Alvisse cố gắng nhấc hai mí mắt nặng trĩu, cảm giác lạnh thấu xương luân phiên cùng cái nóng hừng hực như lửa thiêu trong cơ thể, nhất là cơn bỏng rát sau vai trái càng lúc càng rõ ràng khiến cô không nhịn được mà nghiến răng. Không biết bao lâu sau Alvisse bắt đầu động đậy được đầu ngón tay rồi dần dần mở mắt. Phải mất một lúc cô mới nhìn được cảnh vật xung quanh, cô đang ở trong một khu rừng, nhưng thay vì những cây sồi thân phủ rêu xanh với tán lá vàng thì nơi này tràn ngập những cái cây khổng lồ kỳ dị, bộ rễ chùm xoắn vặn bị tách ra làm làm nhiều nhánh cắm sâu xuống đất như những cột chống to lớn, tán lá dày đặc đan vào nhau, che kín cả bầu trời, đến mức cô còn không thể nhìn xem bây giờ đang là buổi sáng hay buổi đêm. Cả thân và lá cây đều mang một màu đen u ám, bầu không khí lạnh lẽo ma mị khiến Alvisse rùng mình. Nỗi sợ hãi, hoang mang từ từ gặm nhấm lấy thần kinh yếu ớt của cô, thứ duy nhất đem lại ấm áp cho cô là một ngọn lửa nhỏ đang cháy bập bùng bên cạnh. Alvisse không hiểu đây là nơi nào, làm cách nào cô đến được chốn này, bạn bè cô đang ở đâu, trong đầu hỗn loạn hàng ngàn câu hỏi cùng cơn đau rát ở sau lưng khiến cô càng lúc càng choáng váng. Hít 1 hơi dài để lấy lại bình tĩnh, lúc này cô mới chú ý đến một cành cây được đặt sát ngay đó, phía trên có vắt bộ quần áo ướt sũng trông rất quen thuộc, từng giọt nước theo mép vải nhỏ xuống mặt đất, đọng thành một vũng nước nhỏ. Alvisse giật mình cúi xuống, trên người cô đắp một tấm chăn lạ lùng, trông giống da của một loài động vật nào đó và đúng như dự đoán, cô chỉ còn lại mỗi quần áo lót.

Alvisse nhắm mắt hồi tường lại, trong đầu cô chỉ loáng thoáng những mảng ký ức mờ nhạt xoay quanh buổi cắm trại trong rừng Otzarreta, sau khi vào lều ngủ thì cô không thể nhớ được gì nữa. Đúng lúc này, bên tai Alvisse vang lên một tiếng sột soạt nho nhỏ rồi biến mất, cô giật mình nhìn về phía phát ra tiếng động, một lúc sau, tiếng sột soạt càng rõ ràng hơn, Alvisse vội vàng bật dậy, các khớp xương rã rời khiến cô loạng choạng ngã sấp xuống, cô cắn răng cố gắng nâng cơ thể lên, quấn lại tấm da thú thật chặt rồi chạy nhanh đến đống lửa rút một thanh củi vẫn đang cháy, giơ ra như một thứ vũ khí. Alvisse nín thở, hai mắt mở to chăm chăm nhìn về phía lùm cây, đằng sau những cọng dây leo xoắn xuýt, cô như thấy một bóng đen đang tìm đường tiến đến gần, không khí xung quanh như đặc quánh lại khiến tai cô ù đi, Alvisse đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với thú hoang, nhưng không ngờ, một người đàn ông cao lớn vén tấm rèm dây leo chằng chịt bước về phía cô. Hắn ta cởi trần, cổ đeo vòng gắn một chiếc răng nanh của thú ăn thịt, mặc quần da thuộc và đi một đôi ủng buộc dây cao đến đầu gối, tay cầm một nắm lá cây có màu xanh lạ lùng. Khuôn mặt hắn ta có vẻ gì đó rất quen thuộc mà cô không thể nào nhớ ra, tóc màu nâu vàng lấp lánh, đôi mắt hổ phách sáng lập lòe trong ánh lửa.

Alvisse cắn răng nhìn hắn đầy cảnh giác, bàn tay vẫn cầm chặt thanh củi nhưng không giấu được cơn run rẩy vì đau đớn. Trong lúc cô phân tích khả năng sống sót của việc mở miệng thương lượng trước hay chạy đến nện thanh củi vào đầu người kia trước thì hắn đã thản nhiên đi về phía đống lửa rồi ngồi xuống. Người đàn ông đưa tay xuống chiếc ủng bên phải, rút ra một con dao găm khiến Alvisse hốt hoảng lùi lại, có lẽ nhìn ra được nỗi sợ hãi đằng sau khuôn mặt thù địch của cô, ánh mắt hắn toát lên vẻ chế nhạo. Sau đó, Alvisse trợn mắt trân trối nhìn hắn cẩn thận gọt hết lớp vỏ sần sùi của một cành cây cho đến khi phần lõi trắng lộ rarồi lôi từ trong chiếc túi bên hông một bọc thịt khô. Hắn chậm rãi cuốn những dải thịt mỏng tang lên, tiếp đó là hơ trên đầu ngọn lửa, tiếng thịt cháy xèo xèo cùng mùi thơm tỏa ra, xộc thẳng vào mũi Alvisse khiến cô nhận ra mình đang đói đến mức nào, bụng cô cũng không tự chủ rên lên hai tiếng.

Người đàn ông bật cười khiến Alvisse hơi xấu hổ, nhưng cô nhất quyết không tỏ ra yếu thế, ánh mắt vẫn thẳng tắp nhìn hắn ta. Hắn mở miệng bằng thứ tiếng xa lạ:

"Lại đây ăn một chút đi"

Theo bản năng, cô cướp lời:

"Tôi không hiểu anh đang nói gì cả"

Ngay lập tức, Alvisse bàng hoàng nhận ra chính miệng cô cũng đang nói một ngôn ngữ mà cô chưa từng nghe bao giờ. Người đàn ông nhướn mày, hắn cười châm chọc:

"Cá nhân tôi cho rằng trông bộ dạng của cô không ngu ngốc đến mức đấy?"

Alvisse lặng thinh, cô hoàn toàn hiểu được từng lời hắn nói tuy rằng thứ tiếng này cực kỳ lạ lùng, não bộ lướt qua hàng ngàn giả thiết nhưng không cái nào đủ logic và... chân thực. Thấy khuôn mặt cô tái nhợt, hắn thu hồi lại nụ cười:

"Cô có làm sao không?"

Nghe được câu hỏi của hắn, các giác quan của Alvisse chợt quay lại, cơn đau rát lại bùng lên khiến cơ thể cô khuỵu xuống, ngay lập tức hai cánh tay mềm nhũn được hắn ta tóm lấy, nâng cả người cô lên. Alvisse vẫn chưa hết đề phòng, cô cố gắng đứng vững rồi lui xa khỏi hắn.

"Cảm ơn" - Alvisse nghiến răng

Hắn có vẻ khá ngạc nhiên, đôi mắt hổ phách nhìn cô nghiền ngẫm, mỉm cười:

"Không có gì"

Alvisse thầm nghĩ, có lẽ hắn ta không có ý xấu, cô hít một hơi sâu, quyết định đánh cược: "Tôi chỉ có ba câu hỏi thôi..."

Hắn nhướn mày đầy hứng thú, không ngờ một cô gái trong hoàn cảnh này lại có thể bình tĩnh đến như vậy.

"Rất sẵn lòng" - Hắn trả lời đầy kiểu cách.

"Một, các bạn của tôi đâu? Hai, đây là nơi nào? Ba, anh là ai?"

"Kürt - tên của tôi" - Hắn vươn tay làm một động tác lịch thiệp - "Hai câu hỏi còn lại, tôi cần thời gian, cô có thể ngồi xuống ăn chút gì đó, tôi đảm bảo sẽ không làm gì cô."

Alvisse nhìn thẳng vào đôi mắt sáng rực như muốn đánh giá tính chân thật của lời hắn nói, sau đó cô nhẹ nhàng bước về phía trước, ngồi xuống cạnh đống lửa và chờ đợi. Kürt cũng ngồi xuống, hắn bóc một dải thịt khô đưa cho Alvisse, mặc dù đang rất đói, nhưng cô biết nếu ăn không cẩn thẩn có thể chết nghẹn, vì vậy cô từ tốn xé từng miếng nhỏ bỏ vào miệng, cố gắng nhai nhanh nhưng kỹ, hừmm không tệ như cô tưởng, có thể nói là khá ngon, mùi mỡ hơi cháy xém và vị mặn vừa phải khiến cô càng thấy đói hơn bao giờ hết, nhưng cơ thể rã rời nên cô chỉ ăn được bốn năm miếng. Kürt đưa cho cô túi nước bằng da dê, ngụm nước mát lạnh khiến cơn bỏng rát sau vai cô dường như giảm đi nhiều, cô đưa trả lại hắn túi nước, tay siết chặt tấm lông thú.

"Anh có thấy các bạn của tôi không?" - Cô mở lời.

Ánh mắt hắn lướt qua phía vai cô: "Cô cần trị thương trước, mặc dù vết thương đã ngừng chảy máu nhưng cũng không thể để như vậy được."

Alvisse mím môi không nói gì, nhận được sự đồng ý ngầm của cô, Kürt vòng qua phía sau, cẩn thận kéo tấm chăn xuống.

"Anh định làm gì?" - Cô lo lắng khi nhìn thấy hắn vò nát nắm lá nhọn màu xanh dương, mặt trong lốm đốm những chấm xanh lá phát sáng .

"Cỏ Melskî, dùng để làm khép vết thương hở, mới đầu sẽ hơi đau, cô chịu khó một chút"- Kürt dặn dò rồi không chần chừ nhỏ thứ nước đó lên vai cô. Alvisse không tự chủ thét lên một tiếng đau đớn, lưng cô như bị ngọn lửa liếm qua liếm lại trăm lần, cô vùng vẫy muốn thoát ra nhưng bị bàn tay như gọng kềm ghìm chặt lại.

Một lúc sau, Alvisse thở hổn hển, lườm hắn bằng ánh mắt sắc lẻm:

"Anh muốn giúp tôi hay muốn tra tấn tôi đến chết vậy?"

Hắn chậm rãi đổ nước rửa sạch bàn tay, thản nhiên mở miệng:

"Tôi đã báo trước với cô là sẽ đau, hơn nữa, có đau mới nhanh lành"

Alvisse mím môi, điều hòa lại hơi thở, cơn đau cũng dần dần rút xuống, cảm giác như có một viên đá lạnh đặt phía trên, hơi khó chịu, nhưng ít nhất cũng đỡ hơn cơn bỏng rát vừa rồi.

"Tôi bị làm sao vậy?"

Kürt nhíu mày, "Tôi chưa từng nhìn thấy vết thương như vậy bao giờ, phải đợi cho đến khi thuốc khô, rửa sạch mới có thể xem lại".

"Dù sao cũng cảm ơn anh, bây giờ anh có thể trả lời hai câu hỏi còn lại của tôi được chưa?"

Kürt vươn tay rút một thanh củi, khều khều đống lửa rồi mới mở miệng:

"Một, tôi tìm thấy cô ở mạn Bắc sông Gölum, không còn người nào khác, hai, chúng ta đang ở trong rừng Rzeş".

Alvisse hốt hoảng bật dậy - "Không thể nào, anh thực sự không nhìn thấy ai nữa ư? một cô gái cao hơn tôi một chút, tóc ngắn ngang vai chẳng hạn? Hoặc một người khác, da rất trắng, cằm nhọn, tóc xanh."

Kürt nhếch miệng: "Tôi tưởng cô chỉ có 3 câu hỏi thôi?"

Alvisse tức giận nhìn hắn trừng trừng, Kürt đưa hai tay lên tỏ vẻ hối lỗi, nhưng giọng nói vẫn đầy vẻ cợt nhả:

"Xin lỗi, tôi biết là cô đang rất lo lắng, tôi chỉ đùa chút thôi."

"Anh đùa không vui chút nào cả."

"Thôi được rồi, tôi thật sự không tìm thấy ai khác"

Alvisse tỏ ra thất vọng, cô hỏi tiếp: "Rừng Rzeş là nơi nào?"

Kürt nhìn cô chằm chằm, Alvisse chợt cảm thấy chột dạ: "Sao vậy?"

"Cô tên là gì?"

"Alvisse"

"Cô không phải là người ở đây"

Tim cô dường như lỡ mất một nhịp.

"Ý anh là sao?" - Cô dè dặt hỏi.

Ngón tay cái của hắn nhẹ nhàng lướt qua mí mắt cô - "Nơi này không tồn tại người có đôi mắt đen".

Trong khi Alvisse đang sững sờ không biết nên phảnứng như thế nào, Kürt bỗng nhiên trở nên khác thường, hắn nhíu mày đầy cảnhgiác, các cơ bắp căng cứng lại, một giây sau hắn đột ngột đứng bật dậy, lôi từtrong chiếc túi đeo ở thắt lưng một nhúm bột màu trắng ném vào đống lửa rồi thìthầm : "Nagyítas jnëç" đám lửa rít lên một tiếng rồi lụi tắt chỉtrong nháy mắt. Kürt giật bộ quần áo đã gần khô của Alvisse, ném vào trong lòngcô sau đó nhanh như chớp kéo cô len vào phía trong của một bộ rễ chùm.

meٔ1