"sao thế, balladeer?"

trước nay scaramouche vẫn luôn phân vân, liệu theo chân đám chết tiệt fatui phải chăng là đúng đắn?

băng thần của snezhnaya là đầu não của âm mưu thâu tóm nhân loại này, là kẻ khơi dậy cuộc đại chiến mà chẳng ngần ngại vứt bỏ cậu khi đã kiệt cùng hiệu lực với lý tưởng của cô. cậu toan nghĩ mình chỉ là một thành phẩm của dottore, một kẻ dưới trướng tsaritsa nhưng thâm tâm cậu vẫn náo loạn hết biết. để giờ đây scaramouche thất thế, chết dí chết dẫm ở cái xó xa nhà, nằm vật trên giường bệnh.

phải nhờ tới nhà lữ hành lừng danh kia—kẻ thù không đội trời chung của phe cậu—cứu giúp là tận cùng của nhục nhã rồi, song ít ra giờ scaramouche có thể kiêu hãnh hướng đến điều cậu thật sự ao ước. và nằm dưới tay của một cựu quan chấp hành cũng không phải một kết cục quá tệ, khi cậu cũng từng là một kẻ như vậy.

"ta... hơi đau đầu thôi," scaramouche thở dài mệt nhọc.

scaramouche ngước ra ngoài cửa sổ, mắt híp lại trước ánh sáng le lói giữa làn mây yên bình. từ lúc nhà lữ hành cứu cậu khỏi cửa tử tới giờ cũng chưa bao lâu—màu xanh vĩnh cửu vẫn an nhiên trên trời cao và chim muông vẫn nỉ non cất tiếng hót—fatui vẫn chưa thi triển bước tiếp theo của kế hoạch.

mỗi khắc trôi qua cậu lại cảm nhận được hương thu hiu hiu trên đầu lưỡi, đưa gió tây phảng phất ghé thăm từng tấc đất của sumeru. gió thổi gợn sóng mặt hồ, lấp lánh màu nước trong xanh. vầng ánh dương mỉm cười với thế gian, nhen nhóm tia nắng sưởi ấm nhân loại, hằn in bóng cây trên nền đất.

thế là mùa bão sắp cập bến khi ngọn gió mát dịu đưa tiễn ngày hè cuối cùng để rước đón mưa ngâu, dẫn lối cho những trận sấm rền vang càn khôn. scaramouche nhìn cây lá rung rinh lại nhớ, hồi xưa cậu cũng từng trầm trồ trước sắc xanh căng nhựa ở inazuma vào những tháng ngày này, trước khi tay cậu nhuốm chàm bẩn thỉu.

"tôi giúp cậu nhé?" em gặng hỏi.

thật khó tin được khi scaramouche đang ở chung một căn nhà với (y/n)—là (y/n) đấy. em vì sao lại liều mình ở với một tên fatui như cậu đây? cứ cho rằng mình là người bệnh và em chỉ đang làm tròn nghĩa vụ của thầy thuốc đi, nhưng mà...

tưởng chừng câu hỏi ấy móc mỉa sự thảm hại của scaramouche, nhưng thực chất đâu ai trong hai người biết phải trả lời sao. không ai trong đôi ta biết chắc mình sẽ đi đâu, cũng như miền xứ ta thực sự thuộc về khi ngoài chiến trường. chấp niệm dẫn lối chúng ta mâu thuẫn từ tinh hoa bản chất, rối ren và vô tận—một chu kỳ của ngờ vực và chấp nhận.

"cũng được."

scaramouche bất ngờ khi em dang tay, ra hiệu cho cậu lại gần và bèn nhanh chóng nghe theo. do chiều cao chênh lệch giữa hai người, cậu đành khẽ đặt cằm mình lên đầu em, khi em kéo cậu vào lòng và choàng tay ôm cổ cậu. hai tay mình bất giác siết chặt thân hình em, cậu chẳng bận tâm. sau cùng thì, đây là cái ôm mà dường như cả hai đều khao khát.

(y/n), hay brighella, từng thuộc hàng ngũ mười một quan chấp hành fatui trước khi cậu tới.

scaramouche chỉ nghe về em qua lời kể của dottore, khi tsaritsa nổi cơn thịnh nộ, phái lệnh truy nã brighella hay giữa cuộc họp loáng thoáng có vị quan thầm nhắc tên (y/n). chọn rút lui ẩn náu tại sumeru và sử dụng tên thật, chắc em cũng không hề viên mãn như cách cậu—dù đâu mong muốn—vẫn sống tiếp cuộc đời cay độc này.

có thể là em hứng thú với tri thức hơn là thống trị toàn cầu như fatui, scaramouche đoán. xưa nay trong vai hậu phương hay tiền tuyến, bước chân em không có chuyện ngưng nghỉ, khi thành tựu của em hồi còn ở fatui quả thật hùng cường. đấu tranh đến cùng để cứu trợ kẻ khác trong khi tấn công có vẻ là khuynh hướng chủ đạo của em, cậu suy luận khi đưa mắt nhìn vô số mũi tên xếp cạnh cây cung ở góc phòng.

phải chăng là em sợ mất mát?

dẫu bí ẩn thế, có những sự thật hiển nhiên như ban ngày, rằng em tiến bước nhờ quả quyết vững tin vào ước mơ của mình. chính nhờ ước mơ nên em chọn lùi về sau đóng thủ. có được ước mơ nên em tự yêu cậy chính ý nguyện của mình.

là ước mơ ấy đã đưa scaramouche đến với em.

cậu là kẻ ác nhưng không phải là tàn ác dã man từ trong máu. (y/n) uy mạnh nhưng từ chối cái uy mạnh quyền quý đó. thiên đề về sự đối lập chuyển vần quanh sự tồn tại của đôi người—là thành phần thiết yếu của vòng tuần hoàn—không thể tiếp diễn xoay chiều nếu sự này thiếu cái kia. thiếu mất những giằng xé nội tâm trong scaramouche và em thì thế giới này không thể vận hành được.

em trầm ngâm, "tim cậu đang rung lên từng nhịp."

"hãy nói cho ta, lỡ khi nó ngừng đập."

và em bụm miệng cười khúc khích trước sự rụt rè của cậu, tiếng cười hân hoan lòng em xâm thực tâm trí scaramouche.

em ân cần đặt lên khóe mi cậu cái thơm nhẹ, khiến cậu bỗng trẻ con mong rằng người đừng hôn mình vì thương hại hay trêu đùa. là cách em trân trọng tất cả suy nghĩ nhỏ bé ở chàng trai nọ, mê hoặc cả chính scaramouche cũng dần yêu lấy bản thân mình, cả khi điều đó nghe đúng là không thể.

scaramouche do dự một khắc mới đành buông em ra, bàn tay vẫn lâng lâng tiếc nuối hình dáng em. đơn côi và sợ hãi, cậu không biết tình thế ngoài kia hiện giờ tiến thoái ra sao. nhưng kể cả có yếu ớt kém cỏi tới nhường nào, cậu sẽ thẳng tay giết quách từng tên fatui nếu được và sẽ một ngày cùng em say giấc tới bình minh.

.

khi tay người chạm nhau, em hiểu tại sao mình lại cảm nhận rõ hơi ấm mỗi khi ở bên scaramouche tối ngày, van nài với số mệnh hãy khiến cậu tỉnh dậy từ cơn mê sau khi cố chữa trị bằng mọi phương thức có thể, khựng lại khi cậu rơi nước mắt trong giấc ngủ dài ấy.

thì ra sự ấm áp nơi kẻ bị bỏ rơi trong lạnh lẽo kia xuất phát từ tấm lòng.

"cậu gợi tôi về những ngày thơ ấu."

trước câu từ của em, chân mày của scaramouche hiếu kỳ nhướn lên. giọng em hoà nhã chỉ đích thân cậu khiến cậu lúng túng, gò má ửng hồng theo sau. ngắm em mơ màng hồi tưởng về tuổi trẻ hào hiệp, về công trình nghiên cứu đồ sộ của mình khiến scaramouche không khỏi vui lây vì được góp phần giúp em phấn chấn hơn.

em ung dung đưa tay phủi phần vạt áo, ánh nắng trong mắt em ganh đua với cả mặt trời. là em đã làm dịu đi cái oi bức và cười thật tươi cho mùa hè trẻ lại, cậu trìu mến ngẫm.

"tia sáng năm ấy, sau khi tôi rời snezhnaya như đã trở lại khi có cậu ở đây. cách cậu chẳng mấy cảnh giác trước một kẻ phản bội, là tôi—tôi gần như nghe thấy tiếng cười của quá khứ và làn gió của thời xưa cũ mơn man trên da thịt mình."

scaramouche nuốt nước bọt, như thấy con tim nghẹn ứ trong cuống họng khi em đưa mắt nhìn cậu. được kề vai áp sát như thế này với một tâm hồn đồng điệu, có khi cậu vẫn đang bất tỉnh nhân sự và ảo mộng ra cũng nên. nhưng hơi ấm này trong tay cậu, bồng bềnh trong tim cậu là thật.

"nếu cậu không phiền, tôi muốn gần gũi hơn với ký ức của chính mình," em trìu mến cười. "hãy cho tôi được ở bên cậu."

em đang mời cậu ở lại.

tổ chức fatui đang kiên cố hơn từng ngày để đem nguy nan gieo trồng, cậu mím miệng, thời gian đâu mà tính chuyện tình cảm. nhưng khi scaramouche lặng nhìn em ngồi vắt vẻo bên bàn mà lo dưỡng thương cho cậu, thời gian bỗng chững lại.

cuộc đời là một chuỗi các sự kiện khó ngờ, và một trong những quan chấp hành fatui như scaramouche đây trực tiếp góp phần trong ải viễn chinh ấy. nên dù cuộc đời đang chầu chực hòng dâng cho cậu điều nghiệt ngã nào—như tình cảm mới hé nụ của em thương gửi cậu bị tước đoạt đi—cậu sẽ phải dùng tới giải pháp cực đoan cuối cùng thôi.

"người không sợ sao?" scaramouche lầm bầm, nhỏ giọng đầy e ngại. "băng thần ấy, nếu biết ta liên luỵ đến người..."

cảm xúc cậu trùng điệp giữa cơn uất hận trên chặng đường gập ghềnh qua, lại rối bời vì em đang ở quá gần bên cạnh. nếu vạn vật lâm vào cảnh diệt vong thì cảm tình cậu cất giấu tràn trề đến mấy cũng là phù du. thời gian trao ta giây phút đẫm nắng trong sóng gió, và chính thời gian sẽ lấy đi tất cả—chỉ là sớm hay muộn.

nhưng cậu chẳng thể không xin cái nghiệp đời mình cho dư ra thêm chút thì giờ sống, để được vị kỷ và trói mình vào đời sống bình dị từ lâu cậu đã vứt bỏ.

"cho tới khi cái chết chia lìa," em đưa tay vuốt má scaramouche, chạm lên hơi nóng ngượng ngùng trên làn da lạnh ngắt kia. "tôi sẽ ra mặt cùng cậu khi có hiệu lệnh."

chẳng phải trên sàn chiến loang lổ những vũng máu và nước mắt, không phải sát cánh với vị quân sư tsaritsa—scaramouche đã đến được bờ cõi mà cậu thuộc về. bạn hay thù giờ này cũng vô nghĩa, khaenri'ah mục tàn hay celestia thanh cao cũng chẳng khác nhau là bao, miễn là chốn ấy chứa chấp một kẻ thiếu thốn chữ tình như cậu.

"tin tôi, balladeer."

rằng lạc lối vô định, bị thế gian ruồng bỏ mà song hành bên em.

"được rồi."