Sáng hôm sau, Khao Miêu không bất ngờ khi thấy bà lớn hằm hằm kéo đến mắng chửi.

"Khao Miêu! Tại sao cô dám cho người đánh thầy Tự?"

Tức đến nỗi gọi thẳng tên cô, không giả vờ gọi nổi một tiếng con dâu.

Khao Miêu từ trong viện đi ra đón, quả nhiên chính là bà, bà là người đứng sau cùng lão thầy đó làm việc ác.

"Mẹ, mẹ ăn sáng chưa? Vào trong dùng bữa sáng cùng con ạ!"

Bà lớn cười khinh miệt: "Cô không cần ở đó đánh trống lảng."

"Thầy Tự là người đức cao vọng trọng, chúng mày đánh thầy nặng như thế, bôi tro trát trấu lên mặt bà! Bay đâu, lôi tất cả những đứa nào đánh thầy ra đây, đem đi đánh chết cho tao!"

Câu sau bà quát vào mặt đám người hầu của Khao Miêu, bọn họ sợ run người, ai mà ngờ nghe lệnh của mợ thì lại đắc tội với bà chứ. Ai nấy đều dùng ánh mắt van xin nhìn Khao Miêu.

"Mẹ, thầy Tự là ai? Tối qua chỉ có một người lạ mặt, giả dạng thầy lang vào đây, chúng con tưởng là ăn trộn nên mới..."

Khao Miêu vừa nói vừa yếu ớt bấu tay vào con Đậu, nó vừa đỡ cô vừa cầm bàn tay cô giơ lên:

"Trời ơi, có phải vết thương của mợ lại đau rồi không? Tại sao trên đời lại có kẻ gian ác như vậy, đánh mợ đến mức này, nếu không ngăn kịp không biết hắn sẽ làm gì mợ nữa! Mợ đừng lo, cậu cả nhất định sẽ đòi lại công bằng cho mợ mà!"

Khao Miêu để con Đậu nói hết rồi mới tỏ ra tức giận mắng: "Câm miệng, ai cho em nhiều chuyện như thế?"

Bà lớn nghe đến hai chữ "cậu cả" thì mặt xám ngoét. Cái bà tức nhất là lão Tự vẫn chưa thể khống chế được A Phủ. Suốt ngày viện cớ vong cậu là soái vong, uy lực mạnh mẽ khó mà trấn giữ nổi. Soái vong là oan hồn của những vị tướng chết trận nhưng linh khí vẫn còn.

Bà lớn muốn bỏ đi thì sau lưng đã có giọng nói lạnh lùng chất vấn: "Mẹ, chẳng lẽ mẹ quen biết tên thầy pháp giả thầy lang giả đó sao?"

Bà bực mình đáp: "Hắn đến xem cho vợ chồng thằng hai, chẳng qua đi nhầm đến chỗ cô. Hiểu lầm thì thôi, chuyện cũng đâu có gì to tát!"

Bà không còn mặt mũi nào mà ở lại đây nữa, nhưng vừa đi đến cửa viện thì thằng hầu tâm phúc của bà đã hớt hải chạy vào, thở hổn hển nói:

"Bà... bà ơi, cậu út lại đến Nguyệt Quế Lầu rồi!"

Nguyệt Quế Lầu là lầu xanh nổi tiếng nhất trong kinh thành. Cậu út là con thứ tư của nhà họ Hà, con trai của bà lớn. Tính cậu không độc địa như cậu hai, nhưng lại ham chơi lêu lổng, sểnh ra là tót đến lầu xanh mua vui.

Bà lớn giận tím mặt, có hai thằng con trai thì chẳng thằng nào nên hồn, tất cả đều thua cậu cả A Phủ. Giá như A Phủ từ bụng của bà chui ra, năm đó có lẽ bà đã không phải lập mưu tính kế trừ khử cậu...

"Còn đứng đó mà kêu gào! Không mau lôi cổ nó về đây cho tao!"

Thằng hầu co đầu rụt cổ lại, run rẩy nói: "Chúng con không đưa cậu về được! Cậu uống say đánh chết người, sắp bị đưa lên quan kia kìa!"

"Cái thằng trời đánh, thằng báo đời này!"

Bà lớn không còn tâm trí đâu mà hoạnh hoẹ Khao Miêu nữa, lập tức đi đến Nguyệt Quế Lầu tìm cậu út.

Còn lại Khao Miêu ngơ ngẩn đứng đó, cô thì thầm hỏi con Đậu: "Nguyệt Quế Lầu là gì?"

"Ơi trời, là lầu xanh nổi tiếng nhất kinh thành này đó mợ! Chỗ đó người nhà họ Hà chúng ta không nên bước vào đâu!"

Đôi mắt mèo của Khao Miêu chớp nhẹ suy nghĩ vài giây, rồi cô quả quyết nói: "Chúng ta đến Nguyệt Quế Lầu."

Cô gái dưới tầng hầm dặn cô hãy tìm đến những nơi lầu xanh để tìm manh mối kết tội bà lớn. Con Đậu giãy đành đạch lên nhưng đâu thể cãi lời mợ chủ nó, họ nhanh chóng bám theo xe ngựa của bà lớn đi đến Nguyệt Quế Lầu.

"Em lạy mợ mất thôi, ngộ nhỡ bà lớn phát hiện, chúng ta coi như xong!"

"Bình tĩnh đi, bà lớn lúc này chỉ biết có cậu út, không còn tâm trí để ý cái khác đâu."

Họ giả nam, mặc quần áo của người hầu đi vào Nguyệt Quế Lầu. Ma ma thấy họ mặc đồ của người hầu nhà họ Hà, vui vẻ kéo lại thì thầm nói:

"Mọi khi bà lớn nhà mấy người toàn qua ban tối, tự dưng hôm nay qua ban ngày, làm tôi chẳng kịp đón tiếp cho chu đáo à."

Nói rồi nhét vào tay con Đậu một nén bạc, nháy nháy mắt: "Nói tốt Nguyệt Quế Lầu chúng tôi với bà chút, nãy bà giận quá tôi sợ không dám mở miệng à..."

Con Đậu ngơ ngác không hiểu gì, thì Khao Miêu đã nhận lấy rồi cũng thì thầm lại: "Bà đúng là khôn lanh! Có tin tức gì thì báo cho tôi, tôi bẩm lên bà lớn cho!"

"Phòng tôi ở góc phía đông Hà phủ, cứ canh hai bà đến đó kêu mấy tiếng 'cúc cu', tôi sẽ ra. Viên gạch ở góc tường đã đục sẵn."

Chủ tớ Khao Miêu bám theo bà lớn, thấy bà đứng trước một căn phòng đóng cửa im ỉm. Đối mặt với bà là một thanh niên dáng người cao ráo, khuôn mặt sáng sủa, hình như là người nhà của người bị cậu út đánh chết.

"Chao ơi, cậu út đụng ai không đụng, lại đúng trúng người nhà họ Trần chứ!"

"Em biết người kia à?" - Thấy con Đậu than thở, cô hỏi lại.

"Mợ mới vào cửa nên không biết, nhà ta với nhà họ Trần là kẻ thù như nước với lửa đấy!"

Người thanh niên kia là Trần Long, cháu đích tôn và người đứng đầu tương lai của gia tộc nhà họ Trần. Người bị cậu út đánh chết là cậu út nhà họ Trần, em trai của cậu Trần Long kia. Hai cậu ấm ăn chơi trác táng này vì giành nhau cô hoa khôi của lầu xanh mà đánh nhau.

Tình hình có vẻ căng đây, Khao Miêu thầm nghĩ. Bởi bà lớn trông như đang yếu thế trước Trần Long, hai nhà lại như nước với lửa, hắn dễ gì mà bỏ qua.

"Có vẻ Hà phu nhân đã quen dùng cách này để phủi đít cho con trai mình rồi. Thật đáng tiếc, chút tiền đó của bà, nhà họ Trần chúng tôi không thiếu."

Trần Long dùng khuôn mặt lạnh lùng nói chuyện với bà lớn. Bên trong căn phòng là cậu út đã bị người nhà họ Trần bắt nhốt lại, bà lớn tính dùng tiền bịt miệng đối phương như mọi khi nhưng thất bại. Người ta đâu có cần tiền, người ta chỉ muốn nhà họ Hà đổ vỡ.

"Cậu cả, đã báo quan rồi." - Người hầu của Trần Long bẩm báo.

Trần Long gật đầu, toan bước vào phòng xách cổ cậu út ra, thì bà lớn trợn trừng mắt lên, khuôn mặt hung ác: "Khoan đã, ngươi không cần tiền, thế thì ngươi muốn cái gì?"

Trần Long lúc này mới nở một nụ cười sâu xa, ra hiệu cho thằng hầu của mình nói nhỏ vào tai bà lớn cái gì đó. Bà lớn nghe xong, khuôn mặt đắn đo một lúc rồi vẫn gật đầu đồng ý.

"Một đổi một, Trần mỗ nói lời giữ lời, mong Hà phu nhân cũng vậy."

Dứt lời, anh ta bỏ đi dẫn theo cậu út đã bị trói chặt tay, úp bao tải lên đầu. Trước khi đi anh ta lơ đễnh liếc qua góc tường nơi Khao Miêu và con Đậu đang nấp, chỉ nhếch môi cười nhạt chứ không nói gì.

"Á..."

Hai chủ tớ Khao Miêu giật mình thụt lại trốn, thấy Trần Long đi rồi mới thở phào nhẹ nhõm: "Chết, không phải hắn đã nhìn ra chúng ta chứ?"

"Chắc không đâu, nếu nhìn ra thì phải lập tức qua đây tóm sống em với mợ rồi."

Bà lớn chuẩn bị đi về, hai người cũng lập tức rút lui về trước.

Tối đó, có một bóng đen kín mít cứ lượn lờ ở góc tường bên ngoài phía đông Hà phủ. Phía đông Hà phủ là viện của A Phủ, là nơi Khao Miêu đang ở. Bóng đen nọ cầm một con hình nhân giấy, trên đầu hình nhân cắm một bó hương nghi ngút khói, ném vào bên trong và niệm chú. Hình nhân đang nằm đột nhiên tự đứng thẳng dậy, lững thững bước đi một vòng quanh viện. Hình nhân đi đến đâu, khói từ bó hương trên đầu nó làm những người hầu gác đêm ngã xuống bất tỉnh đến đó...

Một lúc sau, nó lững thững quay về sau khi đã đi hết một vòng quanh viện. Bóng đen bên ngoài mừng rỡ cười khà khà, cười đến nỗi vết thương bên mép nứt ra, lão đau quá khẽ kêu "ái ôi"...

Lão Tự vẫn còn sưng phù mặt mũi, đêm đó lão bị đánh nên thù Khao Miêu lắm. Lão thả hình nhân giấy vào để thử xem trong viện có vong của A Phủ không. Nếu cậu có trong viện, với sự hung dữ xưa nay của cậu, đảm bảo hình nhân giấy kia vừa thả vào đã bị cháy thành tro.

Nếu nó không sao, chứng tỏ A Phủ đang không có ở đây.

Tốt quá rồi! Con vợ thứ chín của A Phủ, không có ai bảo vệ, đêm nay mày chết với tao!

Lão trèo tường nhảy vào trong, thu hình nhân lại rồi tìm đến phòng của Khao Miêu. Trò hèn hạ của lão làm Khao Miêu không kịp trở tay, cô cùng tất cả người trong viện chìm vào một giấc ngủ mê man mất hết ý thức...

Lão Tự trở ra cùng với một cái bao tải, chứa một người bên trong. Lão nhanh chân bước về phía chiếc xe ngựa đang đậu gần đó, giao nộp thành quả cho người ngồi bên trong.

Trong xe ngựa, bà lớn lạnh mắt nhìn con hầu cởi bao tải ra, để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của người trong bao tải.

Bà lớn không biết Trần Long cần Khao Miêu để làm gì, và cũng đắn đo sợ A Phủ hỏi tội, nhưng đây là cách duy nhất để cứu con trai bà. Cái gọi là một đổi một, chính là đem Khao Miêu đổi lấy cậu út...