Trong một tương lai xa, rất xa.

Những thành tựu khoa học công nghệ vượt bậc đã giúp con người vươn đến những vì sao xa xôi, xa đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi.

Liên bang New Horizon, tổ chức chính phủ liên vũ trụ vĩ đại nhất được thành lập nhằm duy trì hòa bình và hỗ trợ các chủng tộc ngoài hành tinh thành viên; là nơi bạn có thể giao thương mua bán, một nơi bạn có thể tin tưởng, nơi... bạn có thể gọi là nhà.

Tuy nhiên, dù cho nhân loại có đi đến đâu đi nữa thì chiến tranh vẫn tìm thấy ta.

Và rồi... chúng đã tìm thấy ta.

[Cảnh báo! Cảnh báo! Tất cả vào vị trí chiến đấu. Xác nhận một vật thể kích thước lớp Battleship vừa xâm nhập vào vùng không phận của hành tinh. Tất cả vào vị trí chiến đấu!]

Đèn đỏ chiếu khắp con tàu khi thông báo và tiếng còi báo động vang lên, thúc những người lính còn đang ăn dở phải gấp rút chạy về phòng vũ trang để lên trang bị. Trong đó có Lord, chàng trai 17 tuổi và đồng thời là một phi công cừ khôi với danh hiệu Valkyrie.

Phải, cậu chàng cao 1m7, tóc ngắn màu đen, gương mặt lạnh lùng đến vô cảm, làn da trắng thiếu sức sống do ngồi bên trong khoang lái của mech nhiều quá thành ra ít tiếp xúc với ánh nắng, đã nhập ngũ từ những ngày còn chưa dậy thì.

Không phải vì chính sách nghĩa vụ quân sự bắt buộc hay Lord là vật thí nghiệm của quân đội hay gì mà chỉ đơn giản là do nghề phi công rất dễ kiếm tiền. Chính xác thì một lần ra chiến trường là cậu sẽ kiếm được đâu đó vài tỷ Việt Nam đồng.

Vừa mặc quân phục phi công, mặc giáp, đeo bộ thiết bị hỗ trợ chiến đấu - sự sống cùng những thứ khác, Lord vừa hỏi bậc tiền bối vừa trở ra khỏi phòng điều khiển:

Lord : Nó không phản hồi với IFF (Identification, Friend or Foe) à?

Dave : Ờ, và nó to cỡ Battleship nữa chứ! Rắc rối thật.

Lord : Bên cục điều khiển không lưu đã xác nhận hình ảnh của nó chưa?

Dave : Vẫn chưa. Lên đồ nhanh đi nhóc, lấy Ares đi. Ta sợ...

Lord : Battleship thì kiểu nào cũng sẽ có đội hộ tống hoặc đội phục kích đi theo, đúng chứ? Tuân lệnh.

Chưa đầy hai phút và công tác chuẩn bị đã hoàn tất, mọi người cấp tốc chạy đến khoang chứa và chui vào các cỗ máy chiến đấu hình người cao hơn chục mét với hàng tá vũ khí chiến đấu - Mech, của mình.

Cả đội Bravo đều sử dụng loại mech có khả năng cất cánh tại môi trường trọng lực lớn, đó là mẫu F/X-34-1 "Fafnir". Chúng được thiết kế đặc biệt kèm bộ Anti-gravity Drive nhằm tăng độ cơ động và tối ưu hóa khả năng chiến đấu cả trong môi trường có và không có trọng lực. Mẫu thế hệ thứ 7 này tuy không phải là con hàng hiện đại, đẹp và tốt nhất nhưng vì New Horizon không mấy mặn mà với hệ hành tinh này nên những người ở đây buộc phải sử dụng những gì mà họ có.

Những người phi công trèo vào buồng lái các Fafnir thông qua phần giáp ngực đang được mở rộng. Sau khi đã thắt dây an toàn, kết nối não bộ với hệ thống trí tuệ nhân tạo của cỗ máy chiến đấu, họ đưa hai tay lần lượt kéo ra cần điều khiển, bảng điều khiển, màn hình,... . Một khi các thao tác chuẩn bị đã hoàn tất, phần ngực mech đóng lại, bảo vệ những gì bên trong nó.

[Giáp khóa. Hệ thống hoạt động tốt. Xác nhận phản hồi sóng điện não. Hệ thống hỗ trợ sự sống trực tuyến. Bộ đẩy và hệ thống phản trọng lực ở trạng thái tốt. Fafnir... xuất kích!]

Hệ thống mô phỏng quang học khởi động, xung quanh buồng lái là các màn hình kích thước lớn chiếu chính xác cảnh vật xung quanh con mech với độ chậm trễ gần như bằng không, kèm theo âm thanh chất lượng tốt đảm bảo phi công có nhận thức đầy đủ nhất về chiến trường mà họ đang tham gia.

Cửa ngang khoang chứa mở ra, các miếng chắn nhiệt dựng lên bảo vệ các nhân viên bảo trì và người đánh tín hiệu bay, các cỗ máy chiến đấu tỷ đô phóng ra với tốc độ chóng mặt.

Những cỗ Fafnir nhanh chóng phá bức tường âm thanh, vụt thẳng về phía chiếc tàu xâm nhập.

Trong khi đó Lord phải di chuyển lên vệ tinh Lancelot ngoài quỹ đạo tầm thấp bằng thang máy vũ trụ vì Ares thuộc mech thế hệ thứ 5, tức nó thiếu hụt về công nghệ. Không có bộ phản trọng lực đồng nghĩa với việc thoát khỏi bầu khí quyển là bất khả thi. Chính vì vậy mà Ares phải luôn được giữ ở bên ngoài bầu khí quyển, đồng thời cũng là lí do tại sao Ares nói riêng và dòng mech Lancelot nói chung được gọi là các Orbital Knight "Hiệp sĩ quỹ đạo".

Trọng lực đã mất đi hoặc có nhưng cực kì yếu ớt, đó là dấu hiệu cho thấy rằng ta đã đến nơi cần đến. Cửa thang máy còn chưa kịp mở ra hết thì Lord đã bay một mạch tới khoang chứa.

Cùng là màu trắng sữa quý phái, cùng là đứa con của đội ngũ thiết kế thiên tài của New Horizon nhưng Ares với Fafnir rất khác nhau, khoảng cách công nghệ giữa chúng là rất lớn.

Ares sử dụng buồng lái tách rời tại phần lưng, nghĩa là thay vì phi công phải chủ động leo vào buồng lái thông qua khoang ngực thì kiểu buồng lái tách rời này sẽ tự kéo ra/bắn ra bên ngoài. Vừa thuận tiện cho phi công, vừa tăng thêm khả năng bảo vệ lại vừa gia tăng tỉ lệ sống sót khi thoát hiểm khẩn cấp.

《Communication Array: Online》

Lord : Phải lái đồ cổ...

Dave : Đồ cổ nhưng hơi bị ngon đấy nhóc, nhanh hơn nhiều so với Fafnir.

Lord : Bốn bộ đẩy to tướng phía sau thì dĩ nhiên rồi. Nhưng mà bộ đẩy là loại module hỗ trợ tách rời.

Dave : Cậu ghét cái loại tù túng, không đa nhiệm đó mà nhỉ?

Lord : Dạ cực ghét luôn.

[Buồng lái khóa. Toàn bệ thống hoạt động tốt. Liên kết thần kinh ổn định. Bộ trợ đẩy đã khóa. Ares đã sẵn sàng tham chiến.]

[Cảng OK-8 đã mở khóa, hệ thống tản nhiệt được kích hoạt, đang hạ các nền tảng giữ Ares... hoàn tất.]

Ares không có hệ thống mô phỏng môi trường như bọn Fafnir trở lên, chỉ có kiểu camera quang học tại đôi mắt, sonar dò đường trên đỉnh ngực và một cái màn hình hiển thị thông tin bên trong buồng lái. Thứ này chật chội tù túng thật.

Lord : Orbital Knight Ares, Lord Gustav, xuất kích!

Hai tay đẩy mạnh cần điều khiển về phía trước, màn hình hiện lực đẩy đạt mức 100%, Ares phóng đi trong sự ngỡ ngàng của không ít người.

Cỗ máy khổng lồ cao 86m đó to gấp 4 lần so với các mech tiêu chuẩn khác tuy nhiên nó lại cơ động hơn chúng rất nhiều, minh chứng là tiểu đội Fafnir đã dẫn đầu Lord được một đoạn rất xa, ấy vậy mà cậu chẳng mất quá nhiều thời gian để vượt mặt bọn họ.

Philip : Nhanh vãi đạn.

Sam : Có chắc nó là đồ cổ không vậy, đội trưởng?

Dave : Ờ, tôi rất chắc chắn. Giờ thì chứng kiến sức mạnh của mấy cụ già đi. Dẫn đầu đi Lord!

Lord : Tuân lệnh.

Trong khi đó, tại phòng điều khiển thứ cấp nơi các phi công và ban điều hành còn lại đang tập trung để theo dõi diễn biến ngoài kia và sẽ xuất kích nếu cần thiết. Trong đó có Jane và Hiro.

Hiro : Jane?

Jane : Cậu không ra trận à?

Hiro : Không. Mà như thế này liệu có ổn hay không...

Jane : Vâng... dù nói là cho xuất kích một nửa lực lượng nhưng đó chỉ một tiểu đội... năm mech liệu có đủ?

[Còn 80km là tới vùng giao tranh, cả đội tuyệt đối không được lơ là.]

[Đây là đài kiểm soát, chúng tôi đã có xác nhận quang học! Nó là tàu của ICEA! Xin được nhắc lại, đó là tàu của ICEA! Xác nhận sự có mặt của tiêm kích địch!]

June/Hiro : Cái gì?!

Cả phòng điều khiển há hốc mồm, sốc nặng trước lời kết luận ban đầu. Đương nhiên là tiểu đội D cũng thế.

Dave : Cái l*n má?! Cả đội phân tán ngay! Tản ra tản ra tản ra! Lord cẩn thận!

Sam/Philip/Luke/Lord : Tuân lệnh!

Chỉ ba giây sau khi bọn họ phân tán, hàng loạt tia năng lượng dội thẳng về phía họ. Chúng không phải vũ khí quang học hay vũ khí cơ học, đó là ma pháp.

Sam : Đạn băng? Chúng nó dùng ma pháp à? Bọn nó là gì vậy đội trưởng? ICEA là cái quái gì?!

Lord : Hiệp hội đánh giá nền văn minh liên vũ trụ.

Sam : Bọn nó... sao tụi nó lại tới đây?!

Dave : Chuyện này tệ thật. Tệ hết sức! Nhưng vẫn phải triển thôi!

Tại căn cứ không gian nằm kế bên con tàu thuộc lực lượng ICEA...

Bộ thông tin : Lực lượng chống trả đã hứng chịu hỏa lực hạng nặng của địch, ta chỉ còn 2 chiếc Cosmonaut là còn chiến đấu được!

Chỉ huy : Chết tiệt. Phát báo động lần nữa đi.

Bộ thông tin : Đã rõ. Báo động. Báo động. Toàn bộ nhân sự căn cứ không gian Bravo Charlie Bravo 7 mau chóng sơ tán. Các Cosmonaut xin hãy cố thêm chút nữa.

Hugh : Rõ! Chết tiệt, dây năng lượng của tôi bị đứt rồi. Còn 20 phút nữa là tôi sẽ rơi tự do đấy James!

James : Biết rồi biết rồi, nói mãi! Chết đi lũ khốn!

Hugh : Tại sao lại là ma pháp cơ chứ?!

James : Thôi chết! Tôi để lọt một chiếc tiêm kích rồi!

Chiếc máy bay của địch vượt khỏi hàng phòng thủ cuối cùng của căn cứ BCB-7 thành công, mau chóng rẽ hướng phản công hai Cosmonaut từ đằng sau. Ma pháp trận triển khai, mana đỏ dồn vào vòng tròn ma pháp ở phần mũi tàu nén đến mức tối đa và... nó bị bắn nổ.

Lord : Đây là Orbital Knight Ares, vui lòng rút khỏi chiến trường ASAP.

Hugh : Đ*t con mẹ nó hên vãi l*n. Đã rõ, Orbital Knight, Cosmonaut xin được rút.

James : Đã nhận lệnh.

Dave : Màn cứu người khá đấy nhóc! Luke, Sam vòng ra đằng sau cấu rỉa chúng theo lộ trình C-1-4-6-B-12 đi.

Luke : Dễ thôi.

Sam : Vâng.

Dave : Philip theo tôi, Lord nhóc tự lo được chứ?

Lord : Thoải mái.

Philip : Rồi rồi rồi.

Tiểu đội tấn công theo thế gọng kìm, Dave cùng Philip sẽ thu hút sự chú ý của địch, Sam với Luke sẽ cấu rỉa chúng từ phía sau ưu tiên động cơ tàu mẹ lớp Battleship, còn Lord... sẽ làm điều mà cậu ta giỏi nhất: tàn sát đối phương.

Cỗ máy to xác nặng nề cũ kĩ kia dưới sự điều khiển của chàng phi công trẻ đầy kinh nghiệm đã lướt đi trên chiến trường như một bóng ma nhẹ như tơ dù cái sự thật thú vị là Ares nặng hàng ngàn tấn.

Dù lũ tiêm kích và pháo tàu ICEA có làm gì đi chăng nữa cũng đều vô ích vì đơn giản là chúng không thể bắn trúng Lord.

Trên con tàu Battleship...

Goliath : Tại sao ta vẫn thấy nó tung bay thoải mái trên chiến trường thế kia?! Chẳng phải ta đã bảo tăng cường hỏa lực lên rồi hay sao?!

Hoa tiêu : Đánh giá viên Goliath! À dạ vâng, chúng tôi đã tăng mật độ, tốc độ bay và sát thương của súng rồi nhưng hiện tại vẫn vô ích ạ.

Pháo thủ : Đúng rồi đấy! Mạnh mồm thế thì vào ghế mà bắn nó đi!

Gã đàn ông trung niên cao to, mặc bộ Tuxedo đen xám lịch lãm tên Goliath tức lắm nhưng cũng chẳng làm được gì. Hắn quay sang phải, màn hình hiện tín hiệu Ares thoắt ẩn thoắt hiện trên chiến trường cho thấy nó bay nhanh đến nỗi Radar theo không kịp, liếc sang phải nhìn màn hình báo hiệu số lượng tiêm kích còn khả dụng đang tuột không phanh.

Gã chạm nhẹ lên vai một người đàn ông to con, rám nắng, rắn rỏi, râu cạo nhẵn nhụi, gương mặt sâu sắc và phong thái tỉnh táo đang đứng bên cạnh gã, hỏi:

Goliath : Tôi không hiểu mấy cái công nghệ... mà tại sao cái mục tiêu Ares kia lại không thể bị bắt kịp hay bắn trúng vậy?

Rex : Có bao giờ nghe về hiệu ứng "Prey" chưa?

Goliath : Tốc độ, kĩ năng, trang thiết bị của mục tiêu, súng ống, kĩ năng của quân ta và mấy yếu tố khách quan như gió vũ trụ các thứ á?

Rex : Nó đó. Nhưng trường hợp này tôi tin lí do chính đến từ kĩ năng của gã phi công lái chiếc Ares. Mảng công nghệ của bốn chiếc còn lại vượt trội hơn.

Goliath : Vậy... cậu hạ nó nổi không?

Rex : Đang đùa nhau đấy à? Cậu nghĩ bọn thấp kém này làm khó được tôi á? Xem này.

Rex dùng ma thuật không gian lôi anh xạ thủ ra khỏi vị trí và bước sát quả cầu pha lê. Chỉ cần truyền 1 lượng ít mana vào quả cầu và rồi số mana ấy sẽ bị nén lại trạng thái chờ, và khi khai hỏa thì nó sẽ bị bắn ra khỏi nòng, hình thành loại và kiểu ma pháp như ý. Lượng ma lực mà Rex rót vào nhiều đến nỗi chạm mức giới hạn của quả cầu khiến nó xuất hiện vết nứt, khẩu pháo bắt đầu rung lắc dữ dội còn trung tâm chỉ huy cảnh báo sắp có 1 đợt khai hỏa bằng thứ siêu vũ khí dù rằng chính nó không hề có thứ nào tương tự. Và rồi... cò được bóp...

Rex : Ăn thử đòn 「Extinction Ray」đi!

A.I : Xác nhận mật độ ma lực dày đặc, có khả năng xuất hiện một đòn ma pháp cấp cao. Hãy cẩn trọng.

Dave : Nghe rồi đấy mọi người. Cẩn thận đấy!

Lord : Có gì đó không ổn... chết tiệt! Tránh khỏi khu vực A-12!!! - Lord nói nhanh trong sự hoảng loạn sau khi vừa nhận ra điều gì đó không lành.

Dứt lời, cậu đẩy cần điều khiển tốc độ lên mức tối đa và lao thẳng vào con tàu ICEA, dùng lưng húc một cú thật mạnh vào hông con tàu đến vỡ cả bộ đẩy tách rời.

Bị tác động vật lí mạnh vào mạn sườn, con tàu nhích mũi 10° về bên phải, vừa đủ để phát súng kinh khủng kia lệch "nhẹ" tầm 1,000km khỏi... tổng bộ!

Khẩu pháo khai hỏa, tỏa ra thứ ánh sáng còn mạnh mẽ hơn bề mặt Mặt trời, nướng chín mọi vi mạch trong phạm vi ảnh hưởng. Phát bắn ấy khủng khiếp đến nỗi tạo ra từ trường của riêng nó.

Extinction Ray chạm đất, quét sạch mọi dạng sống trên bề mặt hành tinh, bản thân bầu khí quyển bên trên điểm va chạm đã hình thành một trận bão lửa lớn, và mặt đất của hành tinh trở nên bất ổn sau vụ nổ. Hai mảng kiến ​​tạo gần đấy bị dịch chuyển, gây ra những đợt sóng lớn trên ba đại dương của hành tinh và hoạt động cực đoan của núi lửa.

Luke : Đùa nhau đấy à...

Jane : Chuyện gì vừa xảy ra vậy?...

Hiro : Trật rồi.

Goliath : Trật thật rồi.

Rex nghĩ thầm : Là linh cảm hay may mắn? Hay... gã phi công biết được ý đồ của mình? - hắn quay sang cấp dưới, ra lệnh - Bộ đẩy của Ares đã bị hỏng, ta muốn mọi mech có trong kho truy sát nó ngay!

Chỉ huy : Nhưng làm như vậy ta sẽ mất đi hàng phòng thủ trước bốn mục tiêu mật danh Fafnir ạ!

Rex : Ta cóc quan tâm! Bằng mọi giá thằng phi công và con mech của nó phải chết!

Chỉ huy : ... tôi hiểu rồi. Đang điều động truy sát.

Dave : Hứng đòn đó trực diện thì... phản ứng nhanh đấy Lord. Cậu đã cứu mọi người một phen đấy.

Lord : Nó ban đầu không nhắm vào tổng bộ đâu.

Dave : Sao cơ?

Lord : Nó tính bắn hạ tôi nhưng đồng thời muốn hạ cả đầu não của hành tinh này, một mũi tên trúng hai con nhạn, nếu tôi chỉ đơn thuần là né thôi thì tổng bộ coi như xong. Giờ thì đòn vừa rồi hẳn đã ngốn hết mana của tên điều khiển pháo...

Một đội mech ICEA áp sát Ares với tốc độ chóng mặt, nhưng vì bộ đẩy đã mất nên thành ra cỗ máy 86 mét đó giờ trông chẳng khác gì chiếc bia tập bắn khổng lồ cả. Rơi tự do, lực ma sát khổng lồ cộng với việc cỗ máy tỷ đô này không phải mẫu thiết kế dành cho ra/vào khí quyển, từng bộ phận, miếng giáp rã ra bốc cháy trong không khí.

Tuy vậy, Lord vẫn cố hết sức để chống trả.

Lí do nghề phi công có lương vô cùng cao chính là vì tỉ lệ tử vong của cái nghề này cao vô đối.

Quá nhiều mục tiêu để đánh chặn, Lord vô tình để lọt một cỗ máy chiến đấu của ICEA, nó đã đến quá gần để cậu có thể làm bất kì điều gì. Cái chết tưởng chừng như là đảm bảo rồi nhưng...

Dave : Nhóc đã chiến đấu rất anh dũng.

Lord : Gì... cơ?

Dave lấy bộ đẩy phụ của Fafnir đưa cho Ares rồi ôm lấy cỗ mech địch kia sau đó tự hủy.

Dave đã hy sinh thân mình để cứu lấy Lord.

Những người khác cũng sớm đi theo vị đội trưởng đáng tin cậy trước sự bao vây mỗi lúc một dày đặc của người máy chiến đấu và hỏa lực địch.

[Orbital Knight báo cáo! Chuyện gì vừa xảy ra vậy?! Orbital Knight?!]

Lord : Lord Gustav đây.

[Xin hãy báo cáo tình hình. Đám mây đen và những cơn bão lửa nhả khói gây cản trở rất nhiều cho vệ tinh quan sát, có vẻ như chúng cũng đang sử dụng loại thiết bị gây nhiễu sóng liên lạc nào đó.]

Lord : Cả đội Bravo... bị quét sạch. Tôi là... người sống sót duy nhất... đang rơi tự do.

[Cậu có thể đáp đất an toàn không?]

Lord : Bộ đẩy bị hỏng lúc tôi va vào tàu mẹ rồi. Bộ máy gia tốc phản trọng lực sẽ làm giảm thiệt hại chạm đất, tôi sẽ ổn.

A.I : Thiệt hại tổng thể... 57%, độ bền khung xương còn 62%, công suất thiết bị đẩy còn 60%. Hệ thống hỗ trợ sự sống ngoại tuyến. Hệ thống định hướng ngoại tuyến. Hệ thống vũ khí ngoại tuyến. Hệ thống Shield Generator ngoại tuyến. Giải pháp... bỏ mech.

[Đã rõ. Xin hãy đáp gần thành phố Winchester. Tàu Evac Dropship sẽ đến đón cậu sớm nhất có thể.]

Lord : Vậy thì tôi sẽ thực hiện công tác cứu trợ trong lúc chờ đợi. Còn cách mặt đất 2km. OK-7 over.

[Chúc may mắn. Tổng bộ tạm ngắt liên lạc để khôi phục mạng lưới liên lạc. Hãy chuyển sang liên lạc tầm ngắn. Over.]

Lord : Mình... sẽ sống mà nhỉ?

A.I : Chuẩn bị va chạm.

...

Jane : Lord!!!!

___________To be continued___________