Tâm trạng ngất ngây say men chiến thắng cúp Quidditch của Tích Thư kéo dài ít nhất cả một tuần lễ.Ngay cả thời tiết cũng có vẻ ăn mừng. Tháng sáu đến gần,trời trở nên trong hơn và oi bức hơn,và điều mà bất cứ ai cũng cảm thấy muốn làm là tản bộ dạo chơi trong sân trường rồi nằm la liệt trên bãi cỏ với thiệt nhiều chai nước bí rợ ướp đá,xong có thể chơi trò đánh Bi Xì Bùm ngẫu hứng hay ngó mấy con mực ống mơ màng bơi thụt lùi ngang qua mặt hồ.Nhưng bọn trẻ không thể nhàn hạ như vậy,jỳ thi hầu như đổ ập xuống tụi nó,và thay vì nhong chơi ở ngoài,tụi nó phải ở lỳ trong tòa lâu đài,tìm cách o ép bộ não tập trung, trong khi hương sắc hấp dẫn của mùa hè cứ tràn qua cửa sổ khêu gợi tụi nó.

Người ta nhìn thấy ngay cả Kiến Phát và Kiến Minh cũng cắm đầu học bài, hai đứa tụi nó sắp phải thi lấy bằng B.P.T.T.Đ.(Bằng Phù thủy Thường đẳng).Kiến Tường thì chuẩn bị sẵn sàng cho kỳ sát hạch K.T.P.T.T.S. (Kiểm tra Pháp thuật Tận Sức),trình độ cao nhất ở trường Hogwarts. Bởi vì Kiến Tường hy vọng được tuyển vào Bộ Phát thuật,anh ta phải cố sức đứng hạng đầu. Càng ngày anh ta càng tỏ ra cáu kỉnh,phạt thẳng tay bất cứ ai gây ra ồn ào trong phòng sinh hoạt chung vào những buổi tối.Thật ra chỉ có một người có vẻ lo lắng về chuyện học hành thi cử hơn Kiến Tường,đó là Băng Liên.

Tích Thư và Thanh Hà đã thôi hạch hỏi Băng Liên làm thế nào mà cô nàng có thể xoay sở để cùng một lúc mà theo học được nhiều môn như vậy? Nhưng khi nhìn lịch thi mà cô nàng tự vạch ra cho mình thì Thanh Hà và Tích Thư không thể nào tự kiềm chế được.Cột thứ nhứt của lịch thi này ghi:

THỨ HAI
9 giờ,môn Số học
9 giờ,thuật Biến
Ăn trưa
1 giờ,Bùa chú
1 giờ,Cổ ngữ Rune

Mấy ngày nay,Băng Liên căng thẳng đến mức có thể nổ đùng bất cứ lúc nào nếu bị quấy rầy.

Thanh Hà dè dặt hỏi:

"Băng Liên? Bạn có chắc là bạn ghi đúng lịch thi của bạn không vậy?"

Băng Liên cầm lịch thi lên xem xét và cự ngay:

"Cái gì? Ừ,dĩ nhiên là tôi ghi đúng."

Tích Thư mặc dù ban đầu đã mạnh dạn nói rằng sẽ tôn trọng sự riêng tư của người khác nhưng có lẽ bây giờ thì...

"Ê,Băng Liên.Bạn có thể nào khai sáng cho tụi này được không? Bạn làm kiểu gì mà có thể cùng một lúc ngồi học ở hai phòng thi khác nhau được?"

Băng Liên nói gọn:

"Không nên hỏi.Trong hai bạn,có người nào nhìn thấy cuốn Thuật Số và Ngữ Pháp của tôi không?"

Thanh Hà nói giọng nhỏ nhẹ:

"Ờ,có.Tôi mượn nó đọc để phục vụ cho mỗi khi tôi khó ngủ."

Băng Liên bắt đầu xốc cái đống sách vở giấy da chung quanh trên bàn của mình,tìm kiếm cuốn sách.Đúng lúc đó thì có tiếng xào xạc bên cửa sổ và Strawberry vỗ cánh bay vào,mỏ ngậm một bức thư.

Tích Thư mở lá thư ra nói:

"Thư của bác Đức Nghĩa.Vụ xử án Buckbeak được ấn định ngày 6....Ôi thôi xong đời em nó rồi. "

Băng Liên vẫn nhìn quanh tìm kiếm cuốn sách Số học,nhận xét:

"Ngày hôm đó là ngày tụi mình thi cử xong hết rồi."

Băng Liên đột nhiên hỏi Tích Thư:

"Mà bạn nói "xong đời em nó" là sao?"

Tích Thư đọc tiếp lá thư:

"Và người ta sẽ đến đây để thi hành án.Một cán bộ của Bộ Pháp thuật và...và một tay đao phủ."

Băng Liên ngước nhìn lên,kinh ngạc:

"Cử một đao phủ đến một cuộc xét ân xá hả? Như vậy thì cầm như họ đã có phán quyết rồi còn gì?"

Tích Thư nhún vai nói:

"Tôi nghĩ bạn phải biết trước kết quả này rồi chứ,Băng Liên?"

Thanh Hà rống lên:

"Không thể nào như vậy được! Tôi đã bỏ ra hàng đống thì giờ để đọc cả đống tài liệu về vụ này,họ không thể nào không đếm xỉa gì tới nó hết!"

Tích Thư nói:

"Đây là kết quả đã được ấn định cho Buckbeak kể từ lúc nó táp Thượng Quan rồi."

Thanh Hà không phục nói:

"Nhưng mà đâu phải tự nhiên con Buckbeak táp thằng Thượng Quan đâu?"

"Ừ.Nhưng đó không đủ để vớt nổi mạng sống của Buckbeak trước những con người như cha con Thượng Quan Anh."

Thanh Hà và Băng Liên im lặng nhìn chăm chăm vào cô,mắt mở to.Tích Thư cười nói:

"Thôi thì đành chấp nhận vậy.Cho con Buckbeak được chuyển kiếp sớm. Chúng ta thua kiện ngay từ đầu rồi."

Băng Liên lặng lẽ nói:

"Nhưng như vậy thì công bằng ở đâu?"

Tích Thư trịch thượng nói:

"Khi nào những con người bất nhân đó còn nắm giữ quyền lực thì bạn đừng có mong kiếm ra hai chữ "công bằng".Trừ khi là chính chúng ta ngồi vị trí ngang ngửa với họ,thì còn có thể...Nhìn lại đi,bác Đức Nghĩa là người lai khổng lồ,bản thân bác ấy đã sẵn bị kì thị rồi,con ba đứa tụi mình dù sao cũng chỉ là ba đứa con nít mười ba tuổi,đứng trước tòa thì những lời nói của tụi mình cũng coi như bỏ.Với lại...sự thật thì Buckbeak nó chỉ là một con Bằng Mã..."

Thanh Hà và Băng Liên ngồi thẳng dậy định mở miệng phản bác.

Nhưng Tích Thư đã nói trước:

"...Tôi biết! Nhưng với cả thế giới thì nó đúng thật là một con Bằng Mã,họ đâu có coi trọng mạng  sống của một con Bằng Mã như con người? Chẳng bao giờ họ lại đặt lên bàn cân sự sống giữa một con Bằng Mã với một con người cả.Nếu như bắt buộc phải chọn thì hầu hết đều sẽ nghiêng về con người hơn.Vì vậy mà trong chuyện lần này chúng ta không hề có bất cứ một lợi thế nào..."

Phải,Tích Thư có một cảm giác khủng khiếp là cái Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm đã bị Thượng Quan Vương Phi thao túng và buộc phải ra quyết định rồi.Thượng Quan Anh,kẻ bị thua cuộc sau khi Gryffindor giành được cúp Quidditch,đã lấy lại vẻ khệnh khạng vênh váo trong mấy ngày gần đây. Qua những lời bình phẩm nhạo báng mà Tích Thư nghe được,Thượng Quan chắc chắn Buckbeak sắp bị giết, và dường như nó hoàn toàn hài lòng với chính mình vì đã gây ra cớ sự đó. Những lúc như vậy,Tích Thư chỉ muốn thêm một lần nữa đấm vô mặt Thượng Quan,nhưng mà cô phải ráng hết sức tự kiềm chế.Điều khổ tâm nhất bây giờ đối với Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên là tụi nó không có chút thời gian hay cơ hội nào để đi thăm bác Đức Nghĩa,biện pháp an ninh mới rất nghiêm ngặt vẫn chưa được bãi bỏ,và Tích Thư thì không dám liều mình đi lấy lại tấm áo tàng hình của cô đang nằm bên dưới mụ phù thủy chột mắt.

o O o

Tuần lễ thi cử bắt đầu và cả tòa lâu đài bỗng nhiên chìm trong im lặng một cách khác thường.Bọn học sinh năm thứ ba túa ra từ phòng thi môn Biến vào giờ ăn trưa hôm thứ hai,tay chân xụi lơ, mặt mày trắng xác như tro,vừa so sánh đáp số của nhau,vừa kêu ca than vãn bài thi khó,rằng tụi nó chưa từng bị làm bài nào khó như vậy,cái bài thi đó bao gồm cả phần biến một cái ấm trà thành một con ba ba.Băng Liên làm cho những thí sinh khác đổ quạu vì sự bắng nhắng nhặng xị của cô nàng về chuyện con ba ba của cô nàng trông giống con rùa hơn, mà điều đó thì ai hơi đâu mà bận tâm.

"Con ba ba của tôi vẫn còn cái đuôi là cái vòi ấm, thật là ác mộng..."

"Không biết mấy con ba ba có phải thở ra hơi nước như cái ấm không?"

"Con ba ba của tôi có cái mai vẫn còn màu men xanh của cái ấm sứ,không biết vậy tôi có bị mất điểm không?"

Rồi sau đó,sau một bữa ăn trưa vội vã,bọn trẻ đi trở ngay lên cầu thang đến phòng thi môn Bùa chú.Băng Liên hóa ra dự đoán đúng,giáo sư Hướng quả thực cho tụi nó thi đúng bài Bùa Hưng phấn.Tích Thư do quá căng thẳng nên làm bài hơi quá liều,khiến Thanh Hà,đứa thi cặp với Tích Thư lãnh đủ một tràng cười nắc nẻ như phát điên,đến nỗi cô nàng phải được đưa qua một phòng yên tĩnh khác định thần lại cả giờ rồi mới có thể sẵn sàng làm bài của chính mình.

Sau bữa ăn tối,học sinh lại vội vã trở về phòng sinh hoạt chung,không phải để xả hơi,mà để bắt đầu ôn các môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí,Độc dược,và Thiên văn học.Bác Đức Nghĩa chủ trì kỳ thi Chăm sóc Sinh vật Huyền bí vào buổi sáng hôm sau với một tâm trạng lo âu không khác gì thí sinh,thật vậy.Thần hồn thần trí của bác không có vẻ gì đang ở trong thân xác của bác nữa.Bác đưa ra một ống Nhu trùng tươi rói cho cả lớp và bảo với các thí sinh rằng tụi nó sẽ thi đậu nếu chăm sóc sao cho lũ Nhu trùng ấy vẫn còn sống nhăn sau một giờ thi.Bởi vì Nhu trùng sống khỏe mạnh tốt tươi nhất khi chúng được để mặc ý xoay sở theo cách của chúng,nên đây là bài thi dễ nhất mà lũ học trò từng thi,và cũng nhờ đó mà Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên có được nhiều dịp mà nói chuyện với bác Đức Nghĩa.

Bác cúi xuống sát Tích Thư,giả vờ như kiểm tra mấy con Nhu trùng vẫn còn sống nhăn của Tích Thư,nói với cô:

"Beaky đang hơi bị buồn rầu...bị nhốt lâu quá mà. Nhưng dù vậy...chúng ta đã biết là ngày mốt...cách này hoặc cách khác."

Trưa hôm đó tụi nó thi môn Độc dược, thật là một tai họa hoàn toàn.Dù Tích Thư cố gắng cách mấy nó vẫn không thể làm món Thuốc Rối đặc lại,và thầy Đặng cứ đứng đó mà nhìn với vẻ khoái trá đầy thù hận,rồi vẽ nguệch ngoạc cái gì đó trông rất đáng ngờ là một cái trứng ngỗng vô trong sổ tay của ổng,trước khi bước đi qua chỗ học sinh khác.Vào lúc nửa đêm thì tụi nó thi tới môn Thiên văn học,tuốt trên tháp cao nhất của tòa lâu đài.Môn Lịch sử Pháp thuật thi vào sáng hôm thứ tư,trong bữa thi này Tích Thư cố gắng nguệch ngoạc viết ra hết tất cả những gì mà Florean Fortescue từng nói với cô về những cuộc săn lùng phù thủy ở thời Trung cổ,trong khi cô ao ước giá mà có được bên cạnh một ly kem súc cù là rắc đậu phọng rang trong căn phòng thi ngột ngạt căng thẳng này. Trưa thứ tư là buổi thi môn Dược thảo học,trong căn nhà kiếng dưới sức nóng như nung của mặt trời. Rồi trở về phòng sinh hoạt chung một lần nữa,với cổ và lưng bị rám nắng phồng rộp,cầu mong cho đến ngày mai lè lẹ,để thi nốt những môn cuối cùng cho xong,cho qua chặng đường khổ ải này.Bài thi áp cuối của tụi nó vào sáng thứ năm là môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Giáo sư Lupin đã ra một cái đề thi khác thường nhất mà bọn học trò từng làm...một dạng chạy đua vượt chướng ngại vật ở ngoài trời,ở đó tụi nó phải lội qua những ao sâu nước tù đọng chứa đầy những con thủy quái Grindylow,rồi băng qua một loạt những hố sâu đầy Chóp Đỏ,rồi bì bõm tự bươn qua một bãi lầy, bất kể sự chỉ vẽ phương hướng trật lất của những con ma đầm lầy Hinkypunk,rồi trèo vô một cái rương cũ và đánh nhau với một Ông Kẹ mới.

Khi Tích Thư trèo ra khỏi cái rương nhoẻn miệng cười thì thầy Thanh Minh nói khẽ:

"Xuất sắc,Tích Thư à.Điểm tối đa."

Hí hửng với thành công này,Tích Thư đứng quẩn quanh đó để xem Băng Liên và Thanh Hà thi: Thanh Hà vượt qua được các chặng một cách tốt đẹp cho đến khi tới chỗ con Hinkypunk. Con này đã thành công trong việc tung hỏa mù làm lạc hướng Thanh Hà,khiến cô nàng bị lún sâu tới eo trong bãi lầy.Băng Liên thì thực hiện mọi thứ đều cực ky hoàn hảo,cho tới khi cô nàng tới cái rương cũ có Ông Kẹ trong đó.

Sau một phút chui vào trong rương, Băng Liên vọt trở ra,gào khóc.

Thầy Thanh Minh ngạc nhiên quá:

"Băng Liên! Có chuyện gì vậy?"

Băng Liên há hốc miệng,tay chỉ vào cái rương:

"GiGiGi...giáo...sư Phó...cô nói môn nào của con cũng thi rớt hết!"

Phải mất một lúc mới dỗ cho Băng Liên yên tâm lại được.Cuối cùng,khi cô nàng lấy lại được sự tự chủ thì cả ba,Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên cùng bước trở lại tòa lâu đài.Thanh Hà vẫn còn cố gắng lắm mới nhịn được cười về vụ Ông Kẹ của Băng Liên,nhưng cái cảnh tượng mà tụi nó nhìn thấy trên bậc thềm của tòa lâu đài làm đảo lộn mọi tranh cãi của tụi nó. Trên đó,ông Bùi Khuyến Học hơi toát mồ hôi trong bộ áo trùm sọc,đang đứng nhìn đăm đăm ra sân.

Ông nhìn thấy Tích Thư và nói:

"Chào con,Tích Thư! Ta đoán con vừa thi xong hả? Sắp xong hết chưa?"

Tích Thư trả lời:

"Dạ,cũng sắp xong rồi."

Băng Liên và Thanh Hà không được hân hạnh trò chuyện với ngài Bộ trưởng Bộ pháp thuật,nên lúng túng chàng ràng ở phía sau.

Ông Bùi đưa mắt nhìn qua mặt hồ,nói:

"Một ngày đẹp trời...Thật là đáng tiếc...đáng tiếc..."

Ông thở một hơi thật dài rồi nhìn xuống Tích Thư:

"Tích Thư à,ta đến đây vì một nhiệm vụ chẳng thú vị chút nào.Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm đòi hỏi phải có người chứng kiến cuộc hành trình một con Bằng Mã điên.Và bởi vì ta cũng cần phải đến Hogwarts kiểm tra tình trạng Tống Văn Kiệt,nên ta bị yêu cầu tham dự vụ này."

Thanh Hà bước tới trước,nói chen vô:

"Vậy có nghĩa là việc xét ân xá đã làm rồi?"

Ông Bùi nhìn Thanh Hà với vẻ tò mò,nói:

"Không,không,việc đó trưa nay mới tiến hành."

Thanh Hà bèn quả quyết nói:

"Vậy thì ông có lẽ không cần phải chứng kiến vụ hành hình nào cả! Con Bằng Mã có thể sẽ được ân xá!"

Ông Bùi chưa kịp trả lời Thanh Hà thì từ cánh cửa tòa lâu đài phía sau ông xuất hiện hai pháp sư. Một vị trông cổ xưa đến nỗi ông ta có vẻ không đáng kể trong mắt của bọn trẻ,còn người kia thì cao to lực lưỡng,có bộ ria mép mỏng màu đen.

Tích Thư đoán họ là đại diện của Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm,bởi vì lão pháp sư cổ quái liếc về phía căn chòi của bác Đức Nghĩa và nói với giọng yếu ớt:

"Ôi...Hỡi ôi...tôi đã già như vậy mà còn phải làm cái việc này...Lúc hai giờ hả,ông Bùi?"

Người đàn ông có ria mép đen dùng ngón tay lần tìm cái gì đó trong thắt lưng của y.Tích Thư nhìn và thấy ngón tay cái to bè của y miết dọc lưỡi búa bén sáng loáng.Thanh Hà mở miệng định nói điều gì đó,nhưng Băng Liên đã véo mạnh vô hông Thanh Hà và hất đầu ra hiệu đi về phía tiền sảnh.

Khi tụi nó đi vào Đại Sảnh đường để ăn trưa,Thanh Hà tức giận cự nự:

"Tại sao bạn cản tôi? Bạn không thấy thái độ họ ra sao à? Họ thậm chí đã mài lưỡi búa sẵn sàng rồi! Chuyện này thật là bất công!"

Băng Liên cũng tỏ ra bực tức buồn rầu hết sức, nhưng cô nàng nói:

"Thanh Hà,cha của bạn làm việc ở Bộ Pháp thuật. Bạn không thể nói chuyện đó bằng cái giọng như vậy với ông sếp của cha bạn được.Lần xét xử này, cho đến khi nào mà bác Đức Nghĩa còn ngẩng cao đầu đấu tranh và biện luận đúng đắn thì họ không thể nào hành hình Buckbeak được..."

Tích Thư khịt mũi.Cô có thể thấy là Băng Liên  cũng không thật sự tin tưởng vào điều cô nàng nói.Chung quanh tụi nó,mọi người đang hào hứng vừa ăn vừa trò chuyện,sung sướng thấy trước kỳ thi sẽ kết thúc vào trưa nay,nhưng Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên thì chìm đắm trong nỗi lo buồn về bác Đức Nghĩa và con Buckbeak, nên cũng chẳng buồn dự phần.

Bài thi cuối của Tích Thư và Thanh Hà là môn Tiên tri,còn Băng Liên thì thi môn Muggle học.Cả ba đứa cùng đi lên cầu thang cẩm thạch với nhau,đến lầu một thì Băng Liên tách ra,chỉ còn Tích Thư và Thanh Hà di tiếp lên lầu bảy,ở đó có rất nhiều đứa trong lớp đang ngồi sẵn trên các bậc cầu thang cheo leo dẫn lên phòng học của giáo sư Mễ,cố gắng gạo bài đến giây phút chót.

Khi Tích Thư và Thanh Hà ngồi xuống bên cạnh Nhất Thiên,nó thông báo:

"Cô sẽ gặp riêng từng đứa."

Nhất Thiên đang để mở cuốn sách Vén Màn Tương Lai trên đùi ở trang nói về chiêm nghiệm trái cầu pha lê.

Nó hỏi hai bạn với vẻ rầu rĩ:

"Hai cậu có bao giờ nhìn thấy bất cứ cái gì trong trái cầu pha lê chưa?"

"Chưa bao giờ!"

Thanh Hà nói với một cái giọng lơ đễnh.Cô nàng cứ ngó chừng cái đồng hồ đeo tay,Tích Thư biết Thanh Hà đang đếm từng phút tới giờ xét phúc thẩm con Buckbeak.Dòng người sắp hàng bên ngoài lớp học ngắn dần một cách chậm chạp.

Mỗi khi có đứa nào trèo xuống cái cầu thang bạc, là cả đám còn lại léo nhéo hỏi:

"Cô hỏi cái gì? Trả lời được không?"

Nhưng tất cả đều không chịu tiết lộ điều gì hết.

Khi Nhất Thiên trèo xuống thang đi tới chỗ Tích Thư và Thanh Hà đang ngồi,nó rít lên the thé:

"Cô Mễ nói với tớ là trái cầu pha lê nói cho cổ biết...nếu tớ kể cho cậu nghe thì tớ sẽ bị một tai nạn khủng khiếp!"

Tích Thư và Thanh Hà lúc này đã nhích tới trên đầu cầu thang rồi.

Thanh Hà khịt mũi:

"Tiện quá há! Bạn biết không,tôi bắt đầu nghĩ là Băng Liên đã nói đúng về bà giáo đó rồi.(Cô nàng chỉ ngón tay cái về phía cái cửa bẫy sập phía trên đầu).Bả đúng là một mụ già bịp bợm."

Tích Thư nhìn đồng hồ của mình,bây giờ đã hai giờ,cô tán đồng:

"Ừ.Cầu cho bà ta ói mấy thứ dị hợm và hoang đường kia nhanh nhanh giùm."

Parvati trèo xuống cầu thang với vẻ mặt kiêu hãnh.Cô bé nói với Tích Thư và Thanh Hà:

"Cô nói tôi có tất cả những dấu hiệu của một Chân Kiến.Tôi nhìn thấy rất nhiều thứ...Ờ thôi, chúc may mắn nghe!"

Cô bé vội vàng trèo xuống cầu thang đi tới chỗ Trâm Anh.

Từ trên đầu tụi nó vọng xuống giọng nói huyền bí quen thuộc:

"Huỳnh Thanh Hà!"

Thanh Hà nhăn mặt với Tích Thư rồi trèo lên cầu thang bạc và khuất mắt. Bây giờ chỉ còn Tích Thư  là người cuối cùng chờ để vào thi.Cô ngồi xuống sàn,tựa lưng vào tường,lắng nghe tiếng một con ruồi vo ve bên cửa sổ đầy nắng,tâm trí cô băng qua sân trường chạy đến chỗ bác Đức Nghĩa.

Cuối cùng,sau hai mươi phút,Thanh Hà lại xuất hiện trên bậc cầu thang. Tích Thư đứng dậy hỏi bạn:

"Sao?"

Thanh Hà nói:

"Rác rưởi! Tôi chẳng thấy cái khỉ khô gì hết,cho nên tôi bịa ra...nhưng mà không biết bả có tin không nữa..."

Giáo sư Mễ gọi:

"Lâm Phong Tích thư!"

Tích Thư thì thầm với Thanh Hà:

"Hẹn gặp lại bạn trong phòng sinh hoạt chung nha."

Căn phòng trên đỉnh tháp nóng bức hơn bao giờ hết, những tấm màn cửa đều được kéo khép lại, lửa trong lò cháy bừng bừng,và cái mùi khó chịu mọi khi khiến cho Tích Thư phát ho khi cô vấp phải mấy cái ghế bàn để tùm lum trên lối đi dẫn đến chỗ giáo sư Mễ,bà đang ngồi đợi nó trước một trái cầu pha lê bự chảng.

Bà nói êm ái:

"Chào trò! Trò hãy vui lòng nhìn vào trái cầu pha lê này...Bây giờ cứ thong thả...rồi nói cho tôi biết trò thấy gì trong đó..."

Tích Thư cúi xuống gần trái cầu và chăm chú nhìn,nhìn đăm đăm bằng tất cả sự tập trung mà cô có thể có được,cầu cho trái cầu chỉ cho cô thấy cái gì khác hơn là những vẩn sương mù đùng đục,nhưng mà chẳng có gì xảy ra hết.

Giáo sư Mễ hối thúc một cách nhẹ nhàng tế nhị:

"Sao? Trò thấy cái gì?"

Sức nóng áp đảo Tích Thư và cái mũi cô cứ nhồn nhột vì làn khói đẫm mùi nước hoa tỏa ra từ lò sưởi bên cạnh hai thầy trò.Tích Thư nghĩ đến những gì Thanh Hà vừa nói,và quyết định xạo.

Tích Thư nói:

"Ơ...một hình dạng gì đó của một..."

Giáo sư Mễ thì thào:

"Nó giống cái gì? Bây giờ thử nghĩ xem..."

Tích Thư lục lọi đầu óc mình và bắt gặp con Buckbeak.

Cô nói giọng chắc chắn:

"Một con Bằng Mã."

Giáo sư hăng hái viết nguệch ngoạc lên tờ giấy da để mở trên đầu gối,bà thì thầm:

"Đúng vậy! Con gái của ta,có lẽ con sẽ sớm thấy chung cuộc chuyện rắc rối của bác Đức Nghĩa với Bộ Pháp thuật! Hãy nhìn gần hơn...con Bằng Mã có hiện ra nữa không?...Ngoài con Bằng Mã ra thì con còn thấy gì nữa không?..."

Tích Thư lúng túng:

"Dạ...."

Giáo sư Mễ thuyết phục:

"Trò có chắc không? Có chắc không? Con không thấy nó quằn quại trên mặt đất...Có thể,và một cái bóng giơ cao lưỡi búa đằng sau nó sao?"

Tích Thư không trả lời,cô bắt đầu cảm thấy muốn bệnh rồi.

Giáo sư Mễ vẫn tiếp tục:

"Không có máu à? Không thấy thầy Đức Nghĩa khóc lóc à?"

Trong lòng Tích Thư bây giờ không mong muốn gì hơn là được ra khỏi căn phòng này và thoát được sức nóng này,không phải nghe thêm một lời nào từ người trước mặt mình nữa.Tích Thư hiện tại có sự bực bội lẫn bất lực trước cái tình cảnh này,muốn nhanh chóng ra khỏi đây mà không được.

Cô buột miệng nói mà không biết là mình đang nói cái gì:

"Không có máu.Con Bằng Mã không sao cả.Bởi vì con đã cứu nó...con giao nó cho một người..và nó bay đi...bay đi cùng với người đó...Ờ..."

Giáo sư Mễ thở dài:

"Thôi được,con thân yêu à.Cô nghĩ chúng ta nên tạm ngừng ở đây...Hơi thất vọng một chút...nhưng ta cho là con đã cố gắng hết sức..."

Tích Thư thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức đứng dậy,xách cặp lên và quay lưng định đi,nhưng bỗng nhiên một giọng nói lớn chói tai vang lên đằng sau cô:

"Chuyện đó sẽ xảy ra đêm nay."

Tích Thư quay ngoắt người lại.Giáo sư Mễ đã trở nên cứng đờ trong chiếc ghế bành của bà,hai mắt bà láo liên và miệng bà xệ xuống.

Tích Thư nói:

"Dạ? Cô vừa nói gì?"

Nhưng giáo sư Mễ không có vẻ gì là có nghe Tích Thư nói cả,hai mắt của bà bắt đầu đảo vòng tròn.Tích Thư đứng sững đó trong kinh hoảng,trông bà khủng khiếp như thể bà đang trong cơn động kinh.

Tích Thư bối rối,nghĩ ngay đến việc chạy xuống bệnh thất để cầu cứu...nhưng giáo sư Mễ lúc ấy lại nói,cũng bằng cái giọng chói lói lỗ tai,không giống giọng nói bình thường của bà chút nào:

"Chúa tể Hắc ám đang nằm một mình cô độc không bạn bè,bị đệ tử của mình bỏ rơi.Kẻ thuộc hạ của ngài đã bị xiềng xích mười hai năm nay. Đêm nay,trước lúc nửa đêm,kẻ thuộc hạ của ngài sẽ được tự do và sẽ tìm đến ngài xin thần phục lại.Chúa tể Hắc ám sẽ lại trổi dậy cùng với sự hỗ trợ của thuộc hạ,sẽ vĩ đại hơn và khủng khiếp hơn bao giờ hết.Đêm nay...Trước nửa đêm...kẻ thuộc hạ...xin thần phục lại Ông Chủ."

Đầu của giáo sư Mễ gục xuống trước ngực.Bà phát ra âm thanh lạ nghe như tiếng ủn ỉn.Rồi,bất thình lình,đầu bà lại ngẩng phắt lên.

Giáo sư Mễ nói mơ màng:

"Xin lỗi nghe,con thân yêu.Sức nóng ban ngày,trò biết đó...ta chợp mắt đi một lát..."

Tích Thư đứng đó,vẫn trợn mắt ngó.

"Có chuyện gì không ổn sao,con thân yêu?"

"Cô...cô vừa mới nói với con là...Chúa tể Hắc ám sắp sửa trỗi dậy lần nữa... thuộc hạ của hắn sẽ trở lại thần phục hắn..."

Giáo sư Mễ tỏ ra hoàn toàn kinh ngạc:

"Chúa tể Hắc ám à? Kẻ mà ai cũng biết là ai ấy à? Con thân yêu ơi,chuyện đó không thuộc loại chuyện đùa được đâu...Trỗi dậy thực ư?..."

"Nhưng mà cô vừa nói như vậy! Cô nói là Chúa tể Hắc ám..."

"Ta nghĩ có lẽ trò cũng đã chợp mắt một chút rồi đó,con thân yêu à.Ta chắc chắn không dám mạo muội tiên đoán một điều quá sức tưởng tượng như điều đó đâu."

Tích Thư trèo xuống cái thang dây và cầu thang xoắn,hoang mang tự hỏi... Có phải cô vừa nghe giáo sư Mễ thốt ra một điều tiên tri thật sự không? Hay đó là sáng kiến của bà về một cách kết thúc bài thi đầy ấn tượng?

Năm phút sau,Tích Thư đi nhanh qua đám quỷ lùn an ninh canh gác bên ngoài lối vào tháp Gryffindor,những lời nói của giáo sư Mễ vẫn còn ong óng trong đầu cô.

Những học sinh khác đang lướt nhanh qua nó về hướng ngược lại,nói cười,đùa giỡn,túa ra sân,háo hức với cái tự do mà tụi nó trông mong lâu nay.Khi Tích Thư tới trước bức chân dung Bà Béo và chui vào phòng sinh hoạt chung thì căn phòng hầu như trống vắng.Ở một góc phòng,chỉ có Thanh Hà và Băng Liên ngồi đó.

Tích Thư thở hổn hển nói với hai bạn:

"Giáo sư Mễ vừa mới nói với tôi..."

Nhưng cô ngừng tức thì khi thấy vẻ mặt của Thanh Hà và Băng Liên.

Thanh Hà nói yếu ớt:

"Buckbeak thua thật rồi.Bác Đức Nghĩa vừa gửi đến cái này."

Lá thư lần này của bác Đức Nghĩa khô queo, không tèm lem nước mắt như thư trước,nhưng có lẽ tay của bác run ghê lắm khi viết,đến nỗi chữ viết của bác thật khó mà đọc được:

*Không được ân xá.Họ sẽ hành hình vào lúc hoàng hôn.Các con không thể làm gì cả.Đừng xuống đây.Bác không muốn nhìn thấy cảnh đó.
Bác Đức Nghĩa.*

Tích Thư nhìn bức nói như thể đã biết trước:

"Tôi đã nói rồi mà."

Rồi cô nói ngay:

"Nhưng bác Đức Nghĩa cần chúng ta lúc này."

Thanh Hà nhìn đăm đăm qua cửa sổ với vẻ thẫn thờ.

"Phải.Nhưng dù sao thì...hoàng hôn...Tụi mình không đời nào được phép...đặc biệt là bạn đó,Tích Thư à...Tống Văn Kiệt..."

Tích Thư nói dứt khoát:

"Tôi không sợ hắn đâu.Hắn hại chết cha mẹ tôi.Là kẻ thù của tôi.Tôi không tìm hắn thì thôi chứ."

"Nhưng..."

Tích Thư gục đầu vào hai tay,suy nghĩ:

"Nhưng nếu như tôi có áo khoác tàng hình..."

Băng Liên hỏi:

"Là sao?"

Tích Thư thuật cho cô nàng biết chuyện cô đã giấu tấm áo tàng hình ở hành lang bên dưới mụ phù thủy chột mắt.

Cô nói nốt:

"...nếu thầy Đặng thấy tôi lảng vảng gần đó một lần nữa thì thể nào tôi cũng bị rắc rối.Có khi tôi bị mất luôn cái áo tàng hình."

Băng Liên đứng lên,nói:

"Nhưng mà làm sao mở được cái bướu trên lưng mụ phù thủy?"

Tích Thư nói:

"Bạn chỉ cần gõ lên nó và nói: "Dissendium" là xong.Nhưng..."

Băng Liên không cần đợi Tích Thư nói dứt câu,cô nàng đã quày quả băng ngang qua căn phòng,đẩy bức chân dung Bà Béo ra,rồi biến mất.

Thanh Hà ngó theo Băng Liên,nói:

"Không lẽ Băng Liên đi lấy áo khoác tàng hình hả?"

Đúng vậy.Mười lăm phút sau,Băng Liên trở về với tấm áo khoác óng ánh bạc được xếp cẩn thận giấu bên trong áo chùng của cô nàng.

Thanh Hà sững sờ nói:

"Băng Liên,tôi không biết dạo này chuyện gì đã xảy ra cho bạn.Bạn quên vô lớp học Bùa chú,xách đít ra khỏi lớp học cô Mễ.Giờ thì..."

Băng Liên có vẻ như được tâng bốc lên mây.

o O o

Ba đứa nhỏ đi xuống Đại Sảnh đường ăn tối như mọi người khác,nhưng sau đó tụi nó không trở về tháp Gryffindor.Tích Thư giấu tấm áo tàng hình ngay bên dưới vạt trước của tấm áo chùng cô đang mặc,rồi cứ khoanh tay lại để che chỗ áo độn nổi cộm lên. Tụi nó lẻn vô một gian phòng trống phía ngoài tiền sảnh,lắng nghe động tĩnh,cho đến khi chắc chắn là tiền sảnh vắng vẻ.Tụi nó nghe tiếng vài người cuối cùng vội vã đi ngang qua, rồi có tiếng cánh cửa đóng mạnh.

Băng Liên thò đầu ra cửa nhìn quanh,thì thầm:

"Được rồi.Không có ai ngoài này...Khoác áo vô..."

Bước sát bên nhau để cho không ai có thể nhìn thấy,ba đứa nhón gót dưới tấm áo choàng đi qua tiền sảnh,rồi bước xuống những bậc thềm đá,đi qua sân.Mặt trời đã lặn sau khu Rừng Cấm, những chóp cành tán cây cao còn vương chút nắng vàng.Ba đứa tới trước cửa căn chòi của bác Đức Nghĩa và gõ...Một phút sau,bác Đức Nghĩa mới mở cửa,và khi mở cửa ra,bác nhìn quanh tìm người khách đã gõ cửa với vẻ mặt tái ngắt và toàn thân run rẩy.

Tích Thư nói nhỏ:

"Là tụi con đây bác!"

Bác Đức Nghĩa làu bàu:

"Lẽ ra tụi bây không nên đến đây!"

Nói vậy,nhưng bác Đức Nghĩa cũng lùi lại tránh lối,và tụi nó bước vào trong nhà.Bác Đức Nghĩa đóng vội cánh cửa lại và Tích Thư cởi áo khoác tàng hình ra.Bác Đức Nghĩa không khóc lóc,cũng không nhào vô ôm chầm lấy tụi nó, trông bác giống như một người đàn ông không biết mình đang ở đâu, không biết phải làm gì,sự bơ vơ bất lực này còn bi thảm hơn cả nước mắt nữa.

Bác Đức Nghĩa hỏi:

"Uống chút trà nha?"

Hai bàn tay khổng lồ của bác run bần bật khi đưa ra cầm lấy cái ấm trà.

Băng Liên ngập ngừng hỏi:

"Buckbeak đâu rồi bác?"

Bác Đức Nghĩa làm đổ cả sữa ra mặt bàn khi rót đầy cái bình,bác nói:

"Bác...bác đưa nó ra ngoài chơi.Nó được cột trong vườn bí rợ của bác.Bác nghĩ nó nên nhìn thấy cây rừng và... hít thở không khí trong lành... trước khi..."

Bàn tay của bác Đức Nghĩa run dữ dội đến nỗi cái bình sữa tuột ra khỏi tay bác mà vỡ tứ tung trên sàn nhà.Bác ngồi xuống,đưa tay áo lên chùi trán.

"Đổ cái này thì còn cái khác.Còn bình sữa khác trong tủ nữa."

Băng Liên vội nói:

"Để con làm cho,bác Đức Nghĩa."

Cô nàng nhanh nhẩu cúi xuống dọn mớ miểng chai.Tích Thư liếc nhìn Thanh Hà,Thanh Hà đưa mắt nhìn lại một cách vô vọng.

Tích Thư ngồi xuống bên cạnh bác,tha thiết hỏi:

"Bác Đức Nghĩa,chẳng lẽ thầy Âu Dương không..."

Bác Đức Nghĩa nói:

"Cụ đã cố gắng rồi.Cụ không có quyền hành chi phối được cái Ủy ban đó.Cụ đã nói với họ là con Buckbeak không sao hết,nhưng họ sợ...mấy con biết Thượng Quan Vương Phi là hạng người ra sao rồi mà...hắn hù dọa họ, bác chắc vậy...Tay đao phủ,thằng Macnair,nó là một thằng bạn cũ của Thượng Quan Vương Phi...nhưng thằng đó làm cũng nhanh và gọn...và bác sẽ ở bên cạnh nó..."

Bác Đức Nghĩa nuốt ực một cái,mắt lảo đảo láo liên khắp căn chòi,như thể tìm kiếm một chút xíu hy vọng hay niềm an ủi cỏn con nào đó.

"Cụ Âu Dương sẽ xuống đây khi chuyện đó...chuyện đó xảy ra.Cụ viết thư cho bác hồi sáng này,nói là cụ muốn...muốn ở bên cạnh bác.Cụ Âu Dương thật là một con người vĩ đại."

Băng Liên nãy giờ lục lọi tủ chén của bác Đức Nghĩa để tìm một bình sữa khác,để vuột ra một tiếng nấc nghẹn ngào ngắn và nhỏ.Cô nàng tìm thấy cái bình sữa mới,đứng thẳng lưng lên,gắng gượng nén dòng nước mắt.

Băng Liên nói:

"Tụi con cũng sẽ ở bên cạnh bác,bác Đức Nghĩa à."

Nhưng bác Đức Nghĩa lúc lắc cái đầu bờm xờm của mình:

"Mấy con phải trở về tòa lâu đài.Bác đã nói với mấy con rồi,bác không muốn mấy con nhìn thấy cảnh đó.Mà đằng nào thì mấy con cũng đâu có được phép xuống đây...Nếu ông Bùi và cụ Âu Dương bắt gặp mấy con ra khỏi tòa lâu đài mà không xin phép thì Tích Thư à,con sẽ bị rắc rối to."

Nước mắt bây giờ cứ lặng lẽ tuôn trào trên gương mặt Băng Liên,nhưng cô nàng cố giấu bác Đức Nghĩa bằng cách lăng xăng pha trà.

Bỗng nhiên,khi đang lấy một chai sữa để rót vô bình,Băng Liên hét toáng lên:

"Thanh Hà! Tôi...tôi...không thể nào tin được... con Scrabbers đây nè! Nó ở đây nè!"

Thanh Hà há hốc miệng ra nhìn Băng Liên:

"Bạn nói cái gì?"

Băng Liên đem cái bình sữa mới đến bàn và úp ngược nó xuống.Với tiếng kêu chít chít hoảng loạn và nỗ lực cuống cuồng trèo trở vô trong,con chuột Scrabbers vẫn bị trượt rớt ra khỏi mặt bàn.

Thanh Hà ngây ra kêu lên:

"Scarbbers! Scrabbers! Mày còn sống hả? Vậy mà tao cứ tưởng..."

Thanh Hà chụp bắt con chuột đang ra sức vùng vẫy rồi đưa nó ra vùng ánh sáng để ngó cho kỹ. Con Scrabbers trông thiệt là kinh khủng khiếp,nó ốm nhom hơn bao giờ hết,từng túm lông lớn đã rụng để lộ ra những mảng hói,và nó vùng vẫy trong tay Thanh Hà như đang cố gắng tuyệt vọng tự giải thoát mình.

Thanh Hà hôn lên đầu nó một cái,rồi vỗ về nói với con chuột:

"Không sao đâu,Scrabbers! Không có con mèo nào nữa đâu! Ở đây không có cái gì hại mày hết."

Bác Đức Nghĩa đột ngột đứng bật dậy, dồn hai con mắt nhìn qua cửa sổ, gương mặt vốn hồng hào bình thường của bác bỗng trở nên xám ngoét như một tấm giấy da cũ.

"Họ đang đến..."

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên liền chạy vụt tới đứng quanh bác Đức Nghĩa,một nhóm đàn ông đang bước xuống những bậc thềm đá của tòa lâu đài ở đằng xa,đi đầu là cụ Âu Dương, bộ râu bạc của cụ phản chiếu ánh sáng yếu ớt của mặt trời đang lặn,lon ton bên cạnh cụ là ông Bùi Khuyến Học,đằng sau họ là ông Ủy viên nhu nhược và tay đao phủ Macnair.

Mỗi ly mỗi phân trên toàn thân bác Đức Nghĩa đều run lên,bác nói với ba đứa nhỏ:

"Mấy đứa phải đi ngay.Không nên để họ gặp mấy đứa ở đây...Đi ngay bây giờ đi..."

Thanh Hà nhét con chuột Scrabbers vô túi áo mình và Băng Liên thì cầm tấm áo khoác tàng hình lên.

Bác Đức Nghĩa nói:

"Để bác dẫn mấy con đi ra lối sau."

Tụi nó đi theo bác đi qua cánh cửa mở ra khu vườn,Tích Thư có một cảm giác không thật rất lạ lùng,và cô càng cảm thấy hư ảo hơn nữa khi nhìn thấy con Buckbeak cách đó vài thước, bị cột vô một cái cây đằng sau vườn bí rợ của bác Đức Nghĩa, Buckbeak dường như cũng biết chuyện gì đó đang xảy ra,nó cứ xoay cái đầu nhọn của nó hết sang bên này đến bên kia, và dẫm chân xuống đất một cách lo lắng.

Bác Đức Nghĩa nói dịu dàng:

"Không sao đâu, Buckbeak.Không sao đâu..."

Bác quay sang Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên,nói:

"Đi đi.Đi mau đi."

Nhưng cả ba đứa đều không nhúc nhích.

"Bác Đức Nghĩa,tụi con không thể..."

"Tụi con sẽ nói với họ điều gì đã thật sự xảy ra..."

"Họ không thể nào giết nó..."

Bác Đức Nghĩa trở nên dữ dội:

"Đi! Không có tụi bây và các thứ rắc rối thì sự việc cũng đã đủ tồi tệ lắm rồi! Bây làm ơn làm phước giùm bác.Đi nhanh giùm bác đi."

Ba đứa nhỏ không còn lựa chọn nào khác.Khi Băng Liên tung chiếc áo khoác tàng hình lên phủ trùm qua Tích Thư và Thanh Hà thì tụi nó nghe thấy tiếng người vang lên ở cửa trước của căn chòi.Bác Đức Nghĩa ngó vô chỗ mà tụi nó vừa mới tàng hình biến mất.

Bác nói khàn khàn:

"Đi mau đi.Đừng có mà nghe lén..."

Và bác sải bước chân trở vào căn chòi khi có tiếng ai đó gõ vào cánh cửa trước.Chậm rãi,như trong trạng thái thôi miên,cả Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên lặng lẽ đi quanh căn chòi của bác Đức Nghĩa.Khi tụi nó đi vòng tới phía trước của căn chòi thì cánh cửa trước đã đóng ập lại.

Băng Liên thì thầm:

"Làm ơn đi mau lên,tôi không thể chịu nổi nữa, không thể nào chịu được cảnh này...."

Tụi nó bắt đầu đi lên dốc của bãi cỏ,hướng về phía tòa lâu đài.Lúc này, mặt trời đang lặn xuống rất nhanh, bầu trời đã chuyển thành một màu xám nhẹ phơn phớt tím,nhưng phía tây đã dậy ráng chiều đỏ au.Thanh Hà chợt đứng chết trân.

Băng Liên năn nỉ:

"Ôi,Thanh Hà ơi,làm ơn..."

"Con Scrabbers này nè.Nó cứ...nằm yên đi Scrabbers..."

Thanh Hà cúi xuống,cố gắng giữ Scrabbers trong túi áo,nhưng con chuột đang trở nên cáu tiết,kêu chít chít như điên,quằn mình,bật ra,tìm cách ngoạm sâu hàm răng vô tay Thanh Hà.

Thanh Hà ré lên:

"Scrabbers! Tao đây mà! Đồ ngu! Tao là Thanh Hà đây!"

Cánh cửa sau lưng tụi nó mở ra,và tiếng người cũng vọng ra.

Băng Liên thổn thức:

"Thanh Hà ơi,làm ơn đi đi mà.Họ sắp hành hình rồi,tôi không thể nhìn cảnh đó được đâu.Tôi chết mất..."

"Ừ thì đi! Scrabbers,nằm yên coi..."

Tụi nó đi tới trước,Tích Thư cũng như Băng Liên,cố gắng không nghe những tiếng om sòm vọng ra đằng sau chúng. Nhưng Thanh Hà lại đứng lần nữa....

"Tôi không thể nào giữ được nó.Nó bị cái gì vậy? Scrabbers,đừng làm ồn nữa.Mọi người sẽ nghe thấy chúng ta đó!"

Con chuột vẫn kêu chít chít như điên, nhưng cũng không đủ to để át tiếng người xao xác vọng từ khu vườn của bác Đức Nghĩa.Từ đó,trỗi lên một mớ bòng bong những giọng nói đàn ông mơ hồ,rồi sự yên lặng và rồi,không báo trước gì hết, vang lên một tiếng vút rồi một tiếng uỵch của cây búa.

Băng Liên lảo đảo ngã tại chỗ.Cô nàng thì thầm với Tích Thư:

"Họ đã làm điều đó.Tôi...tôi không thể nào tin được...họ lại làm điều đó..."