Chương 24

Tông Trạch Thanh vẫn còn lải nhải: "Cô chẳng nghĩ cho vết thương ở chân mình gì cả, lúc trước cô quỳ cảm tạ Tạ Cương cũng nhanh như thế đấy..."

"Kéo ta vào làm gì!" Tạ Cương ngắt lời hắn.

"Đã nói chuyện của ngươi đâu." Tông Trạch Thanh bắt bẻ lại, "Đang nói chân của An cô nương mà."

"Im mồm." Tạ Cương lại ngắt lời hắn lần nữa.

"Con người ngươi, chẳng thân thiện gì cả." Tông Trạch Thanh phê bình hắn, rồi quay đầu sang nói với An Nhược Thần: "Đừng nhìn hắn ta như thế, thật ra hắn ta tốt lắm."

Tạ Cương không muốn nghe gì cả, cũng nghiêng đầu bước đi.

"Sau này cô sẽ biết. Bọn họ chỉ hơi nghiêm túc, chứ thật ra không ai xấu đâu. Mặt dữ tim tốt, miệng treo đao lòng đậu phụ, mấy câu này là dùng để nói họ đấy." Tông Trạch Thanh đỡ An Nhược Thần chầm chậm bước đi, lải nhải rất vui vẻ.

Đi một lúc, đột nhiên An Nhược Thần hỏi: "Tông tướng quân, cha tôi còn ở đây không? Tôi có thể gặp ông ấy chút được không?"

"Gặp ông ta làm gì?" Tông Trạch Thanh vừa nói xong, liền thấy Long Đại đi đằng trước ngoảnh lại nói với An Nhược Thần: "Cô đến chờ trước chỗ xe ngựa đi." Sau đó quay đầu gọi vệ binh đến, bảo hắn đi tìm An Chi Phủ tới.

Tông Trạch Thanh rỉ tai An Nhược Thần: "Tai Long tướng quân nhọn quá nhỉ?"

An Nhược Thần lúng túng không biết phải đáp thế nào.

"Sao thế, đừng sợ. Tai thính mắt sáng không phải nói xấu đâu, mà là đang khen tướng quân đấy." Tông Trạch Thanh đắc chí, mong mỏi An Nhược Thần tiếp lời.

Long Đại nghiêm túc đáp thay An Nhược Thần: "Nàng ấy không sợ, chẳng qua là nàng nghe lời ngươi khuyên nhủ, đang thận trọng."

"..." Mặt An Nhược Thần đỏ bừng.

"..." Tông Trạch Thanh đang nghĩ thái độ thiếu đứng đắn từ đâu phát tác này của tướng quânlà đùa bỡn hắn hay đùa bỡn An cô nương? Nghĩ chắc là đùa hắn rồi, An cô nương là nữ, tướng quân không biết đùa giỡn.

"Vậy rốt cuộc cô muốn gặp cha cô làm gì?" Tông Trạch Thanh quyết định lờ đi sự không đứng đắn của Long tướng quân, thỏa mãn lòng hiếu kỳ của mình trước đã.

An Nhược Thần đứng thẳng lưng, thành thật đáp: "Dù sao cũng là phụ thân ruột thịt, dù gì cũng phải gặp mặt cáo biệt."

Chỉ chốc lát sau, An Chi Phủ đã đến. Gặp con gái ngay trước mắt Long Đại, cũng không biết nên nói gì nữa. Muốn hỏi lại không thể hỏi, muốn mắng mà mắng không được, muốn đánh lại không dám đánh. Trái lại An Nhược Thần khập khiễng đi đến, đứng trước mặt An Chi Phủ, dịu dàng thưa: "Cha, nữ nhi bất hiếu, nữ nhi đi đây."

Tông Trạch Thanh thở dài, cảm thấy An Nhược Thần mềm yếu quá rồi. An Chi Phủ đối xử với nàng như thế, nàng lại còn bận tâm mình bất hiếu.

"Sau này cha muốn đánh nữ nhi cũng không được rồi." An Nhược Thần tiếp tục đằm thắm nói, "Cha có giận không? Nếu giận thì giận đi, giận rồi mau mau chết đi. Cha đừng quên cha đối đãi với mẹ thế nào, con cũng chỉ mong cha có thể trải qua những khổ sở như bà đã từng. Nhưng cha đâu có lương tâm, nhưng người vô lương tâm thì làm sao biết cảm nhận những đau khổ kia chứ. Nhưng không sao, nữ nhi bất hiếu, tất nữ nhi sẽ tìm cách để cha khổ cực."

Suýt nữa Tông Trạch Thanh đã sặc nước bọt. Mà mặt An Chi Phủ đen như than, tức đến mức thở ra khí. Tuy cơn giận đã đến cực điểm, nhưng ông ta vẫn chưa mất lý trí, còn nhớ mà lén nhìn trộm Long đại tướng quân.

Long Đại đứng cách không xa sau lưng An Nhược Thần, hai tay khoanh trước ngực, nhàn nhã bình tĩnh nhìn ông ta, tỏ ý là chỗ dựa cho An Nhược Thần.

An Nhược Thần vừa tức mà vừa sợ, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Ông ta thật sự không cam lòng, thấp giọng buông lời độc ác: "Ngươi đừng có đắc ý, nói gì thì nói, ngươi cũng là con gái ta, tóm lại phải trở về. Ngươi cứ chờ đấy."

An Nhược Thần vẫn nhỏ giọng nhỏ nhẹ: "Đợi con quay về để An lão gia chỉnh con sao? An lão gia cũng cứ chờ đó đi. Chúng ta nói rồi đấy."

An Nhược Thần nhìn thẳng vào mắt An Chi Phủ, nhìn thấy thịn nộ, không cam lòng cùng nghi ngờ của ông ta. Nàng mỉm cười, bước lùi về sau một bước, cất giọng nói: "Tướng quân, tôi đã tạm biệt cha xong rồi."

"Đi thôi." Long Đại lời ít ý nhiều.

Có vệ binh đi đến đỡ An Nhược Thần lên xe ngựa. Đám người Long Đại lên ngựa, nghênh ngang rời đi.

An Chi Phủ đứng tại chỗ, nhìn theo bóng lưng bọn họ, suýt nữa tức phun cả máu.

Đứng một hồi, cũng không biết nên đi hay ở. Trời đã sáng rồi, ông ta vừa mệt lại vừa đói. ght nói tạm thời ông ta sẽ không có chuyện gì, nhưng trong phòng An Chi Phủ lại không nỡ.

An Chi Phủ đi loanh quanh bên ngoài nha môn, An Bình dẫn đầy tớ đến đón ông ta, "Lão gia, Tiền lão gia đã về phủ trạch của ông ấy ở Trung Lan rồi. Nghe nói nổi giận đùng đùng, đập vỡ không ít đồ tốt."

An Chi Phủ sợ hãi run lên, thế là nhà cũng không dám về, chạy đến Tiền phủ ở thành Trung lan trước.

Đến bên ngoài phủ Tiền Bùi, An Chi Phủ bị từ chối không cho vào nhà.

Gác cổng đi vào bẩm báo rồi nhanh chóng đi ra, nói lão gia ngủ rồi, không tiếp khách.

Tức đến mức đó thì sao có thể ngủ nhanh như vậy được, trong lòng An Chi Phủ biết nhất định Tiền Bùi giận ông ta chuyện từ hôn. Nhưng ông ta không từ không được. Không phải cấp tấp đến nhận lỗi đây sao. An Chi Phủ lại xin gặp quản sự, nói bao lời ngon ngọt với quản sự, nhờ gã chuyển lời đến Tiền Bùi, cũng nói chiều sẽ quay lại viếng thăm.

Dây dưa một hồi, An Chi Phủ về đến nhà. Các phòng đều không ngủ được, nghe báo An Chi Phủ về thì tất cả đều muốn đến hỏi thăm, nhưng lại bị Đàm Thị đuổi về viện. Một mình Đàm Thị đã chuẩn bị quần áo hầu hạ An Chi Phủ dùng cơm đi ngủ, rồi nhân cơ hội hỏi thăm một phen Nghe được nguyên do sự việc thì cả kinh thất sắc.

An Chi Phủ cũng không nói kỹ được chi tiết ngọn nguồn, chỉ biết phía nha môn có dặn, chuyện của An Nhược Thần không thể rêu rao lung tung, tránh trở ngại tướng quân bắt giặc. Ông ta bảo Đàm Thị chuẩn bị lễ, còn cả lễ sính từ hôn kia nữa, để Đàm Thị gọi bà mối tới lo liệu kỹ, nhất định phải làm cho chu toàn.

Đàm Thị vội về trong viện cho mời bà mối a hoàn đến, bận rộn một phen. Cầm tờ khai nhà kho chọn lễ, sai người đi mời bà mối, lại sai người lập tức thúc ngựa đến báo tin cho nhà mẹ nàng ta ở huyện Phúc An, nhờ nhà mẹ để ý giùm động tĩnh của Tiền phủ.

Chiều nay An Nhược Hi cũng không ngủ nổi, nghe cha quay lại thì vội vã ngồi dậy, thấy mẫu thân bận rộn liền ở bên cạnh coi ngó, cẩn thận nghe xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Cho đến lúc Đàm Thị lo liệu gần xong, lúc này mới rãnh rỗi nói rõ với con gái.

An Nhược Hi nghe xong mà đổ mồ hôi lạnh cả người: "Hôn sự của đại tỷ đã từ rồi? Vậy tứ muội thì sao?"

"Cũng không biết giờ Phương Nhi đang ở chỗ nào nữa. Cha con nói, lấy lý do là trong nhà xảy ra chuyện nên không thể làm chậm trễ Tiền lão gia mà viết trên đơn từ hôn. Dĩ nhiên là cùng nhau từ rồi. Nhưng sợ đắc tội với Tiền lão gia, nên sau này sẽ lại bàn bạc chuyện hôn sự, cũng coi như là giữ lại đường sống."

Sắc mặt An Nhược Hi ảm đạm, giữ lại đường sống, đường sống của ai?

"Mẹ, sẽ không phải kết hôn lần nữa, để con gả qua đó chứ?"

Đàm Thị dừng lại, không trả lời ngay.

An Nhược Hi cuống quít chụp lấy hai tay Đàm Thị: "Mẹ, không phải vì để Tiền lão gia bớt giận mà gả con đi thật chứ? Tiền lão gia kia bị đại tỷ giở trò, tứ muội lại không thấy đâu, nhất định là tức lắm, nếu con gả qua đó, chắc chắn lão ta sẽ trút giận lên người con, lúc đó con làm gì có mạng mà sống nữa!"

Cho dù có mạng sống, cũng chỉ e sống không bằng chết. Nàng không muốn gả cho lão già họ Tiền kia, có chết cũng không cần!"

"Nói hồ đồ gì thế." Đàm Thị vỗ lên tay con gái, "Cha con còn chưa gặp mặt Tiền lão gia mà, chưa có nói gì cả, cũng chưa nói để con gả qua. Hơn nữa, cha con không ngốc. Chuyện thành ra thế này, làm gì có đạo lý đổi nữ nhi để kết thân, không phải muốn để người ta chê cười cho à."

Tim An Nhược Hi đập nhanh hơn, hơi không tin lắm. Đúng là sẽ bị người ta cười nhạo, nhưng cha đâu có sợ bị người ta cười, cha chỉ sợ đắc tội quý nhân, sau này sẽ không xin được mối tốt.

An Nhược Hi còn định nói thêm gì đó, lại bị Đàm Thị nghiêm mặt đuổi đi. An Nhược Hi quay về phòng, càng nghĩ càng hoảng, càng nghĩ càng sợ, nhào lên giường gào khóc.

An Nhược Thần ngồi trên xe ngựa, lắc lư theo xe, nàng nghĩ đến tứ muội, nếu ban đầu nàng không để tứ muội trốn, vậy bây giờ sẽ ra sao? Nàng phải tìm được muội ấy, nàng đã đồng ý với tứ muội rồi, chỉ cần nàng còn sống thì nhất định sẽ gặp nhau.

An Nhược Thần nhắm mắt, nghĩ đến nhớ đến mà ngẩn ngơ, tự như mơ lại chẳng phải mơ, dường như đã quay trở lại ngày chia tay tứ muội, nàng chọc lỗ nhỏ trên cửa sổ, thấy ánh mắt tứ muội rưng rưng...

Đang nói chuyện với em gái, chợt thấy núi rung đất chuyển... "Bốp", trán An Nhược Thần đau nhức, hoàn hồn lại.

Nàng ngã xuống rồi.

An Nhược Thần chớp mắt, đau đến mức muốn xỉ vả, không muốn nhúc nhích, nhưng rồi chợt phản ứng lại, ngẩng đầu lên, thấy cửa xe ngựa đang mở, Long Đại đứng bên ngoài nhìn nàng.

Còn nàng, đang nằm quỳ trong xe ngựa.

"Tôi, tôi vừa vô tình, ngủ quên." Hai chữ cuối nhỏ như tiếng muỗi kêu, An Nhược Thần lúng túng đỏ mặt. Giải thích xong mặt càng đỏ hơn.

"Tư thế ngủ của cô nương khá là cực nhọc đấy." Long Đại nghiêm túc nói.

"Rõ ràng là té ngã còn gì." Cũng không biết Tông Trạch Thanh từ đâu bay đến, "Nào, xuống xe đi." Vừa nói vừa đưa tay ra đỡ An Nhược Thần. Hắn tự cảm thấy trong tất cả mọi người, hắn và An Nhược Thần là quen thân nhất, hắn mà không phối hợp thì còn ai phối hợp đây.

Quả nhiên, Long Đại lại khoanh tay xoay người rời đi. Tông Trạch Thanh cười an ủi An Nhược Thần, đỡ nàng xuống xe ngựa.

Quản sự Phương Nguyên đã sớm nhận được bẩm báo của vệ binh, đã sắp xếp phòng cho An Nhược Thần xong. Lúc này đang đứng đợi để dẫn nàng qua. Tông Trạch Thanh đi sau cùng, dặn dò rằng An Nhược Thần đã chữa vết thương ở nha môn, nhưng vẫn để đại phu đến xem có cần đổi thuốc gì không, toa thuốc của đại phu bên nha môn đưa cũng phải nhìn xem, không vấn đề gì thì đi lấy thuốc. Nàng vẫn chưa ăn sáng, ăn sáng rồi thì có thể ngủ một lúc, vừa nãy còn mệt đến mức ngủ quỳ trên xe ngựa...

An Nhược Thần lén nhìn trái nhìn phải, Long Đại đi đầu ở đằng xa, còn Tạ Cương thì không thấy bóng dáng đâu. Làm sao không có ai để miệng của Tông tướng quân nghỉ ngơi vậy chứ, cái gì gọi là nàng ngủ quỳ hả. An Nhược Thần không nhịn được mà thở dài.

Tông Trạch Thanh nghe nàng than thở, vội an ủi: "Đừng buồn, tuy xa nhà, nhưng ở chỗ này không ai đánh cô mắng cô đâu, có thể làm việc cho tướng quân sẽ khổ chút, nhưng dù gì cũng hơn là gả cho Tiền Bùi. À, có phải cô chân đau đi không được không?" Rồi lại hấp tấp đỡ nàng lên, "Cô xem, nam nữ thụ thụ bất thân, ta cũng không tiện cõng cô, tướng quân cũng đi bộ ở đây, đương nhiên không thể sai người nâng cô được rồi. Chỗ này của chúng ta lại không có kiệu mềm..."

Lời còn chưa nói xong, cả Phương Nguyên lẫn Long Đại đồng thời dừng bước.

Xoay người lại, Phương Nguyên lặng im đưa một cây gậy cho An Nhược Thần.

Tông Trạch Thanh sững sờ, lợi hại lắm, không hổ là Phương quản sự, có thể biến từ đâu ra không biết. Chẳng lẽ người hầu vừa chạy đến là đưa cái này? Còn cả tướng quân đại nhân nữa, huynh chắp tay sau lưng nghiêm túc như thế là ý gì? An cô nương đi không nhanh, thật sự không thể trách nàng ấy được.

Long Đại xụ mặt hỏi: "Đau chân không?"

Tông Trạch Thanh vội ném ánh mắt dỗ dành sang An Nhược Thần, không cần phải sợ, xưa nay khi hỏi tướng quân đều dùng giọng điệu này.

An Nhược Thần bất giác đứng thẳng lưng, cũng nghiêm túc đáp: "Bẩm tướng quân, không đau."

"Đau tai không?"

An Nhược Thần ngây ra, mặt đỏ bừng, nhỏ giọng đáp: "Không đau."

Long Đại nhướn mày, dường như không hài lòng với câu trả lời của nàng.

Tông Trạch Thanh ở bên cạnh bênh vực chỉ dạy cho An Nhược Thần: "Phải nói thật với tướng quân, chân bị thương thành ra như thế, làm gì có lý không đau. Tai có đau không..." Đợi đã, hắn cũng kịp phản ứng lại, là nói hắn ồn ào sao?

Long Đại bất động thanh sắc nhìn hắn, sau đó xoay người đi tiếp.

Mặt Tông Trạch Thanh nứt ra. Tướng quân! Huynh nhạo báng đại tướng thủ hạ đắc lực như thế có hay ho gì không? Lại còn ở ngay trước mặt An cô nương! Như vậy về sau hắn còn lập uy thế nào được nữa, dạy bảo An cô nương thế nào được nữa?

Tông Trạch Thanh hắng giọng, làm như không có chuyện gì xảy ra mà giải thích: "Long đại tướng quân pha trò đấy. Thật ra tính tình huynh ấy khá là hoạt bát, chỉ là che giấu hơi sâu mà thôi."

Phương Nguyên đi trước chợt ho khan mấy tiếng, giống như bị sặc. An Nhược Thần bật cười. Tông tướng quân mới là hoạt bát đấy.

Chỗ ở của An Nhược Thần là một tiểu viện độc lập, chỉ có ba gian. Phương Nguyện gọi hai a hoàn đến chăm sóc cho nàng. An Nhược Thần đi vào trong phòng, thấy trên bàn xếp ba chồng hồ sơ cao ngất.

Long Đại dặn dò: "Mấy ngày nay, cô ăn cơm ngủ nghỉ dưỡng thương, thuận tiện xem hết đống hồ sơ này đi."

Nhiệm vụ rất nặng.

"Đây là tất cả tài liệu của Từ bà mối và những người được nàng ta lo liệu cưới gả mua bán mà chúng ta điều tra được." Tạ Cương nói: "Sau khi đọc hết, cô hãy chọn người cô cảm thấy khả nghi trong số này ra."

An Nhược Thần vội gật đầu đáp vâng.

"Tạ Cương sẽ dạy cô đối đáp các kiểu tình hình thế nào, phân biệt tình thế ra sao, nhìn sắc mặt người thế nào, làm sao để thăm dò tin tức. Sau đó ta sẽ khảo sát cô, nếu cảm thấy cô có thể gánh vác được, lúc đó sẽ cho cô ra ngoài phá án."

Nếu cảm thấy nàng không được thì sẽ như thế nào? An Nhược Thần không dám hỏi.

Long Đại dặn dò khá đơn giản, cũng dứt khoát rời đi. Tạ Cương ở lại giao chuyện, sau khi nói rõ cũng không nán lại lâu. Tông Trạch Thanh thì lề mề chưa đi, đợi an ủi mấy câu. Chợt An Nhược Thần nhớ đến bà vú già, phải phiền hắn truyền lời giúp rồi.

"Bà vú của tôi họ Tống, vốn là vú của mẹ tôi, theo từ nhà mẹ tôi đến đây. Bà ấy cũng không ký khế ước bán thân với An phủ, không lấy nguyệt ngân của An phủ, nếu theo luật thì có thể rời đi bất cứ lúc nào. Bà ấy từng nói đợi tôi gả đi thì sẽ về quê dưỡng láo. Nếu hai ngày nay Tông tướng quân có cơ hội đến An phủ, làm phiền tướng quân nói với bà vú, tôi không sao, bà ấy cứ yên tâm mà về. Lúc này chắc cha tôi đang lo lắng nghĩ làm thế nào để Tiền Bùi bớt giận, sẽ không để ý đến chuyện trong nhà, bảo bà vú đi mau lên, đừng để bị giận lây."

Tông Trạch Thanh nhận lời ngay.

Đúng là An Chi Phủ một lòng chỉ nghĩ để Tiền Bùi bớt giận, ngay đến về nhà ngủ bù cũng không ổn định. Sau khi dậy lại gấp rút gọi An Bình, Đàm Thị và An Vinh Quý đến, hỏi chuyện làm được đến đâu rồi.

An Bình, Đàm Thị mở lời. Chuyện từ hôn đã sắp xếp thỏa đang, danh mục sính kim với các kiểu lễ nghi cùng bà mối đã xong xuôi đâu vào đâu. Hôm nay sẽ sắp xếp cho người đưa đến An phủ. Quà xin lỗi Tiền Bùi cũng đã được chuẩn bị xong, chỉ là không biết phía Tiền Bùi sẽ phản ứng thế nào.

An Vinh Quý cũng đến, hắn cũng đã biết chuyện, hiện tại buôn bán của cửa hàng ngọc thạch đã ổn định, hai rương hàng kia có thể chống đỡ một lúc. Dù sao quan mậu giữa Nam Tần và Đại Tiêu cũng bị phong bế, không cần phải cầu thân bên phía Tiền Bùi. Nên vẫn còn thời gian từ từ kéo quan hệ về lại.

An Chi Phủ nghĩ về chuyện này, lại hận An Nhược Thần. "Chỉ không biết rốt cuộc con nha đầu kia đã nói gì trong nha môn. Lại có thể để thái thú đại nhân và tướng quân giúp nó. Nó chết thì chết quách đi, đừng có làm chúng ta liên lụy mới phải. Chuyện lấy lại hàng, không biết Tiền lão gia dùng thủ đoạn gì, chỉ sợ nha đầu kia nói lung tung, lại kéo chuyện này vào."

     Chương 25

Mọi người bàn bạc một hồi, An Chi Phủ gọi các phòng đến, chỉ nói An Nhược Thần được tướng quân gọi vào quân làm việc, tạm thời hủy hôn với Tiền phủ. Sau đó quát ra lệnh trên dưới toàn phủ phải quản cái miệng cho tốt, nếu nghe được một chữ nửa câu suy đoán thảo luận về chuyện này, nhất định sẽ không tha thứ.

An Nhược Hi cúi đầu, sắc mặt ảm đạm, muốn hỏi xem cha có bàn hôn sự lại với Tiền gia nữa không, nhưng không dám mở miệng.

Trái lại Đoàn Thị phòng bốn nghe nói An Nhược Thần đi theo tướng quân, nhất thời thét ầm lên: "Thế con gái thiếp đâu, Phương Nhi đâu, con bé đang ở đâu, ở đâu? Tiện nhân An Nhược Thần còn chưa nói rõ, tại sao lại để cho nó đi? Vậy mà lại từ hôn, từ hôn! Phương Nhi của thiếp cũng vì chuyện này mà bị An Nhược Thần dỗ ngon dỗ ngọt, không phải nó làm thì còn ai vào đây nữa? Dựa vào gì mà từ hôn! Nó phải gả đến Tiền phủ, ngày ngày bị Tiền lão gia quất roi ngược đãi mới phải. Nó muốn sống không được mà chết cũng không xong, như thế mới không phụ lòng thiếp."

An Chi Phủ nghe nàng ta nói điên, lửa giật bốc cao ba trượng, mắng An Nhược Thần cũng không sao, nhưng sao cũng kéo Tiền Bùi vào chứ. Nếu để Tiền Bùi biết người trong phủ ông ta nói như thế, há chẳng phải là càng phát cáu với ông ta sao. "Nói bậy bạ gì đấy! Ngươi im miệng vào cho ta!"

Nhưng Đoàn Thị không chịu, nàng ta tiếp tục làm ầm lên, nhào về phía An Chi Phủ lắc tay ông ta: "Nhất định An Nhược Thần không thể tự do như thế được! Lão gia, lão gia! Thiếp không thể bỏ qua cho nó được! Mau bắt nó về lại đi, để nó khai ra Phương Nhi đang ở đâu, để cho nó gả đến chỗ Tiền lão gia đi. Để Tiền lão gia ngày nào cũng phải đánh nó dữ dội, không cho nó ăn cơm, không cho nó mặc áo quần, thưởng nó cho gia đinh đầy tớ..."

"Đồ mất dạy!" An Chi Phủ tát một phát, khiến Đoàn Thị ngã ra đất. "Kéo nàng ta về viện đi, nếu nàng ta còn dám nói năng lung tung nữa thì cứ vả miệng đi."

Đoàn Thị như bị thức tỉnh, "oa" một tiếng khóc toáng lên. Nàng ta nằm trên đất, khóc đến mức không thở được, bị hai bà tử đến đưa đi cũng không chút giãy dụa, chỉ than vãn gào khóc: "Phương Nhi, Phương Nhi của mẹ..."

An Nhược Hi run lên, trong đầu toàn là những lời Đoàn Thị mới nói, chỉ cảm thấy cực kỳ kinh khủng.

An Chi Phủ dẫn con trai là An Vinh Quý lần nữa đi đến Tiền phủ muốn tạ tội. Kết quả lần này vẫn bị chặn ngoài cửa. Lý do là Tiền Bùi không có ở đây, sáng sớm nay đã về huyện Phúc An rồi.

An Chi Phủ vội vã bỏ kiệu đổi xe ngựa, lại chạy đến huyện Phúc An.

Đến Tiền phủ ở huyện Phúc An, canh cửa lại nói lão giá khó chịu trong người, không tiếp khách. An Chi Phủ vừa cuống vừa tức, nhưng lại không phát tác được. Hạ quyết tâm, ông ta dứt khoát nói sẽ ở lại một khách điếm trong huyện, đợi Tiền lão gia khá hơn thì mình lại đến thăm sau.

Ông ta không tin, ông ta canh ở đây, bày tỏ thành ý, Tiền Bùi có thể mãi không gặp ông ta được?

An Chi Phủ sai đầy tớ đi đặt phòng, ông ta khá thông thuộc huyện Phúc An, ở con phố bên ngoài có khách điếm khá ổn.

Vì cách khách điếm không xa, An Chi Phủ dứt khoát không ngồi xe ngựa mà dẫn con trai cùng đi, cố ý để người Tiền phủ nhìn xem, bọn họ không về thành Trung Lan mà thật sự ở lại đây, lát nữa sẽ đến.

Mới đi được một đoạn, lại thấy một chiếc xe ngựa lái đến, bên trên trang trí lụa gấm chăng ngang, nhìn như là quan gia dùng. An Chi Phủ và An Vinh Quý vội lùi ra nhường đường cho xe ngựa. Nào ngờ chiếc xe chạy đến gần bọn họ thì dừng lại, rèm xe được vén lên, để lộ ra gương mặt quen thuộc - huyện lệnh huyện Phúc An Tiền Thế Tân.

"An lão gia." Tiền Thế Tân mới ba mươi bảy tuổi, tri thư đạt lễ, lịch sự tao nhã. Làm huyện lệnh huyện Phúc An này đã hơn mười năm, cần mẫn yêu dân, danh tiếng rất cao. Hoàn toàn khác hẳn với phụ thân y.

Từng có bách tính bị Tiền Bùi bắt nạt liền đến chỗ Tiền Thế Tân đòi công bằng, Tiền Thế Tân thật sự đưa Tiền Bùi lên công đường. Cuối cùng bách tính đó được bồi thường, mà Tiền Thế Tân vì nổi giận trước hành vi của Tiền Bùi, chia nhà với lão. Cả một tòa nhà lớn là thế, nhưng lại xây tường chia đôi, một nam một bắc mỗi bên một cửa. Cha con hai người gặp nhau, cũng phải gõ cửa đi xuyên nhà.

An Chi Phủ đã gặp Tiền Thế Tân mấy lần, nhưng mỗi lần đều không nói mấy câu.

Người đến là quan, vị quan chính trực. Lúc trò chuyện tự có vẻ quan uy, tuy giọng điệu ôn hòa, nhưng An Chi Phủ vẫn thấy áp lực. Ông ta vẫn thích qua lại với những người có thể cùng uống rượu có kỹ nữ hầu bên, cùng nói chuyện bằng tiền nong hơn.

Hai là Tiền Thế Tân với Tiền Bùi bất hòa, đây là chuyện tất cả mọi người đều biết. Có rất nhiều người bị thua thiệt ở chỗ Tiền Bùi cũng không dám đến trước mặt Tiền Thế Tân nói, bởi vì chỉ được sung sướng chốc lát, chứ đợi sau đó sẽ bị Tiền Bùi dùng mọi cách chỉnh đốn. Tuy An Chi Phủ có lòng nịnh nọt Tiền Thế Tân, nhưng rất sợ nói sai nửa câu một chữ, đắc tội với Tiền Bùi, nên có vẻ khá hời hợt.

Hôm nay thấy Tiền Thế Tân chủ động dừng xe gọi, An Chi Phủ vội vã tiến lên thi lễ: "Ra mắt Tiền đại nhân."

Tiền Thế Tân nói: "Ta mới từ thành Trung Lan về, thái thú đại nhân đã nói chuyện với ta rồi."

An Chi Phủ lúng túng, đành gật đầu thưa: "Vâng, vâng."

An Chi Phủ biết, Tiền Thế Tân luôn phản đối chuyện hôn sự giữa con gái nhà mình và Tiền Bùi. Vì thế Tiền Thế Tân mới còn tranh chấp với Tiền Bùi. Nhưng Tiền Thế Tân không quản được chuyện của Tiền Bùi, nên buộc lòng buông lời, y sẽ không tham gia hôn lễ, sau này cũng sẽ không quản phụ thân ra sao. Tiền Thế Tân chưa bao giờ đề cập nửa chữ liên quan đến hôn sự với An Chi Phủ, cũng không coi ông ta là thông gia tương lại. Hôm nay nhắc lại, nhất thời An Chi Phủ cũng không biết nên nói gì cho phải.

"Đây không phải là chuyện xấu." Tiền Thế Tân nói, "Như thế cũng tốt."

An Chi Phủ không cách nào tiếp lời được.

Tiền Thế Tân lại hỏi: "An lão gia đây là đến tìm phụ thân ta?"

An Chi Phủ gật đầu đáp "vâng".

"Thế đã gặp chưa?"

An Chi Phủ lúng túng, nét mặt già nua không biết đặt đâu, nhắm mắt đáp: "Tới không đúng dịp, Tiền lão gia đang nghỉ ngơi."

Tiền Thế Tân nhìn An Chi Phủ, lại nhìn sang An Vinh Quý, trầm ngâm chốc lát, nói: "Phụ thân ta có hơi hồ đồ, nếu làm ra chuyện gì không ổn thỏa thì An lão gia cứ nói với ta. Có thể chuyện này không đơn giản là cưới gả bình thường, mà còn liên quan đến chuyện quan trọng trong quân, cũng không do phụ thân ta tự ý làm bậy được. Nếu làm chậm trễ quân cơ, hậu quả không lường được, An lão gia có biết điều ấy không?"

An Chi Phủ vội vàng thưa: "Vâng vâng. Thảo dân không dám chậm trễ chính sự của các vị đại nhân."

"Như thế là tốt." Tiền Thế Tân nói: "Nếu ta đi khuyên phụ thân, chỉ sợ khiến ông ấy cố tình thêm loạn. An lão gia có giao tình tốt với phụ thân ta, vậy phiền An lão gia nói chuyện với ông ấy vậy. Nếu có gì không ổn thì cứ nói cho ta."

Ngoài cung kính đáp "vâng" ra, An Chi Phủ không biết nói gì được nữa.

Tiền Thế Tân liếc mắt nhìn An Vinh Quý: "An công tử đã biết chưa?"

An Vinh Quý cũng gấp gáp dạ thưa.

Tiền Thế Tân gật đầu với bọn họ, thả rèm xe xuống, lệnh cho phue xe lái xe về nha môn.

Đợi xe đi xa, hai cha con An Chi Phủ đồng thời thở phào nhẹ nhõm. Đúng là đã kinh động đến mấy vị đại nhân quan trọng nhất trong quận Bình Nam này rồi, Tiền Bùi đã từng này tuổi nên hẳn sẽ thức thời, sẽ không làm loạn đâu.

Nhưng An Chi Phủ lại không ngờ, Tiền Bùi nổi giận đến mấy ngày liền. Đợi khi lão ta bằng lòng gặp cha con họ thì đã là chuyện của bốn ngày sau.

Bốn ngày nay An Chi Phủ quá khốn khổ, ngày ngày đến cửa, ngày ngày lại bị cản ở ngoài. Muốn về thành Trung Lan, nhưng đã lỡ nói sẽ đợi, nên không dám đi. Hôm nay nhắm mắt lại đến viếng thăm, sau khi canh cửa vào báo, cuối cùng cũng có người dẫn họ vào trong phủ.

Lòng An Chi Phủ ấy à, đúng là muốn niệm a di đà phật một trăm lần.

Tiền Bùi cười cười ngoài mặt, nhìn bọn họ đầy hiền từ, còn hỏi họ đã ăn cơm chưa? An Chi Phủ chợt cảm thấy yên lòng. Xem ra đã bớt giận rồi, có thể thông cảm cho sự khó xử của ông ta, sẽ không trách tội nặng. An Chi Phủ vội khách sáo một phen, giải thích nói là do mình dạy dỗ không nghiêm, không ngờ lại xảy ra chuyện này, hôm đó thái thú đại nhân với chủ bạc đại nhân lên tiếng, đằng sau còn có tướng quân áp chế, một tiểu dân nho nhỏ như ông ta quả thật không dám nói không. Vốn muốn thương lượng trước với Tiền lão gia, nhưng ông ta bị kẹt trong nha môn, cũng không gặp mặt được Tiền lão gia...

Còn chưa nói xong đã bị Tiền Bùi ngắt lời. Tiền Bùi nói: "Đừng nhắc đến những chuyện phiền lòng này nữa. Qua rồi thì thôi. Chúng ta ăn uống thôi, tâm sự chuyện nhà là được rồi."

An Chi Phủ luôn miệng đáp được.

Tiền Bùi sai người đưa rượu ngon và thức ăn đến thú uyển.

An Chi Phủ đã đến Tiền phủ nhiều lần, biết Tiền phủ lớn hơn An phủ của ông ta nhiều, đã từng thăm mấy viện tử cũng từng nghe mấy hí kịch ở Tiền phủ, lại chưa từng nghe nói cái tên "thú uyển" này. Ông ta và An Vinh Quý đi theo Tiền Bùi đến thú uyển, chỉ thấy cây xanh xanh mướt, hoa tươi nở rộ khắp vườn, là một vùng cảnh đẹp. Nhưng đi sâu vào trong, lại thấy giữa sân có hai hàng rào sắt chia khoảng sân thành hai bên, rất là kỳ quái.

Rượu và thức ăn được đặt cạnh hàng rào sắt. An Chi Phủ dẫn An Vinh Quý ngồi xuống theo Tiền Bùi. Người hầu rót rượu cho họ. Tiền Bùi bảo An Chi Phủ chớ khách khí, rồi tự mình động đũa trước, uống rượu dùng bữa, nhưng không nói thêm lời nào nữa.

Bầu không khí rất lạnh, cha con An Chi Phủ đều không dám nhiều lời, chỉ cứng người ngồi đó nhìn Tiền Bùi, đợi lão lên tiếng.

Tiền Bùi lại uống một ly rượu, bỗng dặn người hầu ở bên: "Đi đưa mấy con thỏ đến đây."

Người hầu đáp một tiếng rồi lui ra, sau đó nhanh chóng đưa một chiếc lồng đến, trong lòng có mấy con thỏ.

Tiền Bùi nhìn lồng thỏ một lúc, rồi sau đó đứng dậy mở cánh cửa của hàng rào sắt đầu tiên ra, sau đó bắt đầu gõ vào hàng rào. Chỉ một lúc sau, trong bụi rậm vang lên tiếng sột soạt, có một con hổ chạy ra.

An Chi Phủ giật mình, theo bản năng co người về sau.

Nhưng Tiền Bùi chỉ cười. Lão cầm một con thỏ, dùng một tay bẻ cổ gãy cái "rắc", sau đó lại từ tốn bước tới trước hàng rào thứ hai, ném con thỏ vào.

Con hổ kia rất hưng phấn, nhào lên cắn lấy con thỏ, ăn ngấu nghiến.

Tiền Bùi đợi con hổ ăn xong thì lại ném vào một con thỏ khác. Lần này là thỏ sống. Con thỏ ngốc nghếch kia còn chưa kịp phản ứng, đã bị móng hổ đè xuống. Tuy thỏ giãy dụa muốn chạy, nhưng vẫn bị hổ cắn xé nuốt vào bụng.

Tiền Bùi xoay người lại nhìn cha con An gia, khẽ mỉm cười hỏi: "Hiền điệt* có muốn thử không?"

(*Cách gọi cháu theo ý tôn xưng ngày xưa.)

An Vinh Quý nhìn An Chi Phủ, đáp vâng.

Tiền Bùi chỉ vào lồng thỏ, một người hầu lấy thỏ ra đưa cho An Vinh Quý. An Vinh Quý nhận lấy, học Tiền Bùi ném thỏ vào trong hàng rào, nhưng con thỏ kia lại rất nhanh trí, vừa rơi xuống đất liền xoay người chạy, nhảy ra ngoài.

An Vinh Quý vội chụp nó lại. Hắn cũng muốn học Tiền Bùi vặn cổ con thỏ nhưng mãi mà vặn không xong, dưới tình hình cấp bách, hắn liền dùng sức ném con thỏ xuống đất. Thỏ bị thương, chạy không được nữa. An Vinh Quý mừng rỡ, lại lần nữa ném nó vào chuồng hổ.

Tiền Bùi đứng cạnh cười to ha hả: "Thỏ cũng chỉ là thỏ, dẫu có chút thông minh thì sao chứ. Bẻ gãy cổ chân, cuối cùng chỉ có thể làm no bụng hổ. Hiền điệt cơ trí quả quyết, sau này rất có triển vọng đấy."

An Chi Phủ cười theo, nhưng trong lòng vô cùng sốt ruột.

Tiền Bùi ngồi về lại bàn, rửa sạch tay trong chậu nước người hầu bưng đến, nhìn con hổ đang ăn ngốn nghiến trong hàng rào, đột nhiên hỏi: "Vẫn chưa có tin tức gì của tứ cô nương à?"

"Vâng, vâng." An Chi Phủ vội đáp, "Đã phái người đi tìm rồi."

Tiền Bùi cười nói: "Nói đến mới nhớ, đại cô nương thật là có máu mặt. Trước nay đúng là không nhìn ra."

"Là tiểu nữ không hiểu chuyện, tôi cũng hết cách dạy dỗ." An Chi Phủ luôn miệng nhận lỗi: "Là chúng tôi có lỗi với Tiền lão gia..."

Tiền Bùi khoát tay cười, không có dáng vẻ trách cứ nào, lại còn nói: "Có đôi lời tế này, thông minh quá sẽ bị thông minh hại."

Chủ đề xoay chuyển quá nhanh, An Chi Phủ không rõ lắm.

"Lại có mấy câu thế này, phép vua thua lệ làng." Tiền Bùi giơ tay lên uống hết ly rượu, cười lạnh nói: "Dù quan chức của tướng quân có lớn bao nhiêu, cũng chỉ là tạm thời thủ thành mà thôi, sớm muộn gì cũng phải đi. Nói khó nghe thì là, ngộ nhỡ chiến tranh xảy ra, lúc đó còn chưa biết được sinh tử đâu. Chúng ta cứ nhịn chút, không sao. Từ hôn rồi còn có thể định lại, người đi còn có thể quay về."

"Vâng vâng." An Chi Phủ ngạc nhiên khó hiểu, nghe ý này, chẳng lẽ Tiền Bùi còn chưa từ bỏ ý định với chuyện này? Vẫn chờ hai cô con gái của ông ta về?"

Tiền Bùi lại nói tiếp: "Đừng tưởng bọn họ làm quan thì giỏi. Ta đây chẳng lạ gì mấy kẻ làm quan, chỉ sợ liên lụy mệt mỏi, nếu không cái chức thái thú làm sao đến lượt Diêu Côn hắn."

An Chi Phủ không dám lên tiếng đáp lại. Lời này cũng quá khác người, nếu truyền đến tai thái thú đại nhân thì chết.

"Nếu An lão gia đúng về phía ta, dĩ nhiên ta sẽ phối hợp với An lão gia, giống như lúc lấy lại số hàng kia vậy, đối với ta mà nói thì không phải là việc khó gì. Nhưng nếu An lão gia theo Diêu Côn, Long Đại mà lừa ta, không để ta trong mắt..."

"Không không không..." An Chi Phủ hoảng hốt xua tay, "Tôi và Tiền lão gia là người một nhà, giao tình này đâu ai khác sánh được."

Tiền Bùi mỉm cười: "An lão gia có thể nghĩ vậy là được rồi. Mà đã là người nhà thì An lão gia cứ yên tâm mà mua bán kiếm tiền, về chuyện làm ăn có ta để ý đây, nhất định An lão gia sẽ không lỗ gì. Con người ta đây, xưa nay không chịu nổi lừa gạt, cũng không cho phép người khác bắt nạt người nhà ta."

An Chi Phủ gật đầu dạ thưa, âm thầm kinh hãi, vốn còn muốn hỏi chuyện lấy hàng kia có thể để lại hậu họa gì không, nhưng hôm nay đến nửa câu cũng không thốt ra được. Trong lòng lấy làm vui vì đã xử trí tốt, uổng phí thời gian qua cuối cùng cũng thấy Tiền Bùi tháo gỡ ân oán, nếu không lỡ bị lão ta ghi hận thật, chỉ sợ sau này không khá nổi.

Tiền Bùi khá là hài lòng trước thái độ của An Chi Phủ, cười nói: "Nói đi nói lại thì, kế hoạch kia của bọn họ rất tốt."

An Chi Phủ cười khan không mở lời, không biết là kế sách gì.

"Mật thám." Tiền Bùi cười lạnh, đổi đề tài, nói: "Nhất định đại cô nương biết được tung tích của tứ cô nương, chúng ta cứ theo dõi đại cô nương, tất sẽ tìm được tứ cô nương ngay. Không phải họ nói muốn nhờ đại cô nương dụ địch ư, nếu là đại cô nương, tứ cô nương không còn nữa, đó nhất định cũng là do mật thám làm, liên quan gì đến chung ta đâu."

An Chi Phủ đang định gật đầu phụ họa, nhưng bỗng kịp phản ứng, nhất thời cứng đờ.

Còn về An Nhược Thần bên này, vào lầu Tử Vân mấy ngày, nghiêm túc ăn cơm ngủ nghĩ dưỡng thương xem hồ sơ, triệt để tuân theo lời dặn của Long tướng quân.

Lúc Tạ Cương đến thăm nàng thì hơi giật mình. Chỉ ba ngày ngắn ngủi, nàng đã xem xong hết tập hồ sơ cuối cùng, lại còn phân loại nữa.

An Nhược Thần chia những người nàng cảm thấy không có giá trị lợi dụng không khả nghi ra một bên, xếp những người có giá trị lợi dụng nhưng cho rằng Từ bà mối không khống chế được thành một chồng, còn chồng còn lại là những người nàng cảm thấy có giá trị lợi dụng lại còn bị khống chế.

Tạ Cương lật ra xem, hỏi nàng rốt cuộc làm sao phân ra được thế này.

"Các nàng ấy đều có nhược điểm." An Nhược Thần nói: "Ví dụ như vị Lý Tú này, nàng là tiểu thiếp phòng nhì của ông chủ cửa hàng y phục Khương Thị. Nhà nàng ta chỉ có một mẫu thân quả phụ, cơ thể không tốt. Sau khi nàng ta vào Khương gia không được bao lâu, mẫu thân nàng liền thuê a hoàn về chăm sóc mình. Tôi đã gặp Khương lão bản rồi, cũng không phải là người hào phóng vất tiền qua cửa sổ, chỉ là nạp một thiếp thất thôi, sẽ cho Lý gia bao nhiêu tiền chứ? Ở đây viết lúc Lý Tú tám tuổi thì phụ thân nàng qua đời, trong nhà không có đàn ông nào khác, cô nhi quả mẫu sống qua ngày, có thể tích cóp được bao nhiêu bạc? Nhưng nhà của Lý gia lại là nhà ngói mới, lại có thể mướn được a hoàn về phục vụ qua ngày, lai lịch số tiền này, rất dễ làm người khác hiểu lầm. Lý Tú chỉ là thiếp, bên trên còn có chính thất coi chừng, muốn chăm sóc nhà mẹ, chỉ e cũng hữu tâm vô lực. Nếu tôi là Từ bà mối, sẽ vì lo mối hôn này mà nói chuyện với nàng ta, không để nàng ta nghèo khó nữa, lại còn chăm sóc kỹ mẫu thân nàng ta, tất nhiên nàng ta sẽ cảm tạ đội ân đội đức. Nếu nàng ta không nghe lời, mẫu thân nàng ta gặp chuyện bất trắc, nàng ta có thể làm gì được?"