"Sống cho tốt cuộc đời của ngươi."

Người đã từng nói câu đó, giờ đây sống thế nào?

Biển xanh vỗ sóng. Rầm rì, rầm rì. Mây mù trĩu nặng đè trên tảng đá, Ráng chiều đo đỏ ôm lấy khoảng mơ, người đến người đi khuất lối xa mờ.

Một ngày. Rồi hai. Ai đi? Ai đến?

"Không sao cả, dù có thế nào, ta vẫn sẽ bảo vệ ngươi."

Không quan trọng hiện thực hay ảo mộng, một lời nói ra, một đời ghi khắc.

"...ngươi là kẻ...phiền phức nhất. Phiền đến nỗi...nếu ta chẳng may rời mắt khỏi ngươi trong chốc lát, ngươi sẽ..."

"Ta...đang nghĩ gì thế này?"

Ba đồng bạc đổi một giấc mơ. Một đồng vàng cho mua hạnh phúc.

Lý Tố Thường suy ngẫm hồi lâu, quyết định ngồi xuống tựa lưng vào song sắt.

"Điếc không sợ súng, là ngươi à?" Tiểu Thức không quay mặt lại, tay đưa ngang mái tóc trải dài buông loạn rồi chợt ngưng.

"Có thêm một người ở đây phần nào bớt đáng sợ hơn chứ. Ta và ngươi đều lo cho Thái sư phụ mà..."

"Đừng đánh đồng ta với ngươi."

Bóng tối che mờ đi tất cả. Trong im lặng, một người chìm đắm cơn mơ, một người lầm lỡ mà run lên bất ngờ.

"Thái sư phụ mà ngươi quen biết, liệu có còn..."

"Nhưng ngươi vẫn ở đây." Tố Thường đan chéo hai tay. Chất giọng man mác buồn của người gần nhất với Phù Hoa khi ấy khiến cô yên tâm thêm phần nào. "Ta đã nghe về ngươi, tốt có xấu có. Người ta nhận định ngươi tự cao tự đại, ngươi thích coi bản thân là nhất, thậm chí không biết để mắt tới ai, đối với sư tổ....ngươi khắc nghiệt hơn rất nhiều."

"Muốn chê bai ta, sao cũng được. Nhỏ tiếng một chút, khó khăn lắm tên ngốc này mới chịu ngủ cho ta nhờ." Có gì đó...từ rất lâu rồi sớm đã đổi thay.

"Nhưng nếu chú ý hơn một chút, nhìn ngươi kỹ hơn một chút sẽ thấy...hơn tất cả mọi người, ngươi thương sư tổ nhiều nhiều lắm. Ta mừng cho người, sau quãng dài cô đơn độc bước—"

"Hắn ta đã không còn cô đơn nữa." Dịu dàng như nhành thiên thảo dưới thảm cỏ xanh, sóng gió cuộc đời mài dũa góc cạnh một người con gái. "Ta...mệt lắm. Ngươi hãy...rời khỏi đây đi."

"Thời gian này thật sự căng thẳng. Ta từ bên ngoài quay về, đã ít nhiều nghe chuyện, mọi người nói cứ âm thầm quan sát. Dấn thân vào nguy hiểm là nghĩa vụ của chiến binh, lẽ nào..."

"Ta quá chán rồi, các người ai cũng như ai. Hễ một chút liền phán xét này nọ, mặc kệ sự thật ra sao, ta dám cá các ngươi chưa từng suy xét đến. Tên ngốc đó lại nhất mực chịu đựng, ta..."

"Cả ngươi và người ấy đều đã cố gắng rất nhiều. Ta sẽ cùng ngươi chờ, ta tin Thái sư phụ..."

"Tốt hơn hết nên đi theo đám đông, cuộc đời này đừng cố tạo nên sự khác biệt. Lão ngốc đó chỉ vì dính đến ta mới thành đến vậy, nếu ta được quyền lựa chọn, ta chắc chắn sẽ đẩy cô ta về phía...mọi người."

Thời đại có thể đổi thay, thế gian cũng cùng lay chuyển, lòng người hướng về nhiều hơn một phía, đối diện hay không, chỉ cần trái tim còn đập mỗi tối.

Trong lặng im, nghe thương cùng nhớ muôn ấy nỗi niềm.

"...!"

"Có chuyện—"

"Đi ra khỏi đây, mau lên!" Vội vã, căng thẳng. Tiếng thét liền xé khoảng lặng mù sương. Tố Thường không khỏi giật mình, theo phản xạ quay lưng lại rồi lùi về sau. Cho dù cô đã nghe đã biết nhiều hơn thế, ngay khi tận mắt đối diện cùng thứ đã vượt khỏi ranh giới "con người", không mời mà tới, nỗi sợ vẫn một chốc đã qua.

"Sư tổ..."

"Ta nói ngươi mau biến khỏi đây! Hiểu tiếng người thì nhấc cái chân lên, bộ ngươi muốn chết hay gì?!"

Phía sau song sắt nhà giam, người cô quen biết thân thuộc, người cô kính cẩn từ lần gặp đầu tiên, lúc này đây chỉ còn là...

Hiểm nguy. Mối đe dọa. Nỗi sợ hãi. Tay chân cô như sắt đá nặng trịch, cô biết cô phải đứng dậy và chạy đi...chạy đi...

"...không...được."

"Nhiều lời, ta giết ngươi bây giờ!"

Nhưng...

Nhưng...

Nhưng...

Thứ ánh sáng lói le mờ nhạt phía xa cánh cửa, cô không biết từ khi nào cô đã chạy được đến đây. Sau lưng cô còn lại gì, cô không biết nữa... Đầu óc cô trống không đến lạ, nhưng rồi...câu nói ấy bật lên...như tiếng khóc dồn nén ngàn vạn năm.

"Ở đây không có nguy hiểm! Không ai làm hại đến ngươi đâu mà....!!!"

Đi. Đi. Đi cùng thời đại. Ngược dòng thời gian. Mong thấu nỗi lòng.

Không thể chiến thắng, càng không thể khuất phục. Ngươi luôn tự hỏi: ngươi là ai, là gì?

Cho dù qua trăm vạn năm nữa...

"Ngươi quay lại đây làm cái gì! Lời ta nói ngươi bỏ ngoài tai hết sao—"

"Lớp trưởng! Lớp trưởng!"

"Phù Hoa, có sao không? Bọn ta đến rồi, bình tĩnh lại, gắng thêm một chút nào!"

"Này, tránh đường, mau tránh đường! Chìa khóa, Hikari, ta nói ngươi đem chìa khóa đến chưa?" Tesla rất nhanh chen qua đám người, tính khí nóng nảy nhưng hiệu quả làm việc nên nói rằng miễn bàn.

"Mấy người này né qua một bên coi, đụng vào khác gì chơi với lửa, ta cảnh cáo một lần thôi. Nước sôi, nước sôi nào!"

"Tên Ổ Qụa chết tiệt, giờ là lúc nào rồi mà ngươi còn đùa được hả!"

Có những sự ồn ào được xem như ngoại lệ. Không ngóng hay trông, nhưng khi chạm đến đều chợt thấy yên lòng.

"Mọi người đều đến cả rồi, Thức, Thái sư phụ nhất định sẽ ổn thôi..."

"...ổn...là như thế...nào?"

"Cũng phải nói trước, thời gian cấp bách, phương thuốc này vẫn trong quá trình thử nghiệm. Hiệu quả đến đâu ta không dám khẳng định nhưng ít nhất sẽ xoa dịu phần nào giúp cô ấy."

Ánh lửa nhỏ bập bùng sang sáng. Vài tiếng thở phào nhẹ nhõm, lắng lo chưa bao giờ thừa thãi, người quan trọng với tất cả mọi người...

"Tên Ổ Quạ đáng ghét, ngay từ đầu nghe lời ta có phải đỡ bao nhiêu không?"

"Công việc thì đầy ra đó, tình trạng đầy bất ổn của cô ấy không biết lúc nào sẽ thành ra như vậy, lỡ như chậm trễ thì sao!"

"Tiền bối Tesla cũng khắt khe quá..."

"Ta không nói chuyện với ngươi!"

"Lớp trưởng! May quá, ngươi không sao....không sao là tốt rồi!"

"Kiana ngốc, ngươi ồn như thế làm sao lớp trưởng nghỉ ngơi được. Chị Mei, nói giúp Bronya vài câu đi—Hai người..."

"Ngươi cũng lo cho lớp trưởng đúng không Bronya? Cất công từ Salt Lake về đây, lẽ nào chỉ để nói mấy lời như thế?"

"Mấy người kia, chú ý một chút! Làm gì cũng phải có chừng mực, sức khỏe của cô ấy là trên hết, rõ chưa?"

"Vâng, đã hiểu. Bronya sẽ cẩn thận."

"Nhưng tiến sĩ cũng thật quá đáng! Sao lại để lớp trưởng một mình ở cái nơi thế này...đã vậy còn cấm bọn ta không được phép xuống gặp! Cố sự cũng đã rồi, đối xử với người ta như vậy... Ta hiểu cảm giác đó chứ, nhất định là rất cô đơn."

Thiên Khung Thành. Băng Hoại bùng nổ. Chiến binh cô độc. Và...Luật Giả của Hư Không.

Sự cô độc mấy ai thấu hiểu. Cái bóng đêm vây hãm quanh mình. Nên...

"Thì ra là như vậy."

Nhưng người khi ấy tự tách mình khỏi đám đông ồn ã. Tiểu Thức đứng lặng một góc, quay lưng lại với...mọi người.

"Bên cạnh ngươi lúc nào cũng...có tất cả mọi người."

Còn ta? Còn ta...

"Họ gần ngươi, bên ngươi, trò chuyện, và...ôm lấy ngươi."

"Sao đột nhiên ta thấy...ghen tỵ như thế này?"

Năm ấy...

1

6

0

2

Đó là một đêm cuối đông đầu xuân. Bóng trăng sáng mờ, lạnh lẽo gió đưa. Điềm lành chưa tới, điềm dữ dang tay.

Kẻ xấu số len lén trốn khỏi ngôi nhà. Nếu như đêm ấy, hắn chịu làm một đứa trẻ ngoan...

Bão tố sẽ không tới, nhưng đó là "nếu" sự xảy ra. Trẻ ngoan sẽ được thưởng, trẻ hư phải bị phạt. Thế giới không phải một mặt phẳng, tuy bất tuân quy tắc nhưng cũng biết phải trái đúng sai, chỉ là...đôi khi thích khắc nghiệt hơn...đôi chút. Nên hình phạt dành tặng kẻ xấu số, vội vàng tước đi của hắn ánh sáng Mặt trời.

Lởn vởn. Quẩn quanh. Lập lòe, lập lòe. Những cái bóng màu trắng. Những đôi mắt màu đỏ. Chúng tách khỏi hàng lối, vật vờ như những bóng ma.

Xẹt xẹt. Xẹt xẹt. Tiếng thở dài chán ngán của chiếc máy đã hỏng, nó giương mắt nhìn, và không làm gì cả. Sau ngàn vạn lần đòi đình công bất thành, nó tự cho mình cái quyền quyết định đời nó.

Đêm xuống là khi người người say giấc mộng. Nhưng, cái ác không ngủ. Kiếm tìm...một ai?

Con cú vọ treo ngược mình trên cành cây, đôi mắt nó mở to, trân trân nhìn về một hướng chợt khiến người khác phải rùng mình. Vụt qua, cái màu đo đỏ ớn lạnh tận xương, đó là...?

Cô gái hư hỏng không nghe lời mẹ, giữa đêm giữa hôm lần trốn khỏi nhà. Cô ta hí hửng vừa đi vừa cười, cô ta đâu biết điều gì trước kia?

Muôn sự tại nhân. Trách ai? Trách mình.

Rầm rập. Đó là khi tĩnh lặng mà nghe, tiếng bước chân cũng thật to lớn. Chạy theo, chạy theo. Đến khi phát hiện đã không kịp nữa.

Tử sĩ, thú Băng Hoại, đã lọt vào tầm mắt: con mồi.

"Cái...quái...quái vật! Cứu với, ai đó cứu tôi với!"

Cô ta bắt đầu chạy, bắt đầu hét lên. Nhưng tuyệt nhiên chẳng ai quan tâm cả, Đám sinh vật quái dị nào dễ buông tha, tiếng lưỡi hái quệt trên nền đất, bọn Tử sĩ tóc trắng quây quanh Trầm Linh, phát ra những thanh âm méo mó khó nghe khôn tả. Chúng kéo cho bằng được con người trước mắt, chúng đem ám ảnh gặm nhấm cuộc đời. Đi, đi, đi theo chúng tận nơi Địa ngục, rũ bỏ đi cái danh "con người".

Kỵ sĩ tới từ nơi vực thẳm, bước ra từ chốn đêm tối âm u. Không đội mũ sắt, không mang giáp nặng, cũng chẳng phải cần tới trường thương. Kỵ sĩ bảo vệ Công chúa, trong truyện hay kể từng biết từng nghe. Nhưng, nàng kỵ sĩ lừ lừ đôi mắt đỏ, xé gió vượt mây tìm đến nơi này. Nàng diệt quái thú, đánh đuổi hiểm nguy, nàng cứu lấy kẻ nàng không quen biết. người ta sẽ không hay hiểu được, kỵ sĩ hôm nay can trường uy mãnh, ngược dòng xa xôi là Công chúa trên đời.

"Nhân loại.... Nhân loại...!"

Vang vọng, hai chữ duy nhất tồn tại trong tâm trí. Bởi vì...bởi vì...

Không còn nguy hiểm nữa. Không còn nguy hiểm nữa. Nhưng...nhưng tại sao? Kỵ sĩ bảo vệ mọi người, nhưng tại sao mọi người lại xua đuổi nàng ấy? Tại sao? Tại sao?!

"Trò chơi kết thúc rồi."

Một người đã nhiễm nặng Băng Hoại năng, hoàn toàn vô phương cứu chữa. Nhưng nàng cố chấp, vụng về, trong vô thức không chịu buông bỏ, trong khoảng lí trí đã mất hoàn toàn, nàng vẫn và sẽ bảo vệ...nhân loại. Nên nàng bỏ chạy, cùng với một người ôm vội trong tay.

Đội phó của Lưỡi đao bất diệt có mặt, nhận diện tình hình, đánh giá tổng quan. Một cô gái là nạn nhân Băng Hoại, nguyên do từ đâu? Không phát hiện dấu hiệu của Băng Hoại thú, cũng không có bóng dáng Tử sĩ lởn vởn gần quanh, những lựa chọn sáng giá đều đã bị bỏ qua, chỉ còn... Phải, chỉ còn lại điều duy nhất.

"Tiểu thư, lần này Rita thất lễ rồi."

Đó là cuộc truy bắt vô tình vô nghĩa. Đó là sự cố đã được dự tính rất lâu.

Nhắc lại đêm 16/2 kinh hoàng, cái đêm Phù Hoa thiếu chút nữa phải bỏ mạng...

Trước khi tiến đến lồng giam dối lừa, ai đã đưa tay kéo nàng trở về tận sâu dưới đáy?

"Nói xem, sứ mệnh của ngươi là gì? Lời hứa của ngươi với ta là gì!"

"Ngươi nói được phải làm được...! Bằng không...bằng không...ta hận ngươi cả đời đấy, đồ đại ngốc!!!!!!!"

"B...ảo....vệ....nhân loại.... Bảo...v...ệ...ngư...ơi...."

Kỵ sĩ của Công chúa sẽ bảo vệ ai, khi Công chúa đã biến mất rồi? Hắn vứt mũ sắt, hắn cất thương bạc, hắn đi lang thang, hắn vì chính nghĩa. Thấy chuyện bất bình ra tay tương trợ, thấy người gặp nạn không ngại gian nan. Hắn không phải kẻ xưng danh anh hùng, hắn không cần tới chức lớn quyền cao. Nhưng trên con đường vốn hắn đã chọn, hắn cũng chẳng có lấy thứ gì.

Rồi một ngày, người ta không thấy hắn nữa. Tiếng lành đồn xa, tiếng dữ cũng đồn xa. Hắn bị nhốt trong một ngôi nhà, một căn phòng bốn bề bằng đá. Người ta thường hay gọi đó là nhà lao. Người ta thương hắn? Người ta ghét hắn? Hắn sống cả đời chỉ mong trọn vẹn cái nghĩa vụ còn dở dang, đến sau cùng, hắn chỉ là...

Kỵ sĩ trong ngục. Công chúa trở về. Ai bảo vệ người thay ta?

"Mọi thứ đều đã rõ ràng, tuy nhiên, mong ngươi hiểu..."

"Ráng chờ một thời gian nữa nhé. Bắt ngươi phải chịu thêm uất ức bất công nhưng...lúc này thật không thể làm khác được nên...xin lỗi ngươi."

"Yên tâm đi, ngươi không giết ai cả, ngươi là người đáng tin tưởng nhất mà."

"Nghe chưa tên kỳ quái, chuyện đã ổn rồi."

"Chút nữa, chút nữa thôi."

"...ngủ đi, ngủ rồi mai thức dậy"

"ta vẫn ở đây với ngươi mà."

[ ... ]

Gập ghềnh. Gập ghềnh. Thác đổ. Thét gào.

Như thiên nhiên luôn luôn vận động, văn minh nhân loại không được nghỉ ngơi. Không một giây được lơ là cảnh giác, không một khắc được đứng lại dừng chân.

Lấy sự kiện 1602 làm cột mốc, tới nay chỉ hơn 2 tháng, liên tục các cuộc đổ bộ từ nhỏ tới lớn của thế lực thần thánh nhằm thẳng tới nhân loại, như thể có ai đứng sau sân khấu giật dây để đám rối nhảy múa điên cuồng trên nền nhạc dệt thêu bằng tiếng than cùng khóc. Giả thiết đưa ra rồi phủ nhận. So với việc tìm kiếm một thứ ẩn mình trong bóng đêm bất tận, an nguy của thế giới vẫn đáng trọng hơn bội phần.

Họ là những kẻ không còn biết đến nghỉ ngơi. Họ luôn trong tình trạng căng thẳng, có đôi lúc thảnh thơi cũng đều lắng tai nghe ngóng khi nào chuông báo sẽ reo. Họ sợ nếu chợp mắt vài giây ngắn ngủi, tương lai phía xa sẽ vụt biến mất. Chiến binh bảo vệ mọi người, vậy trên chiến trường ai cho họ cuộc sống vẹn nguyên?

Trao cuộc đời vì tương lai nhân loại, có những kẻ đi đã cả ngàn năm. Nhưng không phải ai cũng can trường mạnh mẽ. Năm rồi năm đeo bám mệt nhọc, mỏi bước dừng chân ngay phút ngang đời.

Họ đã làm rất tốt phần việc được giao. Họ là những người vô danh tuyệt vời nhất.

Theo thông tin và số liệu ghi chép thời gian gần đây của Destiny, tổn thất về người và của không hề thuyên giảm. Về phía những chi nhánh cùng tổ chức được thành lập với mục tiêu đào tạo Valkyrie và chống lại Băng Hoại, dù ra đời sau hay trước, đều là đồng minh của nhân loại. Tuy nhiên, đối mặt với cục diện không thể xoay chuyển, phàm trần xác thịt dẫu chịu đánh đổi cũng không thể "toàn thắng". Số Valkyrie tử trận tại tiền tuyến tăng lên ngày qua ngày, số nhiều vì ám ảnh tâm lý hay thương tật hạng nặng đã xin rút khỏi công việc hiện tại, mong muốn về lại cuộc sống bình thường. Những cuộc đời mang đầy tổn thương, giữa màu khói lửa hoang tàn rơi lệ.

Tiếng than khóc rền rĩ khôn nguôi, không khí âm u não nề trùm nặng, hiếm hoi nhất có chăng chính nụ cười. người ta vẫn luôn khao khát niềm vui nhưng hiện thực đánh tan mọi thứ. Đành quên, đành gửi gắm cho quá khứ giữ giùm.

Tiếc nuối. Hoài mong.

"Chúc mừng ngươi, nhưng nhớ phải cố gắng nhiều hơn nhé. Chiến trường thật sự rất khắc nghiệt, mong ngươi sẽ cùng đứng vững với mọi người."

"Rõ, thưa giáo chủ!"

Theresa đặt vào tay cô gái tờ giấy in đầy chữ, đôi mắt thâm quầng vẫn ánh lên vẻ khích lệ, chỉ tiếc không thể nở trọn nụ cười.

"Tôi...tôi xin phép đi trước, thưa giáo chủ đại nhân!" Susannah cúi đầu rồi cuống quýt chạy đi, nét bối rối cùng hân hoan hệt như trẻ con nhận được quà, đã từ rất lâu chưa ai thấy...

"Theresa-sama..."

"Hổ Phách? Có công chuyện cần giải quyết sao, ta tới liền—"

Chỉ thấy Hổ Phách lặng tiến lại gần, hai tay đặt nhẹ lên đôi vai chất chồng gánh vác:

"Ngài cũng vất vả nhiều rồi."

"Biết làm sao được, công việc cả mà. Hơn nữa, bọn họ đều giống như những đứa trẻ vậy, được cùng đi và chứng kiến họ lớn lên từng ngày...ta luôn xem đó là điều vô cùng may mắn."

"Những đứa trẻ đều đang dần trưởng thành, ngài có thể yên tâm được rồi."

"Chỉ là...tất cả còn chưa kết thúc."

Chạy đua cùng tai họa, ai thắng ai thua?

"Tin nóng hổi, tin nóng hổi đây! Nhanh chân thì còn, chậm chân là hết! Chỉ duy nhất trong buổi sáng hôm nay, mọi người ơi!"

Lý Tố Thường chạy dọc khắp các hành lang, vừa la hét vừa tung đống giấy quái quỷ gì đó bất kể ở đó có người hay không. Tổng bộ náo loạn một phen, sự ầm ĩ từ lâu không ai trông ai thấy tới nay chợt khơi dậy, như thể nắng ánh le lói sau dải mây mù cay đắng ngày đông.

Niềm vui khan hiếm, nên dẫu bé nhỏ cũng trân quý biết nhường nào.

"Tố Thường tiểu thư, phiền cô không xả rác bừa bãi. Rita dọn dẹp cực lắm đấy, tiểu thư xin giữ ý giùm."

"Mấy chuyện đó để sau đi! Hay thế này, ngươi cùng Durandal theo ta đi, đảm bảo không phí thời gian của các ngươi đâu mà!"

"Này...đợi đã—"

"Tiểu thư có vẻ nhiệt huyết quá ta..."

"Susannah, chúc mừng nhé!"

"Nghe nói ngươi đã được thăng cấp thành Valkyrie cấp A đúng không, cố gắng bao nhiêu lâu được đền đáp xứng đáng quá nhỉ!"

"A-Rank rồi thì không chỉ làm công việc hậu cần nữa đâu nhé! Giờ gặp thú Băng Hoại ngươi còn đứng đờ ra đó nữa không?"

"Này Susannah..."

Từ thuở cha sinh mẹ đẻ, có lẽ lần đầu tiên cô ấy được mọi người chú ý nhiều đến như thế. Những gương mặt không hề xa lạ, họ đã cùng cô, bên cô, kề vai sát cánh từ những bước đầu tiên tại ngôi nhà mới, cho đến ngày hôm nay...đã là một chặng đường dài.

"Ta...ta chỉ...chỉ là..."

"Chuyện vui không báo là không được đâu nhé. Dù sao thì cũng phải chúc mừng ngươi đã vượt qua kỳ thi sát hạch, Susannah."

"Aaa...Durandal đại nhân cũng tới...tới...rồi sao...?"

"Còn ta nữa, mọi người cùng vui đúng không nào!"

"...Tố Thường đại nhân?!"

Một ngôi sao không đủ thắp sáng cả bầu trời đêm, nhưng giữa cái lúc bốn bề đều chung một màu tối đen như mực, chỉ một ánh sáng lẻ loi cũng muôn vàn quý giá.

Họ là những kẻ mang tấm lòng đầy tổn thương. Họ muốn dùng nụ cười che mờ nỗi đau sau lối đi về.

Bám víu hy vọng nhỏ nhoi, vì tương lai ắt còn mịt mờ tăm tối.

Họ thèm khát niềm vui, nhưng họ thiếu lí do để đôi môi nở nụ cười. Nên ngày hôm nay...có lẽ, dù như gió thoảng, dù như mưa bay,...

"Ngươi đang tìm gì vậy? Lẽ nào ngươi không vui sao?"

"Không phải... Ta tìm...ý là... Hình như..." Một người vô cùng quan trọng, một người đi cùng cả tương lai. "Alvitr không đến...thật ư?"

Trên mảnh đất cằn khô đã chết, bông hoa trắng lặng lẽ vươn mình. Ngoan cường và kiên cố, dẫu dưới Địa Ngục vẫn tìm đến tận nơi Thiên Đàng.

Ngày nào thế giới đương chừng tồn tại, ngày nào nhân loại còn vững bước chân, thứ được gọi tên là chưa nhưng sẽ tới.

Tạo nên kỳ tích. Bởi chúng ta chính là Thần.

Trong cõi mộng ngàn năm không đổi, thế thay giấc mộng của "kẻ cô đơn". Thảm kịch của mỗi người đều gánh chịu đơn độc, nhưng nhân loại hiếu kỳ tại điểm, tương đồng cùng cực lại hướng về nhau. Những tâm hồn tổn thương thiếu vắng, tìm thấy nhau, tìm đến nhau, bù đắp cho nhau khoảng trống trong lòng.

Đêm ấy cõi nguyệt treo mờ xanh sáng. Một kẻ say tình, người đẹp hơn trăng.

Sinh ra từ chốn hồng hoang, tiến lên với đời kẻ không kẻ có.

Là Thiên Sứ từ Vườn Địa Đàng, hay Ác Ma từ nơi sâu thẳm, thế giới sẽ dành cho ngươi một người kề cạnh. Bởi cuộc đời chúng ta đều là mảnh ghép chưa lành.

"Nhớ chứ... Khi đó ngươi nhìn ta như thể "Người như ngươi làm sao có thể? Mà, cứ cho là có...cũng phải chờ khá lâu đấy", cũng chính vì vậy, ta càng phải cố gắng nhiều hơn, nhiều hơn nữa. Nhìn đi Alvitr, ta đã làm được rồi!"

Đi rồi sẽ đến. Đáp trả những gì đã bỏ ra, nhìn nhận một cách "xứng đáng". Mong cho ai không gục ngã trước ngưỡng đời.

"Hứa với ngươi thì phải làm được...chỉ là không nghĩ lại nhanh đến thế. Valkyrie cấp A của Destiny, tự hào thật chứ nhỉ? Susannah, ngươi...à, nên chúc mừng ngươi trước mới đúng."

Hằng mơ về thứ được gọi "tương lai". Dù gần gũi hay vời xa, là chân trời hay trước mắt.

"Trễ quá đấy! Nhưng mà Alvitr, giờ cũng đã khuya lắm rồi, ngươi chưa tính nghỉ sao?"

Chỉ cần có ngươi, góc bể chân trời không quản không ngại. Nên, nếu nguyện trao đời gửi gắm cho ai...

"Susannah, ta biết điều này có thể đột ngột, có thể vội vã...nhưng nghe ta, ta rất sợ, cũng rất lo. Chúng ta là những kẻ sống cho đi ngày mai, vì hạnh phúc mọi người mà cố gắng nhưng ta không thể ngừng nghĩ về hạnh phúc bản thân..."

"Ta ích kỷ, ta không biết khi bước ra tiền tuyến, liệu còn bao nhiêu lần được trông thấy Mặt trời mọc mỗi sớm mai. Ta là kẻ yếu đuối, sức mình không thể bảo vệ dù chỉ là bản thân nên càng không dám hứa cho ngươi trọn vẹn. Nhưng ta thương ngươi, yêu ngươi hơn tất thảy mọi thứ trên đời, gần ngươi càng nhiều lại muốn bên ngươi lâu hơn bấy nhiêu. Ta không muốn dừng lại ở những lời xáo rỗng, ta muốn cho dành cho ngươi sự chắc chắn tận sau này..."

Từ xuất phát điểm đến cuối con đường.

"Dù nghèo khó hay giàu sang, dù ốm đau hay khỏe mạnh, dù hạnh phúc hay buồn đau, cùng nhau, bên nhau đến răng long đầu bạc, chỉ ta và ngươi..."

Cô ấy quỳ trên một chân, thu hết can đảm rút ra từ trong ngực áo chiếc hộp hình vuông nho nhỏ. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, không nói cũng biết ngôn ngữ hiện tại thật khó để thốt ra. Lớp đệm trắng cầu kỳ bảo vệ thứ lấp lánh phía trong, chiếc nhẫn sáng trắng màu bạc cùng viên kim cương xanh cắt tỉa gọt ghẽ tỏa sắc dưới bóng chị Hằng. Đời người con gái ai cũng từng mơ cái ngày đẹp nhất, ngày được đem khoác lên mình bộ váy cô dâu.

Lời cầu hôn có thể không diễm lệ, người trước mặt có thể thiếu sót đôi điều.

"Ngươi có đồng ý...kết hôn với ta không?"

Cô ấy là lần đầu biết yêu, cô ấy là lần đầu...cũng như lần duy nhất. Cuộc đời không ngắn không dài, gặp nhau là duyên, bên nhau là phận. Trao mối dây tơ, chung nhau một điểm về cuối con đường.

Có vầng trăng tỏ chứng giám đêm nay.

Khe khẽ gật đầu, không khỏi đưa tay lau giọt nước mắt...

Bên nhau...từ giờ, cho đến mãi về sau.

Niềm hạnh phúc lớn nhất trên đời.

Chỉ có trần nhà. Nằm lặng thinh cùng những đường kẻ. Tiếng thở hắt ra trong cơn mơ gián đoạn, Phù Hoa toan ngồi dậy nhưng chợt nghĩ...liền thôi. Bóng tối ôm lấy cả căn phòng, ngăn trở ánh trăng le lói lọt vào. Dường như nó sợ, dẫu có nhẹ nhàng như chiếc lá rơi cũng đủ làm tổn thương cõi lòng sớm đầy vết xước.

Thế giới không thương ngươi, ắt có người thương ngươi hơn cả thế giới.

"Tiểu Thức...chắc cô ấy ngủ rồi." Nàng cố hạ giọng xuống, nhỏ thật nhỏ. Xen vào giữa dòng một tiếng chuông gió, cái tiếng lanh lảnh trong trẻo dưới mái hiên nhà. Nàng chợt nhớ, hay chính xác nàng chưa thể nào quên, vật vờ lập lờ những bóng ma trong tâm trí. Tiếng kim loại sắt gỉ va chạm vào nhau, tiếng trống rỗng vang vọng của chấn song nhà giam mỗi khi vô tình có ai lỡ chạm. Và...tiếng khóa ngục lạch cạch mỗi đêm chẳng thể so sánh chiếc chuông gió vẫn rung khẽ khàng

Nhớ nhà. Nhà của chúng ta.

"Thời gian qua...vất vả cho ngươi quá."

Nơi thân quen về lại đã được khoảng dài nhưng dễ gì buông bỏ trong tâm? Nàng nhớ, nàng thương cho cả cuộc đời, dáng hình bé nhỏ chịu nhiều bất công. Bạc bẽo phận đời vì không may cùng một kẻ thường hay...thất hứa.

"Ta xin lỗi. Thời gian này ráng nghỉ ngơi nhiều thêm chút, khó khăn ngoài kia là nghĩa vụ của ta cùng với mọi người."

Có một người tới nay chưa ngủ. Có một người trầm lặng phía sau. Trong khoảng trống chỉ riêng mỗi mình, người ngồi bó gối như đứa trẻ sợ ai lấy mất món đồ.

"Lại nữa...lại như thế nữa..."

Người không trách, càng không than với ai cả. Dường như đã trở thành thói quen, dường như đã là một phần cuộc sống. Khoảng thời gian không ngắn không dài, bóng tối, nỗi sợ, người đều gạt hết sang một bên. Trong không gian vỏn vẹn bốn bức tường đá, dẫu mỏi mệt cũng không dám lơ là. Người dần đã quen đến nỗi khiếp sợ, khi bất chợt cơn mơ khiến nàng tỉnh giấc, đôi mắt hoang dại tổn thương tìm kiếm bóng ai trong vô vọng. Người sợ...sợ rằng nếu nhắm mắt nó sẽ hiện về, sợ nếu ngó lơ nàng sẽ không còn nữa.

"Ngươi...đừng như thế..."

Nên hễ chút động dù nhỏ nhất vào đêm.

"Bảo vệ ta, cho ta cuộc sống hạnh phúc...vậy trước tiên ngươi phải sống, sống cho..."

Ngay dưới ngôi nhà vẫn thiếu thốn bình yên.

Xuân. Xuân đương luyến lưu nở trên lá cành, trên nụ hồng mềm mại khoe sắc nắng mai.

Cái chớp mắt của thời gian khiến con người lớn nhanh hơn một chút. Tuổi thơ chỉ là cái cớ nhằm biện minh cho sự cố chấp không muốn già đi của mỗi người. Đường đời quả thực đầy rẫy chông gai, song, Bạch Tuyết phải ăn táo độc mới gặp được Hoàng Tử. Tình yêu. Khó hiểu nhưng đẹp đẽ. Hằng mong đeo đuổi suốt mãi trên đời.

Chúng ta đều muốn chạm tới niềm vui.

Họ về bên nhau, đợi chờ một câu thệ ước.

Đám cưới là nghi lễ quan trọng trong đời người, vốn là điều không thể tùy tiện quyết định bằng ngày một ngày hai. Hơn nửa quãng đi sau cuối con đường, chọn lựa người kề cánh sát vai, kiên định thủy chung mối tình nho nhỏ. Nhưng thời gian, thời gian...

Đôi khi chớp mắt đã đi quá dài. Họ lại rất thiếu thốn....thời gian.

Khi nào hòa bình, khi nào yên ổn? Có lẽ còn lâu lắm, nhưng họ đâu thể mãi chờ? Khi nào Băng Hoại kết thúc, khi nào nhân loại trọn vẹn cõi mơ? Gửi gắm theo thời đại biết đã bao lâu, làm sao đo đếm được độ ngắn đời người?

Họ đã chọn trao nhau cuộc đời. Họ không phải không muốn chờ đợi, chỉ là thế gian buộc họ bước nhanh hơn thế.

"Nhanh quá ta... Gia đình hai bên đều thống nhất rồi chứ?" Theresa không giấu nổi nỗi vui ra mặt, tạm gác công việc để trò chuyện với người sắp có gia đình.

"Vâng, thưa giáo chủ. Biết là có hơi vội nhưng...cả tôi và Alvitr đã bàn bạc với nhau, phần vì lí do công việc, phần cũng vì..."

"Ừm, ta hiểu. Đúng là không thể đoán trước được gì nhưng dù vội vã đến đâu cũng đừng bỏ bê sơ sài quá, trước tiên phải lo cho đủ hạnh phúc của các ngươi. Có khó khăn gì cứ nói, ta cùng mọi người luôn sẵn sàng giúp đỡ. Nhớ nhé, đừng ngại, người một nhà với nhau cả mà!"

Điều may mắn hiếm hoi cuộc đời ban tặng: bên cạnh vẫn luôn còn có mọi người.

Đón chờ một tình yêu nở rộ. Là xanh hay là trắng. Là nắng hay là sương?

Này người ơi người hỡi, dừng lại mà nghe tôi nói đôi lời...

"Rita, sợi dây chuyền này ngươi thấy sao?" Chiếc vòng tỏa ánh dìu dịu vẫn nằm trong hộp, dễ thấy người mua nó chỉ vừa mới đây.

"Dây chuyền? Vậy ra Durandal đại nhân cũng đến lúc có hứng thú với trang sức rồi sao?" Rita vén tóc mai, nở nụ cười ý nhị. "Nhưng phục vụ chủ nhân là nghĩa vụ của hầu gái, ngài lén đi mua sắm và bỏ Rita ở đây một mình?"

"Ta đang nói chuyện nghiêm túc. Với cả, đây không phải của ta."

Vườn hoa của Destiny từ lâu không được trưng dụng, bộ bàn ghế dùng cho tiệc trà chiều đã hơi bám bụi. Con mèo nhỏ gầy nhom ngày nào được giáo chủ đưa về nằm cuộn tròn bên bình trà cầu kỳ khắc hoa, thi thoảng ngoe nguẩy cái đuôi vằn trắng dưới nắng ánh lúc ban chiều. Durandal ghé ánh mắt sang phía cạnh, thời gian thư giãn hiếm khi có được, vẫn là dành cho người quan trọng gần bên.

"Là quà tặng Susannah trong ngày cưới sao? Ngài cũng thật chu đáo quá."

"Thật ra thì... Chuyện có hơi bất ngờ, ta cũng không thể dành quá nhiều thời gian để suy nghĩ hay chuẩn bị, lúc đi ngang qua tiệm nữ trang, đột nhiên ta nghĩ..."

"Sẽ rất hợp với cô ấy, đúng không?"

Rita tỏ ý cười. Con mèo nhỏ ngó nghiêng rồi lần bò xuống vòng tay chờ sẵn. Mấy tiếng gừ gừ dễ chịu chen ngang, vẻ thư thái bình yên hiện hữu, hình như đã lâu chưa ai nhắc từng.

"Nói đi nói lại, vẫn nên mừng cho bọn họ. Băng Hoại...nhất định không được để chúng có cơ hội..." Dù là Valkyrie mạnh nhất của Destiny, cục diện chỉ ra, một trong vô số sẽ không là gì cả.

"Mà, ngươi đang làm gì vậy?"

"Tôi? Tất nhiên là chuẩn bị cho lễ cưới. Rất vinh dự được đứng trong đội phù dâu cùng Durandal đại nhân."

"Susannah năn nỉ dữ quá, từ chối cô ấy thì chẳng quá tội."

"Ngài là thần tượng số 1 của cô ấy mà. Rita nghe nói Tố Thường tiểu thư cũng tham gia một chân, tiện đây giúp tiểu thư cũng không phải vấn đề."

Chu đáo, vẹn toàn. Lặng lẽ nhìn nhau, tạm vẽ nụ cười.

"Ngươi kiếm đâu ra đống vải đó? Quan trọng hơn, ngươi biết thiết kế trang phục sao?"

"Ngài quên Rita là ai sao? Cuối tháng này tiệc cưới sẽ tổ chức, chắc chắn sẽ kịp tiến độ, ngài cứ yên tâm. Tôi sẽ báo với Tố Thường tiểu thư sau."

"Ta không có ý nghi ngờ năng lực của ngươi nhưng chiếc khăn ngươi nói đan tặng ta...hình như cũng mấy năm rồi."

"Ngài đừng tính toán vậy, tôi có lí do riêng mà."

"À, suýt chút nữa ta quên mất. Rita, thứ này tặng ngươi, tiện đường mua ở tiệm trang sức... Không làm phiền đến việc chiến đấu của ngươi nên, nhận nó nhé?"

"Ngài thật là...phung phí như vậy là không được đâu. Nhưng tấm lòng này, đúng là từ chối cũng khó quá ta."

Bé nhỏ, như ánh sao cao vút giữa trời đêm. Lấp lánh, như tình yêu chưa nói thành lời.

Nắng. Nắng rút dần sắc hương khuất về sau núi. Trả về ngày buồn quạnh hiu trông ngóng chờ đợi.

Sắp về...

"Nhóc...sinh nhật vui vẻ..."

"Thất hứa với trẻ con...thật không nên chút nào."

Mặt Trời mọc rồi lặn, qua hàng cây dãy núi. Khỏa lấp trần gian thứ ánh sáng khiết trong thuần túy. Nuôi dưỡng vạn vật cùng những cỏ cây. Ươm mầm tình yêu ngay từ trong đất...

Đơm hoa nở nên ấy nụ cười. Dẫu chỉ đành thoáng chốc biến vụt qua.

Hằng mơ. Hằng ước.

"T-Thưa hai bác...cháu nhất định sẽ...sẽ...chăm sóc thật tốt cho con gái hai bác! Xin hãy...tin...tin tưởng cháu—"

"Không phải chuyện tin hay không, là bọn ta lo con chịu khổ. Susannah nhà này vụng về có tiếng, làm việc gì cũng không nên hồn. Nằng nặc đòi làm Valkyrie, có lẽ nhờ vậy mà gặp được con thế này. Sau này, khó khăn quá cứ nói với bọn ta, người một nhà với nhau cả, không cần câu nệ, cũng đừng ngần ngại gì."

Mái nhà đón chào bằng chút ước tình mơ. Đóa hoa kiên cường vẫn nở nơi chiến trường đỏ máu che trời.

"Nói thật với con, ban đầu biết chuyện hai đứa ta cũng khá bất ngờ. Nhưng suy đi tính lại, hạnh phúc của đám trẻ nên do chúng tự quyết, miễn sao chúng sống tốt thì bậc sinh thành chúng ta cũng mãn nguyện lắm rồi."

"Cháu...sẽ bảo vệ hạnh phúc của cô ấy, bảo vệ cả cuộc đời của cô ấy!"

"Hai đứa đều xứng đáng với những điều tốt đẹp. Ngoài kia khốc liệt, trước tiên nhớ phải sống, sống trọn vẹn cuộc đời các con đã chọn, có biết chưa?"

Dù nghèo khó hay giàu sang, dù ốm đau hay khỏe mạnh, cho đến khi cái chết chia lìa...

"Dạ thưa hai bác..."

"Ta đã nói với con thế nào?"

"...thưa mẹ, thưa cha!"

Hạnh phúc được đo bằng chính tấm lòng.

"29 tháng 4...29 tháng 4..."

Phù Hoa chăm chú ghi gì đó vào cuốn sổ nhỏ. Tấm thiệp màu đỏ đặt nằm cạnh bên, như thể nếu không gì gợi tới, có lẽ nàng cũng sẽ đành bỏ quên mất đôi điều.

"Tên ngốc..."

Người hơi liếc mắt sang rồi rất nhanh thu lại. nắng nhàn nhạt rọi bên khung cửa sổ, bóng người mờ như không như có, thoang thoáng trên môi ấy cũng nụ cười...

"Thôi thì...ít nhất ngươi cũng có vẻ vui hơn chút rồi."

Mấy lời...đôi khi chẳng nhất thiết phải nói ra. Nặng trĩu trong lòng là chi, từ biết bao lâu người thấu tận cùng.

Ta. Và chúng ta.

"Một...hai...không được..."

"Này."

Người đã đứng bên cạnh nàng, sau cánh tủ gỗ treo vài bộ thường phục đều đã cũ sờn. Nàng trước giờ vẫn vậy, chưa từng nghĩ đến hoa lệ cầu kì. Là chấp nhận hay âm thầm gánh chịu, với nàng có lẽ đủ nghĩa cả hai. Nếu có đổi thay, chăm lo bản thân tốt hơn một chút...thật chưa thỏa đáng là gì so với lời ai đau đáu khi xưa lo lắng dặn dò.

"Đây, đây, đây nữa, không được. Ngươi nói gì mặc ngươi, đám cưới hay gì đó, ngươi nói là ngày trọng đại của người ta đúng không? Đồ của ngươi cũ cả rồi, hơn nữa..." Tiểu Thức ngập ngừng nuốt câu chữ vào trong. Dưới hàng mi, đôi sapphire đã hơi chùng xuống. những nếp áo xô nhau vì không được là ủi, chút đất bụi vẫn vương từ miền xa nào đó. Chiếc cúc áo thêm lần sứt chỉ, tay nàng thì đã yếu đi bớt phần. Một ánh nhìn, một giây lỡ lặng...cuộc đời gửi nàng sóng gió bão giông, chiến trường hằn ghi vệt máu tanh nồng.

Bụi trần phủ lên che mờ...hạnh phúc.

"Phải ha, mấy khi có dịp mà..."

"Mặc cho đẹp một chút, lộng lẫy một chút cũng chẳng sao đâu. Ngươi...dẫu sao vẫn là con gái kia mà?"

Nhưng. Bỏ quên vẻ đẹp từ nơi quá khứ.

Nàng đứng đó, có chăng suy nghĩ đôi điều? Tiếng chuông gió đều đều cất lên, chiếc lá xanh ôm ấp trên cành. Xinh đẹp? Xinh đẹp để làm chi...

"Tiểu Thức, muốn đi mua đồ không?"

"...ngươi...vậy ra có ngày ngươi nói được câu đó?"

"Ừm. Chọn một bộ ngươi thích nhất, ngày hôm đó cùng tham gia với mọi người, nhé?" Câu hứa. Niềm mơ.

"Ta? Nhưng...sao tự nhiên lại...?"

"Ngươi từng hỏi ta về đám cưới...và cô dâu." Xanh. Xanh hơn bầu trời một ngày nắng hạ. Và đôi mắt ấy, đôi mắt đã đem đeo đuổi mãi đời. "Ngươi sẽ hiểu, người con gái hạnh phúc nhất trần gian."

Cao. Cao vút. Nơi cánh chim câu hòa cùng mây trắng. Hai chữ tự do, giá như vay bán đưa nỗi theo dòng.

Lồng giam vĩnh hằng con người đặt bước, sinh ra từ thuở đất trời phân định, tự chọn đặt mình vào sâu khốn khổ.

Ngục tối nhân sinh, bước xuống vực sâu hằng kiếm tìm "hạnh phúc".

Ánh lửa không bao giờ tắt. Sẽ nhuộm lên khoảng trời. Sẽ tô đỏ tuyết rơi. Nếu...

"Lớp trưởng! Bên này bên này!"

"Trùng hợp quá, lại gặp lớp trưởng ở đây. Ngươi tính đi đâu sao, biết đâu lại..."

"Mọi người đang tính đi sắm đồ dự tiệc, Seele vẫn chưa tới nữa. Lớp trưởng thì sao?"

"Nhanh lên nhanh lên! Ta háo hức lắm rồi!"

"Kiana ngốc nghếch, đã hứa chờ Seele ở đây mà."

"Đông đủ mới vui chứ, Kiana."

"A, dì Theresa kia kìa! Dì Theresa—!!!!"

"Con nhóc này, nói bao nhiêu lần rồi hả! Bên ngoài đừng có tùy tiện gọi ta là dì, muốn gấp đôi bài tập lần tới không?!"

"Dì quá đáng! Nhưng mà...có gì đó sai sai..."

"Giáo chủ đại nhân, St.Freya đã—"

"Nhất định sẽ khởi công xây dựng lại, ngươi cứ chờ đó cho ta!"

Nhược Thủy trầm trầm ngồi trên thanh kiếm, hồi lâu tĩnh lặng mới chịu mở lời:

"Tố Thường cô nương."

"...Xin lỗi, ban nãy ngươi nói gì, ta nghe không rõ."

Cô áy náy nhìn sang, trong mắt mọi người, đó là sản phẩm của trí tuệ, nhưng với cô, nàng tiên bé nhỏ như bước ra từ câu chuyện cổ...

"Không. Nhìn ngươi cứ như mất hồn, ta có hơi lo chút thôi..."

"Ta chỉ đang nhớ một chút, ý ta là quá khứ..." Tay cô vuốt lại nếp gấp trên áo như một cách tìm kiếm sự bình tĩnh cho mình. "Ngươi biết không, Nhược Thủy? Thời đại ta sống, lễ thành thân, tân lang tân nương đều diện y phục đỏ, khắp các nơi giăng đèn kết hoa chung một sắc. Từ hồi lên 3 bái sư cầu đạo, giang hồ tuyệt ngũ nghe thôi chưa thỏa, nếu có một lần được đem nhìn ngắm..." Lý Tố Thường bỏ dở câu nói. Chuyện xưa...đã là chuyện xưa, tức là đã xa rồi.

"Ngươi có thể, chỉ khác một điều rằng thế thời đã đổi thay." Thế giới dành cho chúng ta một người kề cạnh. Khi mặt hồ bỗng nhiên gợn sóng, mở ra vô định chênh vênh hôm ấy... Lặng lẽ đến bên, cho đến tận bây giờ. "Ngày hôm đó nhớ phải cười lên, hạnh phúc của người ta, ngươi cũng nên mừng mới phải. Sau này...ta sợ có mơ cũng chẳng nổi được lấy một lần."

Nhược Thủy đã dạy cô biết...

"Thời gian để mơ cũng không còn nữa. Xem chừng chiến tranh sắp bùng nổ..."

"Ngươi thức, ta thức cùng ngươi. Ngươi không thể yên giấc, có ta cùng ở bên cạnh. Ngươi chiến đấu với mọi người, ta hết lòng hết sức vì ngươi, ELF Nhược Thủy ta được tạo ra để phục vụ những lúc như này mà."

"Cái tên ngươi sở hữu, những việc ngươi đã làm, cách ngươi sống và đến với ta, ta vẫn luôn nghĩ ngươi là một con người hoàn chỉnh chứ nào phải sản phẩm trí tuệ nhân tạo của kỷ nguyên mới này..."

Bóng hình ai từ quá khứ đến hiện tại. Một kẻ ngủ vùi trong bóng tối. Một kẻ đã giã biệt nhân gian. Vì con đường chẳng may đứt nửa mới nên một lẽ mai này.

"Khác chứ. Cảm xúc và tư duy của những ELF bọn ta không tự nhiên mà có, và tất nhiên không thể hoàn thiện như con người. Ta có thể thấu hỷ nộ ái ố nhưng chẳng thể hiểu hai chữ tình yêu...

Ngươi ấy, Tố Thường, tuổi xuân ngươi không được mãi, lẽ nào không tính yêu ai sao?"

"Yêu...?"

Phía khoảng tường trắng cạnh chiếc gương lớn dài, bộ váy trắng Rita gửi tới được treo gọn gàng. Thiếu thời không chọn lựa bình yên, song dẫu sao vẫn thân con gái, không nhớ không thương mà nỡ sao đành?

"Ừm...nói sao nhỉ? Nhược Thủy, ngươi thật là...chẳng phải ngươi biết rõ trong lòng ta đã sẵn có ai rồi kia mà?"

Tình yêu. Ươm mầm. Nảy nở. Đem sắc màu vẽ tô hạnh phúc. Giữa khổ đau khẽ nở nụ cười.

"...ngươi"

"A, nhắc mới nhớ. Nhược Thủy đợi ta chút, có thứ này rất muốn cho ngươi coi!"

Cô ấy loay hoay bận rộn đôi lúc rồi lấy ra tấm ảnh xem chừng đã từ rất lâu, kích thước tương đương với ảnh trong hồ sơ lưu giữ tại Tổng bộ. Những vệt vàng vệt đen vì thời gian mài mòn để lại, những góc nhỏ không còn nguyên vẹn như thể nó chỉ đáng là thứ đồ bỏ đi. Duy chỉ có khoảng giữa có thể trông nhìn...mái tóc trầm ghi, đôi mắt xám trong nghiêm nghị vững vàng. Đại họa năm ấy, cựu Giáo chủ Otto Apocalypse nhằm bảo toàn danh tiếng Destiny, bất chấp che giấu sự thật, dối lừa cả thế giới, chôn vùi đáy sâu bao nhiêu mất mát đắng chát lòng. Có một cô gái ít ai nhớ tên, có một cô gái ngoan cường xung trận, bỏ thân ngủ lại chính nơi tiền tuyến. Đem cuộc đời đánh đổi vì ai nhưng có đâu gì lại thêm hối tiếc. 500 năm đuổi theo huyễn hoặc, hắn ta dẫm đạp phá nát trăm vạn niềm mơ.

"Nhìn này, nhìn này, là Lập Tuyết đấy! Cô ấy rất đẹp đúng không nào? Ta vẫn luôn nghĩ về cô ấy nhưng khi được tận mắt trông nhìn mới thật cảm thán...ngươi công nhận với ta không?"

"Ngươi...nhưng ngươi làm sao có thể—"

"Khó khăn lắm đó, mà, đây là bí mật, không nói ngươi biết được đâu." Cô ấy cười, rạng rỡ như hoa. "Giá mà...ta được đánh thức sớm hơn một chút..."

Cô ấy luôn nhắc về cõi mơ không thành...từ rất rất lâu.

"Ngươi cố chấp thật đấy..."

"Khi ấy, nếu ta ở đó..." Đem tấm ảnh nhỏ đặt nơi ngực trái, đắm chìm đôi chút mộng mơ. "ta nhất định, nhất định...dù có phải đánh đổi cả tính mạng đi chăng nữa, cũng phải ôm chặt cô ấy vào lòng!"

"Tố Thường này, đã ai nói cho ngươi biết chưa? Ngươi đã...trở thành một kẻ si tình rồi đấy."

"Biết sao được... Ta...lỡ thương Lập Tuyết mất rồi..."

[ ... ]

Trắng. Trắng phủ trời.

Hoa kết vòng đan xanh màu lá, từ đằng xa rực rỡ trông nhìn. Mặt Trời tuy đã tắt bóng từ lâu nhưng ánh sáng nơi đây dường như không nghỉ. Hồ sao rơi lấp la lấp lánh, cánh bướm đêm sặc sỡ sắc màu. Chúng kết thành đôi dập dìu bay lượn, chúng quấn lấy nhau như thuở đầu gặp gỡ, thứ tình yêu vô giá trên đời.

Hai phía bên đường giăng hoa đèn kết, dưới bầu trời đêm họa nét Ngân Hà. Hoa hồng màu đỏ, violet màu xanh, trắng bách hợp tinh khôi thuần khiết, tường vi tươi tắn mỏng manh mà xinh đẹp, đóa hải đường e ấp nụ hoa. Dải lụa màu cột hàng rào gỗ trắng, dẫn lối về nơi thánh đường rộng mở. Chúa sẽ ban xuống nơi đây bóng dáng Thiên Thần, ngài trao trần gian, gửi gắm cho người đứa con gái thương yêu...

Nhẹ nhàng. Hồi chuông khẽ rung trên đỉnh giáo đường. Ồn ào rộn vang kẻ đi người đến, khoác lên mình bộ cánh trang nghiêm, cầu chúc cho ngươi vạn điều tốt đẹp. Đời người con gái mấy lần đặt bước xe hoa, mong ngươi sẽ không hối tiếc về sau. Tay ôm tay nắm nguyện đã trao dành, đoạn trường ải khổ cùng bước cùng đi.

Giữa màu khói lửa chiến tranh đau đớn, một đóa hoa trắng lặng lẽ vươn mình.

"Bronya, Bronya, hai tiến sĩ kìa, qua chỗ họ xem sao!"

"Kiana ngốc, ngươi không giúp được gì thì đừng có quậy nữa. Này, đừng có kéo ta—"

"Tiền bối Tesla hôm nay đẹp thật nha. Diện đồ lên cái khác biệt hẳn, xém chút nữa ta không nhận ra luôn ấy." Hikari hớn hở chạy gần nhưng không ngoài dự đoán, ngay lập tức bị ngăn lại bởi cái người màu đỏ cau có kia.

"Chuyện của ta chưa đến lượt ngươi đánh giá. Sao lúc nào ngươi cũng ám ta thế hả?!"

"Ngươi nói cũng phải. người quen như ta nhìn còn bất ngờ, cứ nghĩ tiến sĩ Tesla không phải là con gái nữa kia mà."

"Tên Ổ Qụa chết tiệt, ngươi đứng về phía ai vậy hả!"

"Ta vẫn luôn đứng về phía ngươi, và, xin hãy gọi ta là tiến sĩ Eins—"

"Tin ta đánh chết ngươi bây giờ không! Bỏ cái tay khỏi người ta mau Hikari!!!"

"Bình tĩnh tiền bối, ngày vui không nên tức giận, sẽ mau già lắm đấy..."

"Đến lượt ngươi lên tiếng ở đây khi nào???"

"Ở đây vui vẻ quá, cho ta tham gia cùng được không?"

Theresa sánh đôi cùng Hổ Phách, ánh đèn chùm lấp lánh trên nữ trang. Gương mặt họ chung nụ cười ấm áp, vì ngày vui hiếm có trên đời.

"Giáo chủ đại nhân, xin chờ một chút." Hổ Phách ngồi xuống cho vừa tầm, dịu dàng đưa tay giúp Theresa thắt lại sợi nơ trắng trước ngực. "Vâng, như vậy là dễ thương nhất rồi."

"Nghe nói bữa tiệc tối nay có khiêu vũ, không biết..."

"Cho các ngươi hay, tiến sĩ Tesla sẽ biểu diễn tiết mục đặc biệt. Tố chất của một tiểu thư cuối cùng cũng có chỗ thể hiện đúng không nào?"

Đáp lời Einstein, hành động tiếp theo của vị ấy thật khó có thể ngờ. Có lẽ lần đầu tiên trước mặt bao kẻ, có một thứ ngoài khoa học khiến ai kia bất chợt đỏ mặt...ngại ngùng.

"Tên Ổ Quạ này là bạn nhảy của ta, cấm các ngươi giành với ta đấy...!"

"Tiến sĩ Tesla, ngươi nói là được rồi...tự nhiên ôm ta chặt như thế..."

"Dì Theresa thấp như thế kia thì khiêu vũ thế nào được nhỉ? Á dì ơi, cháu l-lỡ lời!!!!"

"Dì đừng đánh cháu! Cháu biết lỗi rồi mà!"

"Xin chào, Phù Hoa tiểu thư, Seele tiểu thư." Rita đặt hai tay phía trước, cung cách quen thuộc của hầu gái cúi đầu chào. "Ara, hình như không đúng lắm. Đây là...Veliona tiểu thư và..."

"N-Ngươi tính làm g...gì?"

Rita ghé sát lại gần. Kể từ cái đêm định mệnh ấy, người phụ nữ này đã để lại không ít những ám ảnh trong tâm thức đầy thương tổn của đứa trẻ buộc phải lớn...

"Cô bé à, nhan sắc này đúng là càng ngắm càng mê. Nhưng như vậy thật không công bằng nhé, trung tâm buổi lễ đêm nay phải dành riêng cho nàng dâu áo trắng mất rồi!"

"Ngươi..."

Chẳng đến ẩn ý sâu xa, song bất chợt vẫn không nói nên lời.

"Gửi lời chào đến hai người đó nhé. Rita có việc đi trước, lối vào ngay kia, coi chừng trễ giờ."

Phía trên xanh thẳm là bầu trời sao. Đôi câu trắng gật gù phủ đầu trong bộ cánh. Vạn vật cùng vui, cảnh sống theo người.

"Không được là không được! Tôi đã nói ngay từ đầu rồi mà, trước khi buổi lễ diễn ra không được tùy tiện nhìn mặt cô dâu!" Nhân viên trang điểm được thuê riêng của Susannah bất lực đứng chắn trước cửa phòng, hai tay cô ả dang rộng hết cỡ, luôn miệng nhắc đi nhắc lại câu nói nhàm chán đến cả trăm lần. Chỉ riêng việc chăm chút cho cô dâu đã tốn biết bao sức lực, vậy mà không đâu lại rước thêm việc bảo vệ không công chỉ vì...

"Hả?! Tại sao chứ!!! Đó là vợ của tôi mà, tại sao không cho tôi gặp mặt cô ấy? Này, vô lý quá rồi nha!" Alvitr đứng ngồi không yên, nếu không phải vì giữ ý tứ, có lẽ cô ấy đã lập tức xông thẳng qua cánh cửa.

"Không được, tuyệt đối không! Dù cô có là ai đi nữa cũng vậy thôi, sớm muộn gì sẽ về chung một nhà, chịu đựng một chút thì có sao đâu!"

"Tôi chờ lâu lắm rồi đấy biết không! Làm ơn đi, một chút thôi mà...!"

"Alvitr, quay lại đây mau! Lớp trang điểm mà trôi mất là mệt lắm đấy, quay lại đây!!!!"

"...ah!!! Mấy người thật quá đáng đi thôi!"

"Hình như Alvitr bị kéo đi rồi, còn ngươi thì sao?"

"Tố Thường đại nhân?" Susannah ngồi trước bàn trang điểm, hai tay đeo găng trắng đan chéo nhau đầy bối rối. Mấy đóa hồng trong bình thủy tinh đều đã bung nở, hương thơm dẫn đã lan khắp căn phòng. "Thật ra thì...có hơi căng thẳng...nhưng chỉ một chút thôi."

"Ai cũng vậy, thả lỏng mình nào. Ngươi là người hạnh phúc nhất hôm nay, nhớ nhé?"

Lý Tố Thường đặt hai tay lên vai cô gái, an nhiên nở một nụ cười:

"Chúng ta sẽ luôn bên ngươi. Nào, Susannah."

"Vâng, tôi hiểu rồi..."

Ngân dài. Những hồi chuông sáng trong thuần khiết. Nơi thánh đường xinh đẹp hôm nay dành trọn ánh sáng duy nhất cho người.

Cha. Người đàn ông tuyệt vời gánh vác mái ấm trên vai, dành hết tình thương từ thuở lọt lòng. Muốn cùng con đi hết đoạn đường nhưng lại không muốn đừng ngăn trở hạnh phúc. Nên chở che nuôi dạy đến khi khôn lớn, chờ mong ngày con chọn chỗ yên bình.

Đủ lông đủ cánh rồi sẽ bay đi. Mở cánh cửa lồng tung bay giang cánh. Nâng bước cuối cùng trước lúc bay cao, và cha...

Dắt tay con qua bước lễ đường. Qua những nấc thang trải dài như vô tận. Nơi phía cao kia có người đang chờ sẵn. Vị linh mục chắp tay cúi đầu. Khách mời nhất loạt đứng lên hướng mắt, những tiếng xầm xì đã tắt từ lâu. Khoảnh khắc đáng trọng của ngày hôm ấy, là sắc xanh vụt sáng giữa đêm dài...

"Tình yêu thực sự là hai người biết hy sinh cho nhau, vì hạnh phúc của người kia, và vì hạnh phúc chung của nhau."

Tiếng cha xứ vang lên sang sảng mong cầu sự chứng giám của Chúa trên cao. Tình yêu. Sự gắn kết. Nối liền hai cuộc đời với nhau thành một. Cùng nhau đi hết quãng đường sau cuối. Tình yêu. Tình yêu...

Nếu chọn đúng người, tuyệt không hối tiếc.

"Sự gì Thiên Chúa đã kết hợp, loài người không được phân ly.

Nếu hai con đều đã đồng thuận, xin hãy đọc lên lời thề."

Mắt trong mắt. Tay trong tay. Như thấu rõ từng tiếng tim đập, như nghe hiểu nhịp thở âm trầm.

Và cùng nhau...tuyên thệ lời thề ước:

"Tôi xin nhận Alvitr làm chồng và hứa sẽ chung thủy với Alvitr trong lúc thịnh vượng cũng như lúc gian nan, lúc ốm đau cũng như lúc mạnh khỏe. Tôi sẽ yêu thương và tôn trọng Alvitr đến trọn cuộc đời."

"Tôi xin nhận Susannah làm vợ và hứa sẽ chung thủy với Susannah trong lúc thịnh vượng cũng như lúc gian nan, lúc ốm đau cũng như lúc mạnh khỏe. Tôi sẽ yêu thương và tôn trọng Susannah đến trọn cuộc đời."

Niềm hân hoan vỡ òa trong huyên náo. Yêu và được yêu. Món quà ban sơ tạo hóa ban dành.

Có Chúa trời. Cùng trăng sáng đêm nay.

"Đẹp...quá... Đây...rốt cuộc là...gì?"

"Cô dâu. Đám cưới của cô ấy, và tất nhiên, ngày hôm nay là của cô ấy-người con gái hạnh phúc nhất trên đời."

"...sao?"

"Bên cạnh người cô ấy đã yêu, yêu đến mãi sau này."

Hoa hồng đỏ. Lãng mạn và đam mê. Chân thành và rực lửa. Trên tay cô dâu đẹp muôn bội phần. Chờ ngóng đợi mong. Trước cửa giáo đường, trên nấc thang cao lên cao mãi, nàng dâu váy trắng lặng đứng quay lưng, đám đông cô gái đều như nín lặng. Theo lễ giáo có một tập tục, sau lễ thành hôn hoặc khi đãi tiệc kết thúc, cô dâu sẽ tung bó hoa cưới cho những khách mời nữ trong bữa tiệc.

Gặp nhau là duyên, bên nhau là nợ. Nợ chưa trả lại chất chồng thêm, kiếp rồi kiếp nối nhau đằng đẵng, hỏi chăng lão Nguyệt thích trêu thích đùa. Nhưng phận làm người lại ngơ cùng ngốc, biết rằng sẽ đau vẫn cứ đâm đầu.

"Mọi người, đã sẵn sàng chưa?"

"SẴN SÀNG—!!!!"

"2...3...!"

Đóa hoa cưới đã được tung lên. May mắn chọn ai? Khi tất cả cùng trông ngóng chờ?

Người đời hay truyền tai nhau, nhiều cô gái tin rằng, ai bắt trúng bó hoa đám cưới, nếu còn độc thân sẽ sớm tìm được phân nửa cuộc đời, nếu sớm trong lòng có ý trung nhân, người ấy sẽ trở thành tân nương kế tiếp.

Yêu. Có mấy ai lại nhẫn tâm chối từ? Có ai sống không biết tình yêu, trái tim đương đập khát khao những gì?

Trong mắt ngươi trời sao rực rỡ, trong mắt ngươi vầng nguyệt treo trời. Liệu ngươi đã từng ước từng mơ? Ngươi theo mọi người đưa tay nhìn ngắm. Vậy xin thử hỏi một câu ngang chừng: Khi ấy trong lòng ngươi đã có ai?

"Oa, ngươi may mắn thật đó nha!"

"Sao lại thế chứ? Ta nghĩ ta nhất định sẽ bắt được mà..."

"Kiana đừng xấu tính thế chứ, cũng đâu phải chuyện to tát quá đâu."

"Chúc mừng nhé, Thức."

"Có hơi tiếc một chút nhưng cũng chúc mừng ngươi. Người ta nói kẻ ngốc thường gặp may. Nếu có tin vui nhất định phải thông báo, ta sẽ có mặt cùng mọi người."

Yêu...?

Huyên náo. Ồn ào. Ai nấy đều vui, hân hoan, nhiệt huyết. Nhưng chỉ riêng mỗi người, đóa hoa cưới đương cầm trên tay, rằng người có hiểu ấy yêu là gì, tại sao...? Người đứng ngẩn ngơ, đến nỗi...thẫn thờ.

"Yêu...ư?"

Yêu là gì?

"Ngài giáo chủ, Siegfried tiên sinh."

Tiệc chiêu đãi khi ấy mới chính thức bắt đầu. Khách khứa tề tựa đông đủ nơi sảnh lớn, không phải bè bạn cũng là có cặp có đôi. Theresa dẫn tới người đàn ông không quen không lạ, đầy đủ tên họ Kaslana Siegfired.

"Này nhóc lùn, ngươi nói đến gặp con gái ta, vậy tại sao lại xưng hô thế này?"

"Chuyện của các ngươi, hỏi ta có ích gì? Nhường không gian cho mấy người, ta đi trước."

"Tự hào thiệt chứ, con gái ta là Valkyrie cấp A và cấp S trẻ nhất lịch sử. Để con chịu nhiều thiệt thòi suốt thời gian qua, người làm cha như ta thật có lỗi quá..."

"...Siegfried tiên sinh đừng nói vậy, chúng ta—"

"Kaslana đều là những anh hùng. Nhưng trước đó, người một nhà với nhau, gọi ta là tiên sinh như vậy chẳng phải là?"

Gia đình. Biến cố đi qua, về chung mái nhà.

"C...cha."

"Giỏi lắm, Kiana. Ta đã nghe rất nhiều về con, Bianca hay Durandal, đó đều là những cái tên rất đẹp, rất hợp với con. Dù thế nào đi nữa, con vẫn mãi là Kiana bé nhỏ của cha, là thành viên không thể thiếu của gia đình này."

Có những thứ vĩnh cửu không thể mất đi. Ngôi nhà ấy, đi hết một đời vẫn luôn chờ đợi ngày đứa con mỏi bước...quay về.

"Còn đây là?"

"Rita Rossweisse. Hân hạnh được gặp ngài."

"Hai đứa con gái ta đều đã lớn cả, không biết khi nào mới cho lão già này được ăn tiệc cưới đây?"

"Durandal đại nhân, ngài nghĩ sao về vấn đề này?"

"Rita..."

Tất cả. Đến đi rồi cứ ngỡ cơn mơ. Thương...thương lắm câu tình...

"Thật tốt... Mọi chuyện dường như suôn sẻ cả rồi."

"Này, không được, tiến sĩ Tesla! Mau dừng lại, cho trẻ vị thành niên uống rượu là phạm pháp, có nghe ta nói gì không?!"

"Vô ích. Vô ích thôi, giáo chủ đại nhân đáng kính à..."

Niềm vui gác lại. Quá khứ đi về.

Cuối tháng 4 trời đổ mưa phùn nhẹ, xoa dịu cỏ cây, gột rửa bầu trời. Mây tầng đã thôi nặng trĩu nhưng chẳng nào có hay đổ xuống lòng người.

Mấy ngón tay trắng khẽ đẩy hạt mưa đậu trên bia đá, chiếc dù cán gỗ nghiêng dưới màn mưa. Cô gái tóc nâu buông dài cẩn thận vén tà áo, dáng ngồi quen thuộc trên thảm cỏ mặc kệ trời nắng hay mưa. Hôm nay cô tới, không đem gì cả, nhưng mỗi khi chạm mặt cái tên được khắc vội vàng, lòng cô không khỏi rối bời đột ngột.

Trình Lập Tuyết.

"Cô gái à, ta lại tới thăm ngươi rồi đây. Ngươi có phiền không, hay nghĩ ta là kẻ vô công rồi nghề nhỉ?

Cô thường tới một mình, Nhược Thủy sẽ luôn biết cảm thông. Cái tình của kẻ cô đơn...là đáng thương hay đáng trách?

"Xin lỗi nhé, nay ta không có gì cho ngươi, chỉ là đột nhiên muốn tìm ngươi chuyện trò. Thời đại này thật nhiều điều thú vị, ta có lẽ cần học hỏi thêm nhiều." Lý Tố Thường hơi nghiêng đầu, khóe môi cô hơi ánh lên ý cười nhẹ. Niềm vui tuy dễ dàng thể hiện nhưng thực lòng thường chỉ có ai? "Hồi đó ngươi cũng là Valkyrie của Destiny chắc cũng biết, à không đúng, theo như ta biết Susannah chỉ mới gia nhập cách đây không lâu...

Cô ấy kết hôn rồi, với một Valkyrie trẻ tuổi tên Alvitr, quả thực rất đẹp đôi. Ta đã nhận được tấm thiệp mời đám cưới, phải nói là một ngày vui của Tổng bộ đấy. Lập Tuyết nè, sư phụ của ngươi ấy, người đã không còn cô đơn nữa rồi, người đó...kể ra thì hơi dài dòng, một ngày đẹp trời ta sẽ tường tận cho ngươi hay. Bí mật của con gái, nghe hay thiệt đó nhỉ? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ta có...chút chạnh lòng, mọi người ai cũng có đôi có cặp, ta thì..."

Câu nói bỏ đó lưng chừng. Sẽ...không sao đâu.

"Lại nói chuyện không đâu rồi. Mà, màn tung hoa cưới quả nhiên hồi hộp quá, nói thật thì...ta cũng muốn đưa tay bắt lấy lắm, con gái ấy, ai chẳng muốn được khoác lên mình bộ váy lộng lẫy đó hay sao?"

Đóa hoa cưới được xem như lá bùa may nối kết mối duyên tơ hồng. Nguyệt Lão cất công đêm ngày se chỉ, mong cho nhân gian không kẻ một mình.

"Nhưng không được ta...đã hứa rồi mà."

Mưa thêm nặng hạt, át cả tiếng cô gái thầm thì.

"Ta chỉ chọn lựa duy nhất một người, và tất nhiên ta đã có câu trả lời từ rất rất lâu. Kiếp này lỡ lầm muộn màng như thế nên chẳng kịp gặp được ngươi. Kiếp sau, rồi kiếp sau nữa, xuống dưới âm ti hay uống canh Mạnh Bà, tuy nghe có hơi chừng viển vông ảo tưởng nhưng..."

"Cho dù đến trăm vạn kiếp người, ta sẽ tìm ngươi, sẽ chờ ngươi. Bằng cái tên thân phụ thân mẫu ban cho, ta thề với ngươi..."

"bên ngươi tới ngày tận thế."

Mưa biết yêu. Mưa hát với mây trời.

...

Ngày đi. Tháng tư ở lại muôn niềm thương nhớ.

Chưa quên vội màu khói lửa thương đau, cố gắng kiếm tìm hay lừa dối bản thân rằng bình yên chỉ đương ngủ quên nơi ấy?

Hơi nước nóng áp lên khung cửa, tiếng nhỏ giọt đứt quãng từng hồi. Cô gái tựa đầu bên thành bể, mệt mỏi nhắm mắt như muốn chìm cơn mơ...

"Tên ngốc, đây không phải chỗ ngủ. Phiền phức thiệt mà."

Phù Hoa thở hắt, tay nàng đành chống lên trán mới có thể giữ được chút thăng bằng. Sự tỉnh táo dường như quá xa vời, không rõ bao ngày nàng không được nghỉ ngơi. Mọi người...tình trạng căng thẳng chưa bao giờ kết thúc. Dồn dập, đồn dập, Băng Hoại muốn ép văn minh đi tới bước đường cùng.

"...Tiểu Thức? Xin lỗi, ta chỉ hơi...mệt một chút."

"Không mệt mới lạ, ngươi tưởng ngươi là thần là thánh chắc? Liên tục từ đó tới giờ ít nhiều cũng gần tháng trời, ngươi xem ngươi ngủ được giấc nào chưa hả? Không hiểu nổi, tất cả các ngươi..."

"...ta ổn. Một thời gian nữa sẽ quen ngay thôi. À bữa tối, đợi ta một lát ha?"

"Không cần vội. Nhìn ngươi như này, nói không lo lắng chẳng hóa ta đây vô tâm. Mà...ta vẫn băn khoăn không hiểu, hình như...ta đã quên điều gì đó rất quan trọng, cố đến mấy cũng không thể nhớ ra."

Sợi dây kéo căng giăng ngang bờ vực. Chúng ta là kẻ ngốc, có chết cũng buộc phải đi đến bước đường cùng.

Khó khăn chồng chất khó khăn. Tuy nhiên, trên phương diện đánh giá chuyên gia, lời khẳng định được đưa ra thật như đè thêm đá tảng. Nếu ví "Cuối Cùng" là khúc hòa tấu vĩ đại chấm dứt tồn vong chớm nở của nhân loại kỷ nguyên mới thì đây vẫn chưa thể coi là khúc dạo đầu. Tưởng tượng đơn giản, sân khấu không người chờ đợi tiết tấu, đây là ánh đèn rọi chiếu bốn phương. Nó như một lời cảnh cáo hoa lệ, rằng thế gian từ nay sẽ gánh chịu muôn sầu. Thần linh sẽ chọn lựa, sẽ quyết định sắc màu tương lai. Tồn vong nhân loại phụ thuộc vào ai? Vào chính bản thân những kẻ cho mình "đang sống".

Ngoài trời, thản nhiên gió thổi mây bay. Tự do tự tại, không vương không vấn đến ánh bụi trần.

Sống và tồn tại. Mạnh mẽ đến đâu rồi cũng chịu gục ngã. Can trường cách mấy cũng chịu thương đau. Kẻ ác, làm mọi điều để đạt được mục tiêu. Hèn mọn, nhục nhã, không phải vấn đề lớn lao. Trượng nghĩa dành cho anh hùng, vốn dĩ không cần thiết phải quan tâm.

Sức mạnh. Đem sức mạnh lấn át mọi thứ. Kẻ mạnh không đáng sợ, đáng sợ là kẻ mạnh biết dùng tới cái đầu.

Gặm nhấm. Ngay khi khúc dạo đầu còn chưa cất lên, từ trong tâm tưởng nhân loại đã bị xem như "vỏ rỗng". Muốn đánh gục một tòa thành, cao kiến nhất định tiến từ bên trong. Nhân loại luôn gồng mình, dù thực chất rất yếu mềm run sợ. Một cú chạm nhẹ...huống chi là... Cái ôm Cuối Cùng ấy.

Như một đóa hoa. Xinh đẹp một chốc. Sớm hôm... Úa tàn.

"Lão cổ hủ, kia là..."

"Bó hoa hôm đám cưới ngươi đã bắt được đấy, không nhớ sao?" Nàng bày lên bàn cặp bát đũa, thói quen từ khi có người... "Ta đã đem ép khô, vật may mắn như vậy mà bỏ đi không phải uổng quá hay gì?"

"Vậy mà ta cứ lo ngươi thiếu thời gian nghỉ...thật buồn cười."

"Ngày hôm đó hệt như một giấc mơ, nhỉ?" Một giấc mơ rất...dài. Hương hoa đã tàn theo năm tháng, chỉ còn sắc màu đem tình yêu lưu giữ. "Mọi người đều thảnh thơi, tận hưởng niềm vui hiếm hoi trọn vẹn. Gạt bỏ tất cả những lắng lo về cuộc chiến, quên đi những điều nặng trĩu trên vai. Tình yêu và nụ cười thật kỳ diệu, nó khiến chúng ta-những kẻ lạc bước trong bóng tối đột nhiên được trông thấy ánh Mặt Trời."

"Ngươi vừa nói...yêu?"

Khi một ai đó nhắc đến tình yêu, người vẫn luôn tự đặt câu hỏi: cái gì là yêu, yêu là gì? Đứa trẻ thuần khiết luôn khát khao những điều chưa từng hiểu, và tình yêu, tình yêu...

Sáng trong đẹp đẽ biết bao điều.

"Sao thế? Ta nói gì không phải ư?"

"Ta còn nhớ...không, là ta chợt nhớ..." Có đôi khi, người hay bật lên những câu kỳ lạ. Là quá đỗi ngây ngô hay sâu xa quá độ? Nghĩ suy. Thật giống tơ vò.

"Người con gái hạnh phúc nhất trên đời, ngươi đã nói vậy...có đúng không?'

"Ừm. Nếu có một ngày, ngươi tìm được một người cùng ngươi—"

"Đồ kỳ quái, không, H..."

"ngươi...trở thành cô dâu đi, cô dâu đẹp nhất..."

Nàng không nhìn thấy đôi mắt phía sau. Nàng không hề thấu trái tim lồng ngực. Biết. Ngơ. Thẫn thờ.

Một kẻ tấm lòng hiểu thấu nhân gian, nhưng ắt một người hắn không thể đọc.

Người hắn thương, thương đến đau lòng...

"Haha, ngươi nói vậy thật dễ hiểu lầm ấy, nhóc à..."

"Ngươi cười cái gì hả đồ ngốc! Ta...nói có gì sai đâu chứ."

Gió đêm hiu hiu thổi lạnh. Tiết sương giá đã thôi giăng đầy, mùi cỏ nội cùng hơi đất ẩm nồng nàn xộc lên. Cô gái nằm trong căn phòng thân thuộc, thoải mái cười lên khi trước chưa từng.

"Nhưng mà...nhưng mà...ngươi hệt như trẻ con vậy, nghĩ sao cũng thấy rất..."

"Thôi đi, tin ta đánh chết ngươi bây giờ không!!!"

"...rất dễ thương mà."

Bao lâu rồi? Và tiếng cười ấy...mãi về sau chính báu vật trên đời.

"Hừ...mặc kệ ngươi. Lúc nào cũng..."

"Ý kiến ngươi đề xuất, ta sẽ suy nghĩ thêm. Dù sao thời gian này cũng hơi khó khăn quá, nếu có thể..."

"Ngủ đi, đồ kỳ quái. Không cần bận tâm làm gì, quên hết những gì ta đã nói đi. Nghe ta, đừng tự rước họa vào thân làm gì."

Mâu thuẫn luôn tồn tại. Giữa có hoặc không, con người mưu cầu sự hoàn thiện, nhưng lịch sử ghi nhận hoàn hảo đã chết tự lúc ban đầu.

Thiên Sứ vốn thuộc về Vườn Địa Đàng. Nếu nàng đã đáp xuống trần gian, tức nghĩa nàng đã từ bỏ đôi cánh. Hoặc nàng chọn yêu lấy nhân gian, hoặc Chúa Trời chặt bỏ danh xưng mỹ miều, tước đoạt vĩn hằng con đường về nhà của ai.

Nàng đã...vấn vương ánh mắt kẻ sống trên đời.

"Có gió? Chết, chưa đóng cửa sổ sao?"

Tiếng kẽo kẹt của ô cửa cũ. Phù Hoa đứng đó, không rõ vì sao chẳng nói câu gì.

Trời đêm ấy trăng sao không sáng, chỉ thấy Ngân Hà khoác áo nhuộm đen. Hình như tấm lòng của kẻ cô đơn lại thấu hiểu tiếng than khóc tiếng khóc thầm thì.

"Cô dâu...à?"

Nàng ngước mắt lên cao, cao mãi ở nơi không còn ánh sáng.

"Mặc bộ váy đó sẽ trở thành cô dâu, cô bé này cũng thật đơn giản quá nhỉ? Nhưng đó mới chính là ngươi, là người ta quen biết..."

Lời đề nghị sẽ thật dễ thương, nếu thế gian lặng lẽ...tầm thường. Người ta đã đồn đại truyền tai: ai bắt được đóa hoa cưới của cô dâu hôm ấy, nếu cô đơn sẽ sớm gặp duyên tiền định, nếu có người trong lòng sẽ sớm lên xe hoa. Dẫu chỉ là đơn phương suy đoán, có kẻ hằng mong tin tưởng chút nhiều.

"Tiểu Thức..."

"Yên tâm đi, ta hứa với ngươi, nhất định...cô gái à."

[ ... ]

Mưa. Mưa tầm tã đã mấy ngày giời. Khác với tháng 7 nước mắt Ngưu Lang, những trận mưa rào trút xuống nặng nề như đổ ập cả bầu trời cao. Ánh nắng hiếm hoi le lói vài giây rồi liền tắt vụt. Guồng quay điên rồ của xã hội có chăng chỉ chững lại một nhịp, áp lực là điều không thể thiếu để thúc giục thời đại tiếp tục bước đi.

Trắng. Trắng xóa cả trời.

"Kiểm tra mức độ tinh chỉnh tài nguyên. 80%...85%...Tít—tít—"

"Hệ thống quá tải. Hệ thống quá tải! Không thể phân tích, không thể phân tích. Cưỡng chế dừng hoạt động trong 3 giây. 3...2...1..."

"—!!!!!!!!!!!!!!"

"TIẾN SĨ TESLA! Ngươi làm nổ phòng thí nghiệm lần thứ bao nhiêu rồi hả! Mau bồi thường chi phí tổn thất cho ta, ngươi nghĩ Schicksal thiếu việc làm hay gì?????"

"Vất vả rồi, xin hãy nghỉ ngơi."

Hổ Phách cúi chào, tiểu đội kia đáp lại bằng ánh mắt. Bùn đất bám trên mặt sàn ướt nhẹp, robot vận chuyển dọn dẹp đống vật tư vừa cũ vừa mới. Lạch cạch, lạch cạch. Tiếng máy móc cứng nhắc khô khan, chúng không khác con người là mấy, cùng chung cái phận khó nhọc cơ hàn.

"Tạm thời không có dấu hiệu bất thường, ngoại trừ..."

"Cảm ơn tiến sĩ, ta hiểu rồi."

"Vẫn nhớ rằng không được chủ quan. Gần đây ngươi thường xuyên tiếp xúc với Băng Hoại năng, phía bên đó..."

"Nó...dường như không hứng thú với sự nhàm chán của thế giới này. Ta hoàn toàn không nghe được gì từ sau ngày hôm ấy. Suy cho cùng thì, ta đã quen với sự giày vò đến—"

"Được rồi, chỉ có kẻ điên mới chịu quen mấy điều như thế. Tiến sĩ Tesla không ở đây, nếu không ngươi đã phải nghe giáo huấn tiếp rồi."

Chúng ta không có chọn lựa. Hoặc là bước đi, hoặc chịu ở lại đợi chờ cái chết. Nhưng...nếu câu hứa chưa thành.

"Ngày nghỉ? Thật sao?"

"Đừng có vội mừng, tạm thời là vậy nhưng không có nghĩa các ngươi hoàn toàn được thảnh thơi. Coi xét lại tình hình, kiểm tra sức khỏe và những điều cần thiết, bất cứ khi nào nhận được tin báo, ta yêu cầu các ngươi ngay lập tức—"

"Dì là tuyệt nhất! Mei, hôm nay phải nấu cho ta một bữa thật ngon đấy!"

"Kiana tham ăn quá..."

"Con nhóc kia, để ta nói xong đã nào!"

"Thay linh kiện, dầu nhớt, cải tiến chức năng,... Bronya có rất nhiều việc cần làm với Thỏ Áo Giáp 19C."

"Cái đám ồn ào này...biến khỏi đây mau!"

"Xin chào, Mei tiểu thư, Kiana tiểu thư, Bronya tiểu thư, và Theresa đại nhân đáng yêu."

"Rita? Ngươi không thể gọi ta một cách bình thường sao?" Theresa nhìn đám học trò cũ chạy khỏi phòng, nắm chặt tờ giấy báo trong tay, phần nào muốn kìm cơn giận đang lên đến đỉnh điểm. "Chuyện sắp tới Hổ Phách sẽ phổ cập tới các ngươi, ta cần giải quyết một số văn kiện quan trọng, nếu không có gì cấp bách, xin hãy để ta—"

"Giáo chủ đại nhân lạnh lùng quá, Rita cũng biết buồn mà?"

"Coi như ta xin ngươi..."

"Vâng, Rita đã hiểu. Chẳng hay ngài có biết..."

Mây xếp tầng phủ trên cành lá, sắc màu chiều vừa đỏ cùng cam.

"A, bé con, phía bên đây, lại đây nào." Phù Hoa đưa tay gọi con mèo nhỏ. Nó được nhặt về trong một ngày mưa, mái nhà chung đón nó về khi cận kề cái chết.

"Tiểu Thức, ngươi thích mèo không? Con nhóc dễ cưng thiệt nhỉ? Ngoan ngoan..."

"Khi nào kết thúc, ngươi cũng nuôi một đứa nhóc như thế...đi?"

Câu nói vu vơ ngày ấy, đến mãi về sau là tiếc nuối khôn cùng.

"Quả nhiên ngươi cũng thích!" Nàng nâng con nhóc bằng cả hai tay, đôi mắt vàng kim to tròn của nó chớp từng giây, loài sinh vật hồn nhiên khác biệt với con người... "Nói mới hay, sắp tới chúng ta có ngày nghỉ, chắc cũng không dài đâu. Về đề nghị lần trước, ta nghĩ sẽ ổn. Vấn đề là..."

"Ngươi chỉ thích làm quá lên. Chọn chỗ nào đó gần đây thôi, đơn giản cũng được. Ngươi chưa từng soi gương bao giờ chắc, nhan sắc này...rõ ràng là được ông trời ưu ái quá kia mà?"

"Hm...? Ngươi vừa nói gì...cơ?"

"Quên đi! Ta không nói đến hai lần đâu, tên ngốc. Cũng chỉ là thử váy cưới, đâu đến mức rườm rà như lễ tiệc của Susannah đâu?"

"Thật là...đừng nói đơn giản thế chứ?" Nàng đặt con mèo xuống, vuốt cái đầu tròn tròn trước khi nó đi mất. "Thường thì khi có ý trung nhân, hôn nhân đã được định đoạt hứa hẹn mới tính đến chuyện... Hơn nữa, một mình ta tới đó có hơi..."

"Vậy mới nói ngươi là tên ngốc! Ta đi với ngươi...đó là điều đương nhiên còn...gì–Cái...quái..." Lỡ lầm. Mưa nhỏ giọt lâu dần cũng ướt. Giả chăng ngươi còn ngây ngô chưa thấu, ngay từ trái tim chính ngươi luôn có...

"Thứ lỗi đã nghe lén cuộc trò chuyện của hai người. Nếu không phiền, Rita có thể đề xuất ý kiến không?"

"Người đàn bà đó...ta không thể nào thích nghi được, nếu không muốn nói rằng ta ghét ả."

"Rita không dám khẳng định mình hiểu sâu biết rộng, tuy nhiên vấn đề này, ít nhất đã từng có kinh nghiệm trước đây. Tất nhiên quyết định nằm ở hai người

Mà cô bé này là người hôm đó đã may mắn nhận được hoa cưới, ta nhớ có đúng không?"

"...gr..r..."

"Quả nhiên là vậy nhỉ? Sự sắp xếp đầy lãng mạn này, Rita thật ngưỡng mộ đấy."

Kẻ ngoài cuộc là kẻ tinh anh.

Người trong cuộc khó lắm...thật lòng.

Tình yêu. Yêu...là gì?

Là vạn người thấy một. Là giữa nhân gian chỉ luyến mình nàng. Là chấp niệm ngược bước gian nan. Là ải tử sinh quyết giữ được nàng.

Chúa đã dạy con người biết yêu. Nhưng ngỡ được đâu yêu đến đâm đầu.

Lãng mạn là yêu. Chua chát là yêu. Sinh tử luân hồi bất di bất dịch, có vậy mới nên luẩn quẩn luân hồi.

Biết yêu rồi biết đau. Đau cách mấy vẫn quyết...níu tay nàng.

"Nếu trời cứ tiếp tục mưa lớn thế này..."

Tiểu Thức đặt tay lên kính cửa sổ, nhìn hạt mưa lăn dài buồn bã ngoài kia. Bức màn trắng nhuộm cả màn đêm, thương nhành thiên thảo yếu ớt oằn mình...

"Nói ngươi hay, đã hứa với ta rồi đấy. Nhất định không được nuốt lời...đâu."

"Ngày mai trời sẽ nắng, nhất định."-Nàng là người trọng tình trọng nghĩa.

"Hả...? Ngươi lấy gì mà dám khẳng định như thế? Đến dự báo thời tiết còn..."

"Tiểu Thức, nhìn phía trên ngươi đi."-Nàng là người nói được làm được.

"Phía trên...ta?" Hứa với ngươi... "A...thứ này?"

"Búp bê cầu nắng. Nụ cười của nó sẽ lay động ông trời, rực rỡ như vầng Thái Dương vậy, có đúng không?" Một đời không đổi. "Nó sẽ hiểu thôi, ta đã đặt vào trong đó cả tấm lòng mà."

"Hứ... Coi kìa, ngươi có vẻ mong đợi hơn cả ta đấy, đồ kỳ quái ạ."

"Biết sao được. Lần đầu tiên, ngộ nhỡ sẽ là lần cuối cùng—"

Hứa với ngươi không vội biệt tăm. Câu bội ước nguyện thề năm ấy, ráng họa nên hoa lệ nhất đời.

"Ngươi chỉ thích nói điềm gở là thế nào?! Càng ngày càng không thể hiểu ngươi muốn gì nữa..."

"Có nhiều ý nghĩa lắm. Còn điều ta muốn, tất nhiên là ngươi..."

Con búp bê hướng màn mưa khoe mãi nụ cười.

"Cái—"

"Một ngày nào đó ngươi sẽ hiểu, một ngày nào đó..."

Không đành quên ai đó bên đời.

Đó là một ngày trời sang tháng 6. Sắc nắng vàng tươi đổ ánh mặt đường. Hàng cây anh đào đã xanh màu lá, gửi lại dáng hoa xinh đẹp hồng xuân đã cũ.

Người qua kẻ lại bình thản hiển nhiên. Cuộc sống bình yên đổi bằng xương máu, không biết không hay nên đâu quý cho đành.

Giàn hồng hoa leo vươn mình đón nắng, bám tường cao đỏ gạch đơm lá khoe cành. Một ngôi nhà không lớn không nhỏ, bình yên nằm đây phố thị đông người. Một sắc hương khác lạ giản đơn, yêu khoảng lặng chính giữa xô bồ.

"Rita chỉ vừa tới, Phù Hoa tiểu thư không cần bận tâm."

"Cảm ơn vì đã đợi."

"Xin chào quý khách! A, là người Rita đại nhân đã nhắc tới. Xin mời đi lối này, trước tiên chúng tôi sẽ tư vấn cho quý khách. Chuyện trọng đại trong đời không thể tùy tiện được, tôi nói có đúng không?"

Cô gái tiếp tân niềm nở dẫn đường, Rita lặng lẽ tiếp bước theo sau.

Những cánh cửa gỗ sơn khắc hoa văn trang trí kỳ lạ. Đóa bách hợp hé nụ đầu mai. Thoảng qua, tiếng chuông gió ai treo nhà nhỏ, dưới mái hiên ngay tầng áp mái, trong khu vườn có nụ tầm xuân.

Hoa hồng màu đỏ. Violet màu xanh.

Lẽ nào em không biết...

Có người thầm yêu em?

"The rose is red, the violet's blue...

Marry is sweet,..."

Around the World. Happiness for All.

Little Princess. My Exception.

"...xin lỗi, tôi không biết ở đây có người, thành thật xin lỗi!"

Ngơ. Người đứng tựa bên cánh cửa, thờ thẫn nhìn mãi lòng bàn tay. Dáng hình này, sinh thành nên từ nơi cô ấy. Cuộc sống này, do cô ấy giành giật cùng "thần linh". Tất cả đều thuộc về "cô ấy". Tất cả... Dùng tính mạng đòi ngươi "cái tên", lấy cuộc đời cho ngươi "tồn tại", bất chấp hiểm nguy đau đớn khôn cùng...

Cho ngươi hiện hữu ở đây...bằng dáng vẻ vẹn toàn nhất.

"Cô gái à, cô là người đi cùng tiểu thư xinh đẹp đó sao?" Cô nhân viên tiến thêm vài bước, hơi cúi xuống nhìn lén đôi mắt người... "Ban nãy tôi không thấy cô, có lẽ do tôi bất cẩn quá...! Hai người hẳn là một cặp đúng không? Thường đây là nơi các đôi tình nhân lui tới, tuy không nổi tiếng lắm nhưng—"

"Ngươi có thể...nhìn thấy ta?" Ảo ảnh đơn thuần chỉ như không như có. Nhưng, chút khác lạ đổi thay hôm ấy, người biết, người biết tất cả mọi điều. "Lão đại ngốc đó..."

"Tất nhiên rồi, chẳng phải cô đang ở ngay đây sao? Hai người quả nhiên rất đẹp đôi, tôi khen thật, không phải nịnh nọt lấy lòng đâu!"

"..."

Người nói gì chăng? Không nghe không hiểu. Nắng. Lấp lánh rọi viên sapphire.

"Tiểu thư nói cô đợi ở đây? Phía hành lang có sẵn ghế, để tôi dẫn cô qua đó nhé, đứng mãi vậy không hay chút nào."

"Không, ta đời nào phải nghe lão già đó." Người hướng mắt sang, cánh cửa đóng đeo chiếc chuông bạc.

"Nếu ta qua đó...làm sao biết được... Người đầu tiên được ngắm cô ấy...phải là ta chứ không ai khác, nhất định...phải là ta."

"Tôi hiểu ý cô muốn gì, những cặp đôi khi làm đám cưới rất coi trọng "lần đầu tiên", First Look rồi First Touch, tưởng tượng thôi cũng thật lãng mạn biết nhường nào!"

"Con người...phức tạp. Ta không hiểu." Tiểu Thức cúi thấp mặt, nhỏ giọng dần về sau. "Cô dâu đó, đóa hoa bách hợp...hay con bồ câu trắng" Đã có nơi "thuộc về".

First. Là đầu tiên. Căn nguyên. Khởi điểm.

Đơn giản, là Bắt đầu.

"!"

"Xin thứ lỗi, có vẻ Rita đã làm ngươi giật mình rồi?" Người phụ nữ đó luôn cười, là hồng gai hay rắn độc, chẳng ai dám nói trước câu gì. "Ta ở đây để giúp ngươi, tiểu thư không phiền, chứ?"

Nàng cầm trên tay chiếc áo sơ mi, ánh mắt thất thần nhìn lại phía sau lưng mình. Đã hứa rằng một ngày vui...nhưng quả thực khó lòng buông bỏ. Cái tâm một kẻ muốn ôm cả thế giới vào lòng.

"...ta"

"Đừng hiểu lầm, Rita không có ý xấu. Muốn giúp tiểu thư đây là thật, thử nghĩ xem, nếu để người khác nhìn thấy—"

"...không!"

Bất chợt. Cái cách nàng phản ứng hệt như con thú nhỏ đang trốn tránh kẻ thù, gắng hết sức lùi về sau và co mình lại... Dưới bóng hoa bách hợp dịu dàng, tấm lưng trần run lên từng đợt đầy...đau đớn. Ánh nắng nhàn nhạt đầu hôm, tiếng đôi giày cao gót gõ trên mặt sàn, từng nhịp từng nhịp. Nàng dâu hôm ấy...liệu có hoàn thiện hạnh phúc trên đời?

"Không được...nhìn... Không được...chạm vào...ta..."

"Phù Hoa tiểu thư, Rita đã nói rồi mà? Rita không phải kẻ xấu, hơn nữa, chúng ta là người trong cuộc, tất nhiên sẽ hiểu nhau." Cửa sinh cửa tử cận kề, không ít lần cùng nhau đặt bước. Người phụ nữ đó vẫn lặng lẽ tiến lại gần, gần như bỏ quên câu nàng đã nói.

"Đừng sợ. Cô gái ta quen biết không giống như thế này."

Một cái chạm, qua lớp găng tay. Những đường vân vừa đen vừa đỏ xếp thành hàng lối đường hoàng, xuất phát từ một điểm đi về tứ phương. Nó nhã nhặn và lịch thiệp nhưng bản chất, ngày qua ngày vẫn luôn, vẫn luôn gặm nhấm nhân cách một người.

"Có là Công chúa cũng phải vững vàng, đúng không?"

Con người. Sợ hãi với những điều không thể lý giải hay hiểu ra. Nếu bất chợt va phải một ánh nhìn...

"Ta có thể...tự làm được."

"Rita ở đây không vì nhiệm vụ. Đã là một hầu gái, nhất định phải biết chăm lo chu toàn. Cô dâu xinh đẹp của ngày hôm nay, ít nhất có một người vẫn luôn chờ đợi." Đưa tay vuốt mấy lọn tóc lòa xòa bám chặt, chất giọng không đổi của người phụ nữ huyền bí đó tỏ vẻ đầy an tâm. "Studio này không quá lớn nhưng rất quan tâm đến khách hàng. Nếu không phải ta lên tiếng sớm, đứng ở đây sẽ chỉ là một người bình thường."

Băng Hoại tự xem chúng là thần linh. Đối với nhân loại, "thần linh" đơn giản là vượt qua người thường. Những điềm báo không sớm thì muộn, nhắc nhở tất cả các ngươi...

"Cô ấy thì sao?"

"Ban nãy Rita đã trả lời rồi. Nào, đứng dậy và thay đồ thôi."

"Tóc cô dài quá, cũng rất đẹp nữa, không biết đã nuôi mất bao lâu nhỉ? A, thật thất lễ quá, vậy, chúng ta bắt đầu chứ nhỉ?"

Tấm gương tráng bạc soi bóng hình ai. Đôi mắt người thương cớ sao thẫn thờ, như thể bấy giờ đương rời xa thế giới.

"Ừm...cô gái..."

"Vâng? Đang gọi ta...sao? Xin lỗi, có thể...nhắc lại được không?"

Không giống nàng.

Khi xưa hay nhớ. Má hồng môi đỏ, sánh bước kiệu hoa. Pháo nổ tưng bừng, người đi người đến. Đại hỷ. Đại (大) tức nghĩa là to lớn, Hỷ (喜) mang nghĩa rằng niềm vui, niềm hạnh phúc. Lễ nghi phức tạp cầu kỳ, với thân nữ nhi là họa hay là phúc? Ấy nhưng không khỏi vẫn mong kiệu hoa cất bước. Duyên trần ngắn ngủi, không giữ nổi tay.

Ngày nay. Giờ đã thế nào?

"Cô gái, tôi hỏi câu này được không? Phía sau cô...có gì đó..." Suối tóc dài được rẽ sang ngang, để lộ làn da không che bởi lớp áo. Nàng trầm ngâm một lát rồi gắng cất lời.

"Là...sẹo thôi. Nó kéo dài đến tận lưng, xin lỗi đã làm cô sợ..." Valkyrie-"người lựa chọn tử sĩ", dẫn đường cho các linh hồn. Cái tên họ tự hào hô vang, vỏ bọc mạnh mẽ hoàn hảo cho chút yếu đuối trong mình. "Đáng sợ quá nhỉ? So với những cô gái bình thường, ta quả thật—"

"Cô là Valkyrie của Destiny đúng không? Tuyệt thật đó, từ trước đến giờ tôi chỉ được nghe qua truyền thông, ngoài Rita đại nhân thì chưa từng được gặp ai khác! Yên tâm đi, tôi sẽ cố hết sức mình!"

Qua tấm gương, nàng thoáng thấy nụ cười rạng rỡ ấy... Nàng và tất cả bọn họ, đã luôn chiến đấu vì điều gì? Vì những điều cao cả như nhân loại hay văn minh? Nghĩa vụ đó, anh hùng trong tiểu thuyết hay thần thoại, nào phải chúng ta? Chúng ta chiến đấu...chính vì niềm vui của những kẻ tầm thường. Vì chúng ta là một trong số đó.

"Vậy..."

"Cuộc sống chúng tôi được như bây giờ phần lớn đều nhờ những người như cô. Dấu tích đó không hề đáng sợ, nó là điều đáng để tự hào..."

"nhờ vào cô."

White. White. White.

Why. Why. Why.

Một cánh chim câu trắng, vụt bay lên bầu trời.

Tiếng chuông vang lên dìu dịu nhẹ nhàng, qua ô cửa sổ vọng về chốn xa. Ánh sáng trắng đã vội trùm lên. Hình như lời văn không đủ diễn tả. Nếu dành một cơ hội nhìn ngược dòng thời gian, từ nơi Thiên Đàng xăm xa tuyệt diệu, ai đó sẽ khẽ trông và...mỉm cười.

Rằng đứa bé năm ấy thơ ngây trong sáng, ngày hôm nay thật đã lớn rồi.

"Xin mời. Thánh đường này là dành cho ngươi." Cái đẹp không nằm trên gò má người thiếu nữ, nó nằm trong đôi mắt của kẻ si tình.

Cửa lớn mở ra. Thiếu nữ váy trắng khe khẽ xoay người. Khoác lên mình bộ váy ánh trăng, điểm tô phấn son hoa lệ dịu dàng. Nàng là ai? Họa chăng Thiên Sứ trời ban trời tặng, hạ xuống nhân gian gánh ải khổ duyên trần? Vướng phải duyên, đau đớn mãi một đời.

Luyến. Lưu.

Giữa vườn hoa muôn vàn hương sắc, người ta thường chọn lộng lẫy kiêu sa. Chính vì cái lẽ thường tình muôn thuở, người ta hay quên đơn giản tầm thường.

Muôn vàn vũ trụ, muôn lần tái sinh.

Kiếp hồ điệp ngắn hơn chữ ngắn, đẹp trong khoảnh khắc về chung cát bụi. Nụ cười. Nụ cười muôn thuở từng ước cùng mơ. Đắm.

Phù Hoa nàng hôm nay...chính ánh sáng vụt giữa đêm dài.

"Thật... Ngươi là...tên kỳ quái đó sao?"

Mặt dây chuyền lấp lánh ánh bạc. Nghiêng. Màu biển xanh khe khẽ ý cười.

"Biểu cảm của ngươi như vậy...Tiểu Thức, có hơi đau lòng ha?"

"Ngốc..."

Con đường nhỏ dẫn lối hai ta, ngàn vạn năm qua liệu ai từng thấy? Giữa hai cuộc đời vốn như cách biệt, giữa hai màu trời vừa xanh vừa trắng.

"Không công bằng chút nào cả...! Ngươi rõ ràng xinh đẹp như vậy...đến mức ta suýt không nhận ra ngươi ấy, chết tiệt..."

Nhanh. Nhanh hơn. Nhanh hơn nữa. Lỡ. Chạm. Rồi vỡ tan?

Đóa hoa cưới chợt rơi xuống thảm đỏ. Đây ấy nàng dâu cũng biết thẫn thờ. Ngay chính nàng cũng đâu có ngỡ, món quà đầu tiên lại quý giá đến mức...

"Tiểu...Thức?"

Cái siết tay thật chặt. Trên từng tấc thịt da, hơi ấm tuyệt nhiên chỉ có con người. Cái ôm hình dung từ ảo ảnh, có khi nào cảm nhận chút run run? Không. Cán cân đã mất thăng bằng, lẽ tự nhiên trở nên vô nghĩa. "Ta đã luôn muốn ôm lấy ngươi bằng cách bình thường nhất." Con người khi muốn gần lại bên nhau, sẽ làm như thế nào?

Đi. Đến. Níu. Giữ. Thuộc về.

"Ngươi có hạnh phúc chưa?" Nhìn vào đôi mắt đầy nhớ hằng mơ, đứa trẻ hiếu kỳ không được chọn lựa điều mình muốn khắc ghi. "Nào, trả lời ta đi! Hay ngươi lại nói dối ta thêm nữa?"

Một ngày của hơn 2 tháng trước, là ai buông lơi câu hứa câu thề?

"Nói đi, ngươi mau nói đi!"

"...khoan, khoan đã nào?"

"Khoác lên mình bộ váy cưới, cô dâu trong ngày hôm ấy chắc chắn là người con gái hạnh phúc nhất trần đời... Đừng biến ta thành kẻ ngốc nữa, hạnh phúc của ngươi..."

"...cô gái à"

"Sao phải mất công kiếm tìm làm chi cho nhọc? Ngươi muốn biết nhỉ, hạnh phúc của ta?"

Lồng giam không thể vây kìm đôi cánh. Chú chim nhỏ trong lồng, dưới bão bùng mưa gió tự mình vung cánh vụt bay.

"Hạnh phúc của ta vẫn luôn ở đây mà..."

Giống như biển xanh muôn trùng khó đoán, bầu trời là vậy. Khi lỡ yêu rồi, bất luận thế nào cũng vẽ trọn tình yêu.

"Không nghĩ đến thật nhỉ? Ngay đến ta cũng phải bất ngờ mà."

Hương bách hợp thoang thoảng cả căn phòng. Nàng ngồi trước gương, đôi tay đeo găng trắng đặt lên vai, dường như đang nắm lấy một thứ gì.

"Còn không phải là... Hừ, ngươi để ta chờ lâu quá đấy!"

Tiểu Thức làm bộ quay ngoắt mặt đi nhưng đôi tay vẫn yên vị trên vai gầy trầm lặng.

Chuông gió. Tấu lên khúc nhạc cho nàng vũ công nhảy múa. Con búp bê cầu nắng yên yên khẽ cười. Nó mừng. Cho hạnh phúc cầu mơ.

"Thời gian luôn là thứ thiếu thốn với chúng ta. Sau này nếu ngươi có cơ hội trở thành cô dâu, chắc chắn ngươi sẽ hiểu."

"Ai biết được? Chuyện mai sau để mai sau tính, chừng nào ta còn chịu ràng buộc với ngươi...bỏ đi, coi như ta chưa nói gì."

"Nhóc con suy nghĩ thái quá rồi. Ngày hôm nay phải vui lên chứ?

Mà, có điều này ta cứ nghĩ..."

Vô tình. Hay bất chợt. Hai ánh mắt gặp nhau. Một điểm ngơ. Kẻ ngỡ. Luân lý ngàn đời, cán cân đã ngã. Song song đường kẻ.

"Cô dâu đã có, vậy chú rể của ta sẽ là ai nào?"

Đã lỡ chạm đến nhau.

"Ngươi vẫn chỉ là một tên ngốc. Tình yêu đẹp trong cổ tích, ngươi nghĩ đến lượt hiện thực kiểm chứng sao?"

Hoàng Tử của Công chúa, yêu nàng vì vẻ đẹp cùng địa vị cao sang. Kỵ sĩ yêu Công chúa, nghĩa nằm trong vệ, tình nằm trong tim.

"Thấy ngươi như vậy, cũng không tệ chút nào."

"Hả? Thứ này...nghĩa là sao?"

Sliver. Cặp nhẫn giản đơn màu bạch kim lấp lánh. Nàng đặt trong lòng bàn tay, vẫn luôn là cái vẻ điềm đạm như hồ nước.

"Đi kèm dịch vụ, hệt như lễ cưới thật đó nhỉ? Ngươi thấy sao, có thích không, là nhẫn cưới—"

"Nhẫn cưới...có ý nghĩa gì?"

Vật trao duyên. Trao thân, trao gửi cả đời. Thay lời thề nguyền nguyện ước. Một lần, đến mãi về sau.

"Tiền bạc, danh vọng đều là những điều con người khao khát, tuy rằng đôi khi viển vông hão huyền. Thứ tình cảm đẹp đẽ được ca tụng là yêu, không thể tùy tiện bán mua vay mượn. Người ta thường hay nói, tình cảm không phụ vào số tiền bạn sở hữu, tuy nhiên ta hiểu đó chỉ là những lời an ủi cho có lệ mà thôi.

Tiền không thể mua được hạnh phúc, nhưng muốn hạnh phúc ắt phải có tiền. Thì ra là vậy...sao?"

"Nếu cân bằng giữa cho và nhận, kết quả nhận được sẽ đúng theo công thức. Tuy nhiên, sự tình thay đổi tùy thuộc vào con người, nếu đánh cược nhiều hơn ở điểm xuất phát thì sẽ ra sao? Sẽ...chạm được đến nhau như thế này!"

Lầm lỡ là kẻ thua. Một thoáng bỏ quên cánh chim câu trắng, nàng đã đem đeo ngón áp út cho người. Màu bạch kim ấy giống như ngươi, thuần khiết sáng trong, duy nhất ở trên đời.

"Rất đẹp đúng không? Tiểu Thức, nghe ta nói nhé? Sau này, ta không biết là bao lâu, khi ngươi đã chọn được người ngươi muốn yêu và gửi gắm cả cuộc đời, hãy để người ấy đeo cho ngươi chiếc nhẫn hôm nay. Ta thật không dám đảm bảo với ngươi điều gì nhưng khi ấy nhất định phải thật hạnh phúc. Chuyện cả đời con gái chỉ có một lần thôi, ta chỉ có thể giúp ngươi đến vậy..."

"Tại sao...ngươi lại cười?"

Người không nói. Nàng không nói. Có những giả dối rõ ràng đến mức hiển nhiên, chỉ tiếc rằng người ta không vô tâm vạch trần nó. Có những lớp mặt nạ dựng lên vì lẽ...hiểu lầm.

*!*

"Không được...? Chết thật, rơi mất rồi..."

"Hừ, tháo dây chuyền của ngươi xuống." Sau tiếng rơi vội vã, hiện thực rất nhanh kéo thiếu nữ quay về. "Ta nói ngươi đấy, tên kỳ quái đáng ghét!"

"Xin lỗi. Nóng giận là không tốt đâu."

"...ngươi đưa ta làm gì? Làm như ta cầm nắm được không bằng."

Thì ra, luân lý khó lòng thay đổi. Thì ra, thế giới vốn dĩ rất thích trêu đùa. Ban cho ánh lửa lại đổ cơn mưa. Cho thấy Mặt Trời nhưng không mở cửa. Và hy vọng...tưởng gần mà xa, không thể chạm tới, chỉ biết lặng nhìn.

"Đây là của ngươi, đây là của ta, giữ cho thật kỹ và nghe cho rõ này. Ai tìm được người muốn trao gửi sẽ tháo nó xuống. Chỉ một mình ta thì đâu có công bằng đúng không? Ngươi cũng là con gái, cũng nên biết lo cho hạnh phúc bản thân mình."

Sợi dây chuyền nàng đeo ánh bạc, cặp nhẫn kia cũng chung sắc màu.

"Thật là...ta lại là người được quan tâm nhỉ? Ngươi đúng là đã lớn rồi."

Nắng về chiều nhạt đi đã nhiều lắm. Con đường, hàng cây, vắng bớt bóng người. Mây ôm nặng cái màu xam xám, hình như lão thiên gia đương có nỗi lòng.

Đó là buổi chiều ngày hạ nóng nực. Mặt Trời mải chơi quá đỗi, giành giật với đêm ngự trị bầu trời. Tấm biển quảng cáo cao tít trên nóc tòa nhà, dòng chữ chạy bằng đèn neon xanh xanh đỏ đỏ. Đám nữ sinh tụ tập giờ tan trường, ngắm nghía những bộ đồ đắt tiền qua khung cửa kính. Tay nhân viên văn phòng vác đôi quầng thâm dưới mắt lết từng bước trên hè phố, khắp người hắn tỏa ra mùi u ám cùng tuyệt vọng. Cửa hàng điện tử cho phát mấy chương trình truyền hình như thường lệ, màn hình từ lớn đến nhỏ hỗn loạn những thứ thanh âm. Và, có lẽ là tình cờ khi ấy, cô gái một mình đi lướt ngang qua, đem sự chú ý vào bức tranh hai màu.

"Biển... Đó là...biển ư?"

Qua cửa sổ toa tàu, qua màn ảnh của sóng truyền hình. Nhưng thiếu một lần được trông tận mắt. Đám trẻ hiếu kỳ thật không có tội, chỉ tiếc thế giới vốn không giữ màu hồng.

"Quảng cáo du lịch? À phải, bây giờ đang là mùa hạ..." Nàng nghĩ thầm. Nàng không rõ ánh mắt người trong sáng ra sao.

"Tên kỳ quặc, biển...biển có những gì?"

"Có mặt biển xanhh, có con sóng trắng, có tiếng hát đại dương qua vỏ ốc,..." Có cái tình biển ôm con sóng xô bờ.

"Ta muốn được ngắm biển...!"

"Được rồi, ta hứa. Một ngày nào đó, nhất định ta sẽ dẫn ngươi đi."

Ánh sáng trước cơn mưa. Mây mù che lối biển. Trên mảnh giấy treo cành trúc xưa, mấy chữ ghi nhòe mực chưa quên: "Ta muốn đi khắp thế gian này!"

Mưa. Nối tiếp hàng loạt là những cơn mưa. Mặc kệ con búp bê cầu nắng vẫn giương nụ cười, lớp cửa kính đều đặn rải xuống hạt mưa. Bức màn xam xám bàng bạc ôm lấy cả dương gian. Nước mắt ông trời rơi hoài không ngớt. Này lão thiên gia trên cao nơi ấy, có phải chăng lão tiếc chuyện xưa lỡ từng?

Dấu chân con mèo hoang in lên cửa nhà ai đó, bùn đất trộn lẫn nước mưa làm dơ sàn đá lát trắng. Mưa gột vội khuôn mặt vẽ lên bằng mực màu, con búp bê vải lay hết bên này đến bên kia, nó cũng muốn khóc nhưng đôi mắt nó đã biến mất rồi...

"Ngày mai sẽ nắng thôi..."

"..."

"Nhất định ta sẽ đưa ngươi đi ngắm biển mà."

"Nói bao lần mới hiểu đây tên ngốc?! Không làm được thì đừng có cố, chỉ là câu nói nhất thời, ngươi quên đi thì có sao đâu chứ?" Tiểu Thức trách móc nàng, không rõ đã là lần thứ bao nhiêu, lời thật lòng thì ra vẫn luôn khó, dù bé con hay đã trưởng thành.

"Haha, đừng nói vậy chứ, ngươi biết ta không phải loại người như thế mà. Dù bằng cách nào đi chăng nữa, ta sẽ...khụ...khụ..."

"Quên nó đi, thật đấy."

"Sức khỏe ngươi không tốt, thời tiết gần đây—"

"—!!!!!!! –—!!!!!!!!!!!!!!!!1""

Hối hả. Gục giã. Những tiếng ngân xối thẳng ruột gan. Trong trí nhớ những kẻ đầu tắt mặt tối, cái ám ảnh khôn nguôi về sự khốc liệt trên chiến trường, về những mất mát thương đau...tất cả bắt đầu một ánh sáng màu đỏ. Màu đỏ. Và tiếng chuông.

"Nguy rồi! Báo động...là báo động từ Tổng bộ, trường hợp khẩn cấp!"

Cái trong trẻo xinh đẹp của tiếng chuông gió ngoài kia đối lập hoàn toàn với hiện thực tàn nhẫn. Là xanh hay đỏ. Trước mắt ngươi hiển hiện rõ ràng...

"Cái gì? Không lẽ ngươi định—"

"Đây là trường hợp khẩn cấp, không phải lúc để đắn đo mấy chuyện vặt vãnh này!!!"

Nàng ít khi cười, càng ít khi tức giận. Nàng là người rất giỏi kiềm chế, thứ thể hiện ra đều luôn là vẻ điềm nhiên lãnh đạm.

Với thế gian níu tay "sứ mệnh". Với loài người giành đoạt "tương lai".

"Tsk! Vậy, giữa ta và thế giới, ngươi sẽ chọn gì?"

Thân thuộc với cuộc sống đã đi qua tầm thường, bất thường hiện tại buộc người ta phải quen thành tất yếu. Kẻ ăn cắp lịch sử, xé toạc những trang nhân loại kỳ công gây dựng hàng thiên niên kỷ. Bù đắp bằng những trang giấy trắng, để chờ đợi "nhân loại mới" chào đời.

"Tiểu đội Lưỡi đao bất diệt, ta là Durandal! Báo cáo, đã có mặt tại đảo San Hô, cây cầu bắc qua biển đã bị đánh gãy, người dân đang hoảng loạn. Yêu cầu phát tán tọa độ dị điểm, xin nhắc lại—"

"AI Hyperion, hướng 12h, tăng hết tốc lực! Chết tiệt, đường truyền yếu quá, Durandal, Durandal, nghe ta nói không, Durandal!"

"Động cơ phản lực đã gặp vấn đề, tình trạng hiện tại không thể thực hiện sửa chữa. Grh...mưa lớn thế này, muốn làm gì cũng khó!"

Phòng điều khiển do AI của con tàu Hyperion phụ trách, cùng giáo chủ Theresa Apocalypse hỗ trợ chỉ định. Phòng kỹ thuật được hai tiến sĩ đảm nhiệm, họ đem công việc gấp gáp cùng tới đây, chủ chốt của Tổng bộ gần như được huy động xuất trận ngay lập tức, thiếu đi khoa học thật không thể ngờ.

"Tiến sĩ Tesla, chúng ta cần tập trung khắc phục sự cố ngay lập tức! Địa điểm mục tiêu đang ở khá xa, nếu không—"

"Nhiều lời! Thay vào đó thì nghĩ cách cùng ta đi!"

Băng Hoại tập kích tại hai địa điểm lớn-hai hòn đảo được coi như đối lập. Đảo San Hô là nơi tập trung dân cư đông đúc, thường hay được nhắc đến với cái tên thành phố San Hô. Cách đây khoảng một năm hoặc hơn, liên tiếp hai Luật Giả đã được khai sinh tại đây, gây ra đại họa cùng gió băng bão tuyết. Với sự can thiệp kịp thời từ Destiny và World Seprent, thiệt hại về người được giảm về mức thấp nhất, hai cái tên được ghi lại gồm Anna Schariac, Valkyrie của Destiny và "kẻ phản bội" The Owl. Đã chết.

Ngựa quen đường cũ. Hay thực tế là một trò đùa? Thành phố San Hô thêm một lần rơi vào thảm kịch. Đáng cười hơn, hòn đảo thứ hai được nhắm đến gần như là hòn đảo hoang không người. Tuy nhiên, thời gian đã thay đổi không ít điều, nơi đâu có đất nơi đó có người. Nhen nhóm lửa sống chưa được bao lâu, thần linh đã quyết phá tan tất cả. Trận cuồng phong giữa đêm hạ oi bức, dưới cú nhấc chân của thần, nhân loại liệu sẽ chống chọi ra sao?

"Cách địa điểm mục tiêu 200m trên không, chuẩn bị hạ cánh. 30s chuẩn bị tiếp đất, bắt đầu đếm ngược."

Ngắt lời hệ thống đầy ngang ngược, tiếng nổ lớn kinh động cả không gian. Thứ ánh sáng bừng lên giữa bầu trời nhuộm đen một dải, nó đem bọt sóng rời xa biển cả, rơi xuống mỏm đá cứng nhắc mà rung lên. Thứ thanh âm đánh thức ngày tháng buồn rầu mệt mỏi, kéo tất cả vào guồng quay vĩnh viễn không dừng lại...

"Có...tiếng nổ...? Từ đất liền...ngay dưới biển?!"

"Không ổn...còn 20s nữa mới có thể tiếp cận..."

"Không thể chờ thêm được, sẽ trễ mất! Viện trưởng, viện trưởng!"

"Vào chế độ nhảy dù! Ngay lập tức!"

"Các ngươi tính-dừng lại! Độ cao này không được, tuyệt đối không được!"

"Thiết giáp sẵn sàng! Vì người dân, đánh cược mạng sống không hối hận, xin thứ lỗi, thưa giáo chủ đại nhân!"

Bởi cuộc sống là ván bài đỏ đen. Thắng sống, thua chết. Trên cái nơi được gọi là chiến trường, kẻ chiến thắng là kẻ sống sót sau cùng, bất luận ra sao cũng chỉ có một. Chính hay tà. Bóng tối hay ánh sáng. Một, và duy nhất. Vinh quang không quản ngại đúng sai cứ gì.

Đêm ấy không trăng không sao. Bầu trời rực sáng vì thứ ánh sáng không mong không ngờ. Tiếng hỗn loạn nổi lên át đi tiếng sóng. Biển lớn hôm nay tấu lên khúc nhạc sầu bi ai oán, biển tiếc màu xanh xinh đẹp phai nhòa. Cánh hải âu đã thôi chao liệng, đàn mòng biển bỏ về nơi xa. Không dáng con tàu lênh đênh trên biển, gió lớn nổi lên cuốn theo mùi cháy nổ, mùi thương đau và có chăng rằng...mất mát?

"Toàn bộ người dân đã được hỗ trợ di tản đến nơi an toàn. Đảm bảo tính mạng dân thường, bộ phận hậu cần sẽ đến trong khoảng nửa tiếng. Xác định vị trí mục tiêu..."

"Nồng độ Băng Hoại năng tăng cao bất thường trong vòng bán kính 50m trở lại đây. Toàn đơn vị chuẩn bị chiến đấu!"

"Lớp trưởng, ngươi có vẻ... Sao nhất quyết phải tới đây?"

"Đồng đội...là không thể bỏ mặc nhau."

Rộng lớn. Trước mắt là thế gian, đi mãi đi mãi lỡ quên đường về.

Cỏ cháy. Đất lở. Cát trắng ôm lên ánh vàng sâu sắc, ôm cả những cư dân bé nhỏ lưu lạc từ đại dương.

Khi nắng chiều chào tắt đường chân trời, từ trong đổ nát tiếng thở hắt ra. Cây kiếm gãy chịu vùi trong đá, cỏ hoa bẻ nát dưới cơn gió trời. Cô gái khó nhọc gỡ bàn tay khỏi gương mặt đầy vết thương cùng bụi đất. Đỏ. Dù đôi mắt nàng vốn dĩ màu xanh. Phù Hoa vội chớp mắt, lần một lần hai...thế giới cứ nhuốm lên rực đỏ màu khói. Sợ. Nàng sợ. Xung quanh nàng chẳng có một ai. Rừng đem sinh mệnh ôm ấp vào lòng, nhưng chính cái ôm khiến rừng đau mà rỏ máu...

"Ta đã nói ngươi, ta phát điên vì ngươi, ta lo lắng cho ngươi bao nhiêu đều là vô nghĩa. Ngươi chỉ thích làm theo ý mình, không hề biết đến bản thân. Sứ mệnh, sứ mệnh, ngươi lo cho mọi người, vậy ai lo cho ngươi?"

Nàng cứu lấy tất cả, liệu một mai có ai cứu nàng?

"Thế gian ngươi cứu, ta sẽ cứu ngươi." Trong vạn vật cùng chung màu máu, ánh đỏ, không chói lọi quầng dương, không rực cháy như lửa, dìu dịu ấm áp...bên nàng bất kể Địa Ngục tù lao.

"Cuối cùng cũng chịu dậy..."

Tiểu Thức thu tay về, vẫn dáng vẻ mờ nhạt ngồi xuống cạnh bên.

"Tới biển rồi, nghe thấy tiếng sóng không?"

"Mọi người...mọi người đã ổn chưa? Còn nhiệm vụ, ta đang—"

"Xong xuôi cả rồi, yên tâm đi." Gió. Gió yêu hương biển mặn và tanh. "Mà, cũng không hẳn... Theo như ta nhớ, khi ngươi đuổi tới đây, phía sau ngươi đã không còn nghe tiếng người. Quái thú không còn, nguy hiểm không còn và...ta cũng không thể trò chuyện với ngươi."

"Cảm phiền ngươi quá. Có lẽ...chúng ta bị lạc, phải nhanh đi tìm..."

"Vết thương của ngươi...thế nào?" Đối mặt với nhau nhiều hơn một chút, ngắm nhìn nhau nhiều hơn một chút. Nhiều hơn niềm vui, nhiều hơn những tiếng cười, nỗi đau đặt nặng bàn cân tương xứng với sự nảy nở trong lòng. "Đồ phiền phức. Người không ra người, quỷ không ra quỷ, ngươi luôn phải đứng giữa hai con đường, nghiêng về đâu cũng là bể khổ, sợi xích từng giam cầm ta..."

"Coi nào, đừng ủ rũ vậy chứ? Không phải ngươi luôn ước được đến biển sao, nhân cơ hội này tận hưởng mới phải."

Tà dương là kết thúc một ngày. Cùng từ quầng dương trên cao chót vót, kẻ dịu êm kẻ cuồng nhiệt nóng nảy. Nhưng, điểm kết thúc chính là điểm bắt đầu. Tắt nắng chiều hôm, trời đón vầng nguyệt tỏa sắc soi đời. Nàng là người như vậy. Nàng, là tia sáng nhỏ le lói mãi màn đêm.

"Ngươi sẽ không chết đấy chứ, đồ kỳ quái này?"

"Nhất định."

Lời nguyền của kẻ mang tội gánh thay: không được ban phát cái quyền vốn dĩ "cố gắng hết mình".

"Một mình ngươi đối chọi với cái thứ đã khiến cả tiểu đội phải kinh hồn khiếp vía, thậm chí bỏ mạng không phải khoa trương. Một mình ngươi, không từ bỏ, không buông tha, dù cho gục ngã trong đống đổ nát hoang tàn. Ta không biết, ngươi càng không biết, liệu có phải là "nó"?" Hồi tưởng trong mơ hồ tâm trí, người nào đâu có thốt lên lời. "Ta ghét chiến đấu... Ta ghét hiện tại..."

"Nhưng ta không thể ghét ngươi."

Biển. Biển đánh rơi vẻ đẹp vốn dĩ đã từng.

Gió nóng, nồng ẩm. Tanh. Hương muối biển trộn lẫn hỗn tạp xác các loài sinh vật phù du, thủy sinh cùng một số loại cá. Con sóng trắng bọt tạt lên mảnh vỡ không xác định, duy chỉ có xác thịt không xuất hiện tại đây. Màu nước quên xanh nhuốm lên khó hiểu, là đen huyền hay đỏ sẫm, dưới trời đêm đã mất đi ý nghĩa thường tình. Chiến trường vụt qua để lại bao đau đớn, thiên nhiên than khóc hệt như đứa trẻ, trút bỏ nỗi hận lên kẻ đi ngang.

Mặt trăng thầm rơi phía trên con sóng, êm êm vỗ dịu trắng xóa bạc đầu. Biển không dậy sóng cái đêm kinh hãi, biển chỉ đương khóc ấm ức đau lòng. Gió sà bên vuốt ve mỏm đá, gió hát nghe câu ai oán khôn cùng.

"...thật xấu xí." Thiếu nữ tóc xám đứng bên bờ biển, đôi mắt hờ hừng nhìn khoảng xăm xa. "Ta vẫn luôn nghĩ về những thứ xinh đẹp, bầu trời mây trắng, sóng bạc và màu nước...trong trẻo như đôi mắt ngươi."

"Xin lỗi nhé, không thể để ngươi chiêm ngưỡng biển khi đẹp nhất rồi." Từ trong tâm tưởng, thanh âm dìu dịu lặng lẽ vang lên.

"Ngốc lắm. Bảo vệ mọi người, bảo vệ vùng trời bình yên, nếu không có ngươi liều mình dấn thân, cơ hội ngắm biển của ta...có lẽ đã không thành." Người hơi nhước mắt, đón làn gió nồm len qua mái tóc. Vết thương nhói đau nhắc về hiện thực, đau để biết, để nhớ một người.

"Thực tại đâu đến mức tồi tệ, đúng không? Nhìn kỹ, biển ban đêm cũng rất đẹp mà." Cô gái hồn nhiên cúi người, nhanh nhẹn đưa tay tháo đôi giày cũ. Người hơi ngoảnh đầu, như thể muốn nói ai đứng phía sau.

"Tận hưởng chứ? Ngươi không phản đối đúng không, đi chân trần trên cát mới không phụ lòng biển cả, ha?"

"Như ý ngươi muốn, cô gái à."

Đi. Đi. Và đi.

Cát đỏ. Cát nóng như đốt như thiêu. Nhưng con chim sáo hồn nhiên bước nhảy, vui với khúc ca đâu đó khẽ khàng. Cổ tích khi xưa vẫn thường hay kể, khi nàng tiên cá lần đầu rời khỏi đại dương với đôi chân trần, cái giá phải trả không chỉ riêng giọng hát. Nàng chọn cuộc đời ngắn ngủi như ai, nàng bỏ chiếc đuôi xinh đẹp mỹ miều, nàng lấy đôi chân kiếm tìm Hoàng tử. Mỗi bước nàng đi kim đâm vạn mũi, tựa như máu rỏ từng giọt đớn đau. Con chim sáo nhỏ hiển nhiên biết buồn, nỗi đau nó mang hệt nàng tiên cá. Nhưng nó chọn cách lặng im.

"Cát này, sóng này, biển nữa..."

Vung vẩy đôi tay, chân nhấc lên cao dù cho đầy cát, khuôn miệng nhỏ đầy ý vui cười. Biển nhớ đứa con gửi miền đất hứa, biển tung sóng bọt xoa dịu cơn đau. Cát vẫn chảy ngàn đời không cạn, như sóng ngàn năm yêu lắm không mờ.

"Ngươi xem, ngươi xem, chúng đang cùng ta nhảy múa kia kìa!"

Sóng vỗ. Những chiếc vảy cá lấp lánh bên bờ biển. Nàng vũ công yêu kiều nhảy múa. Đôi chân trần nhói đau bỏng rát, nhưng điệu múa kia sẽ không thể ngừng. Cái tình trong thương đau vẫn luôn rực cháy, dẫu âm ỉ như tàn lửa than nhưng kiên nhẫn chờ mong...gió về.

Rì rào. Rì rào. Như thuở ban sơ, từ nơi phía biển vạn vật khởi sinh, bắt nguuoofn.

"H... Dấu chân...biến mất rồi?"

Người bất chợt quay đầu, phía sau kia chỉ còn riêng bãi cát. Và biển, biển luôn âm thầm gửi sóng từ xa.

"Cuộc đời là vậy đấy."

Xa xăm. Đôi chân ngừng bước đi, còn đôi mắt kiia cứ nhìn mãi, nhìn mãi...

"Những điều chúng ta trải qua, sớm hay muộn đều sẽ trở thành những dấu chân trên cát. Thời gian sẽ xóa mờ đi tất cả, giống như biển đã đem tình yêu xô mờ bãi cát." Vậy mới nên tiếc nuối đã từng.

Bờ cát đỏ. Mặt biển đen. Cô gái trân trân nhìn, là tiếc nuối hay suy ngẫm điều chi?

"Ngươi có thấy đau không?"

"Cát rất nóng, dù bây giờ đã về đêm. Ta không hiểu, nó bỏng rát trên mỗi bước ta đi."

"Chúng ta đi trên cát, tức nghĩa rằng đang làm cát đau. Thiên nhiên vốn rất yêu thương con người, chỉ là vô tình tổn thương...đôi chút.

Ngươi có biết không? Những bước chân chúng ta để lại, vô tình hằn in nhưng lại rất rõ ràng. Đó là nỗi đau, là cái lòng cam chịu của kẻ chỉ biết lắc đầu khi được hỏi."

"Không hiểu. Cát chỉ là cát, cát sao có thể biết đau?"

"Thiên nhiên rộng lớn như biển cả bao la, còn con người chúng ta lại quá nhỏ bé, càng tiến lại càng sâu, dấn thân mình chỉ chìm trong bóng tối.

Cát nếu được hỏi, ắt sẽ trả lời cát không biết đau. Nhưng biển vẫn luôn ở đó. Chỉ có biển xanh lặng lẽ xô sóng, khỏa lấp đi nỗi đau âm thầm. Chỉ có biển mới hiểu nỗi đau của cát. Chỉ có biển mới ôm được cát vào lòng."

Người vô tình tổn thương, mãi mãi tồn tại. Kẻ sẵn sàng xoa dịu, chắc chắn sẽ cạnh bên.

"Tại sao để mặc họ chà đạp lên trái tim em như thế?" - "Cát không biết cảm nhận."

"Không có nghĩa rằng em không biết đau." - "Vậy nên biển vẫn luôn ở đó."

"Tên ngốc thích tỏ vẻ làm thơ, nghe ta nói câu này. Ngươi vừa là biển, cũng như bờ cát. Cam chịu tổn thương không nói một lời, lại đem tấm lòng ấp ôm kẻ khác. Ngươi là cát đỏ đặt trái tim cho nền bước, ngươi là biển xanh xoa mát tình đời. Vậy, con sóng của ngươi...phải kiếm đâu ra cho đáng bây giờ?"

Biển và cát.

Yêu. Say đắm đến ngàn đời.

"A, có một cái vỏ ốc!"

Vùi dưới cát biển, chủ nhà bỏ đi tặng nó cho đời. Hình như sóng đã đánh dạt nó về đây từ mỏm đá xa xa phía biển. Cái vỏ ốc dày và nặng, đường xoắn ốc cao trên lớp da sần sùi cùng những ụ to nhô lên. Người đi biển gọi chúng là ốc tù và gai, sống ở vùng dưới triều và trên những rạn đá. Thanh âm chúng cho ra vang lớn đậm chất tự nhiên, những nghệ sĩ tấu bản hòa ca của biển...

"Đúng như ngươi nói, thật sự có thể nghe tiếng hát của đại dương..."

Biển luôn ca hát, dẫu hân hoan hay âu sầu, dẫu biển lặng hay bão bùng giông tố. Tình yêu pha lẫn nỗi sầu, khúc nhạc tuần hoàn niềm vui cùng nước mắt.

"...đại dương..."

Tiếng người nhỏ dần theo đợt sóng. Tiểu Thức tiến gần về biển, bàn tay đặt xuống trả chiếc vỏ ốc với chốn xăm xa. Gió nổi, đùa cùng dải sóng trắng xám bạc đầu. Và thiếu nữ ấy, phút chốc chìm trong bẽ bàng khoảng lặng. Cái giá của sự trưởng thành đắt đến bao nhiêu, con người chưa từng một lần định nghĩa.

"Sao vậy Tiểu Thức?"

"Nghe thật buồn và thật quá...cô đơn."

Đứa trẻ thường được ví như tờ giấy trắng, nét vẽ và màu sắc cuộc đời dành tặng... Dòng nước lành lạnh nắm lấy tay nhỏ, nói với người mấy lời riêng rẽ.

"Rời khỏi đại dương hẳn sẽ đau lắm. Dù sống hay chết trên cõi đời này, nó vẫn thuộc về nơi biển cả. Có lẽ kẻ ác đi chăng nữa, ít nhất ta phải hiểu nỗi đau kẻ xa quê lỡ bước. Cố hương...

Nếu một ngày không quay về nữa, có một kẻ chắc chắn sẽ buồn..."

Một. Là đủ. Thế gian dành chỗ cho chữ "tình đầu".

"Này đồ cổ hủ..."

"Ta nghe?"

"Hình như trong câu hát, ta đã nghe văng vẳng tiếng khóc của con cá nhỏ giữa đại dương..."

Người lại ngước mắt, tìm kiếm bầu trời sao.

"Ngươi đôi khi có những suy nghĩ rất thú vị... Thật giống câu chuyện của thế giới thần tiên vậy."

"Ta không nói dối. Nhưng ta đã nghĩ, nếu khóc như thế, có ai trông thấy nước mắt của nó hay không?"

"Đại dương. Đại dương luôn ở đó, trong vòng tay lớn ấp ôm tất thảy mọi sinh linh. Ngươi nghĩ không ai trông thấy, vì cá ở trong nước, nhưng biển xanh lại nói:

Tớ biết cậu đang rơi lệ, vì cậu luôn ở trong lòng của tớ."

Đã sinh ra trên đời, sẽ luôn có một kẻ sẵn lòng vì ngươi hy sinh mọi thứ.

"Không ai đáng phải chịu cô độc, hình phạt khổ tâm vạn lần hơn cái chết."

Đêm. Đêm ôm chặt chút sáng nhỏ le lói đằng xa.

Cái bóng gầy gò đã thôi dạo bước, cơ thể mệt mỏi lên tiếng đòi nghỉ ngơi. Xung quanh đây không một nếp nhà, chỉ có dáng rừng cùng biển xa gào thét.

"Ngày mai rồi đi tìm bọn chúng. Hòn đảo này lớn lắm, còn đám người ngươi gọi là đồng đội" Cái cảnh màn trời chiếu đất, ăn sương uống gió gượng gắng níu đời. "chắc chắn sẽ không bỏ mặc ngươi đâu."

"Ngươi vui là tốt rồi... Nhưng Tiểu Thức, ta muốn nhờ ngươi...chút chuyện nhỏ."

"Vâng vâng, nói xem nào."

"Đốt giùm ta đống lửa...đêm nay, ta thấy hơi...lạnh rồi."

Người không nói nửa lời, chỉ biết nhìn xuống siết chặt hai tay. "Ngươi... Cố gắng rồi cố chấp. Chờ đấy cho ta!"

Tí tách. Tí tách. Củi ẩm sương khó cháy nên than hồng. Tàn đỏ bay nhẹ rồi biến vụt màn đêm. Người nhìn ánh lửa, lại nhìn cô gái đã không nhận thức. Siết, siết thật chặt, đến nỗi như thể muốn xé rách bàn tay...

"Hức..."

Con cá nhỏ khóc giữa đại dương. Để biển xanh giấu nó trong lòng.

"Chưa sáng...sao?"

Khi nàng chợt tỉnh, bầu trời cố chấp dang tay ôm cái màu lành lạnh. Đống lửa khổ công sớm đã tắt lụi, mùi bụi than đã tan theo gió trời.

"Phiền ngươi quá."

Nàng kéo chặt tấm áo khoác ngoài, đôi mắt nặng nề rất nhanh sụp xuống.

"...đã hứa bảo vệ ngươi mà lại."

Biển. Vỗ sóng đến mãi không nguôi. Ngày đầu tiên đến khi kết thúc, chỉ có biển lặng lẽ nơi đây.

Đêm ấy, là một đêm mùa hạ. Mùa hạ nắng cháy da.

[ ... ]

Con búp bê cầu nắng trượt dài trên thảm cỏ, ngắm dòng sông con nước lững lờ. Bên bờ đê có con chim sẻ nhỏ, nó ngắm hoàng hôn, ngắm ánh lửa đang cướp đi người bạn thân thiết...cuối cùng. Con bù nhìn rơm mất đi chân đứng.

"Kính coong! Kính coong!" Chuông cửa. Đều đặn, đều đặn. Vang lên.

"Chị ơi, chị đi ngắm pháo hoa với Vũ được không?"

"...xin lỗi nhóc. Ta đang mệt lắm...lần này, phải từ chối nhóc thôi."

Tháng 7. Tháng 7. Trời khóc thay người.