậy cắm rải rác ở các khu trong thành phố C, trông rất có vẻ có uy lực.

"Năm năm trở lại đây, băng đảng gã Tạ Sấm dần dần chuyển từ kiếm ăn bằng các trò trụy lạc và cờ bạc sang kinh doanh nhà đất, các hoạt động vui chơi giải trí và vận tải đường dài. Cho nên thế lực của chúng phát riển rất nhanh. Đội phó đội cảnh sát hình sự Sở công an thành phố Trịnh Lâm đứng dậy nhổ mấy lá cờ màu lục, màu lam, màu vàng ra, thay vào đó là những lá cờ đỏ. Số lượng bốn màu vốn dĩ na ná nhau, đã mất cân bằng, màu cờ đỏ áp đảo bỗng trở nên nổi bật. "Cũng tức là, tên Tạ Sấm khốn kiếp có ý đồ bá chủ." Giám đốc châm một điếu thuốc, nhìn tấm bản đồ, ngẫm nghĩ. "Anh Hình, anh nghĩ sao?"

"Thành phố C có bốn băng nhóm có tính chất xã hội đen là Tạ Sấm, Trần Khánh Cương, Y Hồng Đạt và Vương Cách, người dân gọi chúng là "tứ đại gia tộc"." Phó giám đốc Sở Hình Chí Sâm chậm rãi nói. "Ngày trước từng băng nhóm có phạm vi thế lực riêng, và có tác dụng kiềm chế nhau nhất định, thì chúng ta vẫn có thể kiểm soát tình thế; nhưng mấy năm nay bọn Tạ Sấm lan ra rất nhanh, cứ đà này, e tình hình sẽ rất xấu."

"Hắn muốn thống nhất bọn xã hội đen ở thành phố C này hay sao?" Trịnh Lâm cau mày. "Và hắn sẽ là trùm của cả thành phố?"

"Không hẳn là không có khả năng này." Hình Chí Sâm, vẻ mặt nặng nề. "Nếu các thế lực đen tối trong thành phố tập hợp lại làm một, thì chúng ta sẽ bị động."

"Cho nên, chúng ta tuyệt đối không thể để cho tình huống đó xảy ra." Giám đốc dập điếu thuốc lá vào cái gạt tàn. "Sự việc ở Ngũ Đạo Khẩu gây ảnh hưởng rất xấu. Lãnh đạo công an tỉnh đã ra chỉ thị, cho đến cuối năm nhất định phải xóa bỏ mấy băng đảng xã hội đen này." Hình Chí Sâm và Trịnh Lâm đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt cả hai càng nặng nề.

Cách đây hai ngày, khu vực kinh doanh vật liệu xây dựng xảy ra vụ tấn công cảnh sát rất hung bạo. Một công ty kinh doanh đã chất bừa bãi vật liệu xây dựng ở ven đường cái ban quản lý trật tự đô thị nhiều lần thông báo yêu cầu công ty đó chuyển vật liệu đi, nhưng họ cứ phớt lờ coi như không nghe thấy. Chiều hôm đó, năm nhân viên thi hành công vụ đến công ty đó đưa thông báo thời hạn chót để di chuyển, thì bị một đám người của công ty vây đánh. Họ báo cảnh sát. Khi hai cảnh sát dân sự ở đồn công an sở tại đến nơi, thì không những không thể yên mà còn bị họ tấn công, một trong hai cảnh sát bị thương nặng, xe cảnh sát cũng bị đập phá. Sau đó, cảnh sát đã bắt giữ vài tên liên quan, nhưng mấy tên này một mực khai rằng chúng không bị ai sai khiến cả. Khi cảnh sát đến Ban quản lý trật tự đô thị để điều tra, lấy chứng cứ, thì năm anh nhân viên bị vây đánh đã né tránh không gặp, khiến công tác điều tra phá án bị bế tắc. Sau đó đã xác định được người có tư cách pháp nhân của công ty vật liệu xây dựng đó là một huộc hạ của gã Tạ Sấm. Sự việc này bị khui ra khiến dư luận rất xôn xao.

Một lãnh đạo của thành ủy đã phẫn nộ đập bàn: "Cơ sự này thì thành phố C là thiên hạ của ai đây?" Cho nên, Sở công an thành phố phải chịu áp lực rất lớn.

"Cậu cảnh sát kia thế nào rồi?" Hình Chí Sâm khẽ hỏi. "Nghe nói cậu ta mới 23 tuổi, vừa mới vào ngành cảnh sát."

"Bị chấn thương sọ não, rất nặng." Trịnh Lâm văng tục. "Vẫn đang nằm viện, bệnh nhân nặng cần theo dõi liên tục."

"Anh Hình, anh và Trịnh Lâm cần khẩn trương đưa ra phương án. Nếu phải dùng thủ đoạn cần thiết hì cứ dùng." Giám đốc bẻ đốt ngón tay kêu rắc rắc. "Đã đến lúc phải xử lý bọn khốn kiếp ấy rồi!" Nói xong giám đốc đứng dậy chăm chú nhìn các ngọn cờ đủ màu cắm trên tấm bản đồ. Ông bỗng nhổ tất cả chúng lên rồi ném mạnh xuống mặt bàn.

Đường Trùng Khánh là một trong những tuyến phố buôn bán sầm uất nhất thành phố C, hai bên mặt phố là cửa hàng san sát, ngoài quần áo mùa hè đang bán giảm giá ra, quần áo mùa thu đã được bày cũng đang rất thu hút nữ giới sành điệu. Lúc này đang buổi trưa, là quãng thời gian con phố này hoạt động tấp nập nhất trong ngày.

Trong một tiệm mỳ bò bên phố, Tiêu Vọng đã húp nốt thìa nước dùng cuối cùng, rút bao thuốc ra châm một điếu rồi nhẩn nha ngồi đó hút. Qua làn khói thuốc mờ mờ, anh nhìn cảnh đường phố ngoài kia. Khi vừa hút xong điếu thuốc thì Hình Chí Sâm từ bên ngoài bước vào, nhìn quanh một lượt, anh bước thẳng đến trước mặt Tiêu Vọng. Một nhân viên phục vụ cầm tờ gấp thực đơn bước đến.

"Xin hỏi, ông cần dùng món gì ạ?"

"Một bát mỳ bò, một đĩa dưa chuột tỏi." Anh ta gật đầu, tiện tay thu dọn bát đĩa trước mặt Tiêu Vọng. Tiêu Vọng cụp mi mắt xuống, không nhìn Hình Chí Sâm, đứng dậy bước ra và nhanh chóng hòa vào dòng người bên ngoài đường phố.

Hình Chí Sâm không ngoảnh đầu, cầm bao thuốc mà Tiêu Vọng để lại trên bàn rút ra một điếu châm hút, vừa hút vừa nhìn mẩu giấy cuộn tròn đặt trong bao thuốc, nghĩ ngợi.

Đêm đã về khuya. Trên một con đường nhỏ khuất vắng của thành phố C, một chiếc xe tải nhỏ đang chạy. Hình như anh lái xe đã rất quen đi trong đêm tối, hai mắt mở to, tập trung chú ý nhìn mặt đường trống trải phía trước. Ngồi bên cạnh anh ta là một thanh niên đang lơ mơ ngủ, cây gậy sắt trong tay đã rơi xuống giữa hai đùi. Anh lái xe nhìn gương chiếu hậu bỗng nhận ra hai luồng ánh đèn từ phía sau đang tiến đến gần. Tiếp đó là tiếng động cơ rít lên, một chiếc xe Volkswagen Jieda màu đen vượt lên trong nháy mắt. Anh lái xe tải không bận tâm, cho rằng chiếc xe Jieda ấy sẽ tiếp tục chạy vụt đi. Nhưng không, nó bỗng rẽ sang làn đuờng xe anh đang chạy và lập tức giảm tốc độ, nó gần như chắn ngay trước mặt chiếc xe tải.

Anh lái xe tải phát hoảng, lập tức giảm tốc. Khi hai xe chỉ còn cách nhau hơn chục mét thì gã trẻ tuổi ngồi bên cạnh anh bỗng tỉnh giấc, ngớ ra, miệng mấp máy hỏi: "Sao thế?"

"Mẹ kiếp! Gặp một thằng ngố không biết lái xe!" Anh lái xe tải lầu bầu. "Chắc là nó đang say." Anh ta đánh vô-lăng định rẽ tránh sang trái để vượt lên, nhưng điều bất ngờ là chiếc Jieda cũng lượn sang trái, tốc độ thì chậm dần. Anh lái xe tải đành phải đạp phanh gấp. Cả hai xe đều dừng lại bên đường. Hai xe chạm nhẹ vào nhau. Anh lái xe tải thò đầu ra ngoài, lớn tiếng mắng mỏ: "Mày muốn chết hả?" Một nam giới nhanh chóng ra khỏi chiếc xe Jieda màu đen, loạng choạng bước đến chiếc xe tải. "Xin... xin lỗi ông anh." Anh ta nói giọng lè nhè, hẳn là đang khá say. "Trót quá chén. xin lỗi nhé!" Anh lái xe tải lầu bầu, rồi cài số lùi, định đánh xe đi. Chuyển hàng là quan trọng, đi luôn cho đỡ rách việc.
Nào ngờ gã kia lại đập tay vào cánh cửa xe, mùi rượu mạnh phả vào ca-bin khiến anh khé mũi. "Đại ca ơi, chúng ta đừng báo cảnh sát làm gì." Gã rút ví ra. "Anh xem xem, xây xước ra sao, tôi đền luôn. Anh cứ cho biết?" Anh lái xe tải bỗng nghĩ ngợi và nhìn sang gã ngồi bên cạnh. Gã này nháy mắt với anh ta và mỉm cười đầy ngụ ý.

Anh ta bèn tắt máy, nhảy xuống xe, bước đến mũi xe giả bộ nhìn ngó chỗ va chạm, rồi đứng lên nói: "Tôi cũng không đòi nhiều, chỉ hai ngàn." Nói chưa dứt lời thì anh ta cứng lưỡi, khom người xuống trông thật ức cười, không dám cựa quậy nữa. Vì anh ta cảm thấy sau gáy bị một họng súng gí vào. Gần như đồng thời, có hai người nhảy ra khỏi chiếc xe Jieda màu đen chạy thẳng đến chỗ gã trẻ tuổi đang sợ tái mặt.

Sáng hôm sau.

Trước cửa trung tâm giải trí Lệ Cung hết sức náo nhiệt. Một chiếc vòm cổng chào bơm hơi, cao to, mắt đỏ dựng trước cửa trung tâm, một đoạn dài thảm đỏ với vô số lẵng hoa bày dọc hai bên trải ra tận sát mép đường cái. Những chiếc xe hơi sang trọng bóng loáng lần lượt dừng ở cổng, những người mặc trang phục đắt tiền nhưng mặt mũi thì "hầm hố" lần lượt xuống xe, bước trên thảm đỏ đi vào trung tâm giải trí. Triệu Hạo Thanh mặc âu phục đứng ở đầu kia thảm đỏ, tươi cười chào đón tân khách. 8 giờ 18 phút, những ống pháo hai bên đường nổ đì đùng, những sợi dây kim tuyến đủ màu sắc bắn tung lên cao rồi rơi xuống thảm đỏ, cảnh tượng thật vui và đẹp mắt.

Trong phòng VIP trên tầng hai, hai nam giới một béo một gầy đang ngồi trên chiếc đi-văng rộng rãi tán gẫu. Trên bàn trà là vỏ hoa quà, vỏ hạt hông vứt bừa bãi. Một nữ phục vụ viên bước lại, quỳ xuống sàn thu dọn rác trên mặt bàn đem đi. Gã béo ngắm nghía khắp người cô ta, khi cô ta vừa định bước đi thì gã đưa tay ra vỗ vào mông cô một cái. Gã gầy thấy vậy cũng cười hề hề. Cô gái đỏ mặt, vội vã bước ra cửa thì vừa vặn va phải Triệu Hạo Thanh đang bước vào, cô luôn miệng nói xin lỗi. Thanh phủi quần áo, cau mày, lừ mắt ra lệnh cho cô ta đi ra, rồi hắn mỉm cười với hai gã đang ngồi trong phòng. Họ nhích người nhường chỗ cho hắn. Một nam giới húi đầu cua, mặc áo kiểu truyền thống màu đen bước vào, xua tay với gã béo gã gầy đang định nhổm dậy chào, ngụ ý bảo họ cứ ngồi. "Ngồi đi, cứ ngồi đi!" Gã húi đầu cua cũng ngồi xuống đi-văng.

"Cảm ơn Khánh Cương, Vương Cách, hai người anh em đã đến cổ vũ."

"Sấm vương, anh làm ăn ngày càng lớn thật!" Trần Khánh Cương châm điếu thuốc lá, cười nửa vời nhìn Tạ Sấm. "Có lẽ sau này bọn tôi phải theo anh mà làm ăn."

"Anh lại nói đùa rồi! Anh em chúng ta phải động viên lẫn nhau chứ!" Tạ Sấm cởi khuy cổ chiếc áo truyền thống. "À, sao chưa thấy Y Hồng Đạt đến nhỉ?"

"Anh Y nhờ tôi nói với anh, anh ta đến hơi muộn một chút." Vương Cách uể oải moi ra một chiếc phong bì khá dày đưa cho Tạ Sấm. "Tối qua, chỗ anh ta xảy ra chuyện."

"Chuyện gì thế?" Tạ Sấm cầm chiếc phong bì, khẽ nắn, rồi đưa cho Triệu Hạo Thanh đang đứng bên. "Tối qua, một xe hàng bị cướp." Vương Cách "hừ" một tiếng. "Anh Đạt đang rất điên tiết."

"Chở hàng gì?" Tạ Sấm cau mày. "Bị cảnh sát chặn à?"

"Nghe nói là cái này.", Vương Cách giơ ngón cái và ngón trỏ ra, thế tay tượng trưng khẩu súng ngắn. "Chắc không phải cảnh sát, vì chúng chỉ cướp hàng chứ không bắt người."

"Thế thì có thể là ai?" Tạ Sấm nghĩ ngợi. "Trong thành phố C mà có kẻ dám đụng đến "tứ đại gia tộc" ư?" Anh ta nhìn Trần Khương rồi lại nhìn Vương Cách. Không khí trong căn phòng bỗng có nét khó hiểu.

Lúc này, Triệu Hạo Thanh nhìn đồng hồ, rồi hơi cúi xuống, khẽ nói: "Đến lúc anh Sấm ra phát biểu rồi đấy!"

Tạ Sấm gật đầu đứng lên, nói với hai người: "Tôi ra làm việc đã, lát nữa hai người anh em cứ uống thoải mái nhé! Nếu anh Y đến thì bảo anh ta đừng đi vội, tan cuộc rồi, tôi có chút việc muốn bàn với mọi người." Nói rồi Tạ Sấm được Triệu Hạo Thanh tháp tùng ra ngoài cửa. Ở cửa, Tiêu Vọng mặc bộ âu phục đang ngọ nguậy cái cổ, hình như chiếc cà vạt khiến anh ta thấy khó chịu. Triệu Hạo Thanh mỉm cười, giơ tay làm động tác "cứ thoải mái đi". Tiêu Vọng gật đầu, ngượng nghịu gãi đầu, rồi choãi chân ra, nghiêm chỉnh đứng trước cửa. Lúc bữa tiệc sắp kết thúc thì Y Hồng Đạt đến trung tâm giải trí Lệ Cung. Sau khi chúc mừng Tạ Sấm một cách cứng nhắc, anh ta không ngớt hút huốc lá, nốc rượu, chứ không đụng đến các món ăn.

Sau khi cơm no rượu say rồi, bọn Trần Khánh Cương cả ba người được đưa vào phòng VIP nghỉ ngơi, ba cô gái được bố trí ngồi đánh mạt chược và hát hò với họ. Lúc sẩm tối thì Tạ Sấm và Triệu Hạo Thanh quay trở lại.

Cả hai vừa bước vào cửa, Vương Cách đã kêu lên: "Sấm vương đi đâu thế?
Bỏ bọn tôi ngồi lại chơi mạt chược. tôi thua Khánh Cương mấy chục ngàn rồi đây này!"

Y Hồng Đạt cũng gạt đống quân bài vào giữa bàn, sa sầm nét mặt. "Sấm vương có chuyện gì thì nói đi, hôm nay tôi rất bận." Nhưng Tạ Sấm vẫn ung dung, gã cởi áo ngoài vứt lên ghế, rồi ngồi xuống bên cạnh Y Hồng Đạt, hỏi: "Anh Y, chuyện hàng hóa của anh thế nào rồi?" Y Hồng Đạt nhìn Tạ Sấm, rồi lại nhìn hai người kia. Sắc mặt Đạt càng tối sầm.

"Các vị đều biết cả rồi à?"

"Ở thành phố C này, đụng đến "tứ đại gia tộc" đâu phải chuyện nhỏ!" Tạ Sấm mỉm cười. "Giấu thế nào được?" Y Hồng Đạt chửi đổng một câu, rồi kể lại đầu đuôi câu chuyện. Kể xong, cả bốn người đều im lặng. Lát sau, Vương Cách nhìn Tạ Sấm, hỏi: "Sấm vương cho là thế nào?" Tạ Sấm hơi trầm ngâm. "Tay lái xe của anh Đạt nói rằng, thằng cha kia là gã lạ mặt, xe lắp biển số giả, gã hành động cũng rất nhanh gọn, e không phải là tên kẻ cướp tầm thường." Tạ Sấm hơi ngừng lại, nhìn sang Y Hồng Đạt. "Tôi cho rằng trong nội bộ của anh Y có kẻ phản trắc."

"Tôi cũng đang điều tra." Y Hồng Đạt cầm một quân mạt chược lên rồi đặt "cạch" xuống bàn. "Lô hàng hơn một triệu tệ, dẫu nuốt rồi cũng phải nôn ra!"

"Anh Y à, hàng, chưa đáng gọi là nhiều." Tạ Sấm cười. "Anh có nghĩ xem, nó nuốt lô hàng ấy vì mục đích gì không?" Đạt ngẩn người, rồi nhìn Trần Khánh Cương và Vương Cách.

"Ý của Sấm vương là..."

Tạ Sấm lần lượt nhìn cả ba, rồi nhẩn nha nói: "Lô hàng ấy dù rơi vào tay băng nhóm nào, chúng cũng là một sức mạnh không thể coi thường."

Vương Cách bỗng thấy căng thẳng, vội nói: "Sấm vương đừng nói đùa thế!"

Tạ Sấm bật cười: "Tất nhiên tôi không nói các anh. Mọi người biết nhau đã nhiều năm, không thể chơi khăm chính người mình."

Y Hồng Đạt "hứ" một tiếng. Tạ Sấm cũng mặc kệ, anh ta tiếp tục nói. "Thành phố C rộng lớn là thế, và ngày càng có nhiều lĩnh vực để kiếm tiền; bọn chúng ta lăn lộn hơn chục năm qua đã gây dựng nên vị thế, có kẻ ghen tị thì cũng là chuyện bình thường; có kẻ muốn nhảy lên thay thế chúng ta thì lại càng là chuyện bình thường."

Trần Khánh Cương nhìn Tạ Sấm, rồi chầm chậm nói: "Cũng tức là, có kẻ mới ngóc đầu dậy chứ gì?"

"Rất có thể như vậy." Tạ Sấm cụp mi mắt xuống, châm điếu thuốc. "Ngoài bốn chúng ta ra, ở thành phố này còn có hơn chục băng đảng nhỏ lẻ. Nhìn thấy người khác ăn nên làm ra, chúng không thèm rỏ dãi hay sao?"

"Liệu có thể là Lương Tứ Hải không?" Vương Cách ngẫm nghĩ. "Thằng cha ấy gần đây rất sốt sắng."

"Không! Hắn chỉ là con tép riu." Tạ Sấm lắc đầu. "Mấy hôm trước hắn vừa bị tôi tẩn cho một rận, thằng ấy chẳng thể làm nên trò trống gì."

"Phải! Anh đã chơi hắn." Vẻ mặt Y Hồng Đạt vẫn hậm hực như cũ. "Cho nên hắn cướp của tôi, rồi hắn sẽ chờ dịp để chơi lại anh!"

"Ha ha, anh Y đừng tức tối thế!" Tạ Sấm cười, vỗ vai Y Hồng Đạt. "Thực ra, bị ai cướp đều không quan trọng. Nếu chúng ta đủ mạnh thì vẫn có thể trừ khử hắn."

Ba người còn lại đưa mắt nhìn nhau, rồi lại cùng nhìn vào Tạ Sấm. "Bấy lâu nay dân thành phố này đều gọi chúng ta là "tứ đại gia tộc", mỗi người đều có địa bàn của mình, không ai đụng chạm đến ai, ai kiếm tiền của người nấy." Tạ Sấm nhẩn nha nói. "Tuy nhiên, các anh có nghĩ rằng, những ngày tháng này có thể kéo dài bao lâu không?"

Vương Cách cười ngượng nghịu. "Sấm vương nghĩ xa xôi thật!"

"Kinh tế thành phố C này phát triển ngày càng nhanh, thì miếng bánh ga-tô này cũng ngày càng to. Nếu vẫn để bọn tép riu ấy ăn mấy tí vụn rơi vãi thì chắc chắn chúng không chịu." Ánh mắt Tạ Sấm lần lượt quét cả ba người. "Không được ăn no thì bọn chúng sẽ làm phản; đến lúc đó liệu bốn chúng ta có ứng phó
nổi không?"

"Sấm vương đừng vòng vo tam quốc nữa." Trần Khánh Cương trầm ngâm hồi lâu, rồi nói. "Thực ra anh định nói điều gì?"

"Thế giới này rất hiện thực. Giết phăng anh đi, thì tôi có thể làm đại ca." Tạ Sấm giơ một tay ra, nắm thành nắm đấm. Nếu không muốn bị kẻ khác giết, thì chúng ta phải đoàn kết lại, hình thành một sức mạnh không kẻ nào có thể lay chuyển nổi."

"Ý anh là..." Vương Cách nhìn sang hai bên. "Chúng ta... nên sáp nhập à?"

"Hợp tác!" Ánh mắt Tạ Sấm sáng rực. "Hợp tác càng mạnh mẽ, sâu hơn và triệt để hơn."

Y Hồng Đạt không thể hiện gì, chỉ nhìn Tạ Sấm, sau đó Đạt đứng lên chỉnh đốn áo quần.

"Sấm vương nói xong chưa?" Y Hồng Đạt xoay người về phía cửa. "Tôi còn có việc, tôi không ở lại được."

Nhìn theo Y Hồng Đạt đi ra, vẻ mặt Tạ Sấm không có gì thay đổi, anh ta ngoảnh lại nhìn Trần Khánh Cương và Vương Cách.

"Hai vị thì sao?" Tạ Sấm hỏi: "Nghĩ thế nào, thì cứ nói ra?"

Trần Khánh Cương và Vương Cách nhìn nhau. Rồi Trần Khánh Cương mỉm cười. "Sấm vương, việc này. hơi đột ngột, để hai anh em tôi nghĩ thêm đã."

"Được!" Tạ Sấm rất xởi lởi: "Có ý kiến gì cứ gọi điện cho tôi bất cứ lúc nào."

Tiễn Trần Khánh Cương và Vương Cách đi rồi, Triệu Hạo Thanh quay lại căn phòng, thấy Tạ Sấm vẫn ngồi trên đi-văng như đang nghĩ ngợi chứ không nhiệt tình như trước.

Triệu Hạo Thanh bật lửa cho Tạ Sấm châm thuốc, rồi lặng lẽ đứng bên cạnh.

Tạ Sấm hút được nửa điếu thuốc, quay sang nhìn Triệu Hạo Thanh rồi hỏi: "Hạo Thanh, mày cho là thế nào?"

"Trần Khánh Cương và Vương Cách thì vấn đề không lớn." Triệu Hạo Thanh cân nhắc từ ngữ. "Gã Y Hồng Đạt thì hơi chối tỉ. Trong "tứ đại gia tộc", ngoài chúng ta ra thì Y Hồng Đạt có thực lực mạnh nhất, nếu ta làm rắn thì chỉ e cả hai bên sẽ cùng tổn thất."

Tạ Sấm gật đầu. "Hồng Đạt và Vương Cách rất thân nhau, nếu dỗ được Hồng Đạt thì Vương Cách sẽ ngả theo chiều gió ngay thôi. "Đến lúc đó, gã Trần Khánh Cương dù muốn ngẩng ra cũng không được."

"Sau đây chúng ta nên thế nào, Sấm huynh?"

Tạ Sấm nghĩ ngợi: "Tôi lấy làm lạ về vụ hàng hóa của Y Hồng Đạt, tại sao không xảy ra vào lúc nào khác lại xảy ra đúng vào lúc này?"

"Tôi sẽ điều tra xem sao." Triệu Hạo Thanh lập tức nói. "Chắc chắn người của anh Y có vấn đề."

"Ừ!" Tạ Sấm cau mày, đôi mắt anh ta lúc ẩn lúc hiện trong làn khói thuốc. "Trọng tâm là điều tra tên lái xe tải." Sau một hồi ầm ĩ, những tiếng nhạc inh tai nhức óc dần ngừng lại. Các đôi nam nữ đang quay cuồng khiêu vũ trên sàn nhảy liền trở về chỗ ngồi, nâng cốc bia mát lạnh lên hạ nhiệt đang bừng bừng trong người. Quán bar Đại Ngư tạm thời trở lại yên tĩnh. Ánh sáng vẫn âm u tăm tối, bầu không khí vẫn ám muội như trước. Một cô gái tóc buông chấm vai ôm đàn ghi-ta bước lên sân khấu nho nhỏ ở góc quán bar. Sau một lát so dây đàn, cô ngồi lên chiếc ghế cao, gảy đàn và cất khẽ tiếng hát bài "Ánh trăng và trời mây."

Tiêu Vọng bước vào quán bar, tìm một chỗ ngồi bên chiếc bàn bỏ trống, lặng lẽ ngắm nhìn cô ca sĩ.

Mỗi khi quá mệt mỏi, Tiêu Vọng thường đến quán bar Đại Ngư này thư giãn, nghe cô ca sĩ ấy hát những bài hát tiếng Nhật. Nhân viên của quán nói rằng cô ta tên là Bùi Lam, sinh viên học viện nghệ thuật thành phố C, lúc ngoài giờ học thường đến đây hát để kiếm thêm chút tiền tiêu vặt. Cô ta rất kỳ lạ, chỉ hát những bài mà mình thích, không chịu hát heo yêu cầu của khách, và chỉ hát bài của Joe Hisaishi. Cứ thế, người hâm mộ cô dần dần ít đi, nhưng cô cũng không khó tính, hát xong vài bài, nhận chút tiền thù lao đáng thương rồi ra về.

Tiêu Vọng cũng không hiểu tại sao mình lại thích nghe Bùi Lam hát, chỉ biết mỗi khi nhìn thấy cô ta thì gã có cảm giác yên tĩnh, dường như các vụ đánh giết và cái tương lai đen tối u ám chẳng hề liên quan gì đến mình. Gã không hiểu cô ta đang hát những gì nhưng gã mê đắm mái tóc dài buông rủ của cô, những ngón tay lướt trên phím đàn của cô, đôi mắt lim dim và đôi vai gầy guộc của cô.

Tiêu Vọng ngồi đó, một nửa khuôn mặt khuất rong bóng tối, nửa đó có một vết thương khá to.

Không biết đến khi nào mình mới có thể tự hào với một danh phận nào đó để ngồi ở đây nghe cô ta hát? Tiêu Vọng thầm nghĩ. Một bài hát kết thúc, lác đác đó đây vang lên những tiếng vỗ tay. Bùi Lam hơi nghiêng mình, bắt đầu hát bài "Đứa con lạc đường".

Vẫn với tư thế cũ, vẻ mặt cũng vậy. Cô gái hát rất tình cảm, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên thì lại thấy Tiêu Vọng luôn đăm đắm nhìn mình. Bốn mắt giao nhau. Bùi Lam đáp lại bằng nét cười ấm áp. Tiêu Vọng cũng mỉm cười, ngón tay gã gõ trên bàn đánh nhịp.

Hát được nửa chừng, trong quán bar bỗng vang lên một lô những câu nguyền rủa: "Hát hò cái chó gì, mà cứ i a a như thế? Ông đây không thích nghe bài hát Nhật! Hát bài "Vung đại đao chém xuống đầu lũ giặc" đi!"

Tiêu Vọng cau mày nhìn sang phía đó, thấy một gã béo húi đầu cua đang ngồi ngả người trên ghế, chỉ trỏ lên sân khấu. Bùi Lam dường như không nghe thấy, cô vẫn nhỏ nhẹ ngân nga. Vừa hát được mấy câu thì một chai bia ném lên sân khấu, "choang." chai bia vỡ tan ngay dưới chân Bùi Lam. Cô kêu lên, tiếng hát cũng ngừng bặt.

Gần như đồng thời, ở một bàn khác có mấy người đứng bật dậy, người cầm đầu hét về phía gã béo: "Đồ nhà quê! Không thích nghe thì cút đi! Nếu còn gây sự nữa tao sẽ đập gãy chân mày ngay!"

Gã béo ngẩng nhìn, không tức giận, trái lại gã mỉm cười: "Tao lấy làm lạ, ở đây lại có kẻ dám lớn tiếng với tao cơ đấy! Mày là ai thế?"

Tiêu Vọng nhìn cả hai người, thầm cười nhạt. Gã béo là Vương Bảo em ruột Vương Cách, còn bọn kia là người của Lương Tứ Hải, kẻ đứng đầu là Lương Trạch Hạo.

Quán bar này nằm trên địa bàn của Trần Khánh Cương, chắc chắn bọn Lương Trạch Hạo sẽ lĩnh đủ đòn.

Tiêu Vọng đang nghĩ ngợi thì Lương Trạch Hạo đã dẫn mấy tên đàn em đến trước mặt Vương Bảo, mặt hầm hầm. "Mày, hoặc là cút ra, hoặc là ăn đòn, chọn đi!"

Vương Bảo vắt chân chữ ngũ, nhẩn nha châm một điếu thuốc rồi liếc nhìn Lương Trạch Hạo. "Nếu tao không chọn thì sao?" Vừa nói dứt lời, thì trong quán bar đã có hơn hai chục người đứng dậy nhanh chóng chạy đến vây quanh.

Thấy đối phương đông gấp ba, Lương Trạch Hạo hơi tái mặt, giọng trở nên mềm mỏng hơn. "Đàn ông đàn ang lại bắt nạt đứa con gái, thì chẳng còn phong độ gì nữa!"

"Ha ha. Tao cứ bắt nạt đấy, thì sao? Chắc mày chưa biết tao, tao là Vương Bảo em ruột Vương Cách!" Vương Bảo cười ầm lên, quay sang nhìn Bùi Lam đang bối rối trên sân khấu. "Nó là bồ của mày à?"

Nghe mấy câu này, sắc mặt Lương Trạch Hạo càng tái nhợt. Gã liếm môi, nói: "Vương Bảo, chúng ta ra ngoài nói chuyện, đừng làm ảnh hưởng đến họ làm ăn."

"Ha ha ha." Vương Bảo cười càng khoái trá. "Đây là địa bàn của Trần Khánh Cương, tao thích làm gì thì làm nấy!"

Vương Bảo vứt mẩu thuốc lá xuống đất, đứng lên chỉ vào Lương Trạch Hạo. "Lôi mấy thằng này về cho tao!" Nói rồi, hắn lại khua tay lên sân khấu. "Cả con bé kia nữa. Hôm nay ông Bảo ta đây sẽ song tấu! Mần người và mần gái luôn!"

Mấy tên đàn em của Lương Trạch Hạo chỉ phản kháng yếu ớt, đã bị quân của Vương Bảo khống chế rồi lôi ra ngoài. Vài tên khác xông lên sân khấu tìm Bùi Lam. Bùi Lam vừa giãy giụa vừa kêu cứu. Nhưng cả đám nhân viên quán bar lẫn khách hàng đều không động lòng, cứ thế đứng nhìn, và càng không có ai dám ra tay ứng cứu. Lúc đang giằng co, Bùi Lam luôn nhìn về phía người đàn ông hay đến đây nghe cô hát. Nhưng cô tuyệt vọng vì cái bàn đó đã vắng tanh không bóng người.

Bên ngoài quán bar. Vương Bảo vênh váo đi đầu, phía sau hắn là bọn Lương Trạch Hạo bị bắt và vẫn đang giãy giụa chửi bới. Bùi Lam tóc tai rối bời không ngớt khóc lóc van xin, đi sau cùng.

Cả đoàn người đi sang chỗ mấy chiếc xe bán tải đang đỗ bên đường, và không nhận ra ở phía sau Tiêu Vọng đang xách một cái túi vải dùng để đựng hàng, rất nặng, rảo bước đi lên.

Một tên cao to mặc sơ-mi xanh lôi Bùi Lam vào xe, một tên khác mở cửa xe ra. Vừa mở cửa, thì một làn gió rít trên đầu hắn. Một cơn đau bất ngờ nơi đỉnh đầu đồng thời với tiếng kính vỡ vụn.

Tên béo thét lên thê thảm ngã nhào lên xe, hai tay ôm đầu. Tiêu Vọng lại vung cái túi vải lên đập mạnh xuống gã đang giữ chặt Bùi Lam.

Những chai thủy tinh trong túi vải bị vỡ, các mảnh vụn sắc nhọn lòi ra ngoài, trông cái túi hệt như một thanh lang nha bổng. Gã này giơ tay đỡ, máu me lập tức bắn tóe ra bốn phía.

Bọn Lương Trạch Hạo đang bị đẩy lên xe, thấy tình hình đã khác đi bèn lập tức phản công. Cuộc hỗn chiến bắt đầu ngay tại đường phố.

Tiêu Vọng vung cái túi vải lần lượt đánh gục mấy tên. Những tên khác biết cái túi thủy tinh quá nguy hiểm, không dám xông lên. Nhưng cái túi vải không thể chiến đấu được lâu, nó nhanh chóng bục ra, rách bươm. Thấy Tiêu Vọng đã mất vũ khí, đối phương lại hè nhau xông vào vung dao, gậy sắt tấn công Tiêu Vọng túi bụi.

Tiêu Vọng, máu chảy khắp đầu khắp mặt, lưng bị đâm một nhát dao, vẫn cố chống lại cơn mưa đòn; rồi tóm được một tên và đoạt được cây gậy sắt của hắn. Tiêu Vọng vung gậy tấn công, chỉ trong nháy mắt lại đánh gục hai tên.

Bỗng từ xa vọng lại tiếng còi hú của xe cảnh sát. Mấy chiếc xe đang lấp lóa đèn đỏ xanh đang chạy lại càng lúc càng gần.

Tiêu Vọng vội nhìn quanh, thấy Bùi Lam đang đứng tựa vào tường, cảnh tượng ẩu đả trước, ắt đã khiến cô sợ bủn rủn chân tay.

Tiêu Vọng hét to: "Chạy đi!" Vừa dứt lời, đã nhìn thấy Lương Trạch Hạo máu me bê bết chạy lại kéo Bùi Lam chạy đi.

Tiêu Vọng đã hơi yên tâm, và bỗng thả toàn thân như mất hết sức lực. Hắn ta lại bị thêm mấy đòn tấn công, sau đó thấy có đám đông người bủa vây trước mặt, cùng với những tiếng quát "cấm nhúc nhích", "bỏ dao xuống"...

Chẳng thể nghĩ thêm gì khác, Tiêu Vọng lập tức bị bẻ ngoặt tay ra sau lưng rồi ấn mạnh, nằm sấp mặt xuống mặt đường giá lạnh.

Buổi tối. Trong một phòng thẩm vấn thuộc Sở công an thành phố C.

Tiêu Vọng, hai tay bị còng ngoắc vào ống dẫn khí sưởi, nửa nằm nửa ngồi ở góc tường, đầu và mặt đầy vết máu, hắn đang ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Một ca nước lạnh bất ngờ hắt vào mặt, Tiêu Vọng rùng mình rồi toàn thân quằn quại như con cá giãy chết, miệng thở hồng hộc; sau đó là ho sặc sụa, phun ra một đám nước bọt lẫn máu tươi.

Trịnh Lâm ngồi xổm bên cạnh hắn, tay áo xắn cao, cổ áo đã cởi hai khuy. Anh túm tóc Tiêu Vọng, giật ngửa cái mặt tái nhợt và ướt nhòe, nói dằn từng tiếng: "Đồ chó đẻ tao hỏi mà lần nữa: thằng nào sai mày đi đánh bọn Vương Bảo?"

Tiêu Vọng ngẩng đầu, bất lực. Đôi mắt hắn đầy lòng trắng vì bị túm tóc kéo ngược lên. Hắn thở dốc, ngắc ngứ nói: "Không...ai cả... tự tôi làm..."

Trịnh Lâm phồng má trợn mắt nhìn xoáy vào mắt Tiêu Vọng. Anh đưa tay về phía sau, một đồng nghiệp đứng đó đưa cho anh chiếc phong bì giấy thô đã nhúng ướt nước.

Trịnh Lâm mở toang phong bì ra, lật mặt Tiêu Vọng lại, áp thật chặt tờ phong bì ướt vào mồm vào mũi hắn. Tiêu Vọng kinh hãi mở to mắt, ra sức quẫy lắc đầu. Trịnh Lâm đứng dậy giẫm một chân lên bụng hắn. Hắn đau đớn co rúm người, tuy nửa người dưới bị khống chế nhưng hắn vẫn giãy giụa vì cảm giác bị tắc thở gần chết ngạt. Hắn cố ngọ ngoạy xoay cổ, mong sao có thể dùng vai để hất cái tờ bìa đó ra, dù chỉ hé ra một khe nhỏ cũng tốt.

Trịnh Lâm lại túm tóc ghì đầu Tiêu Vọng xuống sàn xi măng.

Cửa phòng thẩm vấn bỗng mở ra, Hình Chí Sâm thò nửa người vào, ánh mắt anh tập trung vào gã Tiêu Vọng.

Tiêu Vọng mở to mắt và càng giãy giụa khiếp hơn, miệng hắn phát ra những tiếng "u u...", ánh mắt vừa phẫn uất vừa van xin.

Vẻ mặt Hình Chí Sâm thản nhiên như không, anh chỉ nhìn Vọng mấy giây rồi thôi.

"Khe khẽ một chút."

Nói rồi Hình Chí Sâm khép cửa lại quay người đi ra.

Tiêu Vọng bỗng không giãy giụa nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng im ỉm, mặt anh ta đỏ gay, hai mắt trợn tròn.

Chiều hôm sau. Xét thấy cả hai bên đều chưa gây ra hậu quả nghiêm trọng, chúng cùng tự nguyện thương lượng giải quyết, cho nên cảnh sát đã thả cả bọn Tiêu Vọng và Vương Bảo.

Tiêu Vọng đầy mình thương tích, lúc ra về, hắn chỉ có thể men tường để đi một cách vất vả, hồi lâu mới ra khỏi sân Sở công an. Hắn đã nhìn thấy xe của Triệu Hạo Thanh đỗ ở bên đường phía xa xa, Triệu Hạo Thanh đeo kính râm, sắc mặt xám xịt, đang giơ tay vẫy hắn.

Tiêu Vọng còng gập người xuống từ từ bước đến. Vừa đi được mấy bước thì cảm thấy có hai bàn tay đặt lên vai hắn, hắn bèn nhìn sang, thì ra là Lương Tứ Hải. Hải mỉm cười với hắn, và lớn tiếng gọi Triệu Hạo Thanh đứng bên chiếc xe đã mở cửa. "Hạo Thanh, tôi không đến để gây sự, tôi chỉ muốn nói với Tiêu Vọng mấy câu rồi đi."

Hạo Thanh nhìn Tiêu Vọng rồi lại nhìn Hải, gật đầu. Y tựa vào xe, châm thuốc hút.

Hải dìu đỡ Vọng, châm cho Vọng điếu thuốc.

"Người anh em ạ, Trạch Hạo đã kể với tôi về chuyện tối qua rồi." Hải rút trong túi ra một chiếc phong bì đưa cho Vọng. "Không dám nói là cảm ơn, chỉ có chút quà nhỏ, để người anh em về mua thuốc men."

Tiêu Vọng cụp mi mắt xuống, đẩy trở lại chiếc phong bì. "Tôi không cần. Anh cũng đừng nghĩ ngợi gì. Không phải tôi ra tay vì thằng con trai anh..."

Lương Tứ Hải ngạc nhiên, rồi mỉm cười. "Vì ai, cũng không mấy quan trọng. Nếu không nhờ có cậu thì thằng Trạch Hạo không thể lành lặn mà trở về được."

"Anh Tứ Hải, tôi biết anh làm việc luôn trọng nghĩa khí." Tiêu Vọng rất kiên quyết. "Nhưng tôi là người của Tạ Sấm huynh, tôi không thể cầm tiền của anh."

"Thôi được." Lương Tứ Hải không đôi co nữa, cất phong bì vào túi. "Lúc nào cần đến tôi, anh cứ cho biết."

"Chỉ cần chúng ta đừng đánh nhau nữa là được." Tiêu Vọng nghĩ ngợi, rồi khẽ nói: "Gần đây không mấy yên ổn, anh đừng để cho thằng con anh đi gây sự chỉ tổ rách việc."

"Được! Tôi hiểu rồi." Vẻ mặt Lương Tứ Hải bỗng nặng nề, bàn tay ấn mạnh lên vai Tiêu Vọng.

"Và..." Tiêu Vọng do dự, và hơi đỏ mặt. "Cô gái tối qua... thế nào rồi?"

"Gì cơ?" Hình như Lương Tứ Hải cảm thấy hơi bất ngờ, vội đáp: "Cậu nói về cô gái ở trường nghệ thuật à? Cô ta quá sợ hãi. Trạch Hạo đang động viên cô ấy."

"Thế à?" Tiêu Vọng gật đầu, mỉm cười, vứt mẩu thuốc lá đi, "Tôi đi đây, anh Tứ Hải."

Nói rồi Tiêu Vọng bắt tay Lương Tứ Hải, quay người đi về phía chiếc xe của Triệu Hạo Thanh.

Triệu Hạo Thanh vẫn để ý đến Lương Tứ Hải, khi Tiêu Vọng bước lại gần, hắn ta mới nhìn Vọng từ đầu đến chân, rồi lạnh lùng hỏi: "Không vấn đề gì chứ?"

"Không." Tiêu Vọng cố gượng mỉm cười. "Cảm ơn anh Hạo Thanh."

Triệu Hạo Thanh bình thản quay người bước vào xe. "Đi thôi! Sấm huynh đang muốn gặp mày."

Trong tầng hầm của khu giải trí Lệ Cung, ánh đèn âm u, mặt tường xi măng thô nháp không thể phản quang, cho nên ngọn đèn nhỏ trên đầu Tạ Sấm chỉ có thể chiếu sáng một khoảnh nhỏ phía trước mặt hắn.

Hắn ngồi giữa chùm ánh sáng hắt từ trên xuống, vì thế trông mắt và mồm hắn như ẩn trong bóng tối, chúng chỉ là ba cái hốc đen. Trong khoảng tối trước mặt hắn, Tiêu Vọng đang quỳ, bị kẻ khác đang tóm chặt hai tay, đầu bị nhấc giật ngửa mặt lên. Triệu Hạo Thanh tay cầm một thanh tre vụt mạnh vào mặt Tiêu Vọng.

Mép Tiêu Vọng tóe máu, mặt sưng vù như quả bóng, hai mắt chỉ còn là hai cái khe hẹp.

Triệu Hạo Thanh vụt mấy cái rồi dừng lại, ngọ ngoạy cổ, lau mồ hôi. Khi nhịp thở trở lại bình thường, hắn lại tiếp tục vụt. Rốt cuộc cũng thấm mệt, hắn lảo đảo tựa vào tường, cầm thanh tre quạt cho mát, miệng thở hồng hộc.

Khi Triệu Hạo Thanh lại đứng đối diện với Tiêu Vọng để chuẩn bị vụt tiếp, thì Tạ Sấm lên tiếng.

"Được rồi đấy!"

Triệu Hạo Thanh ngoảnh sang, Tạ Sấm gật đầu, vứt thanh tre xuống. Tiêu Vọng gục đầu, quỳ dưới đất một cách bất lực. Nếu không có kẻ nắm giữ hai tay thì chắc chắn Vọng đã đổ vật xuống rồi. Rớt dãi trộn lẫn máu me chảy từ cái mặt sưng húp xuống thành sợi dài bên mép, như những sợi vải màu hồng.

"Trong thời gian này, hãy liệu hồn, hãy ngoan ngoãn biết điều." Tạ Sấm nhìn bọn thuộc hạ. "Trước khi sáp nhập, đứa nào dám đi gặp ba đại gia tộc kia, thì sẽ bị xử như thằng này!"

Tạ Sấm chỉ Tiêu Vọng vẫn đang quỳ. "Lôi nó ra!"

Hai ngày sau. Trong quán bar Đại Ngư. Tiêu Vọng đeo kính râm, đội mũ lưỡi trai, ngồi ở một góc lặng lẽ quan sát cô gái mặc áo hai dây và mi-ni juýp ở trên sân khấu. Cô đang hát bài "Cầu Phật" theo yêu cầu của khán giả, giọng cô rất ngọt ngào.

Tiêu Vọng uống cạn cốc bia, rồi đứng dậy bỏ đi.

Đêm khuya. Sân điền kinh trong trường Đại học Sư phạm thành phố C.

Tiêu Vọng ngồi trên bậc ghế xi măng, vừa hút thuốc vừa chăm chú nhìn xuống sân trước mặt. Không ánh đèn. Cái sân tối om dường như rộng đến vô cùng. Thỉnh thoảng có cậu sinh viên tập chạy trên đường đua, tiếng giày thể thao giẫm trên mặt đường phát ra âm thanh lạo xạo.

Dưới chân Tiêu Vọng đã có vài đầu mẩu thuốc lá. Anh không nhúc nhích cũng không muốn suy nghĩ gì, chỉ đăm đăm nhìn vào bóng tối vô tận, anh bỗng có cảm giác muốn lao vào bóng tối.

Tiêu Vọng bỗng thoáng nhận ra một bóng đen, bóng đen ấy lặng lẽ đi đến gần Tiêu Vọng. Vọng không ngoảnh sang, vì biết bóng đen ấy không có gì nguy hiểm. Tuy nhiên, lúc này Vọng chẳng muốn gặp bóng đen ấy.

Hình Chí Sâm ngồi xuống bên cạnh Tiêu Vọng, cũng chưa vội lên tiếng, anh chỉ quan sát khuôn mặt bên dưới cái mũ lưỡi trai.

"Cậu không sao chứ?"

Tiêu Vọng vứt mẩu thuốc lá, day chân dập tắt, rồi lại châm điếu khác, khẽ nói: "Không sao."

Hình Chí Sâm vỗ vai Tiêu Vọng. "Anh Trịnh Lâm không biết vai trò của cậu, cậu đừng nghĩ ngợi gì."

Tiêu Vọng mỉm cười. "Không chỉ bị anh Lâm đánh, mà còn bị thằng Tạ Sấm đánh nữa."

"Thế à?" Hình Chí Sâm nhướng mày. "Tại sao?"

"Vì tôi đánh thằng Vương Bảo." Tiêu Vọng cúi đầu, "Cho nên thằng Tạ Sấm trừng phạt tôi."

"Có nghĩa là thằng Tạ Sấm đang muốn sáp nhập "tứ đại gia tộc" thật!"
Hình Chí Sâm sờ cằm. "Và hắn rất chú trọng việc đó."

"Có vẻ là thế." Tiêu Vọng nhìn lên bầu trời tối đen như mực. "Hắn còn dặn chúng tôi không được đi gây rắc rối với ba băng nhóm kia."

Hình Chí Sâm châm điếu thuốc lá, trầm ngâm một lát rồi bỗng mỉm cười. Thế lại hóa hay. Hắn càng coi trọng thì chúng ta lại càng có cơ hội."

"Tiếp theo, sẽ làm gì?" Tiêu Vọng nhìn Hình Chí Sâm. "Thằng Tạ Sấm đang tra cái lô súng ống kia."

"Vấn đề không lớn. Cậu không phải người của gã Y Hồng Đạt, hắn không thể quy chụp cậu gì hết." Hình Chí Sâm nghĩ ngợi, rồi chậm rãi nói: "Hôm đó chúng bàn về tuyến vận chuyển hàng, thì cậu không lộ diện kia mà?"

"Không." Tiêu Vọng trả lời ngay: "Tôi đang ngồi ở gian bên cạnh."

"Được." Hình Chí Sâm gật đầu. "Cậu tiếp tục mai phục, nếu có tình hình gì thì liên lạc với tôi ngay."

Tiêu Vọng không đáp, chỉ im lặng hồi lâu, rồi hỏi: "Tại sao anh chỉ cướp hàng mà không bắt chúng?"

Hình Chí Sâm không đáp, anh lục túi áo lấy ra chiếc phong bì đưa cho Tiêu Vọng.

"Cầm một chút gọi là để bù đắp." Tiêu Vọng không cầm phong bì, anh đăm đăm nhìn Hình Chí Sâm, rồi lại hỏi: "Thực ra anh có kế hoạch gì?"

"Chuyện đó cậu không nên biết." Hình Chí Sâm nhét phong bì vào túi áo Tiêu Vọng. "Tôi đi đây. Cậu chờ nửa giờ nữa rồi mới ra về."

"Tôi cần biết mình nên làm gì và không nên làm gì chứ?" Tiêu Vọng cất cao giọng. "Không nên bắt tôi làm một gã ngu ngơ."

"Những việc nên làm và không nên làm, cậu đã làm không ít đâu." Hình Chí Sâm hạ thấp giọng. Vừa qua nếu chúng ta không gây áp lực thì cậu tưởng thằng Vương Bảo sẽ dễ dàng tha cho cậu chắc?"

"Tôi đáng trách hay sao?" Tiêu Vọng đứng lên. "Anh để cho tôi đi làm xã hội đen! Chứ đâu có làm anh thợ dạy học!"

"Cậu là một cảnh sát!" Hình Chí Sâm nghiêm sắc mặt. "Mà cậu lại làm cái chuyện đó, chỉ vì một cô gái, cậu ngồi xuống đi!"

Tiêu Vọng bỗng thấy nhẹ nhõm, im lặng một lát, anh nói nhỏ: "Anh đừng ngoặc Bùi Lam vào đây!"

"Tôi đâu có thể quyết định điều này?" Hình Chí Sâm lạnh lùng nói. "Cô ta đã đi với gã Lương Trạch Hạo rồi."

Tiêu Vọng mở to mắt. "Ai bảo thế?"

"Cậu tưởng tôi không biết gì hết hay sao?" Vẻ mặt Hình Chí Sâm ngán ngẩm. "Nghe nói cậu bị bắt về, tôi rất lấy làm lạ. Nào ngờ cậu chỉ vì một cô gái!"

"Không có chuyện đó." Tiêu Vọng dường như không bận tâm việc Hình Chí Sâm đang chỉ trích. "Cô ấy không thể thích hạng người như thằng Lương Trạch Hạo!"

"Có gì mà không thể? Tại sao cô ta phải đi hát? Không phải vì tiền hay sao?" Hình Chí Sâm cười nhạt. "Lương Trạch Hạo có tiền, có người, có thế lực. Còn cậu, thì có gì? Một gã đàn em, lâu la, chỉ biết đấm đá, cậu có thể cho cô ta cái gì?"

Tiêu Vọng im lặng, đứng nguyên tại chỗ, môi mím chặt.

"Nên nghĩ lạc quan thì hơn. Vả lại, cô ta cũng không hợp với cậu." Hình Chí Sâm nói giọng nhẹ nhàng. "Cứ chờ đến khi cậu trở lại đúng danh phận của mình. Tìm một cô gái tốt, chẳng khó gì."

"Tôi đi trước vậy." Tiêu Vọng chẳng thiết ngoảnh đầu bước xuống bậc ghế rồi đi theo đường chạy, ra khỏi sân điền kinh.

Hình Chí Sâm bình thản nhìn theo Tiêu Vọng khuất trong màn đêm, khẽ thở dài, rồi châm một điếu thuốc lá.

Hút hết nửa điếu thuốc, trong óc anh bỗng hiện lên hình ảnh Tiêu Vọng và Lương Tứ Hải bắt tay nhau ở cổng Sở công an.

Anh tủm tỉm cười.

Nửa đêm. Sân trường vắng ngắt không một bóng người, chỉ có những ngọn đèn đường cô quạnh đứng trong bóng tối lặng lẽ hắt ánh sáng vàng nhợt xuống mặt đất. Gió thổi. Trăng mờ. Trời không mây như người ta mong đợi.

Cao thượng. Thấp hèn. Can đảm. Khiếp nhược. Ngọt ngào. Cay đắng. Trước kia. Sau này. Thảy đều có hết. Vẻ mặt cứng đanh, mắt nhìn thẳng, Tiêu Vọng bước đi trên đường, hai tay nắm chặt, các đốt xương kêu rắc rắc.

Anh bỗng rảo bước, rồi anh chạy nhanh như bay.

Trong sân trường trống vắng vang lên tiếng thét xé ruột xé gan của một nam giới, khiến đàn quạ bay về khuya phải giật mình.

Trong bể tắm nước nóng hơi nước bay lên nghi ngút, trên mặt nước màu sáng ngà, một chiếc khay gỗ bồng bềnh nhè nhẹ. Tạ Sấm ngồi trong nước, hai mắt lim dim, da hắn hơi ửng đỏ vì ngâm mình trong nước nóng, hình xăm con hổ trên ngực hắn trông càng có vẻ dữ tợn. Một cô gái khỏa thân ngồi nép bên Tạ Sấm, đưa tay nhón một quả nho bỏ vào miệng hắn.

Tạ Sấm mắt nhắm miệng nhai. Hắn bỗng cảm thấy có người vào, bèn mở to mắt ra, Triệu Hạo Thanh đã đứng bên thành bể khẽ gật đầu với hắn.

Tạ Sấm vỗ vào người cô gái, cô ta hiểu ý đứng lên, toàn thân sũng nước, trèo ra khỏi bể tắm rồi bước ra ngoài.

"Thế nào rồi?" Tạ Sấm vẫn ngồi tựa vào thành bể, uể oải hỏi.

"Gã tài xế xe tải ấy không vấn đề gì." Triệu Hạo Thanh bước lên một bước, hạ thấp giọng nói: "Chắc là một kẻ khác đã mật báo. Gần đây bên chỗ Lương Tứ Hải xảy ra chuyện ầm ĩ, hắn bị ăn liền hai quả đắng, hắn đang cuống cuồng chiêu binh mãi mã. Có người nói trong tay hắn có cả hàng nóng."

Vẻ mặt Tạ Sấm không thể hiện nét gì thay đổi, hắn chỉ "ừ" và gật đầu. Triệu Hạo Thanh nhìn hắn, rồi nói: "Tôi đi đây, anh Sấm."

Tạ Sấm nhắm mắt, dường như hắn sắp ngủ. Triệu Hạo Thanh quay nguời, vừa bước đi hai bước thì Tạ Sấm mở miệng.

"Này Hạo Thanh, thằng Tiêu Vọng đi theo mày bao lâu rồi?"

"Hơn ba năm rồi." Triệu Hạo Thanh nghĩ ngợi. "Sao?"

"Không sao." Tạ Sấm xua tay. "Cứ đi đi."

Thành phố C. Xưởng luyện thép Tụ Nguyên.

Mấy chiếc xe hơi màu đen dừng trước cổng có hàng rào cơ động chắn ngang, không ngớt bóp còi. Một anh bảo vệ chạy ra, nhìn biển số xe, sau đó ấn nút điều khiển, hàng rào thu lại, cổng mở rộng.

Cùng lúc đó, Tiêu Vọng từ phòng bảo vệ bước ra, hướng dẫn mấy chiếc xe chạy vào trong xưởng, còn mình thì chạy bên cạnh xe.

Mấy chiếc xe lần lượt đỗ ở cửa một phân xưởng. Vương Cách xuống xe, vươn vai. Thấy Tiêu Vọng chạy đến, hắn hỏi luôn: "Sấm vương làm cái trò gì vậy? Gọi bọn tôi chạy ngần ấy quãng đường đến cái nơi khốn kiếp này."

Tiêu Vọng thở gấp gáp, gượng cười lấy lòng: "Tôi cũng chỉ làm theo lệnh thôi. Nào, mời anh Vương vào bên này."

Vương Bảo cũng xuống xe, cau mày nhìn Tiêu Vọng từ đầu đến chân. Tiêu Vọng chỉ gật đầu với hắn, coi như không để ý ánh mắt gườm gườm của hắn.

Mọi người cũng đi vào phân xưởng. Vừa bước vào, Vương Bảo đi sau Vương Cách bỗng kêu ca tỏ ra khó chịu. Đúng thế, bên ngoài là không khí mùa thu khá mát mẻ, nhưng trong này thì nóng kinh người, nhiệt độ phải hơn 40 độ. Nhất là chiếc gầu đang dừng trên đường ray, chứa đầy nước thép nóng chảy đang tỏa nhiệt khủng khiếp.

Vương Cách cau mày, chưa kịp mở miệng hỏi thì trên đầu hắn đã vang lên tiếng Tạ Sấm gọi. "Vương Cách, lên đây!"

Vương Cách nhìn lên, thấy Tạ Sấm đang đứng trước ô cửa sổ của buồng điều khiển trên tầng hai vẫy tay.

Bước vào buồng điều khiển, Vương Cách sửng sốt. Không gian quá hẹp đang chật ních người, ngoài Tạ Sấm ra còn có Trần Khánh Cương và Y Hồng Đạt, có một nam giới lạ mặt nữa, khiến Vương Cách càng cảm thấy bất ngờ.

Người này bị trói chặt hai tay ra đằng trước bằng mấy sợi dây thừng, đang run rẩy ngồi sát ô cửa sổ của buồng điều khiển. Mặt và người anh ta đầy thương tích không nhẹ tí nào.

"Sấm vương bày trò gì thế này?" Vương Cách cảm thấy không khí trong buồng điều khiển cực kỳ ngột ngạt, trán hắn vã mồ hôi hột. "Không có gì." Tạ Sấm từ từ lau mồ hôi, áo sơ mi hắn mặc đã ướt sũng. "Chỉ mời anh xem một màn diễn thôi." Vương Cách không hiểu ra sao, bèn ngoảnh sang nhìn Trần Khánh Cương. Cương nhún vai, tỏ ý mình cũng chịu không biết là chuyện gì. Vương Cách lại nhìn sang Y Hồng Đạt, Đạt không nhìn lại, chỉ nhìn chằm chằm vào gã nam giới bị trói, ngực đang phập phồng như điên.

Tạ Sấm mỉm cười hất hàm nhìn anh ta, rồi nói với Vương Cách: "Nó là người của anh Y Hồng Đạt, nó lái xe tải chở hàng hôm nọ, nó đã nuốt chửng lô hàng đó."

Nghe mấy câu này của Tạ Sấm, anh lái xe tải càng run khiếp hơn. Anh ta cố mở đôi mắt dính bết máu me, vừa khóc vừa nói: "Anh Y... không phải tôi... quả thực không phải tôi..."

Y Hồng Đạt chồm lên túm tóc anh lái xe, hét lớn: "Hàng của tao đâu?"

"Tôi không biết. không phải tôi thật mà." Vẻ mặt anh ta đầy tuyệt vọng. "Tôi đâu có gan làm chuyện đó... anh Y..."

"Anh Y ạ, người của anh cứng đầu thật!" Tạ Sấm cười lấy ra một cái túi nilon đen từ phía sau ghế ném xuống dưới chân Y Hồng Đạt. "Tuy nhiên, tôi phát hiện ra cái này trong nhà hắn."

Miệng túi nilon đen bung ra, bên trong là mấy bó tiền 100 nhân dân tệ.

"Nó không phải của tôi." Anh lái xe sợ hãi phân trần: "Tôi không biết nó ở đâu ra."

"Hàng của tao đâu?" Y Hồng Đạt nhìn thấy cái bọc tiền, mặt hắn bỗng méo xệch, hắn túm tóc anh lái xe giật thật mạnh. "Mày bán cho ai? Mau khai ra?!"

Tạ Sấm kéo Đạt ra. "Anh Y đừng phí sức nữa, nó sẽ không khai đâu." Nhưng Y Hồng Đạt không tha, hắn co chân đạp túi bụi, mồm chửi bới: "Con mẹ mày chứ! Nuốt của ông thì mày phải nôn ra!"

"Tôi biết hàng của anh đang ở đâu." Tạ Sấm nhìn Y Hồng Đạt đang mở to mắt. "Rồi tôi sẽ cho anh biết sau." Y Hồng Đạt nhìn Tạ Sấm mấy giây, rồi hỏi: "Anh đã điều tra ra như thế nào?"

"Tôi có cách của riêng tôi." Tạ Sấm ngoảnh sang nhìn anh lái xe đang không ngớt kêu khóc van xin. "Tuy nhiên, bắt buộc phải làm một việc - kẻo sau này sẽ có khối kẻ dám cướp hàng của chúng ta."

Nói rồi hắn bước lên một bước, đẩy anh lái xe thật mạnh. Anh ta kêu thét lên, ngã ra ngoài cửa sổ.

Mọi người kinh hãi. Lúc này ô cửa sổ của buồng điều khiển phát ra tiếng "ken két." rất khó chịu. Có bốn sợi dây thừng buộc vào khung cửa sổ, dây thừng buông xuống rất căng.

Trần Khánh Cương thò đầu ra nhìn xuống, hắn bất giác rùng mình hít sâu một hơi.

Anh lái xe đang bị treo dưới ô cửa sổ, bốn sợi dây thừng buộc vào hai cổ tay anh ta. Bên dưới, là cái gầu chứa dầy nước thép nóng chảy.

Thấy sắc mặt của Trần Khánh Cương rất bất hường, cả ba gã còn lại đều thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn, mặt họ đều tái mét.

Tạ Sấm thì vẫn điềm tĩnh, hắn kéo ghế đến bên cửa sổ ngồi xuống. Rồi hắn rút trong túi ra con dao găm, làm bộ thản nhiên cạo vào sợi dây thừng đang rất căng.

"Chuyện lần trước trước tôi nói với các anh, không rõ các anh nghĩ đến đâu rồi?" Tạ Sấm nhìn bốn gã còn lại. "Mọi người e ngại, tôi rất hiểu. Chắc mọi người cảm thấy tôi mạnh hơn cả, tôi sẽ nuốt chửng mọi người chứ gì?"

Vương Cách và Y Hồng Đạt nhìn nhau, không nói gì. Trần Khánh Cương thì vẫn không ngớt nhìn con dao trong tay Tạ Sấm.

"Nhưng mọi người đã nghĩ chưa: nếu tôi chơi khăm mọi người, thì tôi được lợi lộc gì không?" Tạ Sấm nhẩn nha nói. "Nếu đánh các anh, thì tôi cũng không thể không sứt mẻ, nếu làm đến cùng, giả sử tôi thắng, "tứ đại gia tộc" biến thành đơn độc mình tôi, thì bất cứ băng nhóm tép riu nào cũng có thể tiêu diệt tôi." Nói xong hắn mỉm cười, rồi mạnh tay cứa con dao, một sợi dây thừng đứt luôn.

Anh lái xe tải đang bị treo lửng lơ chao đi một cái. Hình như anh ta cảm nhận được bốn sợi dây thừng cứu mạng đã đứt mất một, phân trần và cầu xin đã biến thành tiếng thét hãi hùng.

Tiêu Vọng đứng ở cửa phân xưởng, há mồm trợn mắt nhìn anh lái xe tải đang lửng lơ bên trên cái gầu thép nóng chảy, đế giày cao su dưới chân anh ta đã bắt đầu nhão ra, gấu quần cũng bắt đầu bén lửa.

Trong buồng điều khiển, Tạ Sấm vẫn nói giọng đều đều: "Trong chúng ta, Vương Cách có nhà tắm và khu giải trí nhiều nhất, Khánh Cương trẻ nhất, đầu óc linh hoạt nhất, anh Y quan hệ với bọn Nga chặt chẽ nhất.

Nếu tôi đoán không nhầm, thì lô hàng đó mua của bọn Nga." Ánh mắt Tạ Sấm quét nhìn cả bọn một lượt. "Còn tôi, địa bàn của tôi lớn nhất, quân đông nhất, cho nên, những việc mà các anh không làm được, có lẽ tôi sẽ làm được. Đúng không, anh Y?"

Y Hồng Đạt gượng cười: "Cảm ơn Sấm vương."

"Nếu tôi thâu tóm các anh, thì tôi hoàn toàn không thể có những ưu thế đó, và các bên đều bị tổn thất nặng nề. Tội gì tôi phải làm thế cho khổ?" Tạ Sấm lại ngoáy mũi dao vào một sợi dây thừng. "Trái lại, nếu chúng ta cùng hợp sức lại thì tôi sẽ có được các ưu thế của các anh, các anh được chia sẻ tài nguyên của tôi, cục diện mới sẽ là như thế nào?"

Hắn chưa nói dứt lời thì một sợi dây thừng nữa đứt luôn. Anh lái xe tải dường như nhận ra số phận mình không thể cứu vãn, anh vừa khóc vừa lớn tiếng chửi bới: "Con mẹ thằng Tạ Sấm! Cả thằng Y Hồng Đạt nữa, mày mắt mù rồi! Con mẹ mày."

Tạ Sấm coi như không nghe thấy những câu chửi bới ngoài cửa sổ, hắn tiếp tục nhìn bốn người, ánh mắt đầy ngụ ý sâu xa.

"Chúng ta là xã hội đen, là bọn người không sợ trời sợ đất gì hết, đúng thế. Nhưng chúng ta đều tự biết rất rõ cảnh sát muốn gì, họ muốn chúng ta đánh lộn lẫn nhau, kiềm chế lẫn nhau. Họ muốn rằng, khi muốn xử lý chúng ta, họ có thể đánh gục từng băng nhóm rời rạc." Tạ Sấm hất hàm ra phía ngoài ô cửa sổ. "Nói trắng ra là, chúng ta cũng như cái thằng kia, được treo bằng bốn sợi dây thừng thì có lẽ vẫn còn được sống, nhưng nếu từng sợi lần lượt bị đứt."

Tạ Sấm cầm dao lên, lưỡi dao sáng loáng từ từ đưa xuống sợi dây thừng thứ ba.". Thì các anh đoán xem, tình hình sẽ là thế nào?" Hắn nói chưa dứt lời thì sợi dây thừng thứ ba đã bị cắt ngang sắc lẹm.

Sợi dây thừng thứ tư bỗng bị căng hết mức, chỉ khoảng một giây, nó không kham nổi trọng lượng của anh lái xe tải dưới kia. Đứt phựt.

Một tiếng thét thê thảm tuyệt vọng vang lên, chỉ trong khoảnh khắc, rồi tắt lịm.

Tiêu Vọng trợn mắt nhìn anh lái xe tải tuyệt vọng vùng vẫy trên không rồi rơi vào cái gầu thép. Nước thép nóng chảy bắn ra, rơi xuống đất bốc khói xanh lét.

Cả phân xưởng im ắng như cõi chết. Lát sau, Tiêu Vọng nghe thấy tiếng "xẹt" của bật lửa, anh bất giác ngoảnh sang, thấy Triệu Hạo Thanh đang đứng tựa cửa nhìn cái gầu thép nóng chảy, như đang nghĩ ngợi, miệng hắn từ từ phả ra làn khói thuốc lá.

Trong buồng điều khiển, không ai nói một câu, mọi ánh mắt đều nhìn vào vết đứt của mấy sợi dây thừng. Tạ Sấm cất dao găm đi, bình tĩnh nói: "Muốn sống, thì không thể để cho thừng bị đứt. Muốn giữ được vị thế và giá trị của mình, thì mấy chúng ta buộc phải gắn kết thành một khối!"

Vẫn lại im lặng. Hồi lâu sau, Y Hồng Đạt bỗng đứng dậy bước vào giữa buồng điều khiển, nhìn khắp lượt mọi người, rồi đưa một tay ra. Vương Cách do dự, rồi cũng bước lại đặt tay lên bàn tay của Y Hồng Đạt. Tạ Sấm mỉm cười, bước đến bắt tay cả hai, và nhìn sang Trần Khánh Cương.

Cương nhún vai. "Mọi người đã tỏ thái độ rồi, thì tôi cũng thế."

Bốn bàn tay đặt lên nhau. Ai cũng ý thức được rằng từ nay tình thế của xã hội đen trong thành phố C đã có sự thay đổi.

"Rất hay!" Tạ Sấm tỏ ra rất hài lòng. "Cụ thể sẽ hợp tác ra sao, tuần sau chúng ta sẽ họp bàn." Rồi Tạ Sấm nháy mắt với Y Hồng Đạt. "Lô hàng của anh Y, đã được bán cho Lương Tứ Hải!"

Vương Bảo đang ngồi ở một góc bỗng ngẩng đầu lên.

Đêm khuya. Một chiếc xe tải kiểu thùng bịt kín đang phóng trên đường quốc lộ. Gió thu mạnh dần, những hàng cây hai bên đường đung đưa xào xạc trong gió, những phiến lá vàng rơi lả tả bay khắp mặt đường, rồi bị chiếc xe tải chẹt qua, nghiền nát.

Tiêu Vọng ngồi trong ca-bin, im lặng. Mũi anh dần nhận ra một mùi tanh mằn mặn. Anh nhìn sang bên phải. Lẫn trong những bóng cây đan xen, là bóng một cây cầu dài lúc ẩn lúc hiện.

Rất nhanh, xe đã phóng lên cầu. Chạy đến quãng giữa, xe bắt đầu giảm tốc, rồi từ từ dừng bánh.

Tiêu Vọng nhảy xuống xe, đứng trên cầu vắng tanh không một bóng người quan sát hai đầu cầu. Chỉ thấy một màn đêm đen kịt. Anh gõ vào cửa xe.

Xe lại khởi động máy, rồi chỉnh tay lái, chuyển hướng đỗ trên cầu, cuối cùng, đuôi xe tỳ vào lan can cầu.

Mặt biển ban đêm không yên tĩnh như lúc ban ngày, nước biển xanh sẫm giờ đây đã biến thành một màu đen kịt, sóng vỗ một cách không mấy thiện chí. Mái tóc của Tiêu Vọng bị gió thổi mạnh trong bóng tối vô tận. Bên tai anh là những âm thanh lao xao của tiếng sóng biển vô vào trụ cầu một cách tham lam không biết chán. Biển nơi này thật giống như một con dã thú khổng lồ độc tôn một vùng.

Cửa thùng sau của xe bật mở, một tấm ván dài được đẩy ra và kê lên lan can cầu. Bên trong thùng xe nhanh chóng có những tiếng động. Một thứ gì đó rất nặng từ từ lăn ra, rồi nó được đặt trên tấm ván, trượt qua lan can, sau đó rơi "ùm..." xuống biển.

Tiêu Vọng nhìn xuống dưới cầu, thấy những đám bọt nước trăng trắng đang hòa trở lại vào nước biển tối đen như mực. Không thấy những làn sóng như người ta tưởng tượng, mặt biển vừa nuốt chửng khối sắt thép to lớn vẫn thản nhiên như cũ, nó lạnh lùng nhìn lên cây cầu, nhìn lên chiếc xe và những con người đứng trên cầu.

Tiêu Vọng rời lan can cầu, bước về phía chiếc xe tải đang quay đầu chỉnh hướng, vừa đi được vài bước thì di động trong túi có tín hiệu.

Trong căn phòng số 312 của quán "Trà thất Phong Vũ" Lương Tứ Hải liên tục rít thuốc lá và chăm chú nhìn những cánh trà Long Tỉnh đang cuộn xoay trong cái ấm thủy tinh.

Hôm qua Tạ Sấm gọi điện đến nhưng không đả động gì đến vụ đánh nhau hôm nọ, hắn chỉ hỏi xem Hải có thích thú dẫn người đến không. Thực ra, sau hai lần bị ăn quả đắng, lực lượng của Hải đã tổn hao nặng, địa bàn của Hải cũng bị "tứ đại gia tộc" xâm lấn khá nhiều. Hải thậm chí đã nghĩ đến khả năng chuyển sang làm ăn chính đáng. Cuộc gọi của Tạ Sấm kích thích tâm trạng của Hải. Có lẽ, nếu dựa vào cây đại thụ Tạ Sấm thì mình lại có thể khởi sắc chăng?

Đang nghĩ ngợi thì cửa căn phòng bị đẩy ra. Lương Tứ Hải bất giác đứng dậy, nét cười vừa hiện ra lập tức biến thành nét kinh ngạc. Người bước vào, là Tiêu Vọng. "Chào người anh em." Lương Tứ Hải vừa chìa tay ra vừa nhìn phía sau lưng Tiêu Vọng. "Sao... cậu lại đến đây?"

"Vâng." Tiêu Vọng cũng lấy làm lạ vì chỉ thấy chỉ một mình Lương Tứ Hải ngồi trong này. "Anh Hạo Thanh chưa đến à?"

"Ha ha. không sao." Lương Tứ Hài bảo Tiêu Vọng ngồi xuống. "Cậu đến, rất hay! Quen cậu nhiều hơn, nói chuyện sẽ càng dễ hơn." Nói rồi, Hải rót cho Tiêu Vọng tách trà. Tiêu Vọng tỏ ra khiêm nhường, anh lấy di động ra bấm số máy của Triệu Hạo Thanh. Lát sau là một giọng nữ vang lên: "Thuê bao đang tắt máy."

Tiêu Vọng cất di động đi, cau mày. Lương Tứ Hải chú ý đến vẻ mặt của Tiêu Vọng. "Anh Hạo Thanh nói gì?"

"Không." Tiêu Vọng nhún vai. "Có lẽ anh ấy sắp đến."

"Tiêu Vọng à, chúng ta đã biết rõ về nhau, tôi cứ xin vào đề ngay." Giọng Lương Tứ Hải tỏ ra chân thành. "Tạ Sấm nói là tôi dẫn người sang, tôi không rõ ý anh ta là gì. Và, tôi có nghe nói gần đây "tứ đại gia tộc" sắp sáp nhập với nhau?"

"Tình hình cụ thể là gì, tôi cũng chịu." Tiêu Vọng trầm ngâm. "Nhưng có vẻ như có chiều hướng đó."

"Phải! Tôi cũng cảm thấy thế." Lương Tứ Hải gật đầu. "Tạ Sấm hẹn tôi đến nói chuyện, nhưng lại bố trí địa điểm ở địa bàn của Trần Khánh Cương; đoán rằng cả hai gã đã hợp tác rồi."

Lúc này mới 4 giờ chiều, nhưng cửa chính của "Trà thất Phong Vũ" đã đóng. Một nhân viên đặt tấm biển "Hết giờ" trước cửa, rồi quay vào khóa cửa lại.

Một chiếc xe bán tải đỗ ở bên đường. Sau cửa kính màu nâu, là một ống nhòm đang chĩa về phía tầng ba của quán trà. Biển hiệu gắn đèn màu đã tắt, mấy nhân viên phục vụ đang đóng các cửa sổ và kéo rèm che.

Ống nhòm hạ xuống. Phía sau ống nhòm là khuôn mặt xam xám của Hình Chí Sâm.

Vẫn trong căn phòng trà, Lương Tứ Hải đứng lên rót thêm trà cho Tiêu Vọng.

"Tôi muốn hỏi, nếu sáp nhập thì tôi phải giao địa bàn cho Tạ Sấm, sau đó sẽ phân chia lại phải không?" Lương Tứ Hải nhìn Tiêu Vọng. "Hay là vẫn giữ nguyên địa bàn của mình, và hàng tháng nộp tiền cho Tạ Sấm?"

"Điều này tôi không rõ. Cũng không đến lượt cấp dưới như tôi được biết." Tiêu Vọng lắc đầu. "Cứ nên chờ anh Hạo Thanh đến."

Di động của Tiêu Vọng bỗng đổ chuông, anh thoáng nhìn rồi lập tức ấn nút nghe. "A lô. Anh Sấm."

"Mày đến chưa?"

"Đến rồi. Tôi và Lương Tứ Hải đang ngồi đây."

"Hắn đến một mình à?"

"Vâng."

"Dưới gầm bàn có khẩu súng ngắn dính băng keo. Khử hắn đi!"

"Hả?" Tiêu Vọng mở to mắt. "Anh Sấm?"

"Ngay lập tức!"

Nói rồi Tạ Sấm dập máy.

Tiêu Vọng đờ ra mấy giây, cất di động vào túi áo, rồi tiếp tục ngồi bên bàn trà. Lương Tứ Hải nhìn Vọng, hỏi: "Anh Sấm nói sao?"

"À, không có gì." Tiêu Vọng gượng cười. "Anh Hạo Thanh bận chút việc, sẽ đến hơi muộn."

"Được! Thế thì cứ chờ." Lương Tứ Hải phủi vỏ hạt dưa dính tay. "Có đói không? Ta gọi mấy món ăn đã?"

"Không cần." Tiêu Vọng lấy bao thuốc, rút một điếu, bỗng lỡ đánh rơi điếu thuốc, Vọng cúi xuống nhặt và nhìn nhanh dưới gầm bàn.

Một khẩu súng ngắn áp dưới gầm bàn bằng băng keo. Vọng mím môi. Vừa ngẩng đầu lên thì có cảm giác cổ mình lạnh toát, rồi nhói đau kinh khủng.

Thấy có hai chân choãi ra ngay trước mặt, Vọng từ từ ngẩng đầu lên. Lương Tứ Hải mặt mũi hung ác, con dao găm trong tay Hải đang gí vào cổ Vọng. "Tạ Sấm muốn khử tao đúng không?" Lương Tứ Hải tóm chặt cổ áo Tiêu Vọng, tay giật mạnh. "Tại sao lại thế? Tao không hề ngáng trở việc của nó."

"Đúng!" Tiêu Vọng cảm thấy máu đang rỉ từ cổ mình xuống dưới. "Tôi không biết tại sao."

"Mày gọi điện cho Tạ Sấm ngay!" Vẻ mặt Lương Tứ Hải càng lúc càng hung. "Ngay lập tức, mau lên!"

Tiêu Vọng chưa kịp đáp, chỉ nghe thấy tiếng cửa kính của căn phòng vỡ loảng xoảng, rồi một nòng súng đạn ghém bóng loáng chĩa vào.

"Khốn kiếp!" Lương Tứ Hải chửi đổng, đẩy Tiêu Vọng ra, hất cái bàn trà lên ngồi thụp xuống phía sau. Vọng không có chỗ nấp, bí quá, cũng chen vào sau cái bàn.

Gần như đồng thời, tiếng súng vang lên.

Hơn chục viên đạn nã vào căn phòng. Mặt bàn lập tức thủng lỗ chi chít, vụn gỗ bắn tung tóe, khay ấm cốc chén vỡ vụn, đệm đi-văng bị xới tung lên. Cả căn phòng như một bãi rác.

Sau ngần ấy phát đạn, hành lang tạm thời trở lại yên tĩnh.

Dưới làn mưa đạn, cả hai chỉ còn cách nương tựa vào nhau. Thấy tiếng súng đã ngớt, Tiêu Vọng bỏ hai tay đang ôm đầu xuống, thì lập tức nhìn thấy khẩu súng ngắn ở ngay trước mặt. Tiêu Vọng vừa định đưa tay ra lấy thì bị mũi dao găm của Lương Tứ Hải chĩa ra đẩy lui. Hải giật băng keo ra lấy được khẩu súng, tay kia vẫn gí dao vào đầu Tiêu Vọng, Hải thò đầu ra sau mặt bàn. Đầu vừa ló ra thì tiếng súng lại nổ, một loạt đạn găm vào bức tường phía sau.

Lương Tứ Hải rụt đầu xuống và thở hồng hộc. "Mẹ kiếp, vẫn chưa chết ư?" Giọng Vương Bảo từ phía sau cửa vọng vào. "Hai thằng chúng mày cao số nhỉ?"

"Vương Bảo?" Lương Tứ Hải mở to mắt. "Đồ khốn, mày là đồ thất tín! Tao đã bồi thường, đã xin lỗi rồi, mày còn muốn gì nữa?"

"Ha ha. Lương Tứ Hải! Không phải tao muốn khử mày." Vương Bảo cười đắc ý. "... mà là Y Hồng Đạt! Dám cướp hàng của hắn ư? Mày tưởng "tứ đại gia tộc" dễ nhằn hay sao?"

"Hàng? Hàng nào?" Lương Tứ Hải vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. "Tao không làm gì cả!" Đầu óc Tiêu Vọng rối bời. Thì ra, Lương Tứ Hải không cướp lô hàng kia, mà là Tạ Sấm vu oan cho Hải và ra tay giết Hải - nhằm lôi kéo Y Hồng Đạt.

Nhưng, tại sao Vương Bảo lại xuất hiện ở đây? Và, mấy câu hắn vừa nói, cho thấy mục tiêu của hắn không chỉ là một mình Lương Tứ Hải.

Tiêu Vọng đang nghĩ ngợi thì bị Lương Tứ Hải túm tóc giật đầu lên.

"Vương Bảo nghe cho rõ: người của Tạ Sấm đang ở trong tay tao, mày chớ làm bừa." Hải gí súng vào đầu Tiêu Vọng. "Chắc chắn là đã có chuyện hiểu lầm, tao phải gặp Tạ Sấm để hỏi cho rõ mới được!"

Có những tiếng chân giẫm lên thủy tinh lạo xạo ngoài hành lang, Vương Bảo xuất hiện ở cửa phòng, tay xách khẩu súng bắn đạn ghém, đứng sau hắn là hai nam giới tay cầm súng.

"Bắn đi! Để tao đỡ phải ra tay." Vương Bảo mồm ngậm thuốc lá, cơ mặt hắn giật giật vì khoái trá. "Dù sao tao cũng phải giết cả hai chúng mày."

"Anh Bảo ạ, ân oán giữa chúng ta có thể nói cho rõ xem sao." Tiêu Vọng nhìn chằm chằm vào khẩu súng trong tay Vương Bảo. "Tôi là người của anh Sấm, nếu anh giết tôi."

"Mày đừng diễn kịch nữa! Mày và thằng Lương Tứ Hải là một bọn!" Vương Bảo từ từ giương khẩu súng lên. "Sấm vương đã nói với tao, nếu trong vòng một phút không nghe thấy tiếng súng thì anh ấy sẽ vào giết chết chúng mày luôn!"

Tiêu Vọng đang định thanh minh thì nghe thấy Lương Tứ Hải khẽ rỉ tai. "Cửa sổ!"

Gần như đồng thời, Tiêu Vọng cảm thấy tóc mình được lỏng ra. Không nghĩ gì nữa, anh lập tức vớ ngay cái ghế ở bên cạnh quăng vào ô cửa sổ.

"Choang." Kính vân hoa trên ô cửa sổ khung gỗ vỡ tan, rơi loảng xoảng.

Lương Tứ Hải lập tức nhằm Vương Bảo nổ súng. Đạn đã nổ. Rồi tắc nghẹn.

Chỉ có một viên đạn!

Vương Bảo vội né tránh, khẩu súng trong tay hắn mất chuẩn, hơn chục viên đạn bắn vung vãi lên tường.

Lương Tứ Hải vẫn cố loay hoay bóp cò một cách vô ích. Tiêu Vọng vội cầm cái ấm trà ném bừa ra cửa, sau đó kéo Lương Tứ Hải chạy ào đến cửa sổ.

Rất nhanh, cả hai đã bổ nhào ra ngoài qua ô cửa sổ vỡ kính. Vương Bảo chửi đổng, lập tức chạy đến cửa sổ nhìn ra. Phía dưới sân là cái mái của nhà để xe, nóc mái bị thủng một hốc to, bụi đang bốc lên mù mịt, không nhìn rõ hai người chẳng rõ sống hay chết ra sao.

Vương Bảo kéo thanh gỗ đỡ nòng súng lên, bắn tới tấp vào cái hốc ấy. Hai gã kia cũng giương súng bắn tới số. Lúc này, chiếc xe bán tải đỗ bên kia đường bỗng mở cửa, vài người nhảy xuống vừa chạy vào quán trà vừa rút súng ở thắt lưng ra.

"Bỏ mẹ rồi! Cảnh sát đến!" Vương Bảo vội thu súng về. "Mau rút ra cửa sau!

"Ti-vi màn hình tinh thể lỏng cỡ đại treo trên tường đang phát một trận bóng đá. Tạ Sấm ngả người trên đi-văng, tay cầm cốc rượu sâm-banh, hờ hững nhìn lên màn hình.

Triệu Hạo Thanh vội vã bước vào, cúi xuống ghé sát tai Tạ Sấm nói. "Đã làm xong việc, nhưng..."

"Nhưng làm sao?" Tạ Sấm ngẩng lên cau mày nhìn Triệu Hạo Thanh.

"Chưa được gọn ghẽ mấy, sau đó cảnh sát đến." Thanh nói thật khẽ. "Nhưng tôi đã nghe ngóng, biết rằng hai thằng ấy đã chết..."

"Vương Bảo thì sao?"

"Tôi đã gấp bố trí nó đi trốn." Triệu Hạo Thanh do dự. "Anh Sấm ạ, thằng Tiêu Vọng... có đúng là nội gián không?"

"Có đúng hay không, không quan trọng." Tạ Sấm ngẩng đầu uống cạn chén rượu. "Chỉ cần thằng Y Hồng Đạt tin rằng tôi đã giúp hắn xả giận, thì hắn mới quyết ý đi theo tôi."

Tạ Sấm lại nhìn Triệu Hạo Thanh. "Mày chưa thật thoải mái à?"

"Không." Triệu Hạo Thanh vội đáp. "Nếu thằng Tiêu Vọng có vấn đề, thì tôi cũng phải chịu trách nhiệm vì theo dõi kém sâu sát."

"Không can gì đến mày." Tạ Sấm vỗ vào cánh tay Thanh. "Báo cho họ rằng vài hôm nữa sẽ họp."

Sân vận động trong Đại học Sư phạm. Đêm khuya.

Hình Chí Sâm ngồi một mình trên khán đài, hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác và không ngừng nhìn ngó bốn phía. Di động trong túi anh bỗng reo chuông. "A lô... Ngoại thành phía bắc... thôn Dương Nhị Bảo... cây táo... 11 giờ rưỡi? Hiểu rồi." Anh tắt di động, rồi cất cuốn sổ tay. Rồi lại nhìn khắp sân vận động vẫn không một bóng người. Cuối cùng, anh mím môi, vứt mẩu thuốc lá, đứng lên bước đi.

Ra khỏi sân vận động, Hình Chí Sâm đi qua chỗ đặt một loạt xà đơn và đu quay, bước đến bên chiếc xe Jieda màu đen đỗ bên đường. Anh lên xe, khởi động máy nhưng không nhấn chân ga; anh châm một điếu thuốc lá, rồi nói: "Ra đi!"

Hàng ghế phía sau bỗng có một người ngồi thẳng dậy.

Hình Chí Sâm rít một hơi thuốc lá, nhìn người ấy qua gương chiếu hậu.

"Lương Tứ Hải ở đâu?"

"Sếp ạ!" Tiêu Vọng đầu đội mũ lưỡi trai từ từ ngẩng đầu lên, mặt mũi đầy vết thương. "Sếp nên hỏi tôi bị thương ra sao đã, mới phải chứ?"

Nhìn thấy mặt Tiêu Vọng, Hình Chí Sâm sửng sốt, anh cúi xuống rít một hơi thuốc lá, rồi khẽ nói: "Cậu gian khổ quá."

"Anh biết lúc đó tôi đang ở trong quán trà, đúng không?"

Hình Chí Sâm thở ra một hơi. "Đúng!"

"Vậy tại sao anh không đến cứu tôi?" Tiêu Vọng bị kích động mạnh. "Tôi suýt chết trong đó."

"Vì tôi không biết thằng Vương Bảo định giết cậu." Hình Chí Sâm khẽ gầm lên. "Tôi tưởng hắn chỉ định giết Lương Tứ Hải."

"Khốn kiếp!" Tiêu Vọng văng ra một câu, tựa mạnh vào lưng ghế, ngực anh phập phồng như cái bễ lò.

"Tôi rất lo cho cậu, tôi tìm cậu mãi."

Tiêu Vọng "hừ" một tiếng, không đáp.

Hình Chí Sâm nhìn Tiêu Vọng, rồi nhích mép, hỏi: "Lương Tứ Hải ra sao rồi?"

"Không biết." Hồi lâu sau Tiêu Vọng mới đáp. "Lúc đó mỗi người chạy một ngả."

"Sao cậu không chạy theo hắn?"

"Lúc đó vừa suýt mất mạng, lãnh đạo ạ!", Tiêu Vọng trợn mắt. "Anh coi tôi là gì? Là Rambo à?"
"Cậu là cảnh sát. Phải sẵn sàng hy sinh vì nhiệm vụ." Hình Chí Sâm nghiêm mặt lại. "Khi vào nghề, cậu chưa học à?"

"Có thể chết nhưng tôi không chấp nhận chết một cách mù mờ vô nghĩa!"

Tiêu Vọng chồm lên phía trước. "Anh phải cho tôi biết tại sao Tạ Sấm lại muốn giết Lương Tứ Hải, tại sao lại muốn giết tôi?"

"Đừng hỏi những điều cậu không nên biết." Hình Chí Sâm nhìn ra phía trước. "Cậu tạm thời đừng xuất hiện, tôi sẽ bố trí một nơi cho cậu."

"Anh không nói tôi cũng biết rồi." Tiêu Vọng lại ngả người về phía sau, nhìn ra khu sân trường đang tối đen như mực, chậm rãi nói. "Anh cướp lô hàng của Y Hồng Đạt sau đó anh tung tin là Lương Tứ Hải làm. Nhưng mục tiêu của anh không phải là một nhóm bé tẹo như thằng Lương Tứ Hải, đúng không?"

Hình Chí Sâm im lặng rất lâu, cuối cùng mới bật ra một chữ: "Đúng!"

"Tạ Sấm muốn khử Lương Tứ Hải nhằm lôi kéo Y Hồng Đạt." Tiêu Vọng ngoảnh lại nói. "Nhưng tại sao hắn lại muốn khử tôi?"

"Tại vì, chính cậu." Hình Chí Sâm lạnh lùng nói. "Nếu cậu không giúp Lương Trạch Hạo đánh Vương Bảo thì Tạ Sấm sẽ không cho rằng cậu là quân của Lương Tứ Hải!"

"Điều này lại là cơ hội đối với anh chứ gì?" Tiêu Vọng nhìn Hình Chí Sâm trong tấm gương chiếu hậu. "Vương Bảo có hiềm khích với Lương Tứ Hải, khi trừ khử Hải, hắn rất chủ động. Hôm đó anh định đi bắt Vương Bảo, đúng không?"

"Đúng." Hình Chí Sâm khẽ thở dài. "Tội phạm hình sự đang hành động, thì bắt luôn. Còn thằng Vương Cách thì vấn đề không lớn. Nhưng tôi không ngờ hắn lại định giết cậu."

Tiêu Vọng không mấy bận tâm đến chi tiết này nữa, anh đang nghĩ đến một chuyện khác.

"Ngoài tôi ra. anh còn cài người khác nằm vùng... Đúng không? Nếu không, anh không thể nắm được nhiều thông tin như thế."

"Điều này cậu không cần biết." Hình Chí Sâm ngắt lời. "Chúng ta chuẩn bị
bắt thằng Vương Bảo, nếu cậu có tin về thằng Lương Tứ Hải, cậu phải báo cho
tôi ngay. Hắn là một nhân chứng quan trọng."

Tiêu Vọng im lặng một lúc, rồi hỏi nhỏ: "Người của tên Lương Tứ Hải đâu? Tạ Sấm không thể chỉ ra tay với một mình tên Hải."

"Hôm Lương Tứ Hải đến quán trà, thì "tứ đại gia tộc", đánh úp địa bàn của
hắn; bọn tay chân của hắn hầu như đã tan tác." Hình Chí Sâm nhích mép. "Tôi
biết cậu định hỏi điều gì rồi. Gã Lương Trạch Hạo đưa Bùi Lam đi chơi Hàn
Quốc, cho nên gã may mắn thoát nạn."

Tiêu Vọng im lặng, ngoảnh nhìn ra ngoài cửa kính xe. "Tôi kiếm cho cậu chỗ ẩn náu." Hình Chí Sâm rút ra một cái phong bì thả xuống ghế sau. "Hãy gắng tối đa không ló mặt ra."

"Tôi phải ẩn náu đến bao giờ?"

"Chắc phải mất một thời gian." Hình Chí Sâm hạ thấp giọng. "Hạ xong hai tên Tạ Sấm và Y Hồng Đạt, cậu sẽ trở về vị trí của mình."

"Phải mất bao lâu?" Tiêu Vọng hỏi dồn.

"Điều này tôi cũng không xác định được." Hình Chí Sâm trầm ngâm một lát. "Cậu vẫn phải hết sức cẩn thận..."

"Thế thì tôi phải đi trốn như con chuột à?" Tiêu Vọng không nén nổi nữa. "Phải chờ đến mùa quýt năm nào đây?"

"Dù danh phận của cậu có bị lộ hay không, bây giờ cậu vẫn không thể ló mặt ra!" Giọng Hình Chí Sâm kiên quyết. "Cậu không thể trở về chỗ Tạ Sấm, như thế chẳng khác nào cậu đã để lộ mình là ai!"

"Cho nên tôi không còn giá trị sử dụng nữa, chứ gì?"

Tiêu Vọng nhấc cái mũ lưỡi trai ra ném xuống ghế xe. "Có thể đá tôi sang một bên chứ gì?"

Hình Chí Sâm nhìn Tiêu Vọng qua gương chiếu hậu, rồi anh bỗng khóa cửa xe lại, nhấn chân ga.

"Đội mũ lên, ngồi thấp xuống!" Hình Chí Sâm tay nắm vô-lăng, mắt nhìn thẳng. "Trước khi chuyện này kết thúc, cậu phải chịu khó nằm chờ cho tôi nhờ!"

Tiêu Vọng làm theo. Lúc này anh không muốn tranh luận gì nữa.

Vì anh đã hiểu Hình Chí Sâm định làm gì.

Tại một khu nhà chưa xây dựng hoàn chỉnh ở ngoại thành. Có mấy người đang ngồi quay lại với nhau trong một căn phòng trên tầng 1 lặng lẽ ăn cơm hộp. Lương Tứ Hải ngồi ở một góc hút thuốc lá, suất cơm hộp trước mặt đã nguội tanh, Hải chưa hề đụng đến.

Trời tối dần, gió lạnh nổi lên. Lương Tứ Hải nhìn mấy người ngồi đó, anh nào cũng so vai, rét run cầm cập. Hải vứt mẩu thuốc lá, gọi một huộc hạ.

"Đi tìm cành củi gì đó nhóm đống lửa để mọi người sưởi cho ấm."

Gã thuộc hạ mặt mũi vẫn còn nhưng vết tím bầm chưa tan, gật đầu rồi tập tễnh bước đi.

Lương Tứ Hải mở di động ra gọi Lương Trạch Hạo lần nữa. Vẫn tắt máy.

Hải nghĩ ngợi, rồi soạn mẩu tin nhắn gửi đi.

"Thành phố C có biến động, không được ra sân bay. Phải rời đi ngay. Sẽ liên lạc sau."

Hải gấp di động lại, lòng thầm cầu mong Hạo sau khi từ Hàn Quốc về sẽ gọi ngay cho mình.

Hải đứng lên, nhìn mấy khu nhà cũng đang tối om. Nhìn xa hơn nữa, là trung tâm thành phố C. Lúc này thành phố vẫn sáng trưng như mọi ngày, hết sức náo nhiệt. Hải lặng lẽ ngắm nhìn vùng sáng ấy, như đang cố nhận ra những đường phố và những kiến trúc quen thuộc.

Thời cuộc đã rõ ràng, đã khác trước, không còn cơ hội vươn lên nữa. Cách duy nhất là đi khỏi nơi này, đi càng xa càng tốt. Trong thẻ ngân hàng vẫn còn một trăm mấy chục ngàn tệ, mình sẽ giữ lại một ít, còn lại thì... sẽ từ từ tính sau vậy.

Chỉ hiềm...

Lương Tứ Hải bỗng điên tiết, nắm tay đấm mạnh vào bức tường xi măng.

Không thể, không thể chấp nhận như thế. Mình đã lăn lộn mười mấy năm trời, đâu có dễ gì gây dựng được một địa bàn làm ăn, chỉ vì một lô hàng chẳng đâu vào đâu mà phải buông xuôi tất cả? Hôm qua vẫn là một đại ca đầy uy lực, chỉ sau một đêm lại biến thành con chó ghẻ phải đi chui lủi lẩn trốn!

Nhưng, không chấp nhận thì sẽ thế nào?

Hải nhìn nắm đấm rơm rớm máu, chỉ cảm thấy uất ức trào lên tận cổ, dường như muốn nổ tung lồng ngực.

Một khách sạn bình dân thường thấy ở bất cứ nơi nào, hành lang ẩm ướt nhớp nhúa. Một thanh niên bước đi, anh ta không biết những tiếng lạo xạo phát ra từ cái túi nilon đang cầm trên tay, hay tiếng những hạt sạn cát dưới đế giày. Đi đến cuối hành lang, nhìn thấy suất cơm hộp sáng nay đem đến vẫn còn ở cửa, anh cau mày, đưa tay lên gõ cửa. Làn không khí đậm khói thuốc lá ùa ra.

Anh nhìn sợi xích an toàn ở mép cửa, nói độc một câu: "Ăn cơm."

"Cứ để đó!" Người bên trong đứng nấp sau cánh cửa. "Thuốc lá."

Anh thanh niên hơi sững người, rồi lục túi áo lấy ra bao thuốc lá nhét vào khe cửa. Một bàn tay thò ra cầm lấy rồi đóng sập cánh cửa lại.

Anh thanh niên lắc đầu, xách hộp cơm cũ lên, quay người bước đi.

Tiêu Vọng ngồi trên chiếc giường đơn kêu cót ca cót két nhìn ra ngoài cửa sổ, châm một điếu thuốc.

Anh ngồi đã trọn một ngày, không ăn không uống, chỉ không ngớt hút thuốc lá. Anh không biết tình hình bên ngoài hiện giờ như thế nào, cũng không biết mình còn phải ở đây bao lâu. Chỉ có thể khẳng định điều duy nhất là: Một khi "tứ đại gia tộc" chưa bị đập tan thì anh còn phải ẩn náu ở đây.

Anh rất muốn chạy ra ngoài đối mặt với Tạ Sấm hoặc Vương Bảo để ra tay một trận tơi bời hoa lá cho hả dạ.

Nhưng, mỗi lần anh bước ra cửa sờ vào sợi dây xích cài cửa, thì một tiếng nói lại vang lên trong lòng:

Người hiện giờ chỉ là một con chuột.

Một con chuột không thể công khai danh phận, lại bị bọn xã hội đen cho là một tên gian manh phản chủ.

Những câu này khiến anh lập tức suy sụp.

Khi Tiêu Vọng ngao ngán ngồi bên giường, thì trời đã dần tối. Ngoài cửa sổ, đèn điện đủ loại lần lượt bật sáng. Thành phố sau một ngày hối hả bắt đầu hiện ra khung cảnh vừa yên tĩnh vừa đầm ấm.

Phía chân trời xa còn sót lại một chút màu tím sẫm, một chiếc máy bay sáng lấp lóa từ từ lướt đi.

Cô ấy đang làm gì nhỉ?

Tiêu Vọng bỗng giật mình vì cái câu hỏi này chợt xuất hiện trong đầu. Rồi anh ý thức được rằng, khi Lương Trạch Hạo và Bùi Lam bước ra, nghêng đón họ không phải là một kiểu trật tự giang hồ quen thuộc mà sẽ là một cuộc chém giết diệt cỏ tận gốc.

Tiêu Vọng ngồi không yên.

Kể từ lúc nhận ra toàn bộ kế hoạch của Hình Chí Sâm, anh bắt đầu có một cảm giác bất lực. Đồng thời, anh cũng hiểu ra rằng mình chỉ là một quân tốt bé nhỏ trong bàn cờ này.

Mấy năm trời nằm vùng, tin tình báo mà Tiêu Vọng cung cấp cho người mình là những chi tiết nhỏ lẻ rất phụ. Là quân tốt trong bàn cờ, khi tiến lên đương nhiên không ngoái cổ lại, khi hy sinh thì không chút tiếc thương.

Lẽ nào mình phải trả giá bằng bao phen nơm nớp kinh hãi mất ngủ, chỉ để làm con chuột trong bóng tối như thế này?

Bỗng ngoài cửa có những âm thanh loạt xoạt. Tiêu Vọng sửng sốt, cầm gạt tàn trên bàn lên, ghé mắt nhìn vào mắt thần quan sát bên ngoài.

Hành lang âm u, không một bóng người.

Tiêu Vọng cảm thấy ngờ ngợ, nhưng rõ ràng là những âm thanh đấy vẫn còn.

Anh ngẫm nghĩ. Rồi nhẹ tay xoay khóa cửa, mở hé ra một khe hẹp.

Một con chuột khá to nằm bò trên suất cơm hộp, đầu đang rúc vào một cái lỗ vừa khoét được, hì hục gặm nhấm đồ ăn.

Tiêu Vọng không tiếc cái suất cơm ấy, anh chỉ cảm thấy những âm thanh kia thật đáng ghét, anh giậm chân xua nó đi.

Nhưng con chuột không sợ, nó vẫn nằm trên hộp cơm, ngoái lại nhe răng dính đầy dầu mỡ nhìn Tiêu Vọng.

Anh dở khóc dở cười. Khốn nạn thật, sao lại có chuyện chuột không thèm sợ người như thế này?

Nhưng nét cười trên mặt Tiêu Vọng bỗng tắt ngấm. Anh lặng lẽ nhìn con chuột đang hưởng thụ bữa tối một cách thản nhiên như không có ai ở bên.

Nhầm to! Ai bảo con chuột là đồ khốn chuyên chạy trốn ẩn nấp? Ai bảo chuột không thể ngoái lại tấn công?

Anh đóng cửa lại, rồi đến bên cửa sổ, lấy di động ra, ấn bàn phím.

Một hồi khá lâu sau, đối phương mới nhấc máy, nhưng không nói gì. Sau mấy giây im lặng mới vang lên giọng nói do dự của Lương Tứ Hải.

"Tiêu Vọng ạ?"

"Lương Tứ Hải, tôi nói cho anh biết một điều này..." Tiêu Vọng hít một hơi thật sâu. "Tôi là cảnh sát."

Nửa đêm, có vài chiếc xe cảnh sát lặng lẽ tập kết ở đầu thôn Dương Nhị Bảo.

Lúc 1 giờ 28 phút, trưởng thôn dẫn hơn chục cảnh sát vũ trang đầy đủ đi theo con đường nhỏ trong thôn, bí mật bao vây một ngôi nhà nhỏ ở đầu thôn phía tây.

Trịnh Lâm mặc áo chống đạn, tay cầm súng ngắn, khẽ gọi vào máy bộ đàm: "Anh Hình, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng vào bắt đối tượng!"

"Lập tức hành động! Phải bắt sống Vương Bảo."

Trịnh Lâm vẫy tay, một cảnh sát tiến lên cắt lưới dây thép vây quanh tường rào. Các chiến sĩ nhẹ chân tiến vào sân, đi vòng qua một cây táo ở giữa sân rồi tập hợp ở trước ngôi nhà gạch. Hai cảnh sát đặc chủng cầm tiểu liên cỡ nhỏ kiểu 79 chĩa vào ô cửa sổ đen ngòm. Hai cảnh sát đặc chủng đứng áp hai bên cửa ra vào. Một cảnh sát đặc chủng cầm búa phá cửa dứ vào ổ khóa, nhưng anh thử đẩy cửa xem sao.

Cửa mở luôn.

Trịnh Lâm ngạc nhiên, nhưng anh lập tức tỉnh táo hất tay hô lên: "Hành động!"

Hai cảnh sát đứng bên cửa lập tức xông vào, đi qua tiền sảnh rồi chạy thẳng vào gian trong. Các chiến sĩ phía sau nối đuôi nhau tiến vào. Những tiếng thông báo "an toàn" nổi lên. Hiện trường đã hoàn toàn bị khống chế.

Trịnh Lâm đi nhanh vào gian trong, lúc này anh mới nhận ra hiện trường hoàn toàn không cần phải khống chế.

Trong gian nhà chật hẹp, chỉ có chiếc giường cùng gối chăn lộn xộn bừa bãi, không có gì khác.

Năm phút sau, Hình Chí Sâm đang ở Sở công an bố trí nhiệm vụ thẩm vấn, bỗng nhận được điện thoại. Vừa nghe thấy đầu dây bên kia nói một câu, Hình Chí Sâm đã kêu lên lạc cả giọng: "Sao lại thế?"

"Đúng là không có người. Chúng tôi đã lục soát kỹ toàn bộ ngôi nhà." Giọng Trịnh Lâm rất gấp gáp. "Nhưng trong nhà có dấu vết vật lộn đánh nhau, vết máu vẫn chưa khô."

"Anh lập tức lục soát khu vực gần thôn đi!" Vẻ mặt Hình Chí Sâm cực băn khoăn. "Có tình hình gì báo cáo tôi ngay!"

Ngày hôm sau, cổng khu trung tâm giải trí Lệ Cung treo biển tạm ngừng kinh doanh để tu sửa nâng cấp. Tuy nhiên, vẫn có mấy chiếc xe hơi sang trọng đỗ ngoài cửa, và hai nam giới mặc quần đen áo đen đứng canh cổng, hết sức cảnh giác.

Một chiếc xe chở hàng đông lạnh chạy đến, từ từ đỗ trước cổng. Cửa ca-bin mở ra, mấy công nhân mặc đồng phục nhảy xuống, rồi họ khiêng những cái hộp xốp giữ đồ đông lạnh vào trong trung tâm giải trí.

Gã canh cổng chặn họ lại, hỏi: "Gì thế?"

"Tôm hùm, và bào ngư." Một công nhân khiêng hộp đáp, "Và cả cua hoàng đế nữa - đặt hàng hôm qua."

Gã canh cổng cho đi qua. Mấy anh công nhân lật đật khiêng vào, được nhân viên bên trong chỉ dẫn khiêng vào bếp. Lúc đi đến chỗ ngoặt, hai công nhân đi sau cùng bỗng quay người rẽ vào nhà vệ sinh.

Tiêu Vọng và Lương Tứ Hải nhanh chóng trút bỏ bộ đồng phục, bên trong là âu phục màu đen. Hải lập tức nhét đám quần áo vào thùng rác, Tiêu Vọng thì mở hộp đựng đồ đông lạnh lấy ra hai khẩu súng lục, cài một khẩu vào thắt lưng và đưa khẩu kia cho Hải.

Sửa soạn xong xuôi, Tiêu Vọng lại bưng cái hộp đi ra cửa. Vừa mở cửa thì thấy Lương Tứ Hải ở phía sau gọi: "Tiêu Vọng!"

"Hả?" Tiêu Vọng ngoảnh ngay lại, thấy Lương Tứ Hải nhìn mình, vẻ mặt nặng nề.

"Lát nữa giao đấu." Trông Hải có vẻ căng thẳng: "Anh hãy cẩn thận giữ mình."

"Hiểu rồi." Tiêu Vọng nhìn xuống, đưa tay mở cửa.

Tiêu Vọng nghé đầu ra, định nhìn xem hành lang có người hay không, nhưng vừa thò đầu ra, toàn thân anh bỗng cứng ngắc.

Trước mắt Tiêu Vọng là một họng súng đen ngòm.

Trong phòng họp, Tạ Sấm, Trần Khánh Cương, Y Hồng Đạt và Vương Cách cùng ngồi trước một cái bàn dài. Tạ Sấm đang đọc một bản thỏa thuận.

"... nếu người đứng đầu của bất kỳ một bên nào qua đời hoặc vì lý do gì đó không thích hợp đảm nhiệm chức trách nữa, ví dụ, bị bắt hoặc chạy trốn..." Tạ Sấm nhìn ba người còn lại, ". thì bên đó sẽ tiến cử người kế thừa, và bản thỏa thuận này tiếp tục có hiệu lực..."

"Khốn kiếp!" Y Hồng Đạt văng ra một câu, rồi ngả ra sau tựa vào lưng ghế.

"Anh Y sao thế?" Tạ Sấm nhìn Y Hồng Đạt. "Anh có ý kiến gì về bản thỏa thuận này à?"

"Không có ý kiến." Y Hồng Đạt chép miệng. "Nhưng nghe quá ư là xúi quẩy!"
"Nếu muốn hợp tác lâu dài thì cần phải tính đến đủ mọi phương diện chứ! Tôi cho rằng như thế là được." Trần Khánh Cương bóc một hạt hạnh nhân bỏ tọt vào miệng. "Sấm vương đọc tiếp đi!"
Hai mươi phút sau, bản thỏa thuận hợp tác khá dài đã được đọc xong. Mồm miệng Tạ Sấm khô ran, hắn ta bưng chén trà lên ực một hơi uống cạn, sau đó hắn vừa chùi mép vừa hỏi cả ba người: "Thế nào, các anh em có ý kiến gì không?"

Vương Cách nghĩ ngợi, rồi nói: "Đã là hợp tác theo chiều sâu, tôi cho rằng nên thêm vào một điều này: cùng quan tâm trợ giúp, bất cứ bên nào xảy ra chuyện, dù có phải chuyện dính dáng đến nhà nước hay không, thì ba bên còn lại đều phải có hành động giúp đỡ."

"Tôi đồng ý." Y Hồng Đạt nói: "Một điều nữa là, người tổng chỉ huy, làm liền 5 năm e quá lâu, chỉ ba năm thôi."

"Về phương diện tổ chức, thì chúng ta hợp tác!" Trần Khánh Cương nhìn ba người kia: "Về phương diện làm ăn, chúng ta đều nên nhường nhịn nhau, đừng có giữ khư khư địa bàn của mình."

"Ha ha. tôi biết rồi, Khánh Cương! Anh vẫn muốn làm về nhà đất chứ gì?" Tạ Sấm bật cười. "Điều này dễ thôi."

Tạ Sấm nhoài người về phía trước, bàn tay đặt lên bản thỏa thuận.

"Chỉ cần chúng ta có thể hợp tác với nhau..." Tạ Sấm nhìn khắp lượt, ánh mắt hắn sáng lên, "... thì thành phố C sẽ thuộc về chúng ta!"

"Đồ khốn! Rõ là làm bừa rồi!" Hình Chí Sâm một tay cầm điện thoại, tay kia ném mạnh chén nước trà xuống sàn.

Sau khi hơi bình tĩnh trở lại, anh tiếp tục nghe đối phương nói, hơi do dự mấy giây, cuối cùng anh gật đầu. "Nếu tình thế bất lợi, thì anh lập tức lui quân - và cố gắng đem thằng nhóc ấy về đây!"

Hình Chí Sâm vừa đặt máy xuống thì Trịnh Lâm đẩy cửa bước vào, và nhìn thấy ngay chén trà vỡ vụn dưới sàn.

"Tôi nghe thấy tiếng động." Trịnh Lâm nhìn Hình Chí Sâm, "Anh sao thế?"

"Cho tập hợp ngay đội đặc nhiệm, 15 phút nữa xuất phát." Hình Chí Sâm ngừng lại giây lát. "Gọi xe cứu thương nữa."

Các đại ca đang họp, bọn thuộc hạ đi theo bèn tập trung ở đại sảnh đánh bài, hò hét nhặng cả lên, rất náo nhiệt. Tuy các đại ca đã bắt tay hợp tác, nhưng các thuộc hạ thì vẫn chưa thể hòa nhập, mỗi bàn đánh bài đều là người quen trong băng đảng của mình.

Y Hồng Đạt đem theo đám tay chân đông nhất, ngồi rải rác mấy bàn và cũng là bọn ồn ào nhất. Một gã mặc âu phục màu tro buồn bã đẩy những quân mạt chược ra, thò tay vào túi lấy ví tiền.

"Chú Vũ thắng bao nhiêu rồi?"

"Thắng cái chó gì!" Gã nam giới họ Vũ đáp, quay lại thì nhìn thấy Triệu Hạo Thanh, gã vội đứng lên. "Anh Hạo Thanh."

"Tiếp tục, cứ chơi tiếp đi!" Triệu Hạo Thanh tay xách một cái hòm trông có vẻ rất nặng, tươi cười vỗ vai gã họ Vũ. "Các anh em cứ chơi đi, lát nữa ăn cơm. Có tôm hùm và cua hoàng đế châu Úc - đánh chén thoải mái!"

Gã họ Vũ vui hẳn lên, thấy Hạo Thanh vẫn đứng đó, gã vội xách đỡ cái hòm. "Đây là gì thế, anh Hạo Thanh?"

"Rượu!" Triệu Hạo Thanh né người, chuyển cái hộp ra sau lưng. "Chú mày cứ chơi tiếp đi."

"Để em xách hộ cho!" Vũ muốn lấy lòng Hạo Thanh, nên cố chìa tay ra. "Chuyển vào nhà bếp à?"

"Không cần, không cần." Triệu Hạo Thanh lại né người. Cả hai đang giằng co thì cái hòm bỗng bật nắp.

Hơn chục khẩu súng ngắn vẫn còn bọc giấy dầu rơi ra.

Cả đám người ngồi bên bàn đều đứng bật dậy.

Trong phút chốc, khắp đại sảnh ồn ào như chợ vỡ.

Trong phòng họp, các đại ca vừa bàn bạc xong xuôi. Tạ Sấm có vẻ rất thỏa mãn, hắn cúi xuống nhìn đồng hồ rồi cười nói: "Không còn sớm nữa đâu, anh em ta cơ bản đã đồng ý, nội dung chi tiết thì sẽ dần thực thi."

Nói rồi, Tạ Sấm nhìn cả ba người, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc. "Bây giờ chúng ta sẽ bầu tổng chỉ huy nhiệm kỳ thứ nhất."

"Tôi nghĩ, khỏi cần bầu nữa." Trần Khánh Cương ngoảnh sang nhìn Tạ Sấm. "Ở đây, Sấm vương thực lực mạnh nhất, và cũng là người khởi xướng hợp tác, thì anh làm đi!"

"Như thế e không hay!" Tạ Sấm miệng thoái thác nhưng ánh mắt hắn nhìn Y Hồng Đạt và Vương Cách đầy ngụ ý. "Ta vẫn nên bỏ phiếu chứ!"

"Tôi không ý kiến gì!" Vương Cách uể oải ngả người tựa vào đi-văng. "Dù sao mọi người cũng thay phiên nhau làm, sớm muộn gì cũng đến lượt tôi."

Thấy thế ánh mắt mọi người đều dồn vào Y Hồng Đạt. Y Hồng Đạt nhích mép, vừa định nói thì di động trong túi đổ chuông. Anh ta đưa tay làm động tác xin lỗi, rồi nghe máy.

"A lô, chú Vũ đấy à?"

"Đại ca! Em nói có tiện không?" Giọng của Vũ rất gấp.

"Tiện!" Y Hồng Đạt không hiểu ra sao. "Chú mày cứ nói đi, có chuyện gì?"

"Đại ca ạ, trong tay Triệu Hạo Thanh có một lô súng." Vũ hạ thấp giọng, hình như đang né tránh ai đó. Em cảm thấy đó là hàng của chúng ta lần trước bị cướp."

"Hả?" Y Hồng Đạt cau mày, ngồi thẳng lên. "Mày không nhìn nhầm chứ?"

"Em không chắc lắm." Vũ ngừng giây lát rồi nói nhỏ. "Tuy nhiên, chắc chắn đó là súng ngắn Makarov của Nga."

"Được rồi." Hai tròng mắt của Y Hồng Dạt đảo tròn, "Cứ ra xem sao, chớ có chủ quan hành động."

Thấy Y Hồng Đạt đã tắt máy, Trần Khánh Cương sốt ruột hỏi. "Bọn tôi đang chờ ý kiến anh Đạt đấy! Để Sâm vương làm, có được không?"

Y Hồng Đạt không đáp, chỉ cúi đầu suy nghĩ gì đó. Lát sau Đạt ngẩng lên, vẻ mặt hình như thoáng nét cười.

"Sấm vương nói là thằng Lương Tứ Hải cướp hàng của tôi." Y Hồng Đạt nhìn thẳng vào Tạ Sấm. "Vậy hàng của tôi đâu?"

Tạ Sấm sửng sốt, nhưng lập tức trấn tĩnh như thường, "Vẫn chưa tìm thấy. Sao nào?"

"Nếu thằng Lương Tứ Hải cướp hàng của tôi..." Y Hồng Đạt nói rất chậm, nhưng từng tiếng một đều lạnh tanh: "... thì khi càn quét địa bàn của hắn tại sao lại không thấy người của hắn dùng súng chống cự?"

"Anh Y!" Trần Khánh Cương cau mày. "Sao anh bỗng nghĩ đến cái chuyện đó?"

"Im mồm đi!" Y Hồng Đạt đứng dậy chỉ tay vào mặt Trần Khánh Cương. "Tao không hỏi mày."

Trần Khánh Cương định nổi cáu thì Tạ Sấm giơ tay ngăn lại, rồi quay sang Y Hồng Đạt.

"Tiền đã thu hồi được, hàng tìm không thấy, thì quan trọng gì chứ?" Vẻ mặt Tạ Sấm nhăn nhó. "Có lẽ thằng Lương Tứ Hải đã bán lại cho người khác rồi."

"Có súng tự khắc có tiền!" Y Hồng Đạt cất cao giọng: "Lẽ nào thằng Lương Tứ Hải lại không hiểu cái điều đơn giản ấy?"

"Rốt cuộc, anh Y muốn thế nào?" Tạ Sấm không chịu nổi nữa. "Không đồng ý tôi làm tổng chỉ huy thì anh cứ nói thẳng đi!"

"Bây giờ tôi không quan tâm điều này." Y Hồng Đạt bỗng cười he hé. "Người của tôi đã phát hiện ra lô hàng đó nằm trong tay anh!"

Cả phòng họp bỗng chết lặng.

Tạ Sấm kinh ngạc nhìn Y Hồng Đạt, lát sau hắn mới tỉnh táo trở lại, ấp úng hỏi vặn: "Mẹ kiếp! Anh Đạt, anh đang nói gì thế?"

Không đợi Y Hồng Đạt rả lời, Vương Cách chậm rãi nói: "Sấm vương, anh Đạt nói thế, có đúng không?"

"Thật hay giả cái chó gì?" Tạ Sấm điên tiết: "Ai nhìn thấy, bảo nó đến đây đối chất xem sao!"

Câu nói chưa dứt thì cửa phòng họp bỗng bị đẩy ra, có hai người bước vào.

Nhìn thấy họ, cả bốn đại ca đều trợn tròn mắt.

Vì hai người này lẽ ra tuyệt đối không thể xuất hiện ở đây. Tiêu Vọng và Lương Tứ Hải theo nhau bước vào, đi thẳng đến trước mặt Tạ Sấm, và đặt lên bàn một cái hộp xốp cách nhiệt màu trắng. Ngay sau đó Lương Tứ Hải nhìn Tạ Sấm và khẽ gật đầu.

"Đại ca! Việc đại ca giao cho, đã làm xong."

Nói rồi cả hai cùng ngay ngắn đứng bên Tạ Sấm, nhìn ba người còn lại. Tạ Sấm nhìn cả hai, đầu óc hắn hỗn loạn.

"Chúng gọi mình là đại ca, tại sao? Việc gì đã làm xong? Bên trong cái thùng xốp này là gì?"

Nhưng, điều quan trọng nhất là chúng đã chết rồi kia mà?

Mấy câu hỏi liên tiếp hiện lên trong đầu Tạ Sấm, khiến hắn rối trí không còn năng lực suy nghĩ nữa. Khi hắn tỉnh táo trở lại thì Y Hồng Đạt đã nhấc cái hộp trắng kia lên.

Tạ Sấm cảm thấy có chuyện chẳng lành, hắn đứng lên kéo Y Hồng Đạt ra nhưng Đạt đã nhanh tay lật cái nắp hộp lên.

Y Hồng Đạt bỗng trợn tròn mắt, rồi lập tức hét lên, hất đổ cái hộp trên bàn trà.

Một cái đầu người văng từ hộp ra, rồi lăn trên bàn mấy vòng, vừa khéo dừng lại ngay trước mặt Vương Cách.

Vương Cách kinh hãi lùi ngay lại phía sau. Nhưng nửa chừng anh ta khựng lại, ánh mắt nhìn xoáy vào khuôn mặt sưng húp của cái đầu người.

"Vương Bảo?"

Trong chớp mắt, ai ai cũng nhìn rất rõ cái khối tròn tròn, chính là cái đầu của Vương Bảo.

Luồng mắt của Vương Cách lập tức nhằm vào Tạ Sấm.

"Tạ Sấm!" Vương Cách đứng bật dậy rút bên thắt lưng ra một khẩu súng ngắn chĩa thẳng vào trán Tạ Sấm. "Mẹ... mẹ mày!"

"Có chuyện gì thì nên bàn xem sao." Trần Khánh Cương vội dàn hòa.

"Trong này chắc chắn có sự hiểu lầm!"

"Hiểu lầm cái con mẹ mày!" Vương Cách đã mất hết lý trí, lại chĩa súng vào Trần Khánh Cương. "Vương Bảo hai lần xảy ra chuyện đều ở trong địa bàn của mày!"

Vương Cách nói chưa dứt lời thì Y Hồng Đạt cũng rút súng ra chĩa vào Tạ Sấm.

"Con mẹ mày chứ! Mày xoen xoét cái mồm là hợp tác hợp tác, thực ra là mày muốn thôn tính chúng tao!" Đôi mắt Y Hồng Đạt trợn căng như sắp nứt toác, Đạt lại nhìn sang Trần Khánh Cương. "Thảo nào mày rồ lên ủng hộ thằng Tạ Sấm, thì ra chúng mày là một bọn!"

"Không can gì đến tôi." Trần Khánh Cương sờ vào thắt lưng. "Chúng mày điên cả rồi!"

Bầu không khí trong phòng họp bỗng căng lên đến đỉnh điểm.

"Tất cả bình tĩnh đã!" Tạ Sấm gào lên, rồi quay phắt lại nhìn Tiêu Vọng và Lương Tứ Hải.

"Chúng mày. chúng mày." Cơ mặt Tạ Sấm co giật dữ dội, đôi mắt hắn phóng ra những tia cuồng nộ. Hắn bỗng nhảy chồm đến túm cổ áo Lương Tứ Hải.

Đúng vào lúc này, phía nhà dưới có một tiếng súng nổ. Tiếp đó là một loạt tiếng súng nổ "pằng pằng pằng" vang rền trong khu giải trí Lệ Cung.

Những tiếng súng nổ bất ngờ khiến toàn thân Vương Cách rung lên, hắn văng một câu "khốn kiếp" rồi nhằm vào Tạ Sấm bóp cò.

Tạ Sấm trúng đạn ngã vật xuống đi-văng, giãy giụa và rút súng ra bắn trả. Y Hồng Đạt cũng đồng thời nổ súng, Trần Khánh Cương bị bắn trúng vai, hắn cũng rút súng bắn bừa vào cả Y Hồng Đạt lẫn Vương Cách.

Tiếng súng nổ vang rền.

Cuộc hỗn chiến chỉ kéo dài mấy giây, cả căn phòng họp mịt mù khói thuốc súng, và im lặng như cõi chết.

Tiêu Vọng và Lương Tứ Hải tay ôm đầu ngồi nấp sau đi-văng, khi tiếng súng đã ngớt, cả hai mới thận trọng thò đầu ra.

Vương Cách nằm ngửa trên đi-văng đối diện, ngực và bụng bị mấy phát đạn, vết thương vẫn tiếp tục chảy máu. Y Hồng Đạt nằm bên cạnh hắn, cũng đã tắt thở bỏ mạng.

Trần Khánh Cương bị bắn vào đầu, đầu hắn như một quả dưa hấu bị đập vỡ. Cương nằm sấp trên mặt sàn, chân trái vẫn đang khẽ co giật.

Lương Tứ Hải từ từ đứng lên, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta sợ quá đứng đờ ra. Khi đã hơi hoàn hồn, Hải vội vàng đưa tay sờ lung tung khắp người.
Sau khi nhận ra rằng mình vẫn an toàn không xây xước, đôi chân anh ta bỗng mềm nhũn.

Tiêu Vọng, đầu và trán cũng đầm đìa mồ hôi, mặt mũi tái nhợt. Anh ta kéo Lương Tứ Hải đứng dậy, gấp gáp nói: "Đi thôi! Mau lên!"

Vừa cất bước thì Tiêu Vọng cảm thấy vạt áo của mình bị túm chặt, anh sợ hết hồn hết vía, ngoành ngay lại, thì thấy Tạ Sấm nằm trên đi-văng hai mắt mở to nhìn chằm chằm vào anh.

"Chúng mày." Tạ Sấm ngoẹo đầu, vừa định nói tiếp thì một mồm hắn hộc ra một luồng máu tươi. Tiếp đó toàn thân hắn co giật hật mạnh, nhưng đôi mắt mờ dần, biến thành vô hồn, bàn tay nắm áo Tiêu Vọng cũng rơi vật xuống.

Tiêu Vọng nghiến răng, kéo Lương Tứ Hải bước vội ra khỏi phòng họp.

Đại sảnh dưới nhà đã biến thành địa ngục trần gian. Khắp nơi là bàn ghế đổ lổng chổng, cốc chén vỡ vụn, súng ngắn đã hết đạn và vỏ đạn la liệt. Hơn hai chục người nằm vật trên mặt đất, phần lớn đã bất động tắt hở, chỉ có vài gã đang rên rỉ đau đớn.

Máu, khắp chốn là máu. Ngay không khí cũng có mùi tanh ngòn ngọt đặc sệt.

Tiêu Vọng và Lương Tứ Hải nhìn nhau, ai cũng nhận ra trong mắt người kia nỗi sợ hãi tột cùng. Cả hai bám vào lan can cầu thang, run rẩy bước xuống. Bước được vài bậc thì gặp một nam giới mặc âu phục màu đen nằm vật trên cầu thang chắn ngang.

Tiêu Vọng bỗng mở to mắt, anh gạt Lương Tứ Hải sang một bên, nhảy ào xuống lật người ấy lên.

Đôi mắt Triệu Hạo Thanh hơi khép, ngực áo sơ-mi bị máu thấm đẫm, vài lỗ bị đạn bắn vẫn đang rỉ máu.

Tiêu Vọng lắc anh ta thật mạnh. "Anh Hạo Thanh, Triệu Hạo Thanh!" Triệu Hạo Thanh bỗng ho mấy tiếng, rồi "hộc..." miệng phun ra máu tươi, đôi mắt dần mở to. Ánh mắt anh ta mơ hồ chầm chậm di chuyển trên khuôn mặt Tiêu Vọng, rồi dừng lại nhìn vào mắt anh.

"Tạ... Tạ Sấm."

Tiêu Vọng biết anh ta định hỏi điều gì.

"Chết rồi!" Tiêu Vọng chăm chú nhìn khuôn mặt anh ta càng lúc càng trắng bệch. "Bốn người, đều chết cả rồi."

Triệu Hạo Thanh vất vả nở nụ cười, ánh mắt cũng nhìn sang nơi khác. "Không ngờ... "tứ đại gia tộc"... đã..."

Bỗng có một bàn tay sấn đến bóp chặt cổ Triệu Hạo Thanh. Tiêu Vọng phát hoảng ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt tối sầm của Lương Tứ Hải.

"Làm gì thế hả?" Tiêu Vọng cuống lên, giật mạnh tay Hải. "Nó phải chết!" Bàn tay của Hải cứng đanh chẳng khác nào gọng kìm. "Như thế, thì sẽ không ai biết ở đây đã xảy ra những chuyện gì." Lương Tứ Hải ngoảnh lại nhìn chằm chằm vào Tiêu Vọng. "Thì, anh và tôi, đều có thể trở lại con người vốn có của mình."

Tiêu Vọng sửng sốt nhìn Lương Tứ Hải, rồi anh bỗng buông tay ra.

Khuôn mặt co giật của Triệu Hạo Thanh đã biến thành tím đen, Lương Tứ Hải càng lúc càng ghì nghiến, đôi mắt Thanh dần dần khép lại, miệng anh ta vẫn trào máu tươi. Một cố gắng sinh tồn cuối cùng của Thanh là đưa bàn tay mềm nhũn lên cào cào trên người Lương Tứ Hải.

Cuối cùng, bàn tay ấy bất lực rơi xuống. Cái đầu Triệu Hạo Thanh ngả sang bên, tắt thở.

Tiêu Vọng đờ đẫn nhìn Triệu Hạo Thanh, đầu óc anh dường như trống rỗng, lại dường như bị thứ gì đó lèn rõ chặt. Khi anh nghe thấy tiếng còi hú của xe cảnh sát càng lúc càng gần hơn, anh mới nhận ra Lương Tứ Hải đứng bên anh đã biến mất từ lúc nào không rõ.

Ba ngày sau, Sở công an thành phố C tuyên bố. Sau các nỗ lực điều tra và bố trí chặt chẽ cẩn mật, cảnh sát đã đập tan bốn băng nhóm tội phạm Tạ Sấm, Trần Khánh Cương, Y Hồng Đạt và Vương Cách bấy lâu nay hoành hành trong thành phố, bắt giữ hàng trăm nghi phạm liên quan đến bọn xã hội đen. Vậy là chỉ trong một đêm, "tứ đại gia tộc" đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Dân chúng toàn thành đều phấn khởi hân hoan ăn mừng.

Sở công an thành phố C.

Tiêu Vọng lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế dài kê ở hành lang, vẻ thẫn thờ, mắt nhìn mãi vào bức tường. Bỗng có những tiếng bước chân dội vào tai, anh ngẩng nhìn. Trịnh Lâm đang sải bước lại gần. "Người anh em vất vả quá!" Trịnh Lâm ngồi xuống bên Tiêu Vọng, rút bao thuốc ra mời, anh mỉm cười đầy vẻ áy náy. "Khi đó tôi không biết cậu là người mình, cho nên..."

"Không sao, sếp Trịnh." Tiêu Vọng cầm điếu thuốc mỉm cười. "Tôi không trách gì anh cả."

Trịnh Lâm bật lửa cho Tiêu Vọng châm thuốc. "Cậu có dự định gì chưa? Hay là cậu sang chỗ tôi đi? Tôi rất cần vài người tháo vát."

"Tôi nghe theo tổ chức sắp xếp." Tiêu Vọng rít một hơi thuốc lá. "Phục tùng sự phân công."

Lúc này có một nam trung niên từ văn phòng đối diện bước ra. Trịnh Lâm và Tiêu Vọng cùng đứng dậy. "Chào thủ trưởng Hình."

Hình Chí Sâm gật đầu, rồi anh nhìn Tiêu Vọng. Trịnh Lâm biết ý, bèn nói "các anh nói chuyện nhé", rồi anh nhanh nhẹn bước đi.

Hình Chí Sâm nhìn Tiêu Vọng mấy giây, sau đó anh đưa một úi giấy tờ cho Tiêu Vọng.

"Thủ tục đã làm xong." Hình Chí Sâm chậm rãi nói. "Cậu cứ về chi nhánh Sở của thành phố S đã. Hiện giờ còn sót mấy tên tay chân của Tạ Sấm chưa xử lý được, sợ chúng trả thù cậu. Mai kia có dịp sẽ lại điều cậu trở về đây."

"Được!" Tiêu Vọng vứt mẩu thuốc lá đi. "Tôi sẽ cố gắng đến nhận công tác thật sớm." Anh gật đầu chào Hình Chí Sâm, rồi quay người bước đi.

Vừa đi được mấy bước, Hình Chí Sâm lại gọi to.

"Tiêu Vọng!"

"Có!" Tiêu Vọng "đằng sau quay". Anh nghiêm túc nhìn Hình Chí Sâm. "Anh còn có chỉ thị gì nữa à?"

Hình Chí Sâm đăm đăm nhìn Tiêu Vọng, nét mặt anh như có phần khó nghĩ.

"Cậu nên biết, tôi còn có rất nhiều điều muốn hỏi cậu."

"Anh cứ nói đi?"

"Nhưng, cậu, chưa chắc đã chịu nói thật với tôi." Hình Chí Sâm nheo mắt. "Đúng không?"
"Thủ trưởng ạ, tôi đã từng là một cảnh sát nằm vùng, nói dối là tố chất cơ bản của tôi." Tiêu Vọng bỗng bật cười. "Tôi còn cần có một thời gian để thích nghi trở lại."

Tiêu Vọng ngập ngừng, rồi lại nói tiếp. "Vụ án đã xong, chúng ta đã đạt được mục đích. Còn sự thật thì... có đến nỗi quan trọng như thế không?"

Hình Chí Sâm lặng lẽ nhìn Tiêu Vọng. Hồi lâu sau anh mới nói ra mấy chữ: "Cậu hãy liệu mà lo cho mình."
"Tôi sẽ làm được. Tôi là một cảnh sát!" Tiêu Vọng bỗng đứng nghiêm, giơ tay chào Hình Chí Sâm, và nói rành rọt từng chữ một. "Tôi là một cảnh sát tốt."

Trà thất Phong Vũ.

Lương Tứ Hải ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế kê ở trung tâm phòng trà, sắc mặt điềm tĩnh. Bên cạnh Hải là Lương Trạch Hạo ngẩng đầu, ưỡn ngực.

Lương Tứ Hải bưng tách trà lên, thổi cánh trà dãn ra, rồi nhấp từng hụm nhỏ. Trước mặt Hải là một đám đông thanh niên húi đầu cua, trông cả bọn tối sầm tối sì. Lương Tứ Hải nhìn khắp lượt bọn họ, nhận ra trong đó có một số khá đông đã từng là thuộc hạ của "tứ đại gia tộc" ngày trước.

Lương Trạch Hạo hô một tiếng, cả bọn húi đầu cua răm rắp cúi đầu hành lễ với Lương Tứ Hải. Hải vẫn ngồi đó bất động, vẻ mặt rất ung dung.

Mày chết, tao sống. Mày sụp đổ thì tao lên ngôi. Quy tắc trò chơi chỉ đơn giản thế thôi.

Thực ra, cái thế giới này rất công bằng.

Đêm khuya. Sở công an thành phố C. Trong phòng làm việc của Hình Chí Sâm.

Rất ít ánh sáng, nguồn sáng duy nhất chỉ là cây đèn đặt trên bàn. Hình Chí Sâm ngồi tựa ghế, lặng lẽ hút huốc. Mặt anh nửa trong bóng tối nửa được chiếu sáng, trông cứ như có hai khuôn mặt khác nhau.

Hút hết điếu thuốc, anh mở ngăn kéo lấy ra một kẹp văn bản.

Anh đặt nó lên bàn, lặng nhìn cái bìa màu vàng. Hồi lâu sau, hình như anh phải gắng để có được chút can đảm, mở trang thứ nhất ra.

Đó là mấy trang sơ yếu lý lịch cá nhân được đóng dấu "tuyệt mật". Góc bên phải dán một tấm ảnh bán thân, ảnh màu. Triệu Hạo Thanh mặc quần áo cảnh sát, mắt nhìn thẳng vào anh, nở nụ cười rất hồn nhiên.

Hình Chí Sâm chăm chú nhìn khuôn mặt luôn luôn tươi cười ấy rất lâu, rồi anh bỗng đưa tay bưng mắt khóc nức nở.

Đêm nay, vào cái thời khắc này, Hình Chí Sâm cho rằng mình có lý do để mà buồn thương, để mà hoài niệm. Anh biết, cái nghề này đồng hành với nguy hiểm, anh biết, thắng lợi là phải trả giá. Anh cũng biết lần biệt ly này không phải là điểm cuối cùng, và cũng biết tất cả còn lâu mới kết húc.

Điều mà Hình Chí Sâm không biết là: đối thủ cuối cùng trong cuộc đời anh đã bắt đầu lộ ra nanh vuốt sắc nhọn của nó trong bóng tối.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~HẾT~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~