Đã chín ngày rồi.

Chín ngày kể từ khi họ đưa Kara trở về từ Phantom Zone, bị đánh đập và hơi suy sụp nhưng may mắn thay, vẫn còn thở. Chín ngày kể từ khi cô gái tóc vàng ném mình vào Lena, bám lấy cô một cách tuyệt vọng đến nỗi dấu ấn ma quái của cô ấy vẫn còn lưu lại trên những vết bầm tím mờ nhạt quanh lồng ngực của Lena. Chín ngày kể từ khi họ quay trở lại Trái đất; kể từ khi Kara bị chọc, chọc và kiểm tra trong khoang y tế của Tháp và đã từ chối nói một lời nào.

Chín ngày kể từ khi cô ấy được chị gái cho phép rời đi. Vì Kara đã từ chối mọi lời đề nghị bầu bạn hoặc đi nhờ xe và bước ra khỏi cửa trước của Tháp với lời hứa rằng cô ấy sẽ về nhà. Chín ngày kể từ khi cô ấy chưa bao giờ về đến căn hộ của mình.

Chín ngày kể từ khi Kara biến mất.

Lena thở dài, mở khóa điện thoại bằng những ngón tay mệt mỏi. Chuỗi tin nhắn chưa được trả lời phát sáng một cách buộc tội trong bóng tối phòng ngủ của cô. Cô cắn môi. Việc thủ công khác. (Crafts another.)

Làm ơn, Kara. Tôi chỉ muốn biết rằng bạn vẫn ổn.

Tin nhắn gửi đi, gửi đi, rồi không có gì. Không đánh dấu hai lần, không trả lời. Lena lại thở dài. Chuyển sang cuộc trò chuyện nhóm của cô với những người bạn Siêu đẳng còn lại, cuộc trò chuyện lần đầu tiên họ tạo ra để tổ chức bữa tiệc sinh nhật bất ngờ cho Kara mà cô ấy không hề hay biết ba năm trước. Gần đây, mục đích của nó đã trở nên ít thú vị hơn.

Có tin tức gì không?

Cô lăn lộn trên giường, gối đầu lên cánh tay cong khi Alex, Brainy, Nia, J'onn liên tục trả lời. Tất cả đều tiêu cực, tất cả các mức độ tuyệt vọng khác nhau. Đã chín ngày kể từ lần liên lạc cuối cùng của Kara, kể từ khi Alex nhận được một tin nhắn được cắt ra từ em gái của cô ấy— Tôi ổn. Đừng tìm tôi.

Kể từ đó, họ đã nỗ lực phối hợp để liên lạc với cô gái tóc vàng nhưng không thành công. Kể từ đó, Lena dần dần mất trí.

Chín ngày trở thành mười, trở thành hai tuần, rồi ba.

Lena không ăn. Cô hầu như không ngủ. Không còn gì để cô làm, bây giờ. Không có cuộc sống nào bị treo lơ lửng, không có nhiệm vụ giải cứu tuyệt vọng nào được thực hiện, không có thế giới sắp kết thúc. Không có gì cô có thể chế tạo ra hoặc điều chỉnh hoặc phát minh sẽ giúp ích. Không có gì cô có thể làm.

Cô đã thề với chính mình rằng cô sẽ tôn trọng mong muốn của Kara. Tin nhắn hàng ngày được chấp nhận, cô lý do; chỉ vì Kara vẫn ổn vào ngày cô ấy gửi tin nhắn đó cho Alex, không có gì đảm bảo rằng cô ấy vẫn ổn. Kiểm tra sức khỏe của cô ấy là một trò chơi công bằng, ngay cả khi Kara không bao giờ trả lời.

Nhưng bất cứ điều gì hơn thế, bất kỳ kế hoạch nào để theo dõi điện thoại di động hoặc kiểm tra tất cả những nơi ám ảnh đã biết của cô ấy hoặc theo dõi tín hiệu nhiệt Kryptonian ở bất cứ đâu trên thế giới— cô không thể làm điều đó. Cho dù cô muốn tuyệt vọng như thế nào, cô không thể làm điều đó.

Kara đã yêu cầu họ không tìm kiếm cô ấy. Cô ấy đã trốn thoát khỏi một nơi còn tồi tệ hơn cả địa ngục và cô ấy đã ôm Lena với bóng ma của cả một nền văn minh trong mắt cô ấy rồi cô ấy biến mất, và cô ấy đã yêu cầu không được tìm thấy. Lena chỉ có thể đoán được những nỗi kinh hoàng mà Kara đã phải đối mặt trong thời gian bị giam cầm trong Vùng ma quái, chắc chắn rằng những tưởng tượng tồi tệ nhất của cô ấy thậm chí còn không đến gần với thực tế. Nếu những gì Kara cần sau chấn thương mà cô ấy phải chịu đựng là không gian, sự cô độc, thời gian xa cách, thì Lena có thể cho cô ấy điều đó. Cô sẽ buộc mình phải cho cô ấy điều đó.

Vì vậy, Lena dành cả ngày trong Tháp. Không còn L-Corp nào để cô dồn năng lượng vào nữa, và cũng không có ai khác trong đời để cô đến thăm hoặc bắt chuyện. Nó không giống như có bất cứ ai khác trong cuộc sống của cô, giai đoạn. Không nằm ngoài sáu người đang ủ rũ quanh Tháp ngày này qua ngày khác trong cảnh khốn khổ chung, và một người Kryptonian mà tất cả họ sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có lại.

Vì vậy, cô làm việc với Brainy, nâng cấp bất kỳ và tất cả công nghệ mà cô gặp phải lên phiên bản mới nhất và sau đó là một số. Thêm các cải tiến và cải tiến và thường làm cho cuộc sống của chính cô phức tạp hơn nhiều so với mức cần thiết, chỉ để tạo cho cô một việc gì đó để làm. Cô tìm hiểu từng inch của Tháp, thay thế các khớp nối và nâng cấp bộ điều chỉnh nhiệt và thiết kế lại toàn bộ hệ thống che giấu từ đầu. Cô làm việc trên những bộ quần áo mới cho từng Người bạn siêu cấp, dành hàng giờ để đo lường và yêu cầu, nâng cấp thông số kỹ thuật an toàn và thêm liên lạc bổ sung, lá chắn bổ sung, bảo vệ bổ sung.

Hầu hết các ngày, cô làm việc cho đến khi ngủ thiếp đi ngay trong phòng thí nghiệm để cô không phải về nhà và làm việc đó một mình. Hãy để Brainy hoặc Nia hoặc Kelly đẩy cô gái ngái ngủ đến chiếc ghế dài mà họ đã đặt trong góc, ngất đi cho đến sáng, sau đó thức dậy và bắt đầu lại từ đầu.

Khoảng ba ngày một lần, Alex hoặc J'onn lại ép cô về nhà. Cô sẽ đi tắm, chọn một vài bộ quần áo sạch sẽ và đọc những tạp chí vật lý thiên văn lý thuyết khó nhất mà cô có thể chạm tay vào cho đến khi cô bất tỉnh.

Thói quen của cô đơn giản, đơn điệu, buồn bã. Thức dậy, làm việc cho đến khi cô ngất đi, rửa sạch, lặp lại. Không có chỗ, bất kể ngày hay đêm, để cô ở một mình với những suy nghĩ của mình. Không có chỗ cho đám mây đen cuộn xoáy của cảm giác tội lỗi, lo lắng và tuyệt vọng lấn át cô, không có cơ hội nào cho những gì nếu và nếu chỉ nuốt chửng toàn bộ cô.

Và tất nhiên, có một cam kết không thể thương lượng trong lịch trình của cô. Mỗi sáng một lần và mỗi tối một lần, cô nhắn tin cho Kara. Ăn, ngủ, tắm - đây là những nhu cầu cần thiết, có thể hoàn thành - hoặc không - tùy thuộc vào tâm trạng của cô. Nhưng nhắn tin cho Kara? bất khả xâm phạm. Ngay cả khi cô chưa một lần nhận được hồi âm.

Đó là, không đến hai mươi ba ngày sau khi Kara biến mất lần đầu tiên. Đó là một ngày mà Alex đã buộc cô phải về nhà bằng một cú thúc khó chịu vào chiếc áo sơ mi nhàu nát và một nếp nhăn trên mũi của cô. Lena vừa tắm xong và đang mở một bài báo về vật lý lượng tử của lỗ đen thì điện thoại của cô, lúc này luôn tối đen, sáng lên với một tin nhắn.

Nó chỉ là một dòng. Một dòng văn bản. Nó đủ để làm trái tim của Lena ngừng đập.

1371 Đường Kinsley, Smallville, KS. Xin hãy đến.

...

Lena sẽ lên máy bay trong vòng một giờ nữa.

Cô chỉ trì hoãn đủ lâu để ném một số quần áo và đồ vệ sinh cá nhân vào túi và nhắn tin nhanh cho Alex - nghĩ rằng tôi đã tìm thấy cô ấy, tôi sẽ cập nhật cho bạn - trước khi cô lên máy bay riêng và lao xuống đường băng. Cô hạ cánh năm giờ sau đó ở Hutchinson, Kansas, khi mặt trời mới bắt đầu ló dạng trên đường chân trời vô tận.

Một thoáng chiếc Amex đen của cô và cô  trượt vào băng ghế sau của một chiếc SUV nhuộm màu phía sau một người lái xe không hỏi quá nhiều câu hỏi. Không lâu sau, họ phóng nhanh qua biển báo chào đón họ đến thị trấn Smallville, các cửa hàng, sân thể thao và những ngôi nhà ngoại ô cổ kính trải dài khắp mọi hướng. Trong thời gian ngắn hơn, họ vẫn đang lái xe ra phía bên kia.

Lena hắng giọng một cách tế nhị. Cô có thể bị say máy bay, nhưng cô không mù. "Ừm. Chúng ta—"

Người lái xe trả lời trước câu hỏi của cô, như những người lái xe có kinh nghiệm – hoặc ít nhất, được trả lương cao – thường làm. "Địa chỉ này nằm ngoài thị trấn, thưa cô," anh ta nói vào phía sau, giọng nói lè nhè miền Trung Tây được giảm nhẹ thành một giọng chung chung có chủ ý được thiết kế đặc biệt để giúp những người mới đến cảm thấy thoải mái. Cô vu vơ tự hỏi có bao nhiêu vị khách giàu có mà người lái xe này đón được ở một góc thế giới của anh ta. Họ có thể tip tốt. Lena quyết tâm làm như vậy. "Một trang trại cách đây nửa dặm. Chúng ta sẽ đến đó sớm thôi."

Không đầy năm phút sau, họ rẽ vào một con đường đất gồ ghề. Bụi làm mờ các cửa sổ khi cô nhìn vào các tòa nhà màu đỏ và trắng tạo nên khu đất, gỗ sơn màu vàng của ngôi nhà bên ngoài. Một chiếc xích đu bằng lốp được căng từ một cây bông gòn khổng lồ đung đưa trong gió nhẹ khi người lái xe tấp vào bên cạnh một hàng rào bằng gỗ có bảng hiệu vẽ tay, dòng chữ nứt nẻ và phai màu vì nắng.

Trang trại Kent.

Tất nhiên, Kara sẽ đến đây.

Lena cảm ơn người lái xe, đảm bảo một khoản tiền boa hậu hĩnh, hít một hơi có lẽ là hơi thở sâu nhất trong đời cô cho đến nay, rồi mở cửa. Cầm chiếc túi đơn độc trên tay, cô nhìn quanh.

Trang trại yên bình, những cánh đồng yên tĩnh với tiếng vo ve nhẹ nhàng sau tiếng ồn ào của mùa hè. Làn gió nhẹ, vẫn còn ấm áp, có chút gì đó thoảng qua khi nó nâng mái tóc cô lên. Trên những cành cây cao nhất, đầu lá có màu vàng cadmium. Tự nguyện, Lena mỉm cười. Cô luôn yêu thích mùa thu.

Một chiếc xe tải màu cam nát bươm đứng trên lối đi, mui xe bung ra. Ở đâu đó bên ngoài nhà kho, một chiếc ghế bập bênh kêu cót két trong một cơn gió bất chợt. Và ở đó trên hiên nhà, những ngón tay cuộn tròn trong ống tay áo quá dài của một chiếc khuy kẻ sọc và cắn môi một cách lo lắng, là người mà cô đã bay một ngàn ba trăm dặm để gặp.

Kara không di chuyển khi cô đến gần. Đôi chân của cô ấy dường như bám chặt vào những tấm ván đã tẩy trắng của mái hiên bao quanh, nhìn chằm chằm và không chắc chắn. "Lena," cô ấy rên rỉ khi khoảng cách giữa họ gần lại, giọng khản đặc và đôi mắt thâm quầng. "Bạn ở đây."

Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu, đôi chân vẫn di chuyển như thể được đẩy bởi một lực nào đó ngoài cơ bắp của chính cô. Khoảng cách giữa họ giảm đi một nửa, rồi lại giảm đi một nửa. Tuy nhiên, Kara không di chuyển.

"Tôi - tôi xin lỗi vì đã bỏ chạy," cô gái tóc vàng thì thầm, đôi mắt đờ đẫn lấp lánh trong sự sợ hãi đáng sợ. "Tôi xin lỗi tôi không thể— Lena, tôi rất xin lỗi—"

Nhưng bất cứ điều gì khác mà cô ấy định nói đều bị mất hút trong cơn giận dữ nhẹ nhàng mà cô ấy phát ra khi Lena, bị thúc đẩy bởi cùng một từ tính khó tả đã kêu gọi cô ngay cả khi Kara bị lạc ở đâu đó ở phía bên kia của thiên hà, lao thẳng vào hình dạng cứng nhắc của cô ấy để bao bọc cô ấy trong vòng tay của mình.

"Lena?" một tiếng thì thầm không chắc chắn vang lên trên mái tóc cô, cánh tay của cô gái tóc vàng ngập ngừng vòng quanh lồng ngực của cô. "Tôi xin lỗi vì đã không trả lời bạn sớm hơn, tôi biết chúng ta đã nói rằng trung thực là—"

"Im đi, trời ơi," Lena lầm bầm, siết chặt vòng tay hết mức có thể khi vùi mặt vào cổ áo Kara. "Tôi không quan tâm, Chúa ơi, tôi không quan tâm. Bạn không sao . Bạn không sao. " Cô nhấn mạnh lời nói của mình vào chiếc nôi ấm áp của cổ và vai, nỗi lo lắng dồn nén của những ngày, tuần, tháng qua tuôn ra khỏi cô trong vòng tay an toàn của cô gái tóc vàng. "Chết tiệt, tôi đã nhớ bạn."

Cuối cùng, cuối cùng, Kara cũng có được nó. Cuối cùng, cô ấy ngừng xin lỗi và thay vào đó bắt đầu di chuyển. Cô ấy siết chặt eo Lena, nâng cô lên khỏi mặt đất khi cô ấy siết chặt cơ thể họ vào nhau trong một cái ôm chặt đến mức có cảm giác gần giống như một thử thách, một lời chế nhạo vũ trụ thách thức vũ trụ cố gắng xé toạc họ ra một lần nữa.

Giọng của Kara mất đi sự ngập ngừng dưới sức nặng của một tiếng nức nở dày đặc và khi Lena quay lại để nâng niu khuôn mặt xinh đẹp, quý giá đó trong tay, những ngón tay cái của cô là một đối thủ đáng thương cho những giọt nước mắt lăn dài trên má cô ấy.

"Tôi cũng nhớ bạn," Kara ướt át xoay xở, đưa tay lên che những ngón tay đang ôm lấy mặt khi cô ấy tựa người vào chỗ tiếp xúc, đôi mắt xanh chớp chớp nhắm lại. "Bạn không biết bao nhiêu đâu."

Cô không biết họ đứng đó bao lâu, vừa khóc vừa đung đưa và ôm lấy nhau. Cuối cùng, nước mắt cạn khô và Kara đưa cô vào trong.

Phòng khách mộc mạc và ấm cúng. Một mặt cắt màu kem mềm rải đầy gối và ném đối diện với một lò sưởi bằng đá tuyệt vời bên dưới TV treo tường. Các giá sách và cây trồng trong nhà xếp dọc các bức tường, xen kẽ với các cửa sổ có khung lớn và các khung cảnh theo trường phái ấn tượng được đóng khung. Ở bên phải cầu thang, một chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi chắc chắn hướng ra lối vào nhà bếp không gian mở.

Như thể bị điều khiển bởi một giác quan thứ sáu nào đó, Lena vừa mới đặt chân qua ngưỡng cửa thì điện thoại của cô bắt đầu đổ chuông. Cô giật nó ra khỏi túi và tìm thấy một bức ảnh Alex Danvers bất tỉnh với đôi môi dính rượu vang đỏ chiếu sáng màn hình của cô.

"Alex," cô chào. Trước mặt cô, Kara đặt chiếc túi bịch xuống với một tiếng uỵch, đôi vai cô ấy siết chặt lại.

"Bạn đã tìm thấy cô ấy?" Alex gần như hét lên. "Bạn ở đâu? Cô ấy có sao không? Bạn có ổn không? Gửi cho tôi vị trí của bạn ngay bây giờ, tôi đang lên máy bay. Chết tiệt, tôi sẽ chỉ theo dõi điện thoại của bạn, nó có thể sẽ nhanh hơn. Có xa không? Tôi sẽ chạy đến đó nếu cần, chỉ cần nói với tôi—"

Ánh mắt của Lena lướt qua Kara khi cuộc tấn công tiếp tục. Khuôn mặt của cô gái tóc vàng căng thẳng và nhợt nhạt, sự căng thẳng kéo theo các đường nét của cô ấy. Đôi mắt cô ấy mở to và hoảng sợ và cô ấy lắc đầu nhanh đến nỗi những lọn tóc xoăn dài của cô ấy quất mạnh vào má.

"Alex," Lena cắt ngang. Phải mất ba lần cố gắng để có được một từ trong các cạnh. "Tôi đã tìm thấy cô ấy và chúng tôi ổn, cả hai chúng tôi đều ổn. Nhưng tôi không biết—" Cô hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến không thể tránh khỏi. "Tôi không biết liệu bạn đến đây có phải là ý tưởng tốt nhất lúc này không."

"Cái gì? Tại sao?" Cô gái tóc đỏ nghe có chút hoài nghi như Lena đã mong đợi. "Cô ấy là em gái tôi, tôi muốn—"

"Tôi biết," Lena cắt ngang. "Tôi biết bạn biết. Nhưng tôi không chắc cô ấy đã sẵn sàng cho một cuộc hội ngộ lớn chưa." Cô nhướn mày dò hỏi với cô gái tóc vàng, người gật đầu dứt khoát.

"Vậy tại sao không?" Alex chộp lấy. Sự cắn rứt trong giọng điệu của cô ấy là một chiếc mặt nạ tồi tệ cho sự tổn thương và lo lắng đang nung nấu bên dưới. "Bạn nói cô ấy vẫn ổn. Nếu cô ấy ổn thì tôi không thấy—"

"Cô ấy an toàn," Lena giải thích, bụng thắt lại. "Cô ấy không sao. Nhưng, sau tất cả, cô ấy không—cô ấy không ổn. Tôi nghĩ có lẽ cô ấy chỉ cần chút thời gian..."

"Rõ ràng là thời gian không có tôi." Sự cay đắng nhỏ giọt từ mỗi âm tiết. Lena nhăn mặt.

"Alex, không phải bạn đâu." Kara có thể đang gặp khó khăn, nhưng cô ấy không một giây nào tin rằng chị gái mình là nguyên nhân của nó. "Tôi nghĩ – tốt thôi. Tôi nghĩ đó là tất cả mọi người."

"Tất cả mọi người trừ bạn ."

Lời buộc tội đánh cô mạnh như thể Alex đã hét lên vậy. Lena hít vào một hơi run run, chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia. "Tôi xin lỗi."

Đó là tất cả những gì cô có thể cung cấp ngay bây giờ. Có một sự im lặng rất dài. Cô nhìn Kara nhìn cô, một cuộc gặp gỡ của những ánh mắt đau khổ trong căn phòng ngập nắng.

Cuối cùng thì Alex cũng thở dài, giọng điệu cam chịu thấm đẫm. "Ít nhất tôi có thể nói chuyện với cô ấy được không?"

Lena chìa điện thoại ra. Hơi thở của Kara dồn dập, môi cô ấy mím lại lo lắng, nhưng sau một khoảnh khắc do dự khó khăn, cô ấy chấp nhận.

"Alex, tôi xin lỗi. Tôi Yêu bạn. Xin đừng đến." Giọng cô ấy gần như thì thầm, điện thoại áp chặt vào má. "Chưa."

Thậm chí từ bên kia phòng, cô có thể nghe thấy nỗi đau trong giọng nói của Alex. "Đây— đây là thứ cậu muốn à?" cô gái tóc đỏ hỏi. Có vẻ như cô nàng đang lấy hết sức lực và sự điềm tĩnh để giữ cho giọng nói của mình không bị vỡ ra. "Điều này sẽ giúp bạn?"

Đôi mắt của Kara nhắm nghiền, lông mày cau lại đau khổ. "Đúng."

Một sự im lặng khác khi Alex vật lộn với làn sóng cảm xúc mâu thuẫn đang dâng trào trong lồng ngực cô nàng. "Bạn sẽ nhắn tin cho tôi chứ?" cô ấy nói cuối cùng, một chút nghẹt thở. "Hãy cho tôi biết bạn thế nào? Và - và khi nào tôi có thể gặp bạn?

"Tôi sẽ," Kara thở ra. "Tôi hứa."

Alex thở dài nặng nề đến mức có thể làm sụp đổ cả núi. "Được rồi. Tôi yêu bạn, Karra."

"Tôi cũng yêu bạn." Và sau đó Kara đang đẩy điện thoại trở lại, có vẻ như chỉ còn một hơi thở sâu nữa là gục xuống đất.

Lena cầm lấy, áp vào tai. "Giữ liên lạc nhé, Luthor," cô gái tóc đỏ thì thầm, và Lena đột nhiên tràn ngập sự ngưỡng mộ đối với tình yêu vô bờ bến trong trái tim Alex Danvers. "Chăm sóc cô ấy."

Lena đưa tay ra và Kara nắm lấy nó như một chiếc dây cứu sinh giữa biển bão, đan các ngón tay của họ vào nhau và siết chặt. "Tôi sẽ."

...

Phần còn lại của ngày trôi qua trong một làn khói buồn ngủ yên tĩnh. Họ ăn phần súp khoai lang cuối cùng trong tủ lạnh cho bữa trưa và ngủ thiếp đi ở hai đầu ghế đối diện.

Họ không nói nhiều. Kara xa cách về mặt cảm xúc nhưng không thể tách rời về mặt thể chất với Lena, khuỷu tay kề khuỷu tay trên bàn ăn và xích lại gần chiếc ghế dài hơn để quấn đôi chân đi tất của họ vào nhau.

Cô ấy không muốn nói về những tuần cô ấy ở đây một mình. Không muốn thảo luận về thời gian của cô ấy trong Vùng ma quái, cũng như bất cứ điều gì xảy ra trước đó hoặc sau đó. Cô ấy sẽ không bình luận về việc cô ấy miễn cưỡng gặp chị gái hoặc liên lạc với bạn bè của cô ấy, sẽ không cam kết về bất kỳ khoảng thời gian nào mà cô ấy dự định ở lại Trang trại Kent trong bao lâu. Cô ấy chỉ nói rằng Clark và Lois biết cô ấy ở đây, rằng họ rất vui khi cô ấy sử dụng nhà của họ khi họ ở Metropolis.

Sau lần thứ mười hai, nỗ lực mở ra một cuộc trò chuyện có ý nghĩa của cô bị từ chối, Lena bỏ cuộc. Cho phép bản thân đắm mình trong sự thoải mái đơn giản khi có sự hiện diện của Kara một lần nữa, trấn an bản thân rằng bất kể sự hỗn loạn chắc chắn đang hoành hành trong tâm trí cô ấy, ít nhất cô ấy vẫn an toàn. Ở mức tối thiểu, cô ấy không còn cô đơn nữa.

Sau bữa tối nhanh chóng, Kara không nói lời nào đẩy cô về phía chiếc ghế dài, lướt nhanh qua những món ăn ít ỏi khi cô ấy pha cho họ một bình trà thảo dược. Những chiếc cốc được rót ra, cô ấy khuỵu gối trước lò sưởi bằng đá khổng lồ, đốt củi và đốt lửa bằng một bàn tay thành thạo. Cuối cùng, cô ấy cũng đến ngồi với Lena trên chiếc ghế dài, kéo một chiếc chăn đan dày xuống đầu gối mặc dù thực tế là nhiệt độ vẫn phải trên 65 độ.

"Xin lỗi," Kara đỏ mặt trước cái nhìn tò mò của cô , ngậm môi dưới vào miệng. "Bạn có quá nóng không? Tôi có thể-"

"Không," Lena cắt ngang trước khi cô gái tóc vàng có thể đứng dậy trở lại, đặt một tay lên nắm tay đang nắm chặt của Kara. "Tốt rồi. Tôi ổn. Nhưng, Kara - bạn không bao giờ bị lạnh mà?

Ánh mắt của cô gái tóc vàng rơi xuống đùi cô ấy, những ngón tay xoắn lại một cách lo lắng bất chấp áp lực của bàn tay Lena. "Kể từ khi—" Mắt cô ấy lướt qua mắt Lena trong một tích tắc trước khi lướt đi. "Kể từ khi tôi trở lại, tôi đã bị lạnh. Dù tôi có làm gì đi chăng nữa, tôi dường như không thể thấy ấm được."

Lông mày của Lena nhăn lại trong sự thông cảm, những từ ngữ bị mắc kẹt đằng sau cổ họng cô đột ngột nghẹn lại. Thay vào đó, cô với lấy chiếc chăn, quấn chặt nó quanh đầu gối đang cong của Kara và vắt phần còn lại lên đùi mình. "Đến đây."

Cô giơ một cánh tay trong lời mời mà Kara nhiệt tình chấp nhận, cuộn mình vào bên cạnh Lena với một tiếng thở dài mãn nguyện. Cô ấy tựa đầu vào vai Lena, luồn tay vào lớp vải áo len rộng thùng thình của cô. Lena áp má vào mái tóc xoăn vàng óng, vuốt một bàn tay lên xuống bắp tay, và cảm ơn một vị thần mà cô không tin vào món quà kỳ lạ là lại được ôm Kara trong vòng tay.

Họ chỉ mới xem được hai mươi phút trong một bộ phim tầm thường đến nỗi Lena không thể nhớ nổi tên của nó nếu mạng sống của cô phụ thuộc vào nó khi những ngón tay ấm áp rời khỏi vị trí đáng kính của chúng cuộn vào một bên áo len của cô và luồn xuống gấu áo, nghịch ngợm chiếc áo len. chất liệu mềm. Kara nghịch không ngừng ngay cả khi mắt cô ấy dán chặt vào màn hình, xoa ngón tay cái lên đường may sờn và giật nhẹ đầu lỏng lẻo của sợi chỉ sờn. Một đốt ngón tay gờ vào bên dưới đường viền khi cô ấy tiếp tục mân mê lớp vải, rồi một đốt ngón tay nữa cho đến khi toàn bộ bàn tay của cô ấy nằm dưới áo của Lena.

Lena căng thẳng.

"Rao, xin lỗi," Kara thở ra, những ngón tay lướt trên làn da trần trên bụng Lena đông cứng lại. "Tôi không, ý tôi là, tôi không - bạn ấm lắm," cô ấy kết thúc một cách vụng về, hai má đỏ bừng.

Với nỗ lực có ý thức, Lena buộc mình phải thư giãn. Rốt cuộc, cô nhận ra, Kara đang run rẩy. "Không sao đâu," cô thì thầm, vòng tay quanh vai cô gái tóc vàng siết chặt trong một nỗ lực vô thức để truyền hơi ấm cho cô ấy. "Bạn không sao đâu."

Kara dường như nhận được sự trấn an của cô theo mệnh giá. Một vài khoảnh khắc căng thẳng sau đó, vai cô ấy thả lỏng, những ngón tay lạnh cóng không còn dính nữa đặt phẳng và lỏng lẻo trên da của Lena. Chúng ở đó thêm hai mươi phút nữa, trong khi ai đó làm tan nát trái tim ai đó, ai đó cười và ai đó khóc và ai đó khác kết hôn trên màn ảnh. Và sau đó, chúng bắt đầu di chuyển.

Lúc đầu, cô nghĩ Kara lại bồn chồn. Cô ấy luồn ngón tay cái dọc theo cạp quần jean của Lena bên dưới áo len, kéo nhẹ các vòng thắt lưng, vạch một chiếc đinh dọc theo đường may bên ngoài. Nhưng sau đó cô ấy thở dài, di chuyển, mềm mại không xương vào bên cạnh Lena trong khi bàn tay của cô ấy di chuyển từ khám phá quần áo của Lena một cách bán thích hợp sang khám phá làn da của Lena ít phù hợp hơn nhiều.

Cô ấy lần theo phần xương hông của Lena, cố tình ngón tay cái trên phần nhô ra nhẹ, và hơi thở của Lena nghẹn lại trong cổ họng. Móng tay của cô ấy lướt trên tấm thân trần của Lena để lại một vệt nổi da gà khi chúng đánh thức chúng, di chuyển về phía đông và theo vết lõm nhẹ ở giữa bụng cô xuống đến rốn. Nhân vật chính lãng mạn chung chung 1 tuyên bố tình yêu bất diệt của họ dành cho nhân vật chính lãng mạn chung chung 2 trên màn ảnh khi Kara xòe rộng các ngón tay trên bụng Lena, ngón tay cái cong ra để vuốt nhẹ trên da cô.

Không thể nào Kara không nhận thấy cách Lena cứng lại dưới sự đụng chạm của cô ấy, nhưng cô ấy không đề cập đến điều đó. Thay vào đó, cô ấy tăng gấp đôi nỗ lực của mình, nhẹ nhàng xoa bóp các cơ bắp căng cứng bên dưới đầu ngón tay với sự dịu dàng không ngừng đến nỗi không lâu sau, cơ thể phản bội của Lena hoàn toàn mềm ra trước cô. Kara ngân nga trong sự mãn nguyện, chui vào gần hơn, và lướt qua phần còn lại của bộ phim nhạt nhẽo để xoa và vuốt ve từng inch trên chiếc bụng trần của Lena.

"Bạn thật ấm áp," Kara thì thầm vào vai cô khi phần tín dụng (credit) bắt đầu và Lena mới bắt đầu tranh luận về cách giải quyết chính xác diễn biến này mà không tự nhiên bốc cháy. Những ngón tay của Kara lại lướt trên da cô. "Chúa ơi," cô gái tóc vàng thì thầm, ngạc nhiên. "Tôi thực sự - tôi thực sự cảm thấy ấm áp."

Cô ấy trượt tay từ bên dưới áo sơ mi của Lena và cơ thể của cô ấy từ bên dưới cánh tay của Lena trong một động tác uyển chuyển, đã sẵn sàng để gấp đống chăn lộn xộn của họ thành một chồng đáng kính khi bài hát tín dụng vang lên. "Cảm ơn," cô ấy nói qua vai với một nụ cười lặng lẽ, thanh thản hơn Lena đã gặp cô ấy trong nhiều tháng.

Và. Nếu Kara không nghĩ rằng buổi âu yếm nhỏ của họ cần phải được giải quyết thêm nữa, nếu điều đó giúp ích cho cô ấy bằng cách nào đó— tốt thôi. Nếu Kara không nghĩ điều đó là lạ, Lena chắc chắn sẽ không phải là người sửa lỗi cho cô ấy.

...

Kara chỉ cho cô phòng ngủ.

Kara chỉ cho cô thấy một phòng ngủ, mặc dù có hai ô cửa mở khác mà Lena đã thoáng thấy chăn và khung giường khi đi bộ đến đây. Đây rõ ràng là căn phòng cô ấy đang sử dụng; khăn trải giường nhàu nhĩ, chăn chất đống trong một cái ổ trông như mới được bỏ trống. Có vẻ như Kara đã tận dụng tủ quần áo của cả Clark và Lois khi cô ấy ở đây; Những chiếc áo sơ mi công sở dày và áo phông lớn nằm rải rác trên ghế bành và chiếc rương ở chân giường, xen kẽ với những món đồ dệt kim mềm mại nữ tính và vô số quần yoga bỏ đi. Căn phòng ấm áp, gần như ngột ngạt, và ngập trong mùi xà phòng, mùi khói và bụi sao rất đặc trưng mà cô liên tưởng đến gáy Kara, da đầu cô ấy, làn da mềm mại ở khuỷu tay bên trong của cô ấy.

Kara đang bồn chồn ở giữa phòng, mọi sự thanh thản do được ôm ấp hoàn toàn tiêu tan. Cô ấy lúng túng di chuyển bằng mũi chân, cẩn thận tránh ánh mắt của Lena. Lena thở dài. Cô không buồn cố gắng kìm nén một cái ngáp, cô nhướng một bên mày đầy hoài nghi. "Đây có phải là phòng ngủ duy nhất không?"

"Ừm." Môi Kara mấp máy, trắng bệch dưới sức ép căng thẳng của hàm răng. "KHÔNG."

Lena lại thở dài, và buộc mình phải điều chỉnh giọng điệu của mình. Cô mệt mỏi, cô bị lệch múi giờ, cô gần như oằn mình dưới sự nhẹ nhõm thiên văn của cuộc hội ngộ của họ và ngay bây giờ cô chỉ muốn ngủ . " Vậy tôi có thể nhìn thấy cái của tôi không?"

"Ừm," Kara nói lại, đổi chân này sang chân khác và giật mạnh các ngón tay của mình. "Bạn có thể, nhưng—"

"Nhưng?" Lena nhắc nhở.

"Bạn sẽ ở lại đây chứ?" Kara lao ra, các từ chen chúc nhau đến mức gần như không thể phân biệt được. "Liệu—bạn sẽ ở lại với tôi chứ?"

"Ừm." Bây giờ đến lượt Lena khó hiểu. Rốt cuộc, cô chỉ dành tổng cộng mười hai giờ với Kara ở hai bên Vùng ma quái của cô ấy, cho hay nhận ( After all, she's only spent an aggregate twelve hours with Kara either side of her Phantom Zone sojourn, give or take). Và trước đó, well. Cái miệng há hốc vì sự ghẻ lạnh kéo dài hàng năm của họ ngáp trong ngực Lena, một cảm giác không chắc chắn quen thuộc bắt nguồn từ cơ hoành của cô. Trong và xung quanh tất cả các tình huống sinh tử, cô và Kara không có nhiều thời gian để làm quen lại với nhau giữa những mảnh vụn âm ỉ của sự phản bội và tha thứ. Để tìm ra nơi họ có thể đứng.

Thêm vào đó, hai tiếng đồng hồ ôm ấp trên đi văng đã gần như khiến tim cô ngừng đập. Làm thế nào mà cô có thể vượt qua mười hai tiếng đồng hồ ở bên cạnh Kara sau một thời gian dài xa cách, cô ấy không thể bắt đầu hiểu được.

"Tôi chỉ, tôi không thể ngủ một mình," Kara lao vào khoảng không chết chóc giữa họ. Ánh mắt của cô ấy dán chặt vào chiếc lỗ trên ngón chân cái của chiếc tất bên trái, cái lỗ mà cô ấy đang dần mở rộng ra một cách chậm rãi nhưng chắc chắn sau mỗi lần cọ xát đầy lo lắng. "Tôi không thể, khi trời tối và lạnh và tôi lại ở một mình, tôi chỉ—"

Nỗi đau của Kara cắt tan bất kỳ màn sương mù còn sót lại nào trong tâm trí cô một cách sạch sẽ như mọi khi. "Được rồi," Lena nhẹ nhàng ngắt lời khi cô tiến lại gần hơn, sự do dự tan thành mây khói. "Được rồi. Tôi sẽ ở lại."

Kara đưa cho cô một chiếc quần thể thao và một chiếc áo thun Smallville High mềm mại đã sờn và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi của cơn cuồng loạn do kiệt sức, Lena đã suy nghĩ về điều gì sẽ xảy ra nếu anh trai cô có thể nhìn thấy cô bây giờ, đang ngủ ở Trang trại Kent trong bộ đồ ngủ của Siêu nhân.

Họ đứng cạnh nhau tại bồn rửa trong phòng tắm, Lena chà sạch lớp trang điểm còn sót lại trên khuôn mặt khi Kara đánh răng, khi cuối cùng cô cũng định hỏi.

"Nếu bạn không thể ngủ một mình, bạn đã làm gì trong ba tuần qua?" cô nói, mắt liếc nhìn Kara trong gương phòng tắm. "Làm thế nào bạn đã được- đối phó?'

Kara đóng băng, miệng há hốc. Một giọt kem đánh răng chảy ra từ khóe môi cô ấy. "Tôi, uh, chưa," cô ấy xoay bàn chải đánh răng. Đôi vai cô ấy chùng xuống. "Tôi đã không được ngủ nhiều."

Lena cúi đầu, hất nước vào mặt để không phải đối mặt với đôi mắt xanh nhức nhối đó. "Vậy thì tại sao anh- tại sao anh lại đợi lâu như vậy?"

Kara nhổ, súc miệng. Thở dài. "Lena, tôi là một mớ hỗn độn. Tôi không muốn - điều đó không công bằng với bạn. Cho bất kỳ ai trong số các bạn." Cô ấy lau miệng bằng mu bàn tay nhợt nhạt. Những ngón tay cô ấy run run. "Tất cả các bạn đã làm việc rất chăm chỉ để đưa tôi trở lại và tôi không - tôi chỉ - một mớ hỗn độn. Tôi không muốn bạn phải đối phó với điều đó."

Trái tim của Lena vỡ vụn trên xương sườn của cô. "Kara—"

"Tôi nghĩ rằng tôi có thể trở nên tốt hơn trước. Xử lý nó một mình. Tôi nghĩ rằng tôi có thể tránh xa bạn," cô gái tóc vàng lẩm bẩm, vẻ mặt được che giấu bởi chiếc khăn cô ấy áp trên má. "Nhưng tôi không thể, tôi không thể, tôi—"

"Được rồi," Lena xen vào, vươn tay ra. Kéo chiếc khăn ra trước khi nó có thể bị xé thành từng mảnh trong bàn tay trắng bệch của Kara. Luồn những ngón tay của chính mình vào khoảng trống mới tạo ra. "Được rồi."

Trượt vào trạng thái vô thức sẽ yên bình hơn rất nhiều so với việc thoát ra khỏi nó.

Phòng ngủ vẫn tối đen như mực, cơn đau nhói ở thái dương Lena cho cô biết rằng cô chỉ có thể ngủ được vài giờ. Mất phương hướng, cô chớp mắt trong bóng tối, cố gắng xác định điều gì có thể đánh thức cô.

Nó không mất nhiều thời gian. Ở bên cạnh cô, ấm áp và gần gũi bên dưới tấm chăn, cơ thể Kara bị khóa chặt và cứng đờ, hông, gót chân và vai ấn mạnh xuống đệm khi cô ấy căng thẳng. "Làm ơn," cô ấy thút thít, những sợi lông tơ mịn màng của em bé ướt đẫm mồ hôi trên da cô ấy. "Làm ơn, không."

Lena di chuyển trước khi cô quyết định. Đó là bản năng, là nguyên thủy, là nhu cầu xoa dịu. Để kéo Kara ra khỏi nguồn cơn đau của cô ấy càng nhanh càng tốt. Cô đưa tay ra một cách mù quáng, tay chân loạng choạng và đầu óc mơ màng, cào vào bắp tay, cổ áo, xương sườn của Kara. "Dậy đi," cô nói, miệng nặng trĩu. "Kara, bạn đang nằm mơ đấy. Thức dậy—"

Và rồi toàn bộ hơi thở bị rút ra khỏi phổi cô trong một tiếng rít êm ái khi cô bị lật úp, vặn vẹo, đè bẹp xuống giường với một lực tàn phá. Một cơ thể xuất hiện trên chính cô, rắn chắc và kiên cường. Hai tay siết chặt lấy vai cô, nắm chặt đến mức đủ để làm gãy cả xương. Phía trên cô, hai con mắt phát sáng nóng rực trong bóng tối.

"Kara," cô thở hổn hển với chút dưỡng khí cuối cùng, nước mắt giàn giụa trên khóe mắt. "Kara, là tôi đây."

Một khoảng dừng, căng thẳng và dày đặc. Độ dài của một hoặc hai hơi thở, nếu chỉ Lena có khả năng vẽ bất kỳ.

Và rồi Kara xô cô ra, loạng choạng lùi về phía sau nhanh đến nỗi cô ấy ngã lăn ra khỏi thành giường bên kia. "Mẹ kiếp, mẹ kiếp," cô ấy hét lên trong bóng tối. Hai lồng ngực phập phồng song song, tự do làm như vậy một lần nữa. (Two chests heave in tandem, free to do so once more.)

"Chết tiệt, tôi xin lỗi," Kara hổn hển, khó thở như thể cô ấy là người bị ghim vào đệm. "Tôi đã nghĩ, tôi đã nghĩ là bạn..." Cô ấy nghẹn ngào, thút thít. "Tôi rất xin lỗi. Bạn có ổn không?"

"Tôi ổn," Lena xoay sở, không có không khí và bị bóp cổ. "Còn bạn ?"

Kara cười phá lên, cay đắng và đẫm nước mắt. "Xin lỗi," cô ấy lại lẩm bẩm khi Lena cố gắng đứng thẳng dậy, quấn một chiếc đai quấn quanh hông. "Tôi sẽ - sẽ đi."

"Không, Kara—"

Nhưng sự phản đối của cô rơi vào tai điếc. "Làm ơn," Kara nhấn mạnh, dừng lại giữa chừng ngưỡng cửa để giơ tay cảnh cáo. Trong ánh trăng mỏng manh chiếu xuống mặt cô ấy, cô ấy sẽ không nhìn vào mắt Lena. "Chỉ, làm ơn."

Cô đã không đếm được số lần cô chống lại bản năng mạnh mẽ nhất của mình để tôn trọng mong muốn của Kara gần đây. Cô gái tóc vàng nhìn thấy sự phục tùng của cô khi cô ngừng vùng vẫy với tấm chăn bông. Ở đâu đó trong nhà, một đường ống tích tắc nhịp nhàng. Một giọt nước mắt bắt lấy ánh trăng khi nó lăn dài trên má Kara. Trong hơi thở tiếp theo, cô ấy đã biến mất.

Lena nằm lại trên tấm ga trải giường nhàu nát, lắng nghe những âm thanh nghẹn ngào của Kara trong phòng khách và không ngủ lại trong một thời gian dài.

Kara thức dậy khi cô bước ra khỏi phòng ngủ vào sáng hôm sau. Đệm ghế xộc xệch, hai chiếc chăn bị đá văng xuống sàn. Khuôn mặt của Kara phờ phạc, đôi mắt sâu hoắm bên dưới mái tóc vàng bù xù. Không có vẻ gì là cô ấy đã ngủ cả.

Nhưng cô ấy đang mỉm cười khi đẩy cốc cà phê mới qua quầy về phía Lena, dù nó có thể cũ nát như vậy. Nỗ lực đưa ra lời đề nghị hòa bình là không tế nhị và không cần thiết, nhưng dù sao cũng ngọt ngào đến nhức nhối. Lena nhận nó bằng cả hai tay và thở dài biết ơn.

Cô ngồi trên một chiếc ghế đẩu ở quầy bar, khum lấy chiếc cốc bằng lòng bàn tay. Hơi nước phảng phất trong mây trời, căn phòng sáng sớm yên tĩnh yên tĩnh. Cô đáp lại nụ cười của Kara, với tay qua quầy để lấy kem, nhăn mặt vì cảm giác đau nhói trên vai.

Cô cố gắng hết sức để che đậy nó, nhưng lẽ ra cô nên biết rõ hơn là cố gắng đánh lừa một người Kryptonian. Kara ở bên cạnh cô trong giây lát, mặt tái nhợt khi cô ấy nhấc chiếc cốc khỏi tay Lena, hất mái tóc xõa qua một bên vai và kéo cổ áo sơ mi ngủ của cô sang một bên. Hơi thở của cô ấy nghẹn lại và cô ấy nhảy lùi lại, thả tay xuống như thể Lena đột nhiên bị nhiễm phóng xạ.

Lena nghiêng đầu để nhìn rõ hơn. Thật khó để bỏ qua những vết bầm tím lớn màu xanh lá cây-xanh lam nở trên bờ vai nhợt nhạt của cô theo hình bốn ngón tay đặc biệt, dấu vân tay sẫm màu ấn vào bên dưới xương đòn của cô. Cô biết mà không cần kiểm tra rằng có một loạt vết thương phù hợp trên vai bên kia của cô. Không phải lần đầu tiên, Lena nguyền rủa xu hướng bầm tím như quả đào của chính mình.

Tay của Kara đang run rẩy. Cô ấy liên tục nuốt nước bọt, như thể đang cố gắng tiết ra lượng nước bọt dư thừa, và Lena phải đối mặt với khả năng khủng khiếp là cô gái tóc vàng sắp nôn ra.

"Kara, tôi ổn," cô cố gắng, không dám lại gần nơi Kryptonian đã ép mình vào dãy tủ phía xa. "Nó là một tai nạn. Tôi ổn."

"Lena," Kara thở ra, vặn vẹo trong hoảng loạn. "Tôi làm tổn thương bạn."

"Anh đã không," cô cố gắng ngay cả khi trực giác của cô nói với cô rằng điều đó là vô nghĩa. "Tôi thậm chí không thể cảm nhận được chúng. Tôi thực sự, thực sự ổn."

"Ôi chúa ơi," Kara thở hổn hển, nắm chặt đá hoa cương phía sau như thể đang cố giữ cho mình đứng thẳng. " Trời ơi. Tôi làm tổn thương bạn. Tôi đã làm điều đó với bạn."

"KHÔNG. Đừng làm thế, được không?" Sau đó, cô tiếp cận, đưa tay ra một cách có chủ ý nhưng để lại nhiều thời gian để Kara né nó nếu cô ấy muốn. Cô gái tóc vàng không cử động, hai tay siết chặt sau lưng như thể cô ấy sợ để tay mình ở gần cơ thể của Lena. Lena đặt những ngón tay của mình lên bắp tay của Kara, siết chặt để trấn an. "Anh không cố ý làm tổn thương em. Nếu đó là lỗi của bất kỳ ai, đó là lỗi của tôi."

" Lena. "

Cô không chắc mình đã từng nghe thấy giọng Kara đau đớn như thế này chưa. Cổ họng cô thắt lại để đáp lại. "Dừng lại đi Kara. Bạn đang ở giữa một điều gì đó khủng khiếp và tôi đã tóm lấy bạn mà không báo trước. Không có gì lạ— này," cô dừng lại, đưa một ngón tay vào dưới cằm Kara, nâng cho đến khi cô gái tóc vàng nhìn vào mắt cô.

"Lẽ ra tôi không nên cố chạm vào bạn khi bạn đang trong cơn kinh hoàng về đêm. Lẽ ra tôi phải biết rõ hơn thế," cô nói chắc nịch, không để Kara né tránh ánh mắt của mình. "Tôi không trách bạn Tôi không tức giận. Anh không làm gì sai cả."

Đôi môi của Kara đang run rẩy. Tuy nhiên, cô ấy vẫn giữ mình cứng nhắc. "Em—không tức giận chứ?"

"Với bạn? Không hoàn toàn", Lena vội vàng trấn an. "Một chút về bản thân mình, có lẽ vậy."

Kara thở ra một hơi rùng mình. "Và bạn không— bạn không—"

"Cái gì?" cô nhắc nhẹ nhàng, giữ chặt tay trên cánh tay của Kara. "Không gì?"

"Sợ tôi?",  Kara vội vàng buột miệng, nỗi sợ hãi hiện rõ trên nét mặt cô ấy.

Trái tim của Lena tan vỡ một chút. Chỉ một ngày khác, cô cho rằng. "Không," cô nói chắc nịch. "Không có gì. Không bao giờ."

Khi Kara vẫn không bị thuyết phục, Lena tiến lại gần hơn, đẩy hông của cô vào hông của cô gái tóc vàng. "Kara, tôi biết bạn có thể làm tổn thương tôi. Tôi biết bạn có nhiều khả năng hơn. Nhưng tôi cũng biết rằng bạn sẽ không bao giờ có ý định đó. Như vậy là quá đủ đối với tôi."

Tư thế cứng nhắc của Kara chùng xuống một chút, và Lena bám lấy nó như một chiếc bè cứu sinh. Cô kiễng chân lên và vòng tay quanh cổ Kara, phớt lờ cảm giác đau nhói trên vai mình khi cô siết chặt bằng tất cả những gì mình có.

Kara không siết lại.

...

Bữa sáng là một chuyện yên tĩnh. Sau tách cà phê thứ ba, Kara chỉ cho Lena về hướng có những chiếc khăn tắm dự phòng trong tủ quần áo vải lanh và để cô đi tắm, kéo chiếc áo sơ mi kẻ sọc ố màu ra ngoài áo ba lỗ khi cô đẩy hông mở cửa lưới.

Lena thở dài và nhìn cô ấy rời đi. Cô tự hỏi tại sao Kara lại yêu cầu cô ở đây. Cô tự hỏi những gì cô phải làm.

Trang trại Kent có thể tương đối nông thôn, nhưng không có gì trong áp lực nước của phòng tắm làm mất đi điều đó. Lena đứng dưới làn nước phun lâu hơn mức cần thiết, tận hưởng hơi ấm của nước trên cơ vai chưa thực sự thư giãn kể từ ngày cô bắn vào tim anh trai mình.

Cảm thấy sạch sẽ và giống con người hơn một chút, cô bước ra thảm tắm và mò mẫm tìm chiếc khăn tắm cô để trên thành bồn rửa. Phòng tắm dày đặc hơi nước khiến cô phải mất vài lần mới tìm được, áp chiếc khăn bông mềm lên mặt và vắt khô ngọn tóc.

Cô vừa quấn chiếc khăn tắm quanh người thì có thứ gì đó mềm và lông cọ vào mắt cá chân của cô . Lena hét lên.

Kara ở đó trong giây lát, cánh cửa mở rộng, nhìn xuyên qua làn hơi nước với vẻ mặt hoảng loạn. "Lena?" cô ấy gọi, đẩy lại gần hơn, mọi liên quan đến ranh giới cá nhân đều bị lãng quên.

Lena kéo chặt chiếc khăn tắm quanh người. "Thứ gì đó, thứ gì đó đã chạm vào tôi—" cô lắp bắp, má nóng bừng. Trái tim cô đang đập một điệu samba thực sự trong lồng ngực. Từ cuộc gặp gỡ tình cờ, có lẽ. Hoặc có thể từ cách đồng tử của Kara mở to khi cô ấy theo dõi những giọt nước lăn trên da của Lena, biến mất trong vải khăn tắm của cô. "Có, có thứ gì đó ở đây."

Kara giật mình tỉnh lại bằng một cái lắc đầu, vai thả lỏng. "Ồ," cô ấy thì thầm, cảm thấy nhẹ nhõm, cúi xuống để ôm một cái bọc sẫm màu đang ngọ nguậy vào tay. "Chỉ là Muffin thôi."

Lena ấn một tay lên trái tim đang đập thình thịch của mình. " Muffin? "

"Mèo chuồng của Clark và Lois," Kara bình tĩnh tiếp lời, và khi hơi nước tan đi, Lena có thể nhận ra rằng cái bọc trong tay cô ấy thực chất là một con mèo mướp đẹp trai, những sọc đen bao phủ bộ lông màu xám nâu của nó. Một đôi mắt màu hạt dẻ tò mò ngước nhìn cô từ chiếc nôi trong vòng tay của Kara.

"Anh ấy chủ yếu sống bên ngoài, nhưng anh ấy thích ngủ trưa trên những chiếc khăn tắm trong tủ quần áo," Kara tiếp tục, gãi nhẹ sau tai con mèo. "Ngay phía trên lò hơi. Tuy nhiên, tôi ngạc nhiên là anh ấy đã ra ngoài khi bạn đang ở đây. Anh ấy không hòa đồng lắm."

"Chắc chắn rồi," Lena xoay xở khi adrenalin tiếp tục chảy trong huyết quản của cô, tim vẫn đập thình thịch. Muffin, như thể cảm nhận được chủ đề của cuộc trò chuyện và quyết định bảo vệ danh tiếng của mình, dễ dàng đẩy ra khỏi vòng tay và tấm lót của Kara ra khỏi phòng tắm mà không cần liếc nhìn lại.

Kara lê chân, giật mạnh một bên dái tai. "Lẽ ra tôi nên cảnh báo cậu về anh ta, huh."

Lena hít một hơi thật sâu, thở hổn hển khi mạch của cô bắt đầu chậm lại. "Có lẽ. Tôi nghĩ đó là một— một con gấu mèo, hay gì đó."

"Một con gấu mèo?" Kara cười khúc khích, chiếc lưỡi hồng thò ra giữa hai hàm răng. "Lena. Gấu mèo là loài sống về đêm."

"Chà, tôi không biết!" Lena thở hổn hển, đôi bàn chân ẩm ướt di chuyển trên tấm thảm tắm. "Đó là một chút sốc. Tôi thừa nhận rằng tôi đã không dành nhiều tâm huyết cho nó."

"Thật là một cô gái thành phố," Kara cười toe toét, nghiêng một bên hông để dựa vào quầy phòng tắm. "Chúng ta sẽ phải cung cấp cho bạn một nền giáo dục đồng quê thực sự khi bạn ở đây."

Lena lại giận dữ, và Kara cười khúc khích, và trong một khoảnh khắc khung cảnh quen thuộc và trìu mến đến mức bóp nghẹt hơi thở từ phổi của Lena. Nó cảm thấy như trước đây. Không chỉ trước nỗi kinh hoàng và chấn thương của Phantom Zone, mà còn trước đó nữa. Trở lại khi mọi thứ vẫn còn tốt. Quay lại khi Kara có thể trêu chọc và Lena có thể bĩu môi mà không có sức nặng của hai trái tim tan vỡ đè lên nhau.

Cô phải im lặng quá lâu vì nụ cười thoải mái của Kara biến mất nhanh như khi nó xuất hiện, sự cảnh giác ám ảnh đó lại quay trở lại trong mắt cô ấy. "Chà, nếu bạn ổn," cô ấy bắt đầu một cách thận trọng, đã lùi về phía cánh cửa đang mở. Lena gật đầu, và Kara đứng thẳng dậy. "Được rồi. Tôi sẽ - tôi sẽ ở bên ngoài, sau đó."

Và rồi cô ấy biến mất. Lena ngồi thụp xuống thành bồn rửa, nắm chặt chiếc khăn tắm và tự hỏi liệu mọi thứ có bao giờ trở nên dễ dàng hơn không.

...

Khi cô cạn kiệt mức độ rình mò, cô cảm thấy thoải mái khi biểu diễn trong nhà của Siêu nhân và không còn phương pháp trì hoãn nào khác (When she's exhausted the level of snooping she feels comfortable performing in Superman's home and has run out of other methods of procrastination), cô đi ra ngoài. Kéo ống tay áo len dệt kim màu kem của Lois xuống tay khi cô đẩy qua cửa lưới, hơi run lên vì những lọn tóc xoăn ướt át của cô  trong làn gió mùa thu.

Bây giờ là đầu tháng 10, và những chiếc lá trên cây đã có màu cam hơn so với ngày hôm qua. Lena hít một hơi thật sâu trong không khí buổi sáng trong lành, đi vòng quanh nhà kho để tìm một cặp chân váy jean thò ra từ dưới bụng của một chiếc xe bán tải cũ nát ( Lena inhales deeply in the crisp morning air, rounding the side of the barn to find a pair of denim-clad legs sticking out from beneath the belly of a beat-up old pickup). Khi nghe thấy tiếng bước chân của cô đang đến gần, Kara lê bước ra ngoài, người đầy bụi và vệt dầu động cơ, đứng dậy với chiếc cờ lê vẫn còn nắm chặt trong tay. Cô ấy lau trán bằng khuỷu tay, vai và bắp tay lộ ra đầy đủ phía trên chiếc áo sơ mi kẻ sọc hiện được buộc lỏng lẻo quanh hông. Lena cảm thấy gáy mình nóng lên.

"Hey," Kara chào, thở ra một hơi làm tung những lọn tóc lòa xòa thoát ra khỏi mái tóc đuôi ngựa của cô ấy. "Tất cả đều ổn?"

Lena ậm ừ đồng ý, nhướng mày tò mò về phía mui xe tải. "Bạn định làm gì?"

"Ồ." Kara quay sang đánh giá tác phẩm thủ công của mình. "Hình như ít nhất tôi có thể làm là sửa vài thứ quanh đây, vì Kal và Lois sẽ cho tôi ở lại các thứ."

"Muốn được giúp đỡ?" Lena háo hức hỏi, não đã chảy nước miếng khi nghĩ đến một dự án mà cô sẽ cắm đầu vào. "Bạn biết đấy, kỹ thuật cơ khí là bằng Thạc sĩ đầu tiên của tôi—"

"Ồ, uh, không," Kara lúng túng nói, chuyển cờ lê từ lòng bàn tay này sang lòng bàn tay khác. "Cảm ơn bạn mặc dù."

Trước vẻ bối rối mà Lena không thể giấu được, Kara hắng giọng. "Chỉ là, tôi thích sự tập trung, bạn biết không? Làm cho tay tôi bận rộn không có chỗ để nói, để suy nghĩ, nó— nó cho phép tôi cảm thấy, ừm. Bình thường. Đó là, ừm. Nguôi ngoai đi."

Sự im lặng bao trùm giữa họ khi gió thổi qua những bắp ngô cuối cùng của mùa hè, làm gãy những thân cây. "Được rồi," cuối cùng Lena nói. "Chắc chắn. Nguôi ngoai đi."

Mặt Kara nhăn lại. "Tôi xin lỗi nếu tôi—" cô ấy bắt đầu, cắn môi dưới. "Tôi không có ý-"

"Không, không sao đâu." Không sao đâu. Kara muốn bình tĩnh, muốn im lặng, muốn cô độc. Tốt rồi. Vấn đề tại sao sau đó cô ấy lại yêu cầu Lena bay 1.300 dặm để đến gặp cô ấy, cô quyết định gác lại vào lúc khác.

"Thực sự, không sao đâu," cô nói lại trước vẻ mặt lo lắng của cô gái tóc vàng, nhắm đến sự chân thành và cầu nguyện rằng cô sẽ làm được. Cô bước một bước về phía cô ấy. Kara nhanh chóng lùi lại hai bước.

Lena mím chặt môi lại. "Được rồi," cô nói trước khi Kara có thể làm bất cứ điều gì tàn phá như xin lỗi một lần nữa. Cô kéo mạnh tay áo chiếc áo len đi mượn trên tay hơn, nắm chặt các ngón tay vào lớp vải mềm. "Tôi sẽ chỉ, ừm. Tôi sẽ đi xem Clark và Lois có những loại sách gì quanh đây."

"Được rồi." Chắc chắn, có lẽ sẽ dễ dàng hơn để đối phó với sự từ chối nếu Kara không tỏ ra nhẹ nhõm trước viễn cảnh cô rời đi, nhưng này. Không có phần nào của điều này đã được dễ dàng cho đến nay. Tại sao bây giờ lại trở nên như vậy?

Kara hắng giọng. "Vậy gặp bạn vào bữa trưa nhé?"

"Nghe hay đấy," Lena rạng rỡ như một nữ diễn viên dày dặn kinh nghiệm và là một kẻ nói dối tài tình. Cô quay đi trước khi Kara có thể nhìn thấy nụ cười vỡ tan trên môi cô.

...

Hai ngày trôi qua trong cùng một tĩnh mạch.

Kara hiện đã xa cách cả về cảm xúc và thể chất, dành phần lớn thời gian trong ngày một mình ở một góc xa xôi nào đó của khu đất để mày mò dự án này hay dự án khác. Cô ấy đến dùng bữa và họ trò chuyện rôm rả qua bàn ăn mà không thực sự nói gì cả.

Bộ phim sau bữa tối của họ giờ đây được tiến hành từ hai đầu đối diện của chiếc ghế dài, một khoảng cách chắc chắn hai feet được duy trì cẩn thận giữa họ. Họ vẫn ở chung phòng, ngủ chung giường, nhưng có một khoảng trống lớn trải dài trên tấm đệm giữa cơ thể họ. Ngay cả khi cô ấy ướt đẫm mồ hôi và la hét vì những cơn ác mộng, Kara vẫn xa cách. Cô ấy lăn qua và vùi mặt, nước mắt vào gối, và Lena bị bỏ lại để nhìn bờ vai cô ấy lặng lẽ rung lên trong bóng tối. Bằng cách nào đó, nó cô đơn hơn là ngủ một mình.

Sự ấm áp và gần gũi trong ngày đầu tiên Lena đến đây đã tan thành mây khói mà không có chất xúc tác hay cảnh báo nào, và cô không biết phải làm gì với điều đó.

Sắp đến giờ ăn tối vào ngày thứ ba của cô tại Trang trại Kent, và Lena cho rằng cô thực sự nên dậy sớm và nấu món gì đó. Nếu không có gì khác về Kara ngay bây giờ có thể dự đoán được, thì dạ dày cồn cào của cô vẫn đáng tin cậy hơn bao giờ hết.

Len thở dài. Cô chưa hoàn toàn sẵn sàng từ bỏ chiếc ổ chăn ấm áp của mình trong hốc cửa sổ bên cạnh lò sưởi hay bản sao The Bell Jar của Lois . Bữa tối, chắc chắn, có thể đợi đến cuối chương.

Bên ngoài, bầu trời buổi tối tím như một vết bầm tím và nặng trĩu với những đám mây cuộn. Gió quất vào những chiếc lá vàng đỏ, khiến chiếc xích đu bằng lốp xoay tròn, và Lena rúc sâu hơn một chút vào mền của mình. Xuyên qua lớp kính, những tia sét sáng rực trên bầu trời. Lena lặng lẽ đếm, lơ đãng, lật một trang khác. Cô vừa mới đọc đến trang ba thì một tiếng sấm nổ ầm ầm quét qua ngôi nhà, làm rung chuyển cả nền móng của nó.

Lena hoàn toàn không nghĩ gì về điều đó trong một giây rưỡi nữa, cho đến khi một tiếng uỵch nhỏ khác phát ra từ đầu bên kia ngôi nhà, kèm theo âm thanh không thể nhầm lẫn của kính vỡ. Lena nhanh chóng xô mình ra khỏi đống chăn rối rắm, cố nhớ xem lần cuối cùng cô nhìn thấy Kara ở đâu, liệu Muffin có lẩn quẩn quanh tủ quần áo vải ngày hôm đó hay không.

Một tiếng sấm khác, to hơn và gần hơn, ầm ầm đáng ngại trên đầu khi cô kiểm tra phòng ngủ và phòng tắm để tìm nguyên nhân của tiếng ồn. Một tiếng thút thít nhẹ thu hút sự tập trung của cô và cô chống khuỷu tay đi qua phòng ngủ của họ để lần theo nguồn gốc của nó.

Kara đang khom người trên sàn lát gạch của phòng tắm riêng, thu mình trong một quả bóng run rẩy với hai cánh tay ôm chặt lấy ống quyển. Chiếc khăn tắm của cô ấy được đặt bên cạnh một đống quần áo sạch trên mặt bàn. Hộp đựng xà phòng bằng pha lê lạ mắt của Lois nằm vỡ vụn trong bồn rửa.

Những tia chớp lóe lên qua lớp kính hoa văn của cửa sổ phòng tắm. Chưa đầy một giây sau đó là tiếng sấm rền vang đến nỗi Lena cảm thấy nó dội qua kẽ răng. Dưới chân cô ấy, Kara phát ra một tiếng kêu thảm thiết khiến Lena dựng tóc gáy, mắt nhắm nghiền khi cô ấy đung đưa qua lại trên mu bàn chân.

"Kara. Kara, này. Bạn có thể nghe tôi không?" Tim thắt lại, cô khuỵu xuống bên cạnh cô gái tóc vàng, vươn tay đặt lên đôi bàn tay đang run rẩy của Kara. "Bạn ổn chứ? Có phải bão không?"

"Đừng, đừng chạm vào tôi," Kara thở hổn hển, ép chặt người vào cánh cửa tủ ở vai cô ấy. Cô ấy run mạnh đến nỗi những từ gần như không thể hiểu được.

Lena đóng băng, hai tay dang rộng. "Tại sao không?"

"Anh sẽ làm em đau," Kara xoay xở, nhắm nghiền mắt, mồ hôi lấm tấm trên trán. "Tôi sẽ chỉ làm tổn thương bạn một lần nữa."

Lena há hốc miệng. " Đó có phải là lý do tại sao bạn tránh mặt tôi không?" Cô lắc đầu, đảo mắt lên trời. "Trong tất cả những kẻ cứng đầu, cứng đầu..."

Nhiều sấm sét gầm trên đầu. Kara nức nở, và Lena nhắc nhở bản thân rằng bây giờ không phải là lúc. "Có ổn không nếu tôi chạm vào bạn? Vui lòng?" thay vào đó, cô  hỏi, dịu giọng hơn và nhích lại gần hơn trên nền gạch lạnh. Khi Kara thì thầm ổn, cô chậm rãi vươn tay ra, đặt tay lên người cô gái tóc vàng nơi chúng đang thọc mạnh vào thịt bắp chân của cô ấy.

"Này, anh không sao," cô thủ thỉ, xoa nhẹ lên các đốt ngón tay của Kara để cố gắng nới lỏng sự kìm kẹp của cô ấy. "Có tôi ở đây, bạn không sao đâu. Chuyện gì đang xảy ra thế sweetheart? Bạn có thể cho tôi biết không?

Một tia sét khác sáng đến nỗi Kara nao núng trước nó mặc dù cô ấy đã nhắm mắt. "Những bóng ma," cô ấy thở hổn hển, trán áp sát vào đầu gối. "Chúng ở đây, chúng đang—"

Giọng của Kara bị bóp nghẹt, mắt cô ấy vẫn nhắm nghiền. Cô ấy trông như đang ở cách xa hàng triệu dặm vậy.

"Được rồi," Lena nhẹ nhàng cắt ngang. Cô đã có đủ kinh nghiệm với PTSD của chính mình để nhận ra nó ở những người khác. "Được rồi, Kara, bạn đang hồi tưởng. Bạn không còn ở trong Phantom Zone nữa. Bạn đang ở trong nhà của Clark, trong phòng tắm của chúng ta. Bạn an toàn rồi. Đây." Cô kiễng chân, khuyến khích Kara cũng làm như vậy, cho đến khi cả hai ngồi cạnh nhau trên sàn, quay lưng vào tủ đựng đồ trong phòng tắm.

"Bạn có cảm thấy cánh tay của tôi áp vào tay của bạn?" cô hỏi và Kara run rẩy gật đầu, những ngón tay siết chặt và thả lỏng trên ống quyển của cô ấy. Lena hít một hơi thật sâu. "Tốt, được rồi. Bạn có thể cảm thấy tôi thở không?"

Lại một cái gật đầu không vững nữa. Lena áp chặt hơn một chút vào cơ thể đang run rẩy của Kara. "Được rồi. Chúng ta sẽ làm chậm hơi thở của bạn xuống, honey. Cô hít thở sâu, phóng đại. "Hãy cố gắng thở khi tôi thở, được chứ? Chỉ cần thở khi tôi thở."

Kara không hoàn toàn điều chỉnh được nhịp thở chậm của cô ấy, nhưng ít nhất cô ấy không còn thở gấp nữa. Một tiếng sấm khác khiến cô ấy càng thu hút sự chú ý của bản thân. "Trời tối quá," cô ấy thút thít trên đầu gối. "Lạnh quá, nó— tôi sắp chết ở đây mất. Tôi sẽ chết."

"Bạn không ở trong Phantom Zone," Lena nhẹ nhàng nói. Không quan trọng là cô chưa bao giờ nghe thấy âm thanh Kara bị hỏng như vậy. Không quan trọng là trái tim cô đang vỡ vụn. Không có gì quan trọng ngoại trừ khoảnh khắc này, và cô có thể làm gì để xoa dịu nó. "Bạn đang ở Trái Đất. Bạn đang ở nhà."

Cô nhìn quanh để tìm thứ gì đó mà cô có thể sử dụng mà không cần phải di chuyển quá xa khỏi Kara. Theo dõi chai dầu gội của chính mình trên sàn nhà tắm, cô chộp lấy nó trước khi ngả người vào người cô gái tóc vàng. "Đây," cô thì thầm, mở nắp và đưa nó ra. "Bạn có thể ngửi thấy mùi đó không?"

Hơi thở của Kara run lên khi cô ấy sụt sịt, nhưng sau một lúc, cô ấy gật đầu. "Nó là gì?" Lena nhẹ nhàng nhắc nhở. "Bạn có thể ngửi thấy gì?"

"Những bông hoa," cuối cùng Kara cũng nói được, giọng nói ngập ngừng và lắp bắp. "Tóc của bạn. Bạn. Đó là—hoa nhài?"

"Tốt, tốt quá," cô khen ngợi, giữ chặt cái chai. "Bạn có thể ngửi thấy mùi hoa nhài vì tôi đang cầm chai dầu gội của mình, thấy không? Bởi vì chúng tôi đang ở trong phòng tắm ở Kent Farm, cách xa Phantom Zone. Bởi vì tôi đang ở ngay đây bên cạnh bạn."

Khi đó, khuôn mặt của Kara hơi nhấc lên khỏi chiếc nôi trong tay, đẫm nước mắt và tái nhợt như chết. Cuối cùng, đôi mắt xanh lờ mờ mở ra một cách vô tận.

Cái nhìn của Kara không tập trung và Lena không tin rằng cô ấy thực sự đang nhìn thấy những gì ngay trước mặt mình, nhưng đó là một bước đi đúng hướng. "Nhìn thấy chứ?" cô thử lại. "Đây là dầu gội đầu của tôi. Bạn có thể thấy nó?"

Với nỗ lực đáng kể, đôi mắt của Kara chớp lấy tiêu điểm. Cô ấy gật đầu hơi loạng choạng và rồi— những ngón tay run rẩy vươn ra, bao quanh chiếc lọ trắng bóng mượt. "Jasmine," cô ấy nói lại, đưa nó lên gần mũi. "Tóc của bạn. Lena. Bạn ở đây."

Lại một tiếng sấm rền bên ngoài. Bây giờ nó mờ hơn, di chuyển ra xa, và mặc dù Kara nao núng nhưng mắt cô ấy vẫn mở. "Tôi ở đây," Lena cố gắng mỉm cười. "Tôi ở ngay đây với bạn. Nhìn xung quanh, Kara. Bạn ở đâu? Bạn có thể nhìn thấy cái gì?"

Họ dành vài phút dài để Kara lập danh mục mọi thứ trong phòng tắm, đặt bản thân vào hiện tại khi cô ấy rũ bỏ những hình ảnh đã giam cầm mình. Tiếng sấm tiếp tục nhỏ dần cho đến khi nó yếu đến mức cô gái tóc vàng không còn co rúm người lại trước âm thanh đó nữa. Cô ấy nắm chặt chai dầu gội bằng cả hai tay, thỉnh thoảng lại hít một hơi thật sâu.

Sau khi kiểm kê xong phòng tắm nhỏ, cô ấy gục đầu vào vai Lena, kiệt sức, cơ thể cô ấy vẫn còn run rẩy nhẹ. Họ lặng lẽ ngồi bên nhau trên nền gạch cứng, hít thở đồng bộ hoàn hảo. Lena lờ đi cái mông đang nhanh chóng tê liệt của cô, cảm giác kim châm vào đôi chân cong của cô, và chỉ tập trung vào thực tế là Kara đang dần quay lại với cô. Thực sự, đó là tất cả những gì quan trọng.

Mọi thứ đã im lặng và tĩnh lặng quá lâu đến nỗi cuối cùng khi Kara lên tiếng, Lena đã nhảy dựng lên.

"Tôi xin lỗi," tiếng thì thầm vang lên trên vai cô và cô nghiêng đầu, áp môi vào một chỏm tóc vàng.

"Anh không có gì phải xin lỗi cả," cô thở ra. "Không có gì đâu."

Mưa đập mạnh trên mái nhà, gió rít từng hồi khắp các góc nhà. Cô gái tóc vàng lê bước lại gần hơn một chút và Lena sẵn sàng đi tới, áp sát chiều dài cơ thể họ vào nhau.

"Tiếng sấm," Kara ngập ngừng bắt đầu. "Nghe như là— khi tôi, ừm, ở đó, có bão. Những cơn bão điện. Các bóng ma sẽ tạo ra chúng để làm mất phương hướng của các sinh vật sống. Đèn sáng, tiếng ồn lớn, nó— nó làm chúng tôi dễ bị bắt hơn."

Kara rùng mình. Lena cúi xuống, đan những ngón tay của họ vào nhau và siết chặt. "Tôi nghĩ tôi đã trở lại đó," cô gái tóc vàng thì thầm, mặt áp vào lớp vải mềm của chiếc áo len của Lena. "Nó - nó cảm thấy rất thật."

"Tôi biết," Lena thì thầm, ngón tay cái lướt qua lại trên mu bàn tay của Kara. "Tôi cũng có những hồi tưởng."

Kara ngẩng đầu lên, chớp chớp mắt. "Bạn có?"

Lena bật ra một tiếng cười khúc khích không chút hài hước. "Bị đánh đập, la hét hoặc bắn đủ thứ, tâm trí của bạn sẽ khá giỏi trong việc tái tạo các chi tiết."

"Tôi xin lỗi," Kara thì thầm, lại dụi má vào vai Lena. "Tôi rất tiếc vì bạn đã phải trải qua điều đó, Lena. Tôi - tôi xin lỗi tôi không biết."

Lena không nói gì. Không còn gì để nói.

Cô tự hỏi liệu Kara có nghe thấy tiếng tim cô đập loạn xạ trong lồng ngực không, bởi vì những ngón tay của cô gái tóc vàng siết chặt lấy tay cô trong tích tắc trước khi cô ấy buông tay xuống.

"Shoot" , Kara lẩm bẩm. "Ta lại làm ngươi đau sao?"

Lena quyết tâm rũ bỏ ký ức của mình. Đây là về Kara, không phải cô.

"Tại sao bạn lại tin chắc rằng bạn sẽ làm tổn thương tôi?" cô nhẹ nhàng hỏi.

"Bởi vì đó là những gì tôi làm," Kara thì thầm, cơ thể cứng đờ.

Bụng Lena thắt lại trước hàm ý đó. "Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều đã có những xích mích với nhau trong năm qua, phải không?" cô nhẹ nhàng nói, xoa dịu cơn đau phản xạ đang cố dựng lên cái đầu xấu xí của nó. "Chúng ta đã đồng ý ngừng đổ lỗi cho nhau và tiến về phía trước. Điều đó có nghĩa là bạn nhận được sự tha thứ cũng như cho đi, phải không?

Kara thở dài, lăn đầu để hôn nhẹ lên vai Lena. Làn da bên dưới môi cô ấy nhói lên. Nó hoàn toàn không liên quan gì đến những vết bầm tím còn sót lại. Giọng của Kara nhỏ đến nỗi cô phải căng tai mới nghe được. "Tôi cũng làm tổn thương bạn về thể chất."

"Này," Lena nói chắc nịch, xoay người và huých cho đến khi họ mặt đối mặt. "Đủ rồi đấy. Tôi không bay cả quãng đường dài này để gặp bạn chỉ vì bạn quá sợ hãi khi đến gần tôi."

"Nhưng-"

"Không nhưng. Nếu bạn làm tổn thương tôi - điều mà tôi không nghĩ bạn sẽ làm - thì đó sẽ không phải là cố ý và chúng ta sẽ giải quyết nó. Tôi biết tôi chỉ là con người nhưng tôi không làm bằng thủy tinh, Kara. Tôi sẽ không tan vỡ nếu bạn thở quá mạnh. Cô nắm cả hai tay của cô gái tóc vàng vào tay mình, siết thật chặt. "Tôi đến đây để giúp bạn, bất cứ điều gì tôi có thể. Để giảm bớt một chút những gì bạn đang trải qua. Xin hãy để tôi làm điều đó," cô cầu xin, dùng chính đôi mắt xanh ngấn nước của mình. "Xin hãy để tôi thử."

Bài phát biểu nghiêm khắc của cô dường như làm được điều đó. Có cảm giác như họ đã đạt được một entente, đại loại vậy. Ít nhất, Kara không còn dùng cây sào cao 10 foot để luồn lách quanh cô nữa.

Khi nhịp tim của cô gái tóc vàng đã chậm lại bình thường, họ tay trong tay vào bếp, chuẩn bị bữa tối yên tĩnh mà họ ăn trên ghế dài trước buổi chiếu đầu mùa của Gilmore Girls. Họ quay trở lại việc dùng chung một tấm chăn, chân của Lena gác lên đùi Kara khi cơ thể họ áp sát vào đệm. Nó cảm thấy bình thường hơn bất cứ điều gì đã xảy ra trong nhiều tháng và Lena gần như có thể khóc vì nhẹ nhõm.

Lần này khi họ trượt vào giường, không có khoảng cách hang động giữa họ trên tấm đệm. Họ áp sát vào nhau, Kara từ trước ra sau, tay của cô gái tóc vàng luồn vào lớp vải áo ngủ của Lena khi hơi thở của cô ấy đều đặn trở lại.

Giấc ngủ nhanh chóng ập đến với họ, nhưng khoảng 2 giờ sáng, cơ thể ấm áp phía sau cô bắt đầu cựa quậy, di chuyển không ngừng nghỉ khi những tiếng thút thít lặng lẽ thoát ra khỏi phổi cô ấy. Lena quay trở lại nhận thức với một cú giật đã trở nên quá quen thuộc.

Bây giờ cô biết, không nên lay Kara khỏi những cơn ác mộng của cô ấy. Không được vươn tay qua bóng tối, không được chạm vào cô ấy chút nào. Thay vào đó, cô di chuyển đến gần hình dạng co giật của Kara nhất có thể mà không tiếp xúc, gọi tên cô ấy nhiều lần cho đến khi cô ấy cuối cùng cũng vượt qua được.

"Kara, Kara," cô thủ thỉ cho đến khi đôi mắt xanh cuối cùng cũng mở ra và một khuôn mặt tái nhợt quay về phía cô, hốc hác và đẫm nước mắt. "Anh không sao, anh an toàn," cô thì thầm lặp đi lặp lại, dùng đến từng chút tự chủ cuối cùng để kiềm chế bản thân. "Bây giờ bạn đã an toàn. Bạn đang ở nhà."

"Lena," Kara thở hổn hển, lăn qua đối mặt với cô, cuối cùng cũng bắc cầu qua vực thẳm. Những ngón tay run run nắm lấy tấm đệm và Lena bám chặt lấy chúng ngay lập tức, cuộn hai bàn tay vào nhau trong khoảng cách hẹp giữa cơ thể họ. Ngón tay cái của cô vuốt qua lại trên các đốt ngón tay của Kara, da ẩm ướt và dính chặt. Khuôn mặt của họ gần nhau, gần như chung một chiếc gối, và trong ánh sáng của chiếc đèn ngủ không ngừng bật sáng, cô có thể nhìn thấy từng mảnh đau đớn trong đôi mắt của Kara.

"Không sao," cô nói lại, nhích lại gần thêm nửa inch. "Anh không sao đâu. Nó không có thật."

Kara run rẩy hít một hơi không khí, nắm chặt lấy những ngón tay của Lena. "Đó là sự thật," cô ấy nói bằng giọng khàn khàn, lông mày nhăn lại vì đau. "Nó là thật. Có lẽ nó vẫn vậy."

Lena siết chặt tay, chui vào gần hơn. Ống chân của họ ép vào nhau bên dưới tấm chăn, mắt cá chân quấn vào nhau. "Ý anh là gì?"

"Đây là những gì tôi sẽ thấy," Kara thì thầm, yên lặng đến mức gần giống như một tiếng thở ra. "Khi tôi ở đó . Những thứ như thế này. Những điều bình thường. Nhưng chúng không có thật, chúng..." Ngực cô ấy phập phồng, mắt nhắm nghiền. Một vệt mồ hôi nhẹ lấp lánh trên trán cô ấy. "Chúng bắt đầu tốt, nhưng chúng không bao giờ ở lại như vậy. Đột nhiên mọi thứ sẽ chỉ— tan rã. Cả thế giới sẽ vỡ tan xung quanh tôi và tôi sẽ quay trở lại ngay trong cơn ác mộng." Đôi mắt xanh trượt mở, nhìn cầu khẩn. "Nếu điều đó xảy ra lần nữa thì sao?"

"Kara—" Cổ họng của Lena nghẹn lại, ngay cả oxy cũng không thể thoát ra được. "Nó sẽ không—"

"Tôi không biết chuyện này có thật không," Kara sụt sịt, nước mắt giàn giụa. "Tôi không thể đánh mất điều này một lần nữa. Tôi không—tôi không biết đâu là thật. Tôi không cảm thấy mình là thật."

Lena lê lại gần hơn, kẹp tay họ giữa ngực. Sự lên xuống nhanh chóng của lồng ngực Kara đẩy vào bụng cô. Cô thả tay kia ra, đặt ngón tay lên gò má Kara. "Hãy nói cho tôi biết cách giúp," cô thì thầm khi trái tim cô như bị cắt làm đôi. "Nói cho tôi biết những gì bạn cần."

Những giọt nước mắt rơi xuống từ đuôi lông mi của Kara. Lena bắt chúng bằng ngón tay cái tốt nhất có thể, nếm vị mặn và nỗi buồn. "Bạn," Kara thở hổn hển, tất cả đều là nỗi sợ hãi mơ hồ và đôi mắt ám ảnh. "Bạn là—"

Lena dùng đầu ngón tay cái vuốt theo đường cong kiêu hãnh của gò má. Đầu mũi Kara cọ vào mũi cô. "Tôi là cái gì?"

"Bạn là thật," Kara thở ra, gần như không phát ra âm thanh nào. "Bạn cảm thấy thật."

Kara hướng vào lòng bàn tay của Lena, nép sát hơn cho đến khi trán họ tựa vào nhau. Một hơi thở run rẩy thoát ra khỏi môi cô ấy, lướt qua bên trong cổ tay của Lena.

"Bạn có thật?" Kara hỏi, giọng run run như thể chuẩn bị cho câu trả lời sẽ bẻ đôi cô ấy. "Bạn ở đây?"

Mũi của Kara cọ vào má cô khi bàn tay của Lena trượt trở lại để luồn qua mái tóc con mềm mại ở thái dương cô. Trái tim cô đang đập mạnh đến nỗi dường như cả hai đều rùng mình. Hoặc có thể Kara cũng đang đua. "Tôi ở đây," cô thì thầm, nghĩ lại lúc bắt đầu tất cả. "Tôi chẳng đi đâu cả. Không phải không có bạn."

Một số từ tính không thể biết được vẫn thu hút họ lại gần hơn. Khi Kara mở miệng để nói, môi cô ấy lướt qua ánh sáng của Lena như một cú ấn lông vũ.

Máu dồn lên tai, tim đập thình thịch trong cổ họng, Lena chờ đợi. Không có âm thanh hiện thực. Chỉ có hơi thở của Kara, nông và ẩm ướt trên miệng cô. Và rồi sợi chỉ được vẽ giữa họ lâu hơn cô có thể hiểu cuối cùng cũng đứt.

Đôi môi của Kara thì thầm trên da cô khi cô gái tóc vàng ngậm miệng lại, nuốt xuống một cách khó nhọc. Và rồi chính đôi môi đó lại xuất hiện ở khóe môi Lena, nhấn vào một cách ấm áp và có chủ ý. Lena ngừng thở khi Kara dịch chuyển, nghiêng mặt cô để đặt một nụ hôn chắc chắn khác lên mép xa của miệng cô.

Miệng Lena há ra với một tiếng thở hổn hển nhỏ và Kara tận dụng chuyển động đó, hôn nhẹ lên phần thịt đầy đặn của môi dưới của Lena. "Lena," cô ấy thở ra, ngực phập phồng. "Lena."

Một âm thanh nhỏ đứt quãng, giống tiếng rên rỉ hơn bất cứ thứ gì, tích tụ trong cổ họng cô. Kara tiến lại gần hơn khi nghe thấy âm thanh, kéo dài cơ thể họ lại với nhau. Từng giây trôi qua trong sự tĩnh lặng hoàn hảo, hai người họ lơ lửng trong giấc mơ. Và cuối cùng, thật không thể tin được, Kara đặt môi mình lên môi Lena.

Cái chạm đầu tiên thật nhẹ nhàng, làn da chạm vào làn da ấm áp. Cái thứ hai kinh ngạc, miệng Kara há ra, hơi thở lướt qua giữa họ khi cô ấy thở dài trong nụ hôn.

Cái thứ ba là tất cả nhiệt. Kara lần theo dấu vết của môi Lena, răng của cô, các đường viền của miệng cô trước khi cô ấy liếm và bắt đầu mút lưỡi của cô. Bàn tay còn lại của cô ấy lướt dọc theo chiều dài của Lena để móc vào sau đùi cô, luồn nó lên và qua hông của chính cô ấy. Nó cởi mở, lộn xộn và khẩn cấp, những ngón tay của Lena siết chặt tóc Kara khi cô hôn lên môi cô ấy vị muối. Khi Kara tách họ ra với một tiếng rên rỉ tuyệt vọng, miệng họ tách ra với một tiếng bốp ướt át.

Sự im lặng đột ngột chỉ làm tăng thêm bản giao hưởng của từng tiếng động nhỏ của Kara lặp đi lặp lại trong tâm trí Lena, má cô nóng bừng. Cả hai đều thở dốc, mắt vẫn nhắm nghiền. Trán của Kara nghiêng vào trán cô trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi cô ấy cúi xuống, thở hổn hển nóng bỏng và gay gắt trên hõm cổ Lena.

"Lena," cô ấy lại thở ra. Nó giống như một tiếng nức nở hơn là một từ, và cô nhận ra rằng cô gái tóc vàng đang run rẩy. Bàn tay của Kara siết chặt trên đùi cô, cố định cơ thể họ vào nhau khi cô ấy áp khuôn mặt đỏ bừng của mình vào cổ Lena.

Lena hít một hơi thật sâu nhưng không thể làm dịu trái tim đang đập loạn xạ của cô, nếm vị Kara trên đôi môi sưng tấy vì nụ hôn của cô ấy. Cô vuốt mái tóc vàng óng mượt, siết chặt những ngón tay vẫn đan vào nhau khi những giọt nước mắt lăn dài trên da cô.

"Tôi ở đây," cô thì thầm lặp đi lặp lại, bởi vì còn gì nữa ở đó? "Anh không sao đâu. Tôi đây."

...

Họ không nói về nó.

Lena thức dậy khi mặt trời chiếu xuyên qua tấm rèm vải lanh sáng màu, cơ thể Kara trùm lên cơ thể cô như một tấm chăn siêu nóng. Chẳng bao lâu sau, cô gái tóc vàng cựa quậy, lăn khỏi người Lena để kéo một bàn tay khó chịu trên những vệt nước mắt đã khô chạy dọc trên da cô ấy. "Chào buổi sáng," cô ấy khàn khàn, ngái ngủ và mỉm cười. Cô ấy lại lê bước lại gần và Lena nín thở, nhưng Kara chỉ hôn nhẹ lên má cô rồi lăn ra khỏi giường.

Họ ăn bánh quế và nghe tập tiếp theo của loạt podcast mà Kara thích về meerkats ở Angola qua loa trong bếp và họ hoàn toàn không đề cập đến nụ hôn. Kara tắm và Lena giặt giũ, và họ không đề cập đến việc đó. Kara khoác một trong những chiếc áo sơ mi công sở của Clark lên vai Lena và dẫn cô ra chiếc xe tải màu cam cũ nát và họ dành cả buổi sáng để khuỷu tay bên cạnh khủy tay dưới chiếc mui xe bật ra, và họ vẫn không đề cập đến chuyện đó. (Kara drapes one of Clark's workshirts over Lena's shoulders and leads her out to the battered orange truck and they spend the entire morning elbow to elbow beneath the popped hood, and they still don't mention it.)

Họ không nói về chuyện đó trong bữa trưa, hay khi họ đang dọn dẹp nhà bếp, hay khi Lena đang đứng trước giá sách trong phòng khách tìm kiếm cuốn sách tiếp theo của cô và Kara đi tới sau lưng cô, vòng tay ôm lấy eo cô và cằm hếch lên qua vai cô.

Khi Lena ngồi xuống đi văng với cuốn sách Kerouac Tai Chó mà cô đã không đọc từ hồi đại học và Kara thì quay trở lại nhà bếp để pha chế món thịt xào ớt nổi tiếng của cô ấy trước bữa tối, Lena gần như bắt đầu tự hỏi liệu cô có tưởng tượng ra toàn bộ sự việc. Bên trong rộn ràng, đầu óc quay cuồng, cô thả mình vào những trang giấy để không phải nghĩ đến bất cứ điều gì khác.

Cô say mê cuốn sách của mình đến nỗi khi một vật nặng ấm áp rơi xuống bụng mà không có dấu hiệu báo trước, toàn bộ hơi thở của cô sẽ thoát ra khỏi phổi với một tiếng thở hổn hển đầy kinh ngạc. Kara bò lên đệm đi văng, trượt phần thân trước của mình vào cơ thể nằm ngang của Lena, thò đầu vào khoảng trống được tạo ra bên dưới cánh tay Lena đang cầm cuốn sách của cô.

"Xin chào," cô ấy cười toe toét, người có mùi thì là và ớt bột hun khói, cằm tựa vào ngực Lena và khuôn mặt được bao bọc bởi cánh tay của Lena.

Lena lấy lại bình tĩnh dần dần, để cuốn sách của cô nhẹ nhàng đặt trên đỉnh đầu Kara. "Xin chào," cô thì thầm, mạch đập nhanh khi cô gái tóc vàng đến gần. "Bạn làm tôi sợ." Ít nhất cô có thể đổ lỗi cho điệu samba thực sự trong ngực mình về điều đó.

"Xin lỗi," Kara cười rạng rỡ. "Ớt xong rồi. Bạn định làm gì?"

Lena khịt mũi cười. "Đan móc áo len. Nó trông như thế nào?"

Kara hậm hực, úp mặt vào cổ Lena. Chiều dài của cơ thể họ ép sát vào nhau; Kara đang nằm ngay trên người cô với đôi chân quấn vào chân Lena. Cân nặng của cô ấy được hoan nghênh nhưng không gây khó chịu, và Lena tự hỏi liệu Kryptonian có đang lén lút lơ lửng chỉ một chút để không đè bẹp cô hay không. Thật thoải mái, giống như một tấm chăn có trọng lượng, và Lena thở dài mãn nguyện khi cô lật một trang của cuốn sách giờ đã nằm cân bằng trên đỉnh của những lọn tóc vàng. (and Lena sighs in contentment as she flips a page of the book now balanced on a crown of blonde curls.)

Cô vừa mới đọc được một đoạn trước khi một trong những bàn tay của Kara luồn xuống, kéo gấu chiếc cúc áo màu trắng của Lena xuống khỏi quần jean của cô để lướt những ngón tay của cô ấy lên bên hông cô. Lena nhảy vào chỗ tiếp xúc, rùng mình vì hơi lạnh từ làn da của cô gái tóc vàng khiến cô nổi da gà dọc theo xương sườn.

"Leeeena," Kara tinh nghịch rên rỉ trước khi cô có cơ hội nói lên sự sốc của mình. "Tôi chán rồi."

Lena tuts. "Well, tôi đang đọc."

Kara thở hổn hển, luồn lách vào người cô. Lena thở dài, để che đi đôi má đang ửng hồng của mình. "Anh cũng có thể đọc."

"Không muốn đọc," Kara lầm bầm. "Muốn bạn giải trí cho tôi."

"Khó khăn (Tough)", Lena xoay xở hơi khàn khàn, lật một trang khác phía trên hàng loạt lọn tóc vàng xõa trước ngực. "Bạn sẽ chỉ phải giải trí cho chính mình."

Cô không nghĩ gì thêm về điều đó, không bận tâm đến lựa chọn từ ngữ của mình trong một vài khoảnh khắc yên bình may mắn khi cô gái tóc vàng dường như ổn định. Nhưng sau đó, không thể nhầm lẫn như một tiếng sét và cũng gây sốc không kém, cô cảm thấy đôi môi ấm áp có chủ ý áp vào hõm cổ mình.

Lena đóng băng. Có một khoảng dừng ngắn, rồi một nụ hôn khác đáp xuống một bên cổ cô. Sau đó, cái khác nữa. Ổn cả. Có lẽ cô đã không tưởng tượng ra tối qua.

Môi Kara lướt qua cổ cô, mũi lướt qua da cô. Lena thoáng thắc mắc cơn đau tim sẽ như thế nào. Sự tức ngực đột ngột này chắc chắn phải là một ứng cử viên mạnh mẽ.

Tay cô đang nắm chặt mép sách đến nỗi thật ngạc nhiên là cô không xé trang nào. Chắc chắn, có lẽ họ đã không nói về nụ hôn đêm qua, nhưng có vẻ như bây giờ họ có thể đang trên đường cho một màn trình diễn lặp lại và điều đó phải được tính cho một cái gì đó, phải không?

Khi miệng Kara ấn mở và ướt đẫm hõm dưới tai cô, hơi thở của Lena thoát ra khỏi cô như một cú sút thẳng vào đám rối thần kinh mặt trời. "Kara," cô thì thầm, nguyền rủa giọng điệu ngột ngạt của mình. "Bạn đang làm gì thế?"

Điều này là tốt, đây là tiến bộ. Cô đang bắt đầu giao tiếp, Lena tự hào nghĩ. Điều này rõ ràng hơn. Thế này tốt hơn.

Môi Kara cong lên trên da cô. "Tự mình giải trí."

Và, được rồi. Điều này không tốt hơn. Đây là ngọn lửa đang chạy đua bên dưới làn da của Lena khi giọng nói khàn khàn của Kara, mọi đầu dây thần kinh trong cơ thể cô bốc cháy như que diêm chạm vào giấy nháp. Đây là những ngón chân của cô cuộn vào đệm khi Kara ngậm dưới hàm, hơi thở lắp bắp và tim đập thình thịch. Điều này không tốt hơn.

"Kara," cô xoay xở khi miệng của cô gái tóc vàng dừng lại bên tai cô, thở hổn hển nóng và ẩm ướt. Âm thanh phát ra một cách đáng xấu hổ gần như là một tiếng rên rỉ và đôi má vốn đã ửng hồng của Lena lại nóng lên một bậc nữa.

"Vâng?" Kara ậm ừ, chúi mũi xuống dưới quai hàm của Lena và áp miệng vào điểm mạch của cô, mút nhẹ nhàng. Lena có thể biết nó sẽ bị bầm tím, và việc biết rằng Kara vừa đánh dấu cô  sẽ khiến một luồng tĩnh điện chạy dọc sống lưng cô .

Đầu cô ngửa hẳn ra sau mà không được sự cho phép của cô, giúp cô tiếp cận dễ dàng hơn với đôi môi nóng bỏng, khăng khăng đó. Ngực phập phồng, cô thả cuốn sách của mình ra khỏi thành trường kỷ, đưa tay xuống luồn một tay qua những lọn tóc vàng. Kara ấn một vết khác vào da cô cách đó vài inch, một chút lưỡi và một vết răng, và các ngón tay của Lena vô tình siết chặt lại. Kara ngẩng đầu lên khi bị kéo và đột nhiên họ gần như đối mặt nhau, cả hai đều thở dốc.

Lena nuốt nước bọt. Kara liếm đôi môi dính đầy nước bọt của mình, lăn phần thịt đầy đặn bên dưới hàm răng. Lena siết chặt các ngón tay hơn một chút, một thử nghiệm, và Kara thở hổn hển.

Và rồi chuông báo khói từ nhà bếp vang lên, và Kara nhảy cẫng lên đến nỗi bật thẳng ra khỏi đi văng và gần như bắn xuyên qua trần nhà. "Chết tiệt," cô ấy lẩm bẩm, đầu đập vào bộ đèn khi cô ấy lảo đảo trở lại sàn nhà. "Ớt."

Sau khi Lena lấy lại được khả năng hít oxy và thở ra carbon dioxide, khi tim cô ngừng đập trong lồng ngực và não của cô đã di chuyển về phía bắc từ nơi ở tạm thời của nó thấp ở hông, cô đứng dậy khỏi chiếc ghế dài và cùng Kara vào bếp .

Ớt vẫn ăn được, chỉ bị cháy một chút ở rìa, và họ ăn nó với bánh mì tỏi trước một chương trình truyền hình thực tế rác rưởi nào đó chỉ cung cấp đủ tiếng ồn xung quanh để họ không phải nói.

Phần còn lại của buổi tối trôi qua lặng lẽ. Kara vẫn áp sát bên dưới tấm chăn chung của họ trên đi văng. Cô ấy vẫn quàng một cánh tay chắc chắn qua hông của Lena trên giường khi họ vào tư thế úp thìa quen thuộc. Họ vẫn không nói về nó. Nếu không phải vì hai dấu hickey không thể nhầm lẫn dưới quai hàm khiến Lena phải nín thở một lần nữa khi cô soi chúng trong gương phòng tắm, thì cô gần như có thể tin rằng chưa từng có chuyện gì xảy ra.

...

Lena thức dậy sớm, tàn dư còn sót lại của những ngày làm CEO mà cô vẫn chưa thể rũ bỏ. Đôi mắt của Kara nhắm nghiền, làn da mỏng manh bên dưới chúng vẫn còn thâm tím vì bóng tối, vì vậy Lena lặng lẽ trượt ra khỏi giường và để cô ấy ngủ.

Cô mượn một trong những chiếc áo khoác ngoài dài tay của Lois và buộc dây giày chạy bộ, bước ra ngoài hiên trong ánh sáng xám xịt trước bình minh. Cánh đồng Kansan rộng lớn bằng phẳng trải dài về phía chân trời theo mọi hướng, và Lena cảm thấy sự căng thẳng đang thắt chặt quanh phổi của mình được nới lỏng một chút.

Cô luôn yêu thích mùa thu.

Cô bắt đầu chạy, tận hưởng làn gió buổi sáng sớm phả vào mặt. Hơi thở gấp gáp khó nhọc của cô và sự bỏng rát của các cơ bắp căng thẳng của cô đang thiêu đốt tất cả, không còn chỗ cho tâm trí cô lo lắng gặm nhấm những điều không chắc chắn đã đeo bám cô kể từ khi Kara hôn cô.

Đó là một ân xá chào mừng. Cô chạy cho đến khi đầu trống rỗng và phổi cô đang kêu gào, chạy dọc theo các chuồng trại và đất nông nghiệp cho đến khi cuối cùng cô quay về phía đông, quay trở lại ngôi nhà màu vàng in bóng dưới ánh mặt trời mọc.

Cô hẳn đã chạy xa hơn cô nhận ra. Khi cô quay trở lại Trang trại Kent, mặt trời đã ở phía trên đường chân trời và cổ họng cô bỏng rát, mái tóc bụi bặm bết đầy mồ hôi trên trán. Cô chạy bộ trên con đường dài bên dưới những chiếc lá vàng cam của những cây bông vải, đã lên kế hoạch cho món sinh tố cải xoăn lạnh mà cô sẽ làm cho bữa sáng, khi cô dừng lại.

Kara đang co ro trên bậc thềm, hai cánh tay ôm chặt lấy đầu gối cong của cô ấy. Mặt cô ấy áp vào cánh tay đang khoanh lại, vai cô ấy rung lên, và sự lo lắng của Lena lại ùa về. "Kara?" cô gọi, lo lắng tăng tốc khi cô đến gần ngôi nhà. "Chuyện gì vậy?"

Cô gái tóc vàng nhảy cẫng lên khi nghe thấy giọng nói của cô, nao núng đến mức như thể thính giác siêu phàm của cô ấy bằng cách nào đó đã không nhận ra cách tiếp cận ồn ào của Lena. "Lena," cô ấy thở hổn hển, ngẩng đầu lên, rồi lao xuống cầu thang về phía cô.

Kara đâm vào cô với một lực mạnh đến nỗi Lena bị hất văng ra sau khoảng 5 feet, bị cuốn vào vòng tay của cô gái tóc vàng. Cô cố gắng lấy lại hơi thở khi kiểm tra cơ thể của Kara xem có bị hư hại gì không, quét qua ngôi nhà phía sau cô để tìm bất kỳ dấu hiệu xáo trộn nào. "Nó là gì?" cô hổn hển, luống cuống. "Có chuyện gì vậy?"

"Bạn đã ra đi," Kara thổn thức, nửa rưng rưng, ​​nửa như buộc tội. "Tôi tỉnh dậy và bạn đã đi rồi và tôi nghĩ-" Cô ấy hớp một hơi, áp má vào má Lena, dường như không quan tâm đến làn da ướt đẫm mồ hôi của cô. "Tôi nghĩ rằng có lẽ Lex - hoặc những bóng ma hoặc, hoặc có lẽ tôi đã trở lại đó -"

"Được rồi, được rồi," Lena thủ thỉ, đưa một tay lên ôm lấy gáy Kara bên dưới những lọn tóc vàng óng như thác nước. "Được rồi, chúng ta không sao. Tôi xin lỗi vì đã làm bạn sợ. Tôi ở ngay đây, tôi ổn."

"Bạn đã biến mất," Kara lại thút thít, sự kìm kẹp của cô ấy bầm tím (Kara whimpers again, her grip bruising). "Bạn đã rời đi."

"Tôi không làm, tôi không làm," cô xoa dịu, nhẹ nhàng đung đưa họ ngay tại chỗ. "Tôi vừa mới chạy bộ."

Kara chỉ run rẩy dữ dội hơn, ngón tay cái bấu chặt vào phần thịt mềm giữa hông và lồng ngực của Lena. Lena thở dài, lùi lại một chút để có thể ôm lấy khuôn mặt của cô gái tóc vàng trong tay. "Tôi không rời đi," cô thì thầm, đợi cho đến khi đôi mắt xanh bóng loáng chạm vào mắt cô. "Kara. Tôi sẽ không làm điều đó."

"Ai cũng vậy," Kara thở ra, cắn chặt môi dưới. "Mọi người tôi yêu quý đều thế."

"Không phải tôi." Cô lắc đầu, các ngón tay khum lấy khớp hàm của cô gái tóc vàng. "Ở đây, với cậu—đây chính xác là nơi tôi muốn ở. Tôi sẽ không rời đi, Kara. Tôi sẽ không rời xa bạn đâu."

Một giọt nước mắt khác lăn dài trên gò má của cô gái tóc vàng. Đôi mắt cô ấy mở to và sợ hãi, không tin nổi bất chấp sự trấn an nồng nhiệt của Lena. Cơ thể cô ấy vẫn đang run rẩy, khuôn mặt nhợt nhạt và làn da nhớp nháp và trái tim của Lena đang bóp nghẹt đau đớn trong lồng ngực.

"Tôi ở đây," cô nói lại, sẵn sàng cho sự chân thành của mình. "Tôi ở ngay đây với bạn." Và sau đó, vì dường như không có gì khác đang hoạt động, cô cúi xuống và áp môi mình vào môi Kara.

Nụ hôn sâu ngay từ đầu và ngay lập tức được đáp lại, miệng há hốc và thở hổn hển khi họ di chuyển cùng nhau dưới những chiếc lá rơi. Nó không nóng đến mức tuyệt vọng; dịu dàng theo cách đau nhức sau xương ức. Miệng Kara há ra, răng sượt qua phần mềm mại của môi dưới khi chúng di chuyển và sắp xếp lại, lại dính vào nhau hết lần này đến lần khác. Lưỡi của cô ấy liếm vào, và Lena để mình bị nuốt chửng. Trượt tay lên cổ Kara, khum dưới quai hàm khi cô áp sát hơn.

Kara thút thít, luồn những ngón tay vào tóc Lena để gãi nhẹ qua những lọn tóc ẩm ướt ở đáy hộp sọ. Bàn tay còn lại của cô ấy nắm chặt lấy hông Lena nóng bỏng và nặng nề như thể điểm tiếp xúc duy nhất là thứ duy nhất trói buộc cô ấy với hành tinh bên dưới. Khi răng cô ấy cào vào môi dưới của Lena một lần nữa, cô thở hổn hển khiến Kara phải nuốt nước bọt, xoa dịu làn da mềm mại bằng sức nóng của lưỡi và áp lực nhẹ nhàng từ những nụ hôn của cô ấy.

Môi họ chạm vào nhau lần cuối, nặng nề, sâu và mãnh liệt đến mức Lena cảm thấy như thể cô đang nứt ra ở các đường nối. Cô chỉ lùi lại khi nhu cầu oxy không còn nữa, lần theo ngón tay cái của mình trên đôi môi bóng mượt của Kara.

Đôi mắt xanh mở to, đồng tử mở to, và trong sâu thẳm của chúng, Lena nhìn thấy bóng ma của hàng ngàn sinh mạng được yêu thương và lạc lối. "Em ở đây với anh," cô thì thầm, ngực áp vào ngực Kara. "Hãy ở đây. Chỉ cần được ở đây, với tôi."