1. Mới vào Man Hoang*

Từ Bình mở mắt ra.

Quanh anh là bóng đêm đặc quánh nhìn không rõ ngón tay, nồng nặc mùi tanh quái gở, ngấm sâu vào tận cuống họng.

Dưới anh không còn là chiếc giường quen thuộc nữa.

Tay Từ Bình sờ soạng xuống dưới, cảm thấy ẩm ướt lạnh lẽo — hóa ra anh đang nằm trong một cái hồ cạn, nước chỉ sâu độ nửa ngón tay, nhưng lại lạnh đến thấu xương. Cảm giác rất thật, không giống mơ chút nào.

Tách —-

Một luồng sáng lóe lên trước mắt anh, làm mắt anh bị chói đến phát đau. Anh giơ tay lên che mắt, chợt nghe thấy một giọng nói thều thào vọng ra từ luồng sáng đó: "...Ngươi đã đến rồi."

Một thanh chủy thủ** rơi xuống trước mặt Từ Bình, tạo ra tiếng vang giòn tan. Giọng nói yếu ớt kia lại vang lên, là giọng nam, vô lực đến độ như thể bị nước hòa tan mất: "..Nhất định ngươi phải giết hắn."

Từ Bình: "... Ai cơ?"

Người nọ đáp: "Mạnh Trọng Quang."

Đầu Từ Bình đau muốn nứt, không thể hiểu nổi mình đang gặp phải tình cảnh gì.

Anh chỉ thấy cái tên "Mạnh Trọng Quang" này nghe quen lắm, nhưng không thể nhớ ra mình đã nghe nó ở đâu. Anh quyết định đặt chuyện đó sang một bên, giờ có việc khác anh phải hiểu rõ hơn: "Ngươi là ai?"

Người nọ đáp: "Ta là Ý thức của Tam giới."

Từ Bình: "..."

Nghe giọng thì có thể thấy — hẳn là cái người tên Ý thức Tam giới này mắc lao phổi rồi, chẳng còn sống bao lâu nữa, nếu không hỏi nhanh thì có khi người ta sắp tạch cũng nên.

Anh cố nén cơn đau đầu xuống, vừa hé miệng định hỏi thì chợt nghẹn họng — Anh nhớ ra Mạnh Trọng Quang là ai rồi.

Trong mắt người ngoài và hàng xóm láng giềng, Từ Bình là một kẻ kỳ lạ, lúc nào cũng cà lơ phất phơ, chỉ thích đi một mình, kết bạn với đủ loại người, yêu thích mọi kiểu phụ nữ, đọc đủ mọi loại sách, vừa phóng túng vừa tùy tiện, luôn tự do thoải mái, chẳng bị tiền bạc vướng bận.

Lúc rủng rỉnh, anh có thể vung tiền như rác chỉ để nghe một khúc đàn; khi kẹt tiền, anh cũng chẳng lấy làm khổ sở, cùng lắm thì nặn đất thành thỏi vàng, tự chơi tự vui vậy thôi.

May mà nhà anh cưng chiều anh rất đỗi, mặc cho anh thoải mái tự tại, thích gì thì cứ làm nấy.

Có lúc Từ Bình rảnh rỗi quá mức sinh buồn chán, liền đọc rất nhiều sách truyện, rồi nảy ra ý định tự viết gì đó.

Mạnh Trọng Quang chính là nhân vật phản diện trong cuốn truyện đang viết dở của anh — nhan sắc của hắn không ai sánh bằng, và cũng chẳng ai ác độc như hắn.

Kể ra cũng lạ — vốn là cái tên "Mạnh Trọng Quang" này bắt đầu từ giấc mơ của anh. Khi Từ Bình tỉnh khỏi giấc mơ đó, toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi, không nhớ rõ mình vừa mơ thấy gì, chỉ nhớ mỗi cái tên ấy cứ văng vẳng bên tai.

Sau đó, anh bắt đầu viết ra câu chuyện này. Quá trình viết cực kỳ thuận lợi, chưa đến một tháng đã viết được gần mười ngàn chữ.

Câu chuyện này vốn chẳng có phe chính diện, tất cả nhân vật là đều là yêu ma phản diện bị nhốt ở Man Hoang, tập hợp lại với nhau để tìm cách trốn khỏi nơi đó.

Cha Từ Bình từng đọc bản thảo của anh, hỏi anh rốt cục là đang muốn viết cái gì.

Anh chỉ đáp: "Con viết chơi thôi mà."

Ông chịu chẳng biết nói gì, bảo anh cố học cho giỏi còn hơn. Mà anh thì vẫn như xưa – miệng vâng dạ liên tục nhưng vẫn chẳng hề thay đổi.

Nhưng anh vẫn chưa viết được nửa câu chuyện, thì đã bị Ý thức Tam giới lôi đến đây trong khi đang ngủ rồi.

Quỷ – ho – lao nói: "Ngươi đã làm rối loạn trật tự thế giới rồi. Bây giờ, yêu ma trong Man Hoang cũng đang rục rịch trốn khỏi đây để làm loạn tứ phương đấy, hệt như những gì ngươi viết vậy."

Thanh chủy thủ vừa bị ném xuống ánh lên ánh xanh tăm tối, thu hút tầm mắt Từ Bình: "Ngươi phải giết kẻ cầm đầu lũ yêu ma muốn trốn kia – Mạnh Trọng Quang – bằng thanh chủy thủ này."

Anh ngớ ra một lúc, bật cười: "Này, hình như ông nhầm ở đâu đó rồi phải không?"

Anh vén tay áo lên, lộ ra tay phải của mình.

Tay phải của anh bị chặt đứt từ cổ tay, phần bàn tay là tay giả được đẽo từ gỗ sưa.

Từ Bình thản nhiên giơ phần cơ thể không trọn vẹn lên: "Ta như thế này mà ông lại gọi ta vào đây, có khác nào là bảo ta đi chịu chết không?"

Anh vẫn nhớ mình đã thiết lập sức chiến đấu của Mạnh Trọng Quang như thế nào trong cuốn tiểu thuyết đó — anh đã viết hắn là linh yêu, là do linh khí đất trời kết tinh mà thành, tính tình lạnh nhạt tựa băng tuyết, coi rẻ sinh mạng của bất cứ ai.

Từng có người mạo phạm hắn, hắn liền lột da lưng kẻ đó trong nháy mắt, lôi trọn vẹn xương sống của kẻ đó ra, mài thành bụi phấn rồi nặn thành chén trà, mỗi ngày đều uống trà bằng nó.

Quỷ ho lao ho khan hai tiếng, rồi từ từ đáp: "Trên đời này, chỉ có một người mà hắn tuyệt đối sẽ không bao giờ tổn thương đến. Ta sẽ cho ngươi mượn bộ da của người đó."

Từ Bình cảm thấy buồn cười hết sức: "Vậy sao ông không bảo thẳng người đó đi giết Mạnh Trọng Quang đi?"

Quỷ ho lao nói: "Đó là sư huynh của Mạnh Trọng Quang. Do Mạnh Trọng Quang tàn ác quá mức, tàn sát đồng môn, cướp đoạt bảo khí, nên người đó bị xử tội "không biết dạy dỗ sư đệ". Người đó đã bị rút đi tiên cốt, bị ném vào phàm trần, trở thành người phàm tục, rồi chết ở thế giới phàm nhân rồi."

Từ Bình: "..."

Không thấy anh nói gì, Quỷ ho lao liền hỏi: "Ngươi thấy sao?"

Anh đáp thẳng: "Ta thấy không ổn tí nào đâu."

Đến lượt đối phương im lặng: "..."

Hồi lâu sau, một luồng sức mạnh chợt ập tới. Từ Bình chỉ thấy toàn thân nhẹ bẫng, ngã ngửa ra đằng sau.

Ánh sáng kia biến mất, có tiếng gió sau lưng anh. Anh không kịp phản ứng, lại rơi vào hư không tăm tối lần nữa.

Giọng nói của Quỷ ho lao kia càng lúc càng cách xa Từ Bình, nhưng thanh âm mệt mỏi yếu ớt đó lại lủi thẳng vào lỗ tai anh, vang vọng từng hồi như tiếng chuông vậy: "Nếu không giết được hắn, thì ngươi cứ ở lại mãi trong Man Hoang đi."

Từ Bình dùng hết sức lực có thể để mắng một câu — Đệch mợ ông!!!

—

Không biết đã rơi xuống bao lâu, lâu đến mức Từ Bình mất hết cảm giác, thì anh mới rơi xuống một chốn mềm mềm.

Anh không bò dậy nổi.

Áng chừng thì... ít nhất là Từ Bình đã "bay" trên không trung hơn một tiếng. Anh đã rơi qua một cánh cửa cực lớn, từng luồng ánh sáng lóa mắt vờn quanh anh, làm anh nhìn đến hoa cả mắt.

Lúc chạm đất, tai anh đã ù đi, mắt không thể nhìn rõ, chỉ có thể nằm phịch ở đó.

Nhất thời, vô số mảnh nhỏ ký ức chợt hiện lên trong tâm trí anh.

Anh nhìn lướt qua chúng, hơi ngạc nhiên. Hẳn là những đoạn ngắn ký ức đang dồn dập xuất hiện trong đầu anh đây thuộc về sư huynh của Mạnh Trọng Quang, nhưng trùng hợp là — người đó lại có cùng họ với anh. Y cũng họ Từ, tên là Từ Hành Chi.

Những mẩu ký ức trên khá là lộn xộn, chỉ chứa rất ít thông tin cơ bản. Từ Bình suy ngẫm hồi lâu, chỉ có thể gạch ra mấy đầu dòng chính.

Từ Hành Chi là đại sư huynh của Phong Lăng sơn – một tiên sơn thuộc chính phái. Mạnh Trọng Quang là đứa bé mà y nhặt ở rừng về, từ bé đã đi theo y, linh lực không cao, thường xuyên bị bắt nạt. Nếu không có Từ Hành Chi che chở, thì chắc hắn đã bị đám huynh đệ đồng môn bắt nạt đến chết từ lâu rồi.

Thực ra thì — Mạnh Trọng Quang là thiên yêu, là yêu quái do linh khí đất trời tụ thành, linh lực dồi dào, tính tình xảo quyệt. Hắn giả vờ nhu nhược để nằm vùng ở Phong Lăng sơn nhiều năm, nhằm có được cơ hội đoạt lấy thần khí được đặt trong Tứ đại Tiên môn.

Trong những năm này, hắn đã cố gắng hết sức, lôi kéo mọi người ở các tiên môn, dùng nhiều mưu cao kế hiểm để xúi giục kích động họ, thu một đám đệ tử chính đạo về dưới trướng mình để tiện bề sai bảo. Nhưng vào đêm trước hôm hắn sắp đoạt thần khí thành công, thì âm mưu của hắn bị bại lộ. Trong đêm giao thừa năm ấy, hắn đã chính tay giết hại sư phụ, tàn sát đồng môn; còn Từ Hành Chi xui xẻo thế nào lại bị dính họa từ hắn, bị bỏ tù rồi chịu đủ loại dằn vặt.

Sau đó nữa, chính đạo kéo quân đến dọn dẹp tàn dư của tội ác; Mạnh Trọng Quang và những đệ tử đã phản bội môn phái khác bị đày đến Man Hoang – nơi khắc nghiệt đầy yêu ma quỷ quái, nằm tách biệt khỏi thế giới, và cũng là một nhà tù vững chãi khó mà phá được.

Từ Hành Chi cũng bị coi là đồng đảng, bị giáng xuống làm người phàm.

Thực ra, muốn giết Mạnh Trọng Quang cũng không khó. Chỉ cần dùng thanh chủy thủ nhuốm đẫm linh khí đất trời này đâm thẳng vào nốt chu sa nằm giữa trán hắn, là có thể kết liễu hắn ngay lập tức.

Từ Bình tuyệt vọng nằm trên đất, nghĩ bụng – đệch, sao hồi viết mình không nghĩ nhiều hơn một chút nhỉ...

Anh hoàn toàn không có hứng viết về tài tử giai nhân, trai anh hùng gái thuyền quyên hay tình sử chốn tiên môn này nọ. Anh chỉ đơn giản là muốn viết một cuốn tiểu thuyết khác biệt với sách đại trà bây giờ, dựng lên một câu chuyện lấy vai phản diện làm nhân vật chính mà thôi.

Thậm chí, anh còn chưa từng nghĩ đến việc biên soạn một quá khứ cho vai Mạnh Trọng Quang này.

Mà bây giờ, hẳn là nội dung tiểu thuyết của anh đã vô tình trùng hợp với cuộc đời của Mạnh Trọng Quang ở thế giới này, giống như hai cây cổ cầm đặt cạnh nhau vậy. Anh đã gảy dây đàn của một cây trong đó, cộng hưởng đến cây đàn còn lại, dù nó vẫn đứng yên. Tóm lại là, anh đã gián tiếp làm nhiễu loạn trật tự thế giới này.

Vừa khéo anh là người phàm, và Từ Hành Chi sau khi bị rút hết tiên cốt, đày vào phàm trần cũng là người phàm; nên anh mới bị cái người tên Ý thức Tam giới kia lôi vào đây, mượn tay anh để diệt trừ Mạnh Trọng Quang.

Từ Bình – bây giờ là Từ Hành Chi – dần dần tỉnh táo lại, xoay người ngồi dậy, tiện tay sờ một cái — anh chạm vào một vật tròn tròn.

Anh cúi xuống nhìn — đó là một cái đầu người!

Từ Hành Chi giật mình nhảy dựng lên, giờ mới hoảng sợ nhận ra – trong bán kính một dặm quanh đây đều là xác người nằm la liệt, phần lớn đều bị xé nát thành từng mảnh nhỏ, đỏ đỏ trăng trắng, rải kín mặt đất.

Trong khoảnh khắc nhìn thấy những mảnh thi thể này, khứu giác của Từ Hành Chi đã hoạt động trở lại. Mùi thối xộc vào mũi anh, xông thẳng lên não, làm dạ dày anh quặn lên, chỉ chực nôn mửa.

May là ở ngoài đời, anh đã từng ở trong nghĩa trang ba ngày ba đêm vì thua cược với bạn bè, cùng ăn cùng ở cùng canh mộ với ông lão giữ mộ ở đó, nên cũng không hẳn là sợ thi thể.

Nhưng với những mảnh vụn thi thể thế này... thì vẫn là kích thích quá lớn với anh.

Thực ra lúc viết sách, Từ Hành Chi cũng đã miêu tả thảm trạng người ăn thịt người trong Man Hoang, đến mức "dùng gân thịt làm bạc, dùng đầu lâu làm đèn" cũng đã viết. Chữ trên giấy trắng mực đen thì không thấy gì, nhưng khi chúng thực sự được hiện thực hóa ra trước mắt anh, thì anh vẫn không thích ứng ngay được.

Anh cố nén cơn buồn nôn xuống, cố gắng tránh xa thi thể được chừng nào hay chừng ấy, muốn mau chóng thoát khỏi chốn phơi thây lộ thiên này.

Lúc đầu, anh không muốn nhìn kỹ tình trạng thê thảm của đám thi thể; nhưng chẳng bao lâu sau, anh chợt khựng lại, ngồi xổm xuống quan sát kỹ một cái.

Ngay sau đó, anh đứng vụt dậy, không do dự nữa mà nhấc chân chạy một mạch.

Từ Hành Chi đã nhìn ra rồi — ở nơi bị xé rách của thi thể kia không có dấu vết gặm cắn của dã thú, mà là dấu răng của con người!

Nói cách khác thì, đám thi thể này đúng là tác phẩm của con người trong Man Hoang!

Anh cảm thấy nếu mình không chạy ngay đi, thì sớm muộn gì anh cũng trở thành một trong những cái xác đó.

Nhưng giữa chốn Man Hoang mờ mịt này, anh biết đi đâu để tìm Mạnh Trọng Quang đây?

Vừa nghĩ vừa chạy, anh chợt nghe thấy một tiếng rít. Quay sang thì thấy — một con quái vật hình người đáng sợ đang lao thẳng về phía anh, trông như đang nổi điên vậy.

Trừ hai cánh tay là hai thanh dao cạo sắc bén ra thì phần dưới cổ của quái vật nọ trông khá bình thường. Nhưng khuôn mặt của nó... thì như bị người ta kéo hết xuống cổ rồi kéo bừa lên vậy. Mũi nó nằm ở trán, một mắt nằm ở vị trí vốn nên là môi, một mắt khác thì trôi tuột xuống cổ; thoạt trông như một ngọn nến lớn đang tan chảy dang dở vậy.

Nó chạy xuyên qua biển thi thể, nhắm thẳng về hướng Từ Hành Chi. Dưới bàn chân nó, vô số xác người nổ tung thành bọt máu.

Từ Hành Chi hét to, lập tức chạy trốn như điên.

Hốt hoảng chạy ra khỏi vùng có thi thể, đến nơi đất trống, anh vắt chân lên cổ chạy bừa về một hướng.

Rõ ràng là con quái vật kia sẽ không buông tha cho anh, kể cả khi anh đã ra khỏi "địa bàn" của nó.

Từ Hành Chi đã chạy hơn một dặm, mà nó vẫn đuổi theo sau lưng anh. Càng lúc, khoảng cách giữa người và quái vật càng bị rút ngắn lại.

Anh mệt mỏi thở gấp, liên tục ngoái lại sau nhìn. Khi quay lại, khóe mắt anh chợt liếc thấy — một thân thể cháy sém bỗng nhiên xuất hiện ở phía bên cạnh, lảo đảo chạy về phía anh.

Cùng lúc bị hai con quái vật nhắm vào, anh vừa tuyệt vọng vừa mệt muốn chết. Chẳng thà cứ chọn một con ăn mình đi, ít nhất anh còn được chọn, có chết cũng không nhục quá mức!

Từ Hành Chi không chú ý đến — con quái vật sau lưng anh dần đi chậm lại, khuôn mặt vặn vẹo méo xệch đi, nhìn chằm chằm vào dáng người dong dỏng bị cháy đen kia. Như thể đang nhìn thấy cái gì đáng sợ lắm, nó cực kỳ phẫn nộ; à không, là sợ hãi đến tột đỉnh thì đúng hơn.

Trong giây lát, nó quyết tâm thay đổi quyết định của mình, gầm nhẹ lên một tiếng, rồi quay sang hướng về hình người cháy khét kia.

Trong mấy tích tắc này, Từ Hành Chi đã chọn chết trong tay hình người cháy sém kia thay vì trong tay quái vật nọ — Nếu bị quái vật đằng sau bắt được, bị hai thanh dao cạo kia đâm xuyên người, rồi bị vứt vào đống thi thể, đầu một nơi thân một nẻo... thì thê thảm quá sức.

Anh vừa quay lại chạy về hướng người kia được hai bước, thì chợt nhìn vào đôi mắt của người ấy.

Không biết có phải là ảo giác của anh không, mà khi anh nhìn vào đôi mắt đã bị thiêu sạch chỉ còn lại hai lỗ đen sâu hoắm của chiếc đầu lâu đó, thì nơi ấy lại ánh lên chút ánh sáng. Có hoang mang, có lo lắng, và có cả... nét dịu dàng mà anh không hiểu nổi.

Hắn hé miệng, vài mảnh vụn nám đen trên cằm hắn rơi xuống: "... Chạy mau..."

Từ Hành Chi phanh gấp.

Đó là giọng nói của con người.

Dù giọng hắn có bị biến đổi vì cổ họng cũng cháy rồi, nhưng anh hiểu được – đó là một con người, một con người đang hoàn toàn tỉnh táo.

Đó là kẻ phạm tội bị lưu đày trong Man Hoang ư? Đang bị thương nặng à?

Vừa nghĩ ngợi vừa bỏ qua ý tưởng tự tìm chết đi, Từ Hành Chi vội thay đổi hướng chạy, rồi lại chạy như điên.

Thực sự là người bị cháy sém kia đã không còn mấy sức, chẳng mấy chốc đã bị Từ Hành Chi bỏ lại cả đoạn dài phía sau. Hắn tập tễnh đuổi mấy bước về hướng anh đã đi, kêu lại lần nữa: "...Mau, đi mau đi..."

Dứt lời, hắn đứng lại, xoay người về hướng quái vật dao cạo đang điên cuồng lao tới kia, khóe môi khẽ nhếch.

Bóng lưng hắn... nom cô quạnh quá đỗi.

Nhưng nhìn vào những cơ thịt còn sót lại trên mặt hắn, thì hình như hắn lại đang cười lạnh.

Sự dịu dàng thiện chí khi đối mặt với Từ Hành Chi đã biến mất, nay hắn hơi nhướn cằm lên, thản nhiên nhìn quái vật nọ – như thể hắn là một con báo đen tao nhã sung sức, nhàn nhã quan sát một con chó điên đang sủa loạn vậy.

Giống như Từ Hành Chi không thấy biểu cảm bây giờ của người kỳ lạ đó, thì hắn cũng không thấy hành động hiện tại của anh.

Không thấy tiếng quái vật đuổi theo mình, anh liền dừng lại, ngoái ra sau nhìn. Người bị cháy khét nọ đang đưa lưng về phía anh, đối đầu trực diện với quái vật, dường như sẵn sàng hy sinh bản thân mình để ngăn cản nguy hiểm cho anh.

Thoạt trông bóng lưng hắn rất bi tráng, nhưng cũng lảo đảo yếu ớt, như thể một cơn gió thổi qua cũng có thể đẩy hắn ngã xuống được vậy.

Từ Hành Chi nghiến răng ken két, sờ vào nơi ngực mình. Ở đó vẫn cất kỹ thanh chủy thủ nọ, hẳn là Quỷ ho lao đã nhét vào khi đẩy anh xuống đây.

Tay trái anh rút chủy thủ ra, trở tay giấu ra sau lưng, rồi đi về phía quái vật. Lúc đi ngang qua bóng hắn, anh không chỉ không dừng lại mà còn đi nhanh hơn.

Hắn kinh ngạc, bật thốt lên: "... Sư huynh...??"

Anh đang trong đà chạy, bên tai chỉ còn tiếng gió thổi vù vù, che lấp hết tiếng gọi không thể nói là to của hắn. Vì thế, anh không nghe rõ hắn vừa gọi mình là gì.

Quái vật đang nhắm vào người bị cháy đen, ai dè tự dưng con mồi đã chạy trốn lại quay trở về. Nó phát rồ lên, điên cuồng gầm một tiếng, giơ tay trái đã biến thành dao cạo lên, chém mạnh về phía Từ Hành Chi, muốn giải quyết anh càng nhanh càng tốt.

Anh giơ tay phải mình lên đỡ.

Vang lên tiếng trầm đục của vật thể bị xuyên qua.

Nhìn tay phải bằng gỗ sưa của mình bị xuyên thủng, tự dưng anh thấy hơi buồn cười, huýt sáo một tiếng. Thừa lúc quái vật chưa kịp phản ứng, anh nhảy lên đá một cước, giẫm dao cạo tay phải đang giơ lên của nó xuống chân. Cầm chủy thủ vốn dùng để giết Mạnh Trọng Quang kia, anh đâm mạnh vào ngực nó.

Không trúng tim rồi.

Từ Hành Chi rút dao ra cực nhanh, máu phụt ra xa hơn một trượng. Quái vật ngã xuống đất, co quắp liên tục. Cả người anh dính đầy máu nó, anh cố nhịn cơn buồn nôn, lao đến giẫm lên tay quái vật, rồi cầm chủy thủ đâm lại vào vị trí trái tim của nó.

Sau nhát đâm này, nó giãy dụa thêm một lúc, rồi mới chết hẳn.

Cơ thịt toàn thân anh còn chưa kịp thả lỏng, thì đã nghe thấy tiếng ngã "phịch" xuống ở phía sau. Quay lại thì thấy — người cháy sém kia đã ngã xuống đất.

Tim anh thót lên, bước tới ôm hắn vào lòng: "Này!"

Hắn yếu ớt đáp: "Mang ta về, hướng đông nam, cách đây ba mươi dặm..." Rồi ngoẹo đầu sang bên, hôn mê bất tỉnh.

Với người xa lạ chẳng quen biết gì này, Từ Hành Chi cũng không suy nghĩ nhiều. Anh nhặt chủy thủ lên, tiện tay lau lau vạt áo, không để ý đến mớ hỗn độn trên người hắn, cẩn thận nâng hắn lên đặt trên lưng mình. Chật vật một lúc với tay trái bình thường và tay phải hỏng bét của mình, anh mới vắt được hai tay hắn lên cổ anh.

Xong xuôi đâu đấy rồi, anh bắt đầu đi về hướng đông nam.

Chắc là ở hướng đông nam có bạn bè của người này. Nếu anh có thể đưa hắn về đến nơi, tức là cho hắn một cái ơn lớn; lúc đó anh có thể hỏi thăm về Mạnh Trọng Quang. Có khi anh sẽ gặp hắn ở đó cũng nên.

Cha và em gái anh còn đang ở nhà, nếu anh mất tích quá lâu thì họ sẽ lo lắng lắm.

Anh phải mau chóng về thôi.

Từ Hành Chi đang mải nghĩ ngợi chuyện của mình, không hề để ý đến — người cháy đen trên lưng mình đột nhiên mở mắt.

Hắn hạnh phúc rúc vào lưng anh, nỉ non không thành tiếng: "... Sư huynh..."

-Tiểu kịch trường-

Mạnh Trọng Quang: Sư huynh sư huynh, cõng đệ cõng đệ ~~ Tiện thể ôm một cái nữa ~~

*Man Hoang (蛮荒 ): chỉ vùng hoang sơ, cằn cỗi, khắc nghiệt. Man Hoang trong truyện này còn có thêm cát vàng tràn ngập nữa, tưởng tượng như 1 sa mạc đi ha. Địa điểm này trong truyện là đặc trưng và duy nhất, nên Ngã dùng từ này như một danh từ riêng nhé.

**chủy thủ (): vật sắc và ngắn, có cán cầm. Là sự kết hợp giữa dao găm và kiếm ngắn, hmm...

---

2. Thay da đổi thịt

Đi ba mươi dặm hoàn toàn bằng hai chân, trên lưng còn cõng thêm một người, nên tất nhiên Từ Hành Chi đi rất chậm. May là người này chẳng nặng lắm, hoặc do hắn đã bị thiêu cháy đến khô quắt lại, nên cõng lên khá là dễ dàng.

Dọc đường đi cũng sạch sẽ, thậm chí còn chẳng thấy rắn, chuột hay mấy loại côn trùng thường gặp.

Mà nơi hai người họ muốn đến... cũng rất dễ thấy. Đứng ở đây cách đó hơn ba mươi dặm, mà Từ Hành Chi cũng có thể thấy một tòa tháp lớn ở hướng Đông Nam. Nó cao chọc trời, lập lòe phát sáng, đứng trên đó có thể phóng mắt nhìn ra tứ phía xung quanh. Ít nhất là đến bây giờ, thì đó là nơi có dấu vết bàn tay của con người đầu tiên mà anh thấy.

Dù người bị cháy sém kia không có nguyện vọng, thì nhất định anh cũng sẽ chọn đến đó đầu tiên.

Trong Man Hoang không có mặt trời, sắc trời âm u trĩu nặng, hệt như ghèn mắt của những ông già. Hẳn là vừa mưa một trận lớn, là kiểu mưa rào đầu thu, trời lờ mờ tối, rừng cây thì rậm, biển lá xanh rì rào xao động liên hồi.

Lưng cõng một người bị cháy gần chết, Từ Hành Chi lặn lội trong rừng. Xung quanh anh quá yên lặng, yên lặng đến phát sợ, anh bèn tự huýt sáo giải khuây.

Tiếng huýt của anh rất trong trẻo, vang vọng trong khu rừng tĩnh mịch.

Anh cố huýt trơn tru xong một giai điệu dân gian, đoạn chân thành khen bản thân một câu: "Chậc, ai thổi mà hay thế~"

Người sau lưng anh thoáng chuyển động, hơi thở nóng ấm phả lên cổ anh.

...Như thể đang cười vậy.

Thế mà khi anh quay lại, thì hắn vẫn yên lặng vùi mình vào lưng anh, không hề nhúc nhích.

Chắc là ảo giác thôi!

Sâu dần vào rừng bắt đầu xuất hiện những mỏm núi lởm chởm. Hai chân Từ Hành Chi đã run run, mệt lử không chịu được nữa, bèn tìm một hang núi khô ráo rồi chui vào.

Trong hang núi có một tảng đá lớn phủ đầy rêu xanh. Từ Hành Chi định đặt người trên lưng xuống ghé vào tảng đá đó, nhưng anh nhận ra — đôi tay hắn đã gồng lên cứng như sắt, như thể dùng hết sức lực toàn thân để ôm vòng quanh cổ anh, chỉ chừa lại một ít khoảng cách đủ để cho anh hít thở. Anh không buông hắn xuống thì thôi, chứ muốn buông xuống thì khả năng cao là sẽ bị hắn siết chết lắm.

Từ Hành Chi hết cách, lại không dám giật mạnh hắn xuống, chỉ sợ lỡ tay lại kéo rụng cánh tay yếu ớt của hắn mất, đành phải cố gọi hắn dậy: "Tỉnh đi tỉnh đi, ngươi dậy được không?"

Đối phương hơi nhúc nhích một chút.

Anh nói: "Chúng ta nghỉ ở đây một lúc, ngươi thả tay ra đi.'

Hắn chật vật buông lỏng tay ra, nhưng không thả ra hẳn mà chuyển sang túm lấy vạt áo của anh.

Giọng hắn vẫn khàn khàn đáng sợ: "...Ngươi định đi ư?"

Dù giọng nói và gương mặt hắn đáng sợ như thế, nhưng trong lòng anh lại không hề có cảm giác ghê tởm muốn chạy trốn. Cũng có thể nói rằng — sau khi đánh cận chiến với quái vật kia rồi bị máu của nó phun đầy mặt, thì bây giờ không gì có thể làm anh ghê sợ được nữa.

Mặt khác, giữa chốn Man Hoang đầy quái vật này mà vẫn có thể giữ được hình dáng con người thì người này cũng chẳng đáng sợ lắm.

Từ Hành Chi cẩn thận đặt hắn lên tảng đá, cởi áo khoác của mình xuống tỉ mỉ dém quanh người hắn, bảo: "Không, ta không đi đâu cả."

Hốc mắt rỗng tuếch của hắn nhìn thẳng vào anh, yếu ớt nói: "...Sao ngươi lại cứu ta?"

Anh đắp áo thật kín cho hắn: "Làm gì mà có nhiều cái "vì sao" như thế?"

Hắn lẩm bẩm: "Nếu ta chết trên lưng ngươi... thì ngươi định làm gì?"

Anh thấy buồn cười quá sức: "Thì vẫn cõng ngươi về nhà thôi chứ sao. Chẳng lẽ lại vứt ngươi lại nửa đường?"

Dứt lời, anh đứng dậy: "Ngoài kia có con sông, ta đến đó lấy ít nước về. Ngươi cố đừng động đậy nhiều quá, kẻo quần áo ma sát với da thịt thì đau lắm đấy."

Đối phương túm lấy bàn tay anh đang dém áo cho mình, tựa như cún con miệng còn hơi sữa đang bám lấy tay chủ: "...Không đau đâu mà."

Chờ anh ra ngoài rồi, hắn bèn cầm ống tay áo của anh lên, tham lam hít ngửi. Vì chuyển động đó mà da thịt trên người hắn lả tả rụng xuống, nhưng dường như hắn chẳng hề cảm nhận được đau đớn, chỉ lẩm bẩm kêu: "... Sư huynh ơi..."

—

Ra khỏi hang núi, Từ Hành Chi đến ngồi xổm xuống bên bờ sông. Anh cố gắng rửa vết máu trên tay đi, nhưng càng rửa thì mùi máu càng nồng, khó mà chịu được. Đột nhiên chân anh nhũn ra, quỳ sụp xuống đất nôn khan vài tiếng, nhưng không nôn ra được cái gì.

Anh chùi chùi miệng, nằm hẳn xuống đất. Ngước lên nhìn bầu trời xanh biếc, anh vươn tay sờ một thứ ở bên hông mình.

Thanh chủy thủ nhuốm đẫm linh khí đất trời kia vẫn còn ở đó, nhắc nhở rằng — nhiệm vụ của anh vẫn chưa được hoàn thành.

Từ Hành Chi không để ý rằng — cách anh hơn mười thước, từ trong rừng xanh, một con rắn lớn đang từ từ trườn ra.

Con rắn này chỉ có cái đầu là còn "bình thường", từ đầu trở xuống chỉ còn là bộ xương, có đôi chỗ còn sót lại ít thịt đỏ lòm, rời rạc như thể sắp sửa rơi ra. Nó im lặng bò về hướng Từ Hành Chi, lộ ra đầu lưỡi đỏ tươi, mở rộng hàm dưới — đủ rộng để ngoạm trọn đầu anh.

Nhưng anh vẫn chẳng cảm thấy gì, vẫn nằm im ở chỗ cũ.

Con rắn từ từ trườn đến gần anh, nhưng đến khi cách anh chỉ hơn mười bước, nó đột ngột dừng lại.

Chỉ chốc sau, nó quay phắt đầu lại, điên cuồng chạy trốn như thể ngửi thấy hơi thở của ai đáng sợ lắm. Theo chuyển động của nó, xương rắn lạo xạo ma sát với mặt đất, tạo ra tiếng kèn kẹt chói tai.

Nghe thấy âm thanh khác thường này, Từ Hành Chi vội bật dậy, sờ xuống chủy thủ bên hông, quay lại thì thấy — sau lưng anh chẳng có gì cả, chỉ có một dấu vết trườn bò kỳ lạ trên mặt đất, kéo từ chỗ cách anh mười bước vào trong rừng, rồi mất hút sau những tán lá xanh um đó.

...Đệch.

Anh đoán đây không phải chỗ có thể ở lâu được, bèn nhanh chóng hái một phiến lá to ở cây gần đó xuống, rửa sạch bằng nước rồi cuộn lại thành hình cái phễu đơn giản, đựng ít nước mang về.

Trong lúc lấy nước, anh vô tình thấy cái bóng của mình phản chiếu dưới đáy sông.

Dù biết chỗ này nguy hiểm thế nào, nhưng anh vẫn ngẩn ra một lúc.

Gương mặt này nom không tệ chút nào, phải nói là rất được. Dáng người dong dỏng mạnh mẽ, rất có khí thể của các vị thiếu hiệp nổi tiếng ngày xưa. Lúc không có biểu cảm gì thì thôi, chứ có thì...trông khuôn mặt này cứ như đang tỏa sáng vậy; từ chân mày đến mũi miệng, bộ phận nào cũng rất hợp với bốn chữ: "Tuấn tú khôi ngô"!

Có lẽ vì khí chất của khuôn mặt này quá mức cao quý thanh nghiêm, nên dưới khóe mắt trái của anh còn có thêm một nốt ruồi nhỏ. Từ Hành Chi thử nhướn mày lên — trông cũng có vẻ lạnh lùng cấm dục lắm.

Anh nghĩ bụng — thế mà ông trời lại trao cho kẻ nhắng nhít như anh một khuôn mặt thế này, đúng là lãng phí hết sức...

Trong lúc anh đang than ngắn thở dài, thì ở tít trong rừng sâu, con rắn vừa trườn ra rồi lại trườn vào lúc nãy đang đau đớn lăn lộn trên đất, đau đến không thốt lên nổi một âm thanh nào.

Từng khớp xương của nó đang bị một nguồn năng lượng kỳ quái nào đó bóp vỡ thành từng đoạn một, âm thanh răng rắc liên tục vang lên, như thể một gốc cây khô đang bị nghiền nát vậy.

—

Lúc Từ Hành Chi quay về hang núi, người kia đã ngồi dậy từ bao giờ, đang bẻ gãy một cành cây khô thành từng đoạn một.

Tính từ phần gốc, thì cành khô nọ đã bị hắn bẻ ra mấy đoạn. Hắn vừa bẻ vừa đếm: "... Năm, sáu, bảy..."

Thấy anh về, hắn vội giấu hai tay ra sau lưng, ngửa đầu nhìn về phía anh.

... Nom ngoan ngoãn hết sức.

Thấy hắn đã tỉnh táo hơn nhiều, anh bèn đút hắn uống nước rồi giục: "Chúng ta mau đi thôi, chỗ này ở lâu cũng không tốt."

Hắn gật đầu, ném cành khô đã bẻ đến nát bét trong tay xuống, đoạn vươn hai tay ra, ý đồ rất rõ ràng —- Hắn muốn được anh cõng đi.

Anh quan sát hắn một chốc: "Ta thấy vết thương của ngươi cũng không đến nỗi nghiêm trọng lắm mà, ngươi tự đi đi."

Hắn vẫn bất động, chỉ ngửa đầu lên nhìn anh.

Anh giằng co với hắn vài giây, không đổi ý đáp: "Đứng lên."

Hai tay hắn vẫn vươn ra đòi ôm, cằm hơi thu lại như thể đang mím môi, trông cực kỳ tủi thân. Từ Hành Chi nhìn khuôn mặt bị thiêu đến cháy khét, không thể nhìn ra được đường nét của hắn; chỉ kiên trì thêm được vài giây, cuối cùng đành phải nhíu mày, tặc lưỡi thỏa hiệp: "Chậc!"

Khi ra khỏi hang núi, người nọ vẫn nằm trên lưng Từ Hành Chi, trên người còn đắp áo khoác của anh.

Anh xắn ống quần, lội qua dòng sông sang bờ bên kia. Hắn nằm trên lưng anh, quay lại nhìn vào rừng rậm vừa đi qua, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lẽo.

Trong rừng, con rắn nọ nằm phịch xuống đất, từng khớp xương đã bị vặn xoắn thành hình dạng quái dị, trên đất lộn xộn dấu vết giãy dụa vùng vẫy. Nó ngã xuống một đám cỏ dại, đã ngưng thở từ lâu. Một bầy kiến to bằng hạt đậu ùa ra từ trong tổ, chỉ trong nháy mắt đã tiêu diệt hết tàn cốt của con rắn nọ.

Kỳ lạ là — khi đi qua dấu chân của Từ Hành Chi, chúng đều sợ hãi tránh ra, thậm chí là đi luôn đường vòng, như thể đó là con đường mà một dã thú đáng sợ vừa đi qua vậy.

—

Đi ba mươi dặm đường mà không nói câu nào thì khá là nhàm chán. Trong hai mươi dặm đầu, Từ Hành Chi vừa đi vừa nghĩ, cuối cùng cũng tổng hợp được hết ký ức của nguyên chủ đang có trong đầu anh. Anh nhận ra — đó đều là những mẩu ký ức vụn vặt, chẳng có mấy đoạn ngắn trọn vẹn, thậm chí còn chẳng hiện rõ khuôn mặt của Mạnh Trọng Quang.

Lúc đầu anh còn thấy lạ, sau nghĩ lại thì thấy cũng có lý — dù sao những ký ức này cũng được lôi ra từ đầu người chết, không trọn vẹn cũng là bình thường.

Bây giờ, điều duy nhất anh chắc chắn là — giữa trán Mạnh Trọng Quang có một nốt chu sa.

Để giết hắn, anh phải dùng thanh chủy thủ kia đâm thẳng vào đó.

Có thể là vì buồn chán quá mức, Từ Hành Chi chủ động bắt chuyện với người trên lưng: "Này, sao ngươi lại bị thương thế?"

Hắn khàn giọng đáp: "...Bị người ta bẫy."

"Ngươi ở trong Man Hoang này bao lâu rồi?"

"Không nhớ rõ nữa. Cảm giác như đã trăm năm trôi qua rồi vậy."

Anh nghĩ là hắn đùa, nên không truy hỏi mà nói thẳng vào việc chính: "Ngươi có biết Mạnh Trọng Quang không?"

Hắn im lặng một chốc, rồi mới đáp: "Ngươi tìm hắn làm gì?"

Anh thấy có cửa hỏi rồi, chưa vội mừng mà nói thêm: "Hắn là sư đệ của ta."

Hắn đang định nói gì đó thì đột nhiên — từ phương xa chợt nổ bùm một tiếng cực to, một tràng linh lực nóng ấm ùa tới, suýt nữa đã đẩy Từ Hành Chi ngã xuống đất.

Nơi phát ra tiếng nổ là tháp lớn ở hướng Đông Nam – cũng chính là đích đến của họ.

Thế mà hắn lại tỏ ra lo lắng, đẩy đẩy bả vai anh: "Mau, chính là chỗ đó! Nhanh lên!"

Với tính tình bình thường của Từ Hành Chi, thì nhất định anh sẽ lập tức chạy về hướng ngược lại, chạy càng nhanh càng tốt, hòng tránh thật xa khỏi nguồn gốc rủi ro kia. Nhưng nghĩ đến việc có thể Mạnh Trọng Quang đang ở hướng Đông Nam, anh đành nghiến răng một cái, chạy như điên về hướng tháp cao nọ.

Lúc đến gần trung tâm cuộc giao chiến, anh cảm thấy người trên lưng mình đang nôn nóng bất an. Đồng thời, chính anh cũng cảm thấy mình đang đến gần một sức ép cực mạnh, ép đến mức anh thở cũng khó khăn.

Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là bóng hình một thanh niên đang đứng trên vách núi. Mặt nạ quỷ đáng sợ bằng sắt che hết nửa khuôn mặt thanh niên nọ, cậu đứng ở chỗ cao, trên tay là một luồng sáng màu tím nhạt đang luân chuyển, áo đen tung bay, hệt như một con quạ vậy.

...Nhưng đây là một con quạ nhỏ nhắn.

Từ Hành Chi nhớ ra người này — cậu từng xuất hiện trong tiểu thuyết của anh. Cậu là thủ hạ của Mạnh Trọng Quang, là một Quỷ tu, thông thạo thuật Ngự Quỷ*.

*Ngự Quỷ (御鬼): chế ngự (+ điều khiển) quỷ.

Nhưng anh vẫn chưa kịp đặt tên cho cậu.

Hay nói đúng hơn là – trong cuốn tiểu thuyết đó, anh mới chỉ đặt tên cho mình Mạnh Trọng Quang.

Trong thế giới mà Từ Hành Chi vẽ ra, có tổng cộng bốn phái tu hành cùng tồn tại: Nhân tu, Yêu tu, Quỷ tu và Ma tu. Trong đó, chỉ có phái Nhân tu được công nhân là chính đạo, có khả năng thống lĩnh tam giới.

Phái Yêu tu sống nhờ linh khí đất trời, tất cả đều là động thực vật tu luyện biến thành.

Phái Quỷ tu đi theo lý thuyết "Có sống ắt có chết, chết ắt thành cát bụi", có thể Ngự quỷ và Ngự thi.

Còn phái Nhân tu và Ma tu đều có bản thể là con người, nhưng hướng phát triển lại khác nhau. Phái Nhân tu chú trọng vào tu tâm dưỡng tính, mỗi ngày tích cóp một chút, lâu dài mới thành tài. Còn phái Ma tu thì chỉ tập trung vào tốc độ, thay da đổi thịt để đạt được mục đích, vì mục đích mà điên đảo nhân tâm, quên hết tất thảy đạo lý.

Mà những người bị nhốt vào Man Hoang này chỉ có hai loại: hoặc là yêu ma quỷ quái, hoặc là người thuộc phái Nhân tu nhưng lại rơi vào tà đạo.

Từ Hành Chi híp mắt nhìn kỹ, quả nhiên — quanh đó có rất nhiều vong quỷ mặc quần áo rách rưới đang bay lượn, tay cầm vũ khí sắc bén, điên cuồng chiến đấu với phe địch. Giữa trán chúng đều ẩn hiện sắc tím của phù chú, giống hệt màu tím trên tay thiếu niên nọ.

Thiếu niên đeo mặt nạ quỷ đang đứng trên cao, dù mặc đồ đen nhưng vẫn rất dễ thấy. Chẳng mấy chốc, một mũi tên đã vọt tới nhắm ngay ngực cậu, xuyên qua đám người đang chiến đấu, nhanh như chớp xông về phía cậu.

Khi mũi tên chỉ còn cách cậu hơn mười thước* thì đột nhiên — một cây thương dài hơn nửa trượng** đột nhiên lao đến bảo vệ trước người cậu, đâm thẳng vào mũi tên kia!

*thước (尺) ~ 1/3m, 10 thước ~ 3.3m | **trượng (丈) ~ 3.3m.

Hai bên đồng thời va chạm, xẹt ra ánh điện tí tách. Ngay lập tức, cây thương chẻ đôi mũi tên kia ra!

Sau đó, trước người thiếu niên kia hiện ra một lớp ảo ảnh lưu động, rồi tụ lại hiện thành một bóng người rõ ràng. Người đó cầm chuôi thương, cổ tay khẽ vung, vẽ ra một vòng sáng tròn vẹn giữa không trung.

Đó là một thanh niên trẻ tuổi, tuấn tú vô cùng, tiếc là giữa trán hắn cũng có một phù chú màu tím nhạt. Điều đó có nghĩa là... hắn cũng chỉ là một vong hồn mà thôi.

Hắn tạm thời đặt chiến trường khốc liệt sang một bên, quay lại nhìn thiếu niên đeo mặt nạ quỷ, cúi xuống hôn chóp mũi lộ ra ngoài mặt nạ của cậu, cười híp mắt nói: "Sao lại bất cẩn thế chứ, không biết tránh à?"

Thiếu niên nọ ngẩn ra, vừa thẹn vừa giận hét: "Chu Bắc Nam! Ngươi cút ra cho ta!!"

Tay cậu bấm một cái, ánh sáng tím lóe lên, túm lấy người cầm thương nhảy xuống vách núi. Hai người xoay vòng giữa không trung mấy lần, cuối cùng cũng thành công đáp xuống mặt đất.

Thiếu niên đeo mặt nạ sờ sờ chóp mũi, đôi môi đầy đặn khẽ mím lại, cắn cắn môi, rõ ràng là đang rất bực mình.

Từ Hành Chi nghe thấy người sau lưng mình chân thành khen một câu: "...Giỏi lắm."

Anh hỏi hắn: "Làm gì bây giờ?"

Hắn nhìn lên không trung, huýt một tiếng.

Anh không hiểu hắn vừa làm gì, đang định hỏi thì đột nhiên — một bộ xương chợt chui ra từ một khối đá lớn, làm anh sợ đến suýt nữa thì ngưng thở.

Đó là một bộ hài cốt của nữ, mỗi khúc xương đều sạch sẽ sáng bóng, không còn dư lại chút da thịt nào, nhưng vẫn còn một mái tóc đen óng mượt. Chúng được nàng chải gọn lại, rồi buộc lên bằng một dải lụa dài màu xanh nhạt.

Thấy hai người họ, nàng tập trung nhìn vào người bị cháy đen trước, ngạc nhiên hỏi: "Ngươi chỉ ra ngoài giải khuây thôi mà, sao lại biến thành thế này?"

Hắn không đáp, chỉ lạnh lùng hỏi: "Chuyện này là sao?"

Tay phải trơ trọi chỉ còn lại xương của nàng vươn ra, đặt lên cổ tay trái cháy sém của hắn, đáp: "Là người của Phong sơn."

Hắn cười khẩy: "Không biết tự lượng sức mình."

Luồng sáng xanh nhạt phát ra từ tay nàng, rồi dần dần nhập vào cơ thể của hắn: "Để ta chữa thương cho ngươi trước đã... Ngươi đừng lo. Dù ngươi không về, thì Khúc Trì và đám Chu Bắc Nam cũng có thể thắng."

Nghe bọn họ nói chuyện, Từ Hành Chi cứ thấy là lạ ở đâu. Nhưng tiếng vũ khí lách cách va chạm và tiếng rầm rì kêu gào thảm thiết đã quấy nhiễu suy nghĩ của anh, anh cũng không nghĩ nhiều nữa, ló đầu khỏi chỗ nấp của họ, nhìn ra bên ngoài.

Trong cuộc hỗn chiến này, rất khó để phân biệt địch ta. Trông ai cũng rách rưới tả tơi, mặt mũi hốc hác, nếu phải tìm ra một ai khác biệt thì — hẳn là một thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi nhỉ. Trông nàng rất nhỏ bé, quần áo ngắn màu nâu trên người đã bị rách thành xơ mướp, tay áo xắn lên trên khủy tay, lộ ra cánh tay nhỏ nhắn trắng như tuyết.

Nom rất đỗi tương phản là — hai tay nàng mỗi tay đều cầm một thanh đao lớn bằng đồng đen, nếu cắm chúng xuống đất thì hẳn là chúng gần cao bằng nàng. Thế mà nàng có thể dễ dàng nhấc chúng lên bằng một tay, và còn di chuyển rất linh hoạt, có thể chém rụng đầu đối phương chỉ với một đao.

Trên mặt nàng vương vài vệt máu, càng tôn lên làn da trắng nõn mềm mại.

Hệt như Xương Nữ đã nói — phe đột kích tòa tháp này chẳng mấy mà đã bại trận như núi đổ, tàn quân vội vã rút lui. Thiếu nữ thu đôi đao về, cắm chúng vào vỏ đao trên lưng tạo thành hình dấu X, nhấc chân định đuổi theo đám tàn quân.

Từ Hành Chi nhất thời sốt ruột, nhảy ra khỏi chỗ ẩn nấp, quát to: "Đừng đuổi theo!"

Nơi chiến đấu là trong một cái hang lớn, nên giọng nói của anh vang vọng trong hang, vọng lại mấy hồi.

Nghe có tiếng gọi, thiếu nữ quay lại, thấy đối phương là một người đàn ông mình chưa gặp bao giờ thì ngạc nhiên, thoáng nghiêng đầu nhìn.

Thiếu niên đeo mặt nạ quỷ cũng nhìn về phía anh, nhất thời — ánh sáng tím trong tay cậu chợt biến mất, đám quỷ bị cậu thao túng thoắt biến về hình dạng lá bùa, lả tả rơi xuống.

Cậu lẩm bẩm: "...Từ sư huynh?"

Thiếu nữ không sợ Từ Hành Chi, lớn giọng quát lại: "Sao lại không đuổi? Rõ ràng là chúng đang chạy trối chết rồi!"

Anh chỉ về hướng tàn quân rút lui: "Cờ vẫn chưa đổ, đang chạy trốn mà đội hình quân vẫn chưa loạn. Muội đã thấy đội quân nào chạy trốn mà vẫn trật tự như thế chưa?"

Thiếu nữ ngẩn ra, nhất thời không biết có nên đuổi theo hay không. Mà Xương Nữ lúc nãy trị liệu cho người bị cháy sém cũng nhìn sang Từ Hành Chi, khung xương run lên, kẽo kẹt run rẩy.

"Nghe huynh ấy đi."

Một giọng nói lạnh lùng vang đến sau lưng anh.

Anh quay lại nhìn, nhất thời trợn tròn mắt.

Thân thể cháy khô nay đã nở ra, từng bắp thịt bị hút cạn nước nay đã duỗi dài, chẳng mấy chốc đã cao hơn cả anh.

Hắn như một con tằm hóa thân thành bướm, bỏ đi lớp kén nát vụn, lộ ra vẻ đẹp thực sự ẩn giấu bên trong.

Da hắn rất trắng, trắng đến mức trông như phát sáng – một vẻ đẹp bất phân giới tính. Toàn thân hắn tỏa ra khí chất biếng nhác lạnh nhạt, nhưng lại không làm người ta chán ghét. Đuôi mắt hắn hơi nhếch, nơi khóe mắt còn có một nét đỏ nhạt trời sinh. Trên thân thể lành lặn của hắn còn phủ một lớp áo ngoài của Từ Hành Chi, nom còn quyến rũ hơn cả khi không mặc gì, mặc mà như không mặc.

Từ Hành Chi chỉ nhìn lướt qua mặt hắn, nhưng khi lia đến chỗ dưới bụng hắn thì lại không sao dời mắt đi được.

...Đệch.

Cái tên này... trông mặt thì rõ là một cô nương xinh đẹp, thế mà cái thứ kia còn lớn hơn cả mình.

Anh nghĩ lung tung hồi lâu, mãi mới nhớ ra được — hình như anh vừa thấy một thứ rất quan trọng.

Giữa trán người này, hình như có một nốt chu sa rất đẹp đẽ...

Anh nhìn lại, liền bắt gặp một đôi mắt đào hoa đang nhìn thẳng vào mình.

Chủ nhân của cặp mắt đào hoa và nốt chu sa nọ cứ nhìn chằm chằm anh như vậy, ánh mắt thăm thẳm tựa đáy hồ sâu, vừa quyến rũ lòng người, vừa tỏa ra dục vọng chỉ hận không thể nhấn chìm người trước mắt vào lòng mình: "Sư huynh, Trọng Quang đợi huynh nhiều năm như vậy, cuối cùng huynh cũng đến tìm ta rồi."

---

3. Không kịp ra tay

Từ Hành Chi: "..."

Nghĩ đến cảnh người vừa nằm úp sấp trên lưng mình lúc nãy chính là Mạnh Trọng Quang, sau lưng anh chợt lạnh toát, gáy sởn cả da gà.

Mà mấu chốt là — anh không biết phải tiếp lời hắn như thế nào cả. Vì thứ nhất, rõ ràng là những người này đều biết Từ Hành Chi từ trước, mà anh thì không biết hình tượng và cách hành xử của y với họ trước đây là thế nào. Lý do thứ hai là – anh cũng không hiểu rõ ân oán năm đó giữa Từ Hành Chi và Mạnh Trọng Quang.

Theo lý thuyết thì – Mạnh Trọng Quang giết hại sư phụ, gián tiếp hại Từ Hành Chi bị đuổi khỏi tiên môn, chắc hẳn y phải hận hắn thấu xương nhỉ...

Đương lúc anh đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào, thì một mũi thương lòe lòe sát khí đột nhiên vung tới, nhắm thẳng vào ngực anh!

Anh vô thức giơ hai tay lên, lùi lại một bước, thốt ra: "Á đù..."

Vừa dứt lời, anh lập tức hối hận. Bản thân anh vốn quen kiểu ăn nói bỗ bã, lỡ như Từ Hành Chibản gốc không hay nói nhảm như anh, thì có thể anh đã bị lộ rồi...

Một luồng sáng xẹt qua, anh chợt nghe thấy tiếng răng rắc do kim loại ma sát — Mũi thương vốn chĩa vào ngực anh đã bị bẻ gãy. Thân thương bị nứt ra, mũi thương hướng lên trời, nơi bị gãy lộ ra cạnh nhọn trắng hếu, nom hơi đáng sợ.

Tay trái Mạnh Trọng Quang đặt ở nơi thương bị nứt, nhìn thẳng vào người chĩa thương tới, giọng điệu bình bình không nghe ra được chút cảm xúc nào: "Chu Bắc Nam, lui ra."

Thanh niên trẻ tuổi được gọi là Chu Bắc Nam vẫn nắm chặt chuôi thương, không hề có ý định lùi lại.

Không uy hiếp được đối phương, Mạnh Trọng Quang bèn không nể tình nữa, bẻ hẳn mũi thương ra khỏi chuôi, rồi xoay ngược lại ném thẳng về phía Chu Bắc Nam.

Chu Bắc Nam lập tức tránh đi nhưng không kịp, bị mũi thương xẹt qua cổ, máu tươi phun ra.

— Binh khí bình thường của tiên môn không làm quỷ nô do Quỷ tu thao túng bị thương được. Chỉ có bảo khí của quỷ binh mới có thể gây thương tổn về thể xác cho những quỷ nô đó.

Mũi thương cắm vào tảng đá sau lưng Chu Bắc Nam, làm tảng đá to như cái đấu đó vỡ nát bấy ra như miếng đậu phụ.

Giọng Mạnh Trọng Quang rất trầm: "Đừng chĩa thứ này về phía sư huynh."

Chu Bắc Nam không hề sợ hãi, lật tay một cái, dùng chuôi thương vừa gãy kia nâng cằm Từ Hành Chi lên, hỏi Mạnh Trọng Quang: "Đây thật sự là Từ Hành Chi à? Ngươi tin ư?"

Đoạn quay sang hỏi tất cả mọi người: "Các người cũng tin hết sao?"

Từ Hành Chi thấy không ai nói gì, bầu không khí hơi trùng xuống, bèn đánh bạo giơ tay lên, mặt dày hết sức: "... Ta tin này."

Chu Bắc Nam cười lạnh một tiếng: "Ngươi? Ngươi chắc ngươi không phải là tỉnh thi* mà Cửu Chi Đăng phái đến đấy chứ?"

*tỉnh thi (醒尸): tỉnh ((醒) trong tỉnh táo, thi (尸) trong thi thể.

Khi ở thời hiện đại, Từ Hành Chi đã đọc rất nhiều sách trên trời dưới đất, đã từng đọc được thông tin về "tỉnh thi" trong một quyển sách ghi chép về những điều quái lạ.

"Tỉnh thi" là một loại quái vật, là sản phẩm sau khi luyện thi thể mà thành. Chúng có thể ăn uống và hoạt động, thậm chí còn có thể tư duy, sống một cuộc sống hệt như người bình thường. Nhưng một tỉnh thi sẽ mất hết những tình cảm có được khi còn sống, mọi khái niệm đã từng nhận thức đều bị đảo ngược: yêu thành ghét, trắng thành đen, lạnh thành nóng, đúng thành sai; và sẽ nhất nhất nghe theo những mệnh lệnh của chủ nhân.

Chu Bắc Nam không nói nhiều nữa, rút thương về, trên tay trái tụ lại một đám ma trơi, ném thẳng vào mặt Từ Hành Chi. Khi còn cách ba tấc nữa là chạm vào anh, luồng sáng đó chợt dừng lại.

Ma trơi tỏa ra khí lạnh rất mạnh, tuy không đến nỗi gây nên bỏng lạnh nhưng vẫn đủ để kết nên một lớp băng sương trên mặt Từ Hành Chi.

Để giữ hình tượng của Từ Hành Chi bản gốc, Từ Hành Chi cố gắng không tỏ ra run sợ, trợn trừng mắt nhìn sương tuyết dần dần phủ lên lông mi mình.

Nhìn ma trơi hoạt động càng lâu, vẻ bình tĩnh kiên định trên mặt Chu Bắc Nam càng dao động. Theo lý thuyết, tỉnh thi thực sự sẽ coi khí lạnh của ma trơi là lửa cháy cuồn cuộn, nên tránh né theo bản năng mới phải...

Hắn nhìn Từ Hành Chi chằm chằm, không thể tin nổi: "Sao lại... Ngươi không phải là tỉnh thi ư?"

Anh không nói gì, chắp tay sau lưng, tỏ vẻ bí hiểm nhìn lại Chu Bắc Nam – thực tế thì anh đang chột dạ muốn chết.

Chu Bắc Nam vung tay lên, đám ma trơi biến thành hàng vạn mảnh ánh sáng xanh nho nhỏ, từ từ biến mất. Hắn vẫn nghi ngờ không thôi, bảo Mạnh Trọng Quang: "Ngươi lấy bảo khí của y ra, ta phải đánh nhau với y một trận thì mới chắc chắn y là thật hay giả được."

Từ Hành Chi không thể không nhắc nhở hắn: "Giờ ta đã là phàm nhân rồi."

Cố nhiên là hắn không tin anh: "Ý ngươi là ngươi đã bị rút sạch căn cốt?"

Anh không biết chắc chuyện này, nên không dám đáp.

Hắn cười lạnh một tiếng: "Không thể nào! Theo ta biết thì chưa có tu sĩ nào đã bị rút đi căn cốt mà còn sống được cả."

Anh nói: "Đó là theo ngươi biết."

Hắn không muốn nói nhiều với anh nữa, vươn tay ra định túm lấy tay anh. Nhưng trước khi hắn chạm vào anh thì anh đã bị Mạnh Trọng Quang kéo lại, kéo rất mạnh, làm anh suýt nữa thì ngã sấp.

Mạnh Trọng Quang giấu anh về sau lưng mình, lạnh lùng cảnh cáo Chu Bắc Nam, giọng điệu lạnh lẽo đến phát sợ: "Nếu người này là tỉnh thi và dám xúc phạm khuôn mặt của sư huynh, thì ta đã bóp chết y ngay từ lúc mới gặp rồi."

Từ Hành Chi: "..."

Sờ sờ cái gáy đã dựng đứng lông tơ lên của mình, anh nghĩ bụng — Rốt cục là ai đã dạy dỗ thằng nhóc này vậy, chẳng lễ phép gì hết! Anh đã tốt bụng cõng hắn về nhà, thế mà hắn lại muốn bóp chết anh!

Nhưng nghĩ đến mục đích của chuyến đi này, anh lại ngậm miệng. Chính anh cũng chẳng có ý đồ gì tốt, chó thì không nên chê mèo lắm lông nhỉ...

Mạnh Trọng Quang dừng lại một lúc, đoạn nói tiếp: "Thực sự là sư huynh đã mất hết pháp lực rồi. Trên đường đến đây ta đã thử kiểm tra – linh mạch trong người huynh ấy đã ứ đọng rất lâu, không hề có linh khí lưu chuyển."

Dứt lời, hắn quay lại nhìn anh, thoắt cái giọng nói lạnh lẽo đã trở nên dịu dàng yếu đuối: "... Phải vậy không sư huynh?"

Nếu vai anh đang diễn không phải là vị sư huynh đã bị người này hãm hại, nếu anh không biết hắn là thiên yêu giết người như ngóe, nếu anh không bị phái đến đây để giết hắn... thì anh còn thấy, thằng nhóc này nom thật đáng yêu...

Từ Hành Chi dằn xuống cảm xúc muốn xoa xoa đầu hắn, quay mặt đi chỗ khác.

Dường như Mạnh Trọng Quang cũng nhận ra sự đấu tranh tâm lý của anh, ánh sáng trong mắt hắn nhạt đi, nom buồn rầu hệt như cún con mong chờ được chủ nhân xoa đầu mà không được vậy.

Chu Bắc Nam đã tin hơn một chút, nhưng vẫn còn nghi ngờ: "Ngươi chắc chắn y không phải là người khác giả trang thành chứ?"

Xương Nữ không nhịn nổi nữa, lên tiếng can ngăn: "Chu đại ca à..."

Chu Bắc Nam nghĩ một lúc, cau mày lại, cuối cùng cũng nghĩ ra một cách kiểm chứng chính xác tuyệt đối. Thấy ánh mắt hắn thay đổi, Từ Hành Chi nghiêm túc hẳn lên, dây thần kinh căng ra, chuẩn bị trả lời một câu hỏi cực kỳ khó (?).

Hắn nói: "Từ bé đến lớn, ngươi đã đặt cho ta mười mấy biệt hiệu. Chỉ cần ngươi kể ra được ba trong số đó, ta sẽ tin ngươi thực sự là Từ Hành Chi."

Từ Hành Chi: "..."

... Đặt biệt hiệu thì cũng thôi đi, đằng này còn đặt tận mười mấy cái... Anh bắt đầu cảm thấy, nguyên chủ cũng không phải là kiểu sư huynh nghiêm túc đáng kính gì...

Nhưng mà, từ những ký ức mà anh có được, thì đúng là nguyên chủ đã từng làm chuyện nhàm chán như thế.

Chính đạo có tổng cộng bốn tòa tiên sơn, đều là đất lành thích hợp để tu luyện. Từ Hành Chi và Mạnh Trọng Quang đều là đệ tử của Phong Lăng sơn, Chu Bắc Nam là con trai trưởng của chủ nhân Ứng Thiên Xuyên, còn hai tòa tiên sơn khác lần lượt là Đan Dương phong và Thanh Lương cốc.

Ký ức của nguyên chủ cực kỳ vụn vặt, nhưng từ đó Từ Hành Chi có thể nhìn ra — giữa nguyên chủ và Chu Bắc Nam là kiểu quan hệ mà hễ gặp là sẽ cãi nhau hoặc đánh nhau, cực kỳ khốc liệt. Nguyên việc nguyên chủ đặt cho Chu Bắc Nam mười mấy cái biệt hiệu cũng chứng tỏ rằng — trong lòng y, Chu Bắc Nam có một vị trí đặc biệt cỡ nào.

Từ Hành Chi nghĩ một chốc, dễ dàng lấy ra được một biệt hiệu từ mớ ký ức lộn xộn kia: "Bắc Bắc."

Chu Bắc Nam: "..."

Từ Hành Chi: "Bí đỏ*."

*Bí đỏ (南瓜) phiên âm từng chữ ra là Nam – dưa.

Chu Bắc Nam: "..."

Từ Hành Chi: "A, còn có Chu béo nữa."

Hắn không thể nhịn nổi nữa: "... Im miệng!"

Thiếu nữ cầm đao chợt phụt một tiếng, bật cười ha hả.

Hắn không nén được giận, quay sang trách mắng: "Cười cái gì? Có gì buồn cười hả?"

Rõ ràng là thiếu nữ chẳng hề sợ hắn: "Bác à, hai cái trước thì cháu còn hiểu được, nhưng Chu béothì..."

Từ Hành Chi ló đầu ra từ sau lưng Mạnh Trọng Quang, tốt bụng giải thích: "Vì hắn từng nặng đến hơn 150 cân* hồi 11 tuổi."

*cân (斤) ~ ½ kg. 150 cân ~ 75kg.

Mặt Chu Bắc Nam đỏ tới tận mang tai, ném cây thương chỉ còn phân nửa xuống đất: "Từ Hành Chi! Ngươi muốn ăn đòn phải không!!"

Từ Hành Chi mặt dày hết sức trốn về sau lưng Mạnh Trọng Quang, giả chết!

Đúng lúc này, một bóng đen từ xa chạy tới – chính là thiếu niên đeo mặt nạ quỷ đứng trên vách núi vừa nãy.

Từ Hành Chi còn chưa kịp phản ứng, thiếu niên đã lao thẳng vào ngực anh, nghèn nghẹn nức nở: "Từ sư huynh!"

Thiếu niên thực sự rất nhỏ, chỉ cao đến cằm anh. Nếu không nhìn đến mặt nạ quỷ dữ tợn trên mặt cậu, mà chỉ nhìn vào nửa mặt dưới thanh tú trắng nõn lộ ra; thì có khi anh còn nghĩ đây là một đứa nhóc.

Bị cậu ôm, anh ngẩn ra. Không biết tên cậu nên không gọi được, song vẫn muốn tỏ ra thân thiết, nên anh chỉ có thể xoa xoa đầu cậu: "...Ừ, là ta đây."

Thiếu niên ngẩng lên, đôi mắt ánh lên màu xanh nhạt giấu sau mặt nạ nhìn thẳng vào anh, tròn xoe lấp lánh, hệt như một chú hồ ly nhỏ: "Từ sư huynh ơi, mười ba năm nay bọn đệ tìm mãi mà không thấy huynh đâu, huynh đã đi đâu vậy?"

Từ Hành Chi cười khổ.

...Chờ tí, để ta nghĩ kịch bản đã nhé...

Nhưng anh chưa kịp nghĩ, thì thiếu niên đã bị Chu Bắc Nam lôi ra khỏi ngực anh. Không biết anh có bị hoa mắt hay không, mà hình như trông hắn còn khó chịu hơn cả vừa nãy. Hắn chỉ vào cây thương vừa bị Mạnh Trọng Quang bẻ gãy, thản nhiên bảo cậu: "Sửa nó đi."

Thiếu niên giãy dụa: "Sư huynh còn ở đây mà, ta muốn nói chuyện với sư huynh đã..."

Chu Bắc Nam liếc qua Mạnh Trọng Quang đứng sau, kiên quyết lôi cậu đi: "Giờ vẫn chưa đến lượt ngươi nói chuyện với y đâu."

Hình như cậu đã hiểu ra gì đó, bèn ngoan ngoãn im lặng.

Mạnh Trọng Quang cũng không muốn nói nhiều với mọi người, túm cổ tay Từ Hành Chi lôi vào trong tháp. Anh muốn giãy ra, nhưng không khỏe bằng hắn, chỉ có thể mặc hắn tha mình đi như tha cún.

Trong lúc vội vàng, anh vô tình quay lại, nhận ra Xương Nữ vừa chữa trị cho Mạnh Trọng Quang lúc nãy đang nhìn mình chằm chằm. Nhận ra anh đang nhìn mình, nàng hốt hoảng cúi xuống, xoay người chạy đi.

Mái tóc đen nhánh của nàng dài tới eo, được buộc lại bởi một sợi dây màu xanh nhạt. Theo bước đi của nàng, chúng lặng lẽ lay động, mềm mại như sóng.

Đợi hai người vào trong tháp rồi, thiếu nữ đeo đao mới lại gần thiếu niên đeo mặt nạ quỷ, tò mò hỏi: "Lục đại ca này, đó chính là Từ sư huynh mà mọi người hay nhắc tới ư?"

Cậu đang hí húi sửa lại cây thương gãy, vui vẻ đáp: "Ừ!"

Nàng vò vò mái tóc ngắn lộn xộn của mình: "Sao muội cứ thấy huynh ấy... lỗ mãng thế nào ấy nhỉ?"

Cậu đáp: "Tuy Từ sư huynh nói chuyện hơi.. bộc trực, nhưng vẫn là một người bạn tốt nhất thiên hạ!"

Nghe vậy, Chu Bắc Nam bèn liếc qua: "À há."

Cậu quay sang oán trách hắn: "Cười cái gì? Ngươi còn cười được nữa à! Ngươi có biết sửa binh khí của quỷ binh tốn bao nhiêu tinh nguyên của ta không?! Ngươi làm ơn dùng cẩn thận chút đi!!"

Chu Bắc Nam: "... Được rồi được rồi." Đoạn bảo với thiếu nữ: "A Vọng, Khúc Trì với Đào Nhàn đâu rồi?"

Chu Vọng đáp: "Nghe nói cha nuôi với mẹ nuôi phát hiện có ít linh thạch ở bờ núi phía Nam, nên đến đó thu thập rồi ạ. Chắc sẽ về trước nửa đêm thôi."

Chu Bắc Nam nghĩ một lúc, rồi kéo Chu Vọng qua, nghiêm túc nói: "Vậy thì, cháu tranh thủ làm giúp bác một chuyện nhé?"

Nàng nghiêng tai đến, hắn thì thầm dặn dò bên tai nàng.

Thiếu niên đeo mặt nạ quỷ chợt ngẩng lên: "Chu Bắc Nam, ngươi vẫn nghi ngờ Từ sư huynh hả?"

Chu Bắc Nam: "... Ta đang nói chuyện với A Vọng mà, ngươi nghe lén làm gì?"

Cậu tức giận đáp: "Ngươi là quỷ nô của ta, mắt ngươi là mắt ta, tai ngươi cũng là tai ta, ngươi cho rằng ta cố tình muốn nghe hả?"

Chu Bắc Nam nghẹn họng, không cãi lại được, bèn nói toẹt ra: "Từ Hành Chi đã biến mất mười ba năm, nay lại tự nhiên xuất hiện, ta có nghi ngờ y cũng là chuyện thường. Ngươi đừng quên – Cửu Chi Đăng vẫn luôn muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết!"

Nói rồi, hắn nhìn về phía cửa sắt xanh đen của tòa tháp cao, lạnh lùng nói: "Nhất là Mạnh Trọng Quang – kẻ đã sống trọn mười ba năm trong Man Hoang mà vẫn chưa chết. Chỉ sợ hắn đã trở thành họa lớn phải diệt trong lòng Cửu Chi Đăng rồi!"

—

Trong tháp.

Đối lập hoàn toàn với vẻ hoang vắng hiu quạnh ngoài tháp, bên trong tháp được trang trí theo kiểu thanh lịch trang nhã, đẹp đẽ vô cùng, thậm chí còn có một con suối chảy róc rách, có đá trang trí, có tranh khảm tường, hơi nước mơ màng, rất đỗi yên tĩnh thanh tao.

Từ Hành Chi ngỡ như mình đã bước nhầm vào một chốn thế ngoại đào nguyên, còn mình chỉ là một anh ngư dân thô kệch lỗ mãng.

Mạnh Trọng Quang phất nhẹ tay, cửa trúc đối diện liền mở ra. Hắn dẫn anh vào trong, ở đó có đầy đủ bàn ghế màn giường, thậm chí có cả đồ trang trí, bồn rửa tay và văn phòng tứ bảo linh tinh.

Hắn nhẹ nhàng nói: "Sư huynh, đây là phòng của huynh, ta đã chuẩn bị xong cho huynh từ lâu rồi. Mọi vật ta đều bày biện như xưa, chỉ có vài thứ là ta không thể tìm được trong Man Hoang này... Huynh đừng giận, sau này nhất định ta sẽ tự tay làm bù hết cho huynh."

Từ Hành Chi giả vờ lạnh nhạt: "Ừ."

Hắn kéo anh ngồi xuống bên giường, trong mắt lóe lên những tia sáng kỳ lạ: "Vừa nãy sư huynh đã xoa đầu Lục Ngự Cửu, giờ huynh cũng xoa đầu ta đi, được không?"

Được lắm, hóa ra thiếu niên đeo mặt nạ quỷ vừa nãy tên là Lục Ngự Cửu... Sau này gặp nhau, mình có thể gọi tên cậu ta rồi.

Từ Hành Chi thầm nghĩ vậy, không nhìn vào Mạnh Trọng Quang, cũng không trả lời câu hỏi của hắn, chỉ nhìn bốn phía xung quanh.

Anh lập tức nhìn thấy — ở đầu giường có đặt ngay ngắn một cây quạt xếp nan trúc, thoạt trông rất huyền bí. Tay trái anh vươn ra cầm lấy nó, từ từ mở quạt ra.

Trên quạt là tám chữ lớn viết theo thể cuồng thảo* — "Thiên hạ đương thời, ngoài ta còn ai?"

Lạc khoản đề: "Đệ nhất Thiên bảng, Phong Lăng sơn Từ Hành Chi."

Người vừa bị anh lơ đi – Mạnh Trọng Quang – cẩn thận sáp lại: "Sư huynh à, ta vẫn luôn giữ kỹ bảo khí của huynh lắm, huynh thích chứ?"

Từ Hành Chi: "..."

Anh cảm thấy, nhất định gu thẩm mỹ của nguyên chủ là một điều bí ẩn!

Đặt cây quạt về chỗ cũ, Từ Hành Chi vừa rút tay về đặt lên giường thì chợt — một đoạn dây leo nhanh như chớp lao ra từ phía chân giường, quấn chặt lấy cổ tay trái anh.

Anh ngạc nhiên: "Cái gì đây?"

Mạnh Trọng Quang vui vẻ đáp: "Cuối cùng sư huynh cũng chịu nói chuyện với ta rồi!"

Anh: "... Được, ta nói chuyện với ngươi, ngươi bỏ thứ này ra đi."

Dây mây thô to như cánh tay trẻ con vẫn đứng im không nhúc nhích.

Hắn hỏi anh, tràn trề hy vọng: "Lúc huynh cõng ta về đã nói là, huynh đến Man Hoang để tìm ta mà? Giờ ta đã ở đây rồi, nên huynh cũng không đi đâu nữa, phải không?"

Anh: "..."

Không thấy anh nói gì, hắn hơi thất vọng, đứng lên nói: "Nếu huynh thật sự không muốn nói gì với ta... Thì ta sẽ chờ thêm một lúc nữa."

Thấy hắn định đi thật, anh vội vàng hô lên: "Thả ta ra!"

Mạnh Trọng Quang đã đi đến cửa, nghe anh gào to thì giật mình hoảng sợ. Khi quay lại, thế mà trong mắt hắn đã loang loáng nước mắt: "Tạm thời sư huynh cố chịu một chút, ta làm tất cả đều vì huynh thôi... Man Hoang thực sự quá nguy hiểm, chỉ cần huynh ở lại bên Trọng Quang thì sẽ bình yên vô sự. Xin sư huynh đồng ý với Trọng Quang... Ở lại đi."

Từ Hành Chi: "..."

Nếu người đang bị trói đến không thể động đậy không phải là anh, nếu chỉ nhìn vào biểu cảm oan ức của Mạnh Trọng Quang, thì mười trên mười người sẽ tin rằng — người đang bị trói là hắn chứ không phải là anh.

Anh cố ôm một tia hy vọng ít ỏi: "Thả ta ra, ta sẽ không đi đâu cả."

Hắn nghĩ một chốc, hỏi: "Sư huynh không thích dây leo ư?"

Anh gật đầu: "Ừ." Trên dây leo dễ có côn trùng, mà anh vốn sợ côn trùng muốn chết.

Hắn không muốn tí nào, nhưng đành phải nói: "...Cũng được."

Chẳng bao lâu sau, hắn khép cửa rời đi.

Từ Hành Chi dựa vào đầu giường, cảm thấy đời này không còn gì để luyến tiếc nữa — dây leo quấn chặt tay trái anh đã biến thành một cái còng tay kim loại cực kỳ chắc chắn, lại còn lấp lánh phát sáng...

Tay phải bằng gỗ của anh với sang kiểm tra chủy thủ bên hông, đau thương vô cùng.

Đại khái là... chưa kịp ra tay đã thất bại đi!

*cuồng thảo (狂草): Là bút pháp phóng khoáng, có tốc độ viết nhanh nhất trong các cách viết, giản lược tối đa số lượng nét chữ, rất khó đọc, vì vậy cuồng thảo mang tính nghệ thuật cao và không sử dụng trong sinh hoạt hàng ngày. Chi tiết xem ở .

---

4. Dò hỏi thông tin

Sau khi cõng một người đi ba mươi dặm đường, Từ Hành Chi cũng mệt quá rồi, bèn xếp gọn còng xích trên tay mình, tạo thành một tư thế thoải mái nhất, rồi nhắm mắt ngủ. Một tay anh còn đang tàn phế đây, cầm đũa cầm chén còn phải chật vật; xem ra phải tìm cơ hội khác để làm kiểu việc cần sự tinh tế cao như ám sát thôi.

Sau khi anh thiếp ngủ, mành trúc lại lặng lẽ mở ra, Mạnh Trọng Quang chậm rãi bước từ ngoài vào. Hắn đã mặc một bộ đồ hoàn chỉnh – áo trong mỏng bằng vải đay, áo ngoài trắng như tuyết, vạt áo thêu hoa văn rồng mây trên nền thủy mặc, mũ đội đầu rất đẹp, trên đó gắn một dải lụa dài màu xanh nhạt, làm nổi bật lên mái tóc đen tuyền như mây của hắn.

Nhưng hắn vẫn khoác chiếc áo bị lấm máu tươi và tro đen của anh.

Mạnh Trọng Quang lẳng lặng quỳ sát bên giường, kéo tay phải của Từ Hành Chi qua rồi gối lên đó, nghiêng mặt ngắm dáng vẻ ngủ say của anh.

Nửa dè dặt nửa quyến luyến, hắn nhìn đôi môi mím chặt của anh, nhìn hầu kết đầy đặn, nhìn lồng ngực phập phồng, nửa lo lắng nửa căng thẳng, không dám bỏ sót một phân nào trên người anh, tựa như đang ngắm nhìn một bình hoa mỏng manh có thể vỡ tan bất cứ lúc nào.

Không biết đã nhìn như vậy bao lâu, dường như hắn vẫn chưa dám tin là Từ Hành Chi còn sống. Tay hắn từ từ chạm vào người anh, kéo lớp áo mỏng trên người anh ra, chạm đến nơi trái tim anh, cảm nhận nhịp đập vững vàng của trái tim dưới lồng ngực.

Thình thịch, thình thịch.

Khóe môi hắn nở nụ cười, vừa thỏa mãn vừa rung động, lầm bầm nỉ non: "Sư huynh, huynh đã về nhà rồi... Về nhà rồi..."

Càng nói, hơi thở của hắn càng trở nên dồn dập bất thường. Trong mắt hắn xuất hiện tia máu kỳ lạ, đôi mắt vốn sáng ngời từ từ bị nhuộm thành màu máu đỏ tươi, đuôi mắt và dấu chu sa giữa trán dần dần phát ra ánh sáng đáng sợ,

Ngón tay hắn cũng run lên bần bật, móng tay dài ra. Tự thấy mình rất có khả năng vô tình cào nát làn da của Từ Hành Chi, hắn vội rụt tay về, bóp chặt cổ tay mình. Trên tay hắn lập tức xuất hiện năm vết móng đâm sâu đến tận xương, máu túa ra ào ạt. Nhưng sau khi đổ máu, màu đỏ tươi trong mắt hắn lại hơi dịu đi.

Mi mắt Từ Hành Chi hơi nhúc nhích, như thể sắp tỉnh lại.

Mạnh Trọng Quang không dám ở lại đây nữa, gắng gượng nén khí của mình xuống, cố gắng dùng chút lý trí cuối cùng để cởi áo khoác trên người mình xuống, đắp lên người anh rồi chật vật chạy ra ngoài.

Ngay lúc vén mành trúc lên, suýt nữa hắn đã va phải một người.

Chu Vọng nhíu mày, dìu hắn lên: "Mạnh đại ca...?"

Mạnh Trọng Quang đẩy tay nàng ra, thở dốc, lạnh lùng hỏi: "Có việc gì à?"

Chu Vọng từng thấy Mạnh Trọng Quang phát bệnh nhiều lần, biết rằng hắn sẽ phát điên mỗi khi cảm xúc thất thường, không uống máu thì không thể bình tĩnh lại. Nhưng dù là lúc điên rồ đỉnh điểm nhất, thì hắn vẫn nhớ rõ điểm mấu chốt, chưa từng ra tay với bọn họ, nên nàng cũng không sợ hắn.

Nàng đáp: "Trước đây muội chưa gặp Từ sư huynh bao giờ, nên giờ muốn trò chuyện với huynh ấy một chút."

Mạnh Trọng Quang đè chặt lồng ngực nơi tim mình đang đập điên cuồng, nói: "Sư huynh vẫn đang ngủ. Muội chờ ở ngoài đi, đợi huynh ấy tỉnh lại rồi hẵng vào."

Chu Vọng vâng lời: "Dạ."

Nhìn bóng dáng lảo đảo của Mạnh Trọng Quang ra khỏi cánh cửa đồng của tòa tháp, Chu Vọng quay lại, huýt sáo một tiếng, đẩy mành trúc bước vào.

Từ Hành Chi bị tiếng đẩy cửa đánh thức. Anh xoay người ngồi dậy, làm chiếc áo khoác vốn đắp trên người bị trượt xuống. Cơ thể anh bẩm sinh đã lạnh lẽo, hôm nay trước khi ngủ lại quên đắp chăn, cộng thêm vạt áo trước chẳng hiểu sao lại bị mở ra, nên bây giờ tay chân anh đã lạnh lẽo hết cả.

Anh rùng mình, vội ôm cái áo khoác vẫn còn độ ấm của người mặc vào người cho ấm trước đã — còn việc nó là của ai thì tính sau đi.

Chu Vọng hỏi: "Lạnh à?"

"Hơi hơi." Anh vừa xoa xoa tay, vừa quan sát Chu Vọng. Nàng đã bỏ hai thanh đao lớn kia xuống, khoác lên một chiếc áo đỏ trông không tốt lắm, nhưng phối với làn da trắng và đôi môi đỏ bẩm sinh kia lại làm cho nàng có một vẻ đẹp hoang dại mà quần áo nhếch nhác không thể che giấu nổi.

Thấy anh nhìn mình như vậy, nàng nhoẻn miệng cười: "Quả nhiên bác ta nói đúng mà."

Từ Hành Chi: "???"

Chu Vọng khoanh tay trước ngực, híp mắt cười nói: "Kẻ họ Từ càn rỡ phóng túng, không có tính nết gì tốt cả, vừa thấy con gái đã không rời mắt đi được."

Từ Hành Chi: "... Hắn còn nói gì nữa?"

Nàng đáp: "Bác ta còn nói, nếu huynh có gan có tư tâm xấu xa gì với ta thì ta có thể móc hai mắt huynh ra ngay lập tức."

... Anh oan quá mà!

Đúng là trước giờ anh rất yêu cái đẹp, mỗi lần đi qua cô gái xinh đẹp nào, bất kể cao thấp mập gầy gì anh cũng nhìn lại thêm mấy lần. Nhưng anh chưa bao giờ nảy sinh ra ý định gì quá giới hạn cả, chứ đừng nói gì là với... đứa trẻ con như Chu Vọng!

Từ Hành Chi nhún vai, thản nhiên đáp: "Người đẹp là trân bảo của thế gian, sinh ra là để được ngắm nhìn và trân trọng. Vẻ đẹp hôm nay sẽ khác vẻ đẹp ngày mai, ta nhìn nhiều hơn vài cái chính là để công đức cho thế gian đấy, sao lại nói là càn rỡ phóng túng được?"

Chu Vọng: "..."

Đương lúc không biết phản bác lại anh thế nào, nàng lại thấy cổ tay trái anh bị trói lên đầu giường, cuối cùng tâm lý mới thấy cân bằng một chút, tỏ vẻ hả hê như kiểu "Đáng đời ngươi bị trói!"

Anh không chấp trẻ con, tay trái cầm quạt gõ nhẹ lên trán nàng một cái, như thể rất quen thuộc: "Đúng rồi, trông muội lúc này mới giống trẻ con chứ. Bé tí mà lúc nào cũng ra vẻ người lớn, rõ kỳ cục."

Bị anh gõ trán, Chu Vọng ngẩn ra, ôm trán nhìn anh.

Nàng nghe lệnh Chu Bắc Nam đến đây để moi thông tin từ miệng anh, nhưng chưa kịp làm gì thì đã bị anh đoạt trước một bước rồi.

Từ Hành Chi hỏi: "Tên muội là Chu Vọng à? Chu Bắc Nam là bác muội?"

Thấy người này có vẻ thú vị, nàng bắt đầu thấy tò mò. Nàng ngồi xuống, tư thế như đàn ông – chân đặt lên giường, tựa vào đầu giường bằng gỗ khắc hoa văn hoa lan: "Ừ."

Anh ước lượng tuổi của nàng: "Vào đây cùng với bác muội sao?"

"Khoảng khoảng vậy. Đến giờ đã hơn mười ba năm rồi."

Nếu là ở trước mặt người khác, Từ Hành Chi còn phải chú ý cách hành xử một chút; nhưng khi nói chuyện với trẻ con như Chu Vọng thì không cần. Dù sao nàng cũng chưa gặp anh bao giờ, có nghe Chu Bắc Nam kể về anh thì cũng chỉ biết đại khái thôi, nên không thể nhận ra điểm gì kỳ lạ ở anh cả. Không chừng anh có thể hỏi nàng về chuyện trong Man Hoang cũng nên.

Từ Hành Chi hỏi: "Sao mọi người lại bị nhốt vào đây?"

Chu Vọng nhìn anh, nhướn mày đáp: "Mấy người lớn bảo ta còn nhỏ, nên không chịu nói kỹ cho ta nghe... Mà nói đi cũng phải nói lại, chẳng lẽ Từ sư huynh không biết vì sao bọn ta phải vào đây ư?"

Anh: ...Đệch.

Nhóc con này thông minh phết, không dễ bị lừa đâu.

Nói chuyện với người thông minh thì tất nhiên là cần một cách hỏi khác. Từ Hành Chi phất tay mở quạt, tự quạt cho mình: "Ta chỉ không ngờ là đến trẻ con họ cũng không tha thôi."

Khóe miệng Chu Vọng giật giật, mân mê vết chai ở lòng bàn tay: "Lúc vào Man Hoang, ta còn chưa ra đời. Mẹ và bác ta cùng bị đày vào đây, bác ta bỏ mạng để bảo vệ mẹ. Nếu Lục thúc thúc không đúng lúc xuất hiện, dùng bùa chú cố định hồn phách của bác lại rồi truyền tinh nguyên cho bác, thì có khi nguyên hồn của bác ta đã tiêu tán từ lâu rồi."

Từ Hành Chi nhíu mày: "Chu Bắc Nam chết như thế nào?"

Chu Vọng đáp: "Bác ta quên rồi."

Chuyện này thì anh không thấy lạ.

Quỷ tu có hai cách tấn công chủ yếu: hoặc là thao túng xác chết, hoặc là thao túng quỷ hồn – rõ ràng Lục Ngự Cửu là kiểu thứ hai. Mà quỷ hồn cũng được chia làm hai loại: Minh quỷ và Ám quỷ.

Minh quỷ là loại quỷ có thể nhớ rõ chuyện trước khi chết, chúng chết một cách minh bạch và thanh thản, có sức mạnh không khác gì lúc còn sống, nghĩa là khi còn sống mạnh bao nhiêu thì sau khi chết sẽ mạnh bấy nhiêu.

Còn Ám quỷ thì ngược lại – ký ức lúc sống của chúng rất mơ hồ. Khi chết, một phần hồn phách của chúng đã bị tiêu hủy, tan biến, hoặc chưa thoát khỏi cơ thể, dẫn đến trí nhớ cũng bị xáo trộn theo. Do vậy, sức mạnh của chúng bị giảm đi nhiều so với lúc sinh thời.

Mà nguyên nhân duy nhất làm một quỷ hồn trở thành Ám quỷ chính là — cái chết của chúng quá mức bi thảm, nên thần hồn tán loạn, ngũ phách phân liệt, thậm chí đau khổ đến mức muốn quên đi cái chết của mình.

Từ Hành Chi khó mà tưởng tượng ra được, năm đó đã xảy ra chuyện gì.

Theo trí nhớ vụn vặt của nguyên chủ, thì mỗi môn trong tứ môn bá chủ chính đạo đều nắm giữ một thần khí sáng tạo thế giới.

Thanh Lương cốc giữ "cung Thái Hư", Ứng Thiên Xuyên giữ "kính Ly Hận", Đan Dương phong giữ "kiếm Trừng Minh", còn Phong Lăng sơn – nơi nguyên chủ ở – thì giữ "sách Thế Giới".

Mạnh Trọng Quang là thiên yêu, mưu đồ chiếm đoạt thần khí nên bị tống vào Man Hoang cũng là lẽ thường. Nhưng Chu Bắc Nam là con trai của chủ nhân Ứng Thiên Xuyên, phải liên thủ với muội muội để trộm thần khí của chính môn phái mình làm gì?

Sao họ phải làm vậy chứ?

Hàng vạn ý nghĩ lũ lượt xuất hiện trong đầu Từ Hành Chi. Chu Vọng đột nhiên hỏi: "Từ sư huynh này, tay huynh bị sao thế?"

Anh nhìn cái lỗ tròn trên bàn tay phải bằng gỗ của mình, nuối tiếc nói: "Ý muội là cái lỗ này à? Vừa bị đâm đấy."

Nàng hơi buồn cười: "Ai hỏi cái lỗ đó làm gì? Ý ta là sao tay huynh lại bị chặt đứt ấy."

...Đúng vậy, vì sao nhỉ?

Thực ra, chính anh cũng không nhớ rõ lắm.

Hình như là hồi năm tuổi anh nghịch quá, chơi đùa thế nào lại bị lưỡi liềm gặt lúa phạt vào tay, máu tuôn như suối. Anh sốt cao ba ngày, bất tỉnh tròn một tháng, lúc tỉnh lại mới hay — mình đã thành người tàn phế rồi.

May là ông trời còn để lại cho anh một bàn tay, tính ra thì cũng không ác lắm.

Nhưng mà, nhắc đến tay phải thì anh lại nhớ đến — lúc anh bị bệnh, cha anh đã túc trực bên anh ngày đêm, chưa từng nghỉ ngơi một phút giây nào. Giờ anh đang ở đây, không biết thời gian ngoài kia thế nào, cha và em gái anh giờ ra sao...

Nghĩ vậy, anh hơi thất thần, không muốn trả lời Chu Vọng, chỉ đáp qua loa: "Chuyện dài lắm."

Nàng hỏi tiếp chuyện thứ hai: "Huynh ở ngoài lâu như thế, đã đi tìm huynh trưởng Từ Bình Sinh của huynh bao giờ chưa?"

Hửm?

Nghe vậy, Từ Hành Chi biết ngay là — cô nhóc này đúng là theo lệnh Chu Bắc Nam đến đây để dò hỏi mình rồi.

Nhưng mà khó nói nhất là — anh đã lục tung trí nhớ của nguyên chủ lên rồi mà vẫn không thấy chút ký ức nào liên quan đến ca ca của y cả. Người đó có tồn tại thật hay không còn là một vấn đề đấy, anh nên trả lời thế nào bây giờ? Nếu tiếp tục để nàng dẫn dắt, có khi nào anh sẽ rơi vào cái bẫy của nàng không?

Nhất thời, anh chợt nảy ra một cách ứng phó. Anh nhìn thẳng vào mắt nàng, gằn từng chữ một: "Ta không có huynh trưởng."

Câu trả lời này làm Chu Vọng nhướn mày: "Nhưng..."

Thế mà Từ Hành Chi lại ngắt lời nàng, nằm lui về phía sau, một tay ôm đầu, hờ hững đáp: "Ta không có huynh trưởng nào hết."

Ở ngoài tháp, kẻ thông qua linh thức để nghe lén hai người bên trong nói chuyện – Chu Bắc Nam – nghe vậy thì mỉa mai cười cười: "Trước đây Từ Hành Chi tìm được thứ gì tốt cũng nhớ đến ca ca y đầu tiên. Giờ thì cuối cùng y cũng biết, ca ca y chẳng tốt đẹp gì rồi."

Thiếu niên đeo mặt nạ quỷ – Lục Ngự Cửu – thì thẳng thắn và khắt khe hơn nhiều: "Từ Bình Sinh chính là một tên khốn kiếp! Từ sư huynh không nhận mặt hắn là đáng đời!"

Chu Bắc Nam đè lên tai mình, ra lệnh cho bên kia: "A Vọng, hỏi xem vì sao y lại đến Man Hoang? Là ai đưa y tới đây?"

Nhưng Chu Vọng còn chưa kịp hỏi, thì Chu Bắc Nam đã nghe thấy Từ Hành Chi lười biếng nói ở đầu bên kia: "Chu Bắc Nam bảo muội đến hỏi ta à?"

Nếu đã bị vạch trần thì Chu Vọng cũng không buồn giấu diếm nữa, hỏi thẳng: "Bác ta nghi ngờ là chuyện dễ hiểu. Mười ba năm qua, không ai từng thấy bóng dáng huynh cả, cũng không ai nghe được bất kỳ tin tức gì về huynh. Nay đột nhiên huynh lại xuất hiện, nói xem, sao tự dưng huynh lại vào Man Hoang?"

Từ Hành Chi ngoắc ngoắc ngón tay với nàng: "Lại đây, ta nói nhỏ cho muội biết."

Chu Vọng ghé tai đến gần.

Anh liếc một cái, thấy ngay miếng đá nhỏ giả làm khuyên tai gắn trên tai nàng đang phát ra ánh sáng nhàn nhạt. Anh nhanh tay lấy nó xuống, nghiến mạnh nó trên đầu ngón tay.

Chiếc khuyên tai này là một phần linh thức của Chu Bắc Nam biến thành, nối thẳng đến tai hắn. Sao mà tai hắn chịu được ve vuốt thế này, lập tức nhảy dựng lên như mèo bị đạp đuôi, ôm tai run rẩy mắng to: "Họ Từ kia! Đệch mạ ngươi!!!"

Từ Hành Chi: "Hahahahaha ~~"

Chu Bắc Nam bên kia tức đến xanh mặt, bấm ngón tay niệm chú: "Ngươi chờ đấy!"

Nhất thời, chiếc khuyên tai trong tay anh phát sáng, biến thành một con nhện lớn bằng lòng bàn tay.

Nụ cười trên mặt anh dần dần dại ra.

Mãi đến khi đám chân phủ đầy lông của con nhện kia bắt đầu nhúc nhích trên tay anh, anh mới hất phắt tay đi, tru lên một tiếng thảm thiết.

Đến phiên Chu Bắc Nam vỗ đùi cười lớn: "Hahahahahaha ~~~"

Toàn thân anh nổi hết cả da gà, lùi thẳng đến cuối giường, cả người run rẩy, xương cốt như nhũn ra, khó chịu muốn chết.

Đúng lúc này, mành trúc đột nhiên bị mở ra. Mạnh Trọng Quang hốt hoảng vọt vào: "Sư huynh??? Sao thế này???"

Từ Hành Chi chưa kịp đáp thì đã thấy con nhện kia nhúc nhích, đám chân lông lá lạch xạch bò lên giường, hướng về phía anh. Đầu anh bùm một tiếng, vội vã nhảy xuống giường, nhảy thẳng vào lòng Mạnh Trọng Quang, hai chân bám hẳn lên người hắn, sợ đến bật khóc: "Nhện!!! Chỗ đó có nhện!!!"

– Lời tác giả –

Sư huynh: Ai đập chết nhện hộ ta, ta sẽ hiến mạng cho người đó.

Mạnh Trọng Quang: *đập chết* Sư huynh, huynh xem...

Sư huynh: Cút!!! Đừng dùng cái tay từng đập nhện đó chạm vào người ta!!!

Mạnh Trọng Quang: ... QAQ

– Lời của Ngã –

#sư_huynh_thật_khó_chiều

#làm_sư_đệ_thật_khó #phải_đâu_chuyện_đùa

---

5. Thủ lĩnh Man Hoang

Một bàn tay mềm mại ấm áp che mắt Từ Hành Chi đi, ngăn anh khỏi cảnh tượng "kinh khủng"trước mặt: "Sư huynh, không sao rồi."

Mạnh Trọng Quang giơ tay kia lên, con nhện hóa thành từ linh lực của Chu Bắc Nam lập tức biến thành tro bụi. Ngón tay hắn khẽ móc, kéo một sợi linh lực chưa kịp bỏ chạy của hắn lại, đẩy mạnh về phía trước.

Ở ngoài tháp, xung quanh Chu Bắc Nam chợt bùng lên hàng nghìn nhánh dây leo, quấn quanh người hắn kéo thẳng xuống đất khi hắn còn chưa kịp phản ứng gì.

Hắn hoảng hốt hô: "Mạnh—!!"

Một nhánh dây leo quả quyết chặn miệng hắn lại. ( ͡° ͜ʖ ͡°)

Chẳng mấy chốc, cả người hắn đã bị kéo lún xuống đất, chỉ chừa mỗi cái đầu ra ngoài.

Lục Ngự Cửu đặt cây thương đã được sửa xong xuống bên cạnh đầu hắn, rồi ngồi xuống một chỗ cách xa hắn, ghét bỏ bảo: "Ai bảo ngươi cứ chui vào đường chết cơ, đáng đời!"

Chu Bắc Nam: "..."

—

Mãi lâu sau, cơ thể lạnh toát của Từ Hành Chi mới dần dần ấm lại, đầu óc tỉnh táo hơn, chớp chớp mắt hỏi: "...Chết chưa?"

Lông mi anh sượt qua lòng bàn tay Mạnh Trọng Quang, rất khẽ rất khẽ. Hắn rút tay về, vòng lấy hông anh, mu bàn tay cọ cọ lên trán anh, dịu dàng nói: "Sư huynh cứ yên tâm, mọi thứ cản trở huynh đều sẽ phải chết."

Lưng anh phát lạnh, cứ cảm thấy lời hắn nói có ẩn ý gì khác. Anh nhảy xuống khỏi người hắn, xoa xoa lòng bàn tay đã rỉ mồ hôi lạnh vào quần áo, vờ như không có chuyện gì cả: "Hù chết ta rồi!"

Từ Hành Chi không biết tính tình nguyên chủ trước kia như thế nào, nhưng nếu đã là Đệ nhất Thiên bảng thì chắc không phải dạng sợ côn trùng đâu nhỉ? Anh lén nhìn Mạnh Trọng Quang, thăm dò phản ứng của hắn.

Ai dè hắn chỉ cười cười, cầm sợi xích nối với còng tay của anh lên: "Không sau đâu, huynh không phải xấu hổ. Trước kia huynh còn làm nổ tung tế đàn của quỷ tộc vì bị cổ trùng hù đấy, huynh không nhớ hả?"

Từ Hành Chi: "..."

Không ta không nhớ, chưa nghe thấy chuyện này bao giờ, mất mặt quá tạm biệt không gặp lại!!

Giải quyết xong nguy cơ bại lộ, Từ Hành Chi mới nhận ra — tư thế của hai người bây giờ mờ ám cỡ nào. Sắc đẹp ngay trước mắt, đúng là hấp dẫn thật, nhưng anh còn chưa ngớ ngẩn đến độ quên đi ân oán giữa nguyên chủ và người trước mặt.

Vậy nên anh đẩy mạnh hắn ra, lạnh nhạt nói: "Cảm ơn ngươi."

Anh chưa dứt lời, Mạnh Trọng Quang đã thẳng tay kéo mạnh sợi xích, không hề do dự chút nào, làm anh bị giật ngã về phía trước, dúi đầu vào ngực hắn.

Hành động của hắn làm anh ngẩn ra, ngẩng lên nhìn hắn hỏi: "...Ngươi làm gì thế?"

Hắn không đáp lời anh, mà bảo với Chu Vọng: "Ra ngoài."

Nãy giờ Chu Vọng đã ngắm đủ rồi, giờ nghe hắn nói thì nhảy xuống giường, ra khỏi phòng rồi còn hiểu ý đóng cửa lại cho hai người.

Từ Hành Chi vẫn chưa dò la được gì từ nàng cả, nên tiếc nuối lắm, nhìn mãi theo bóng lưng nàng đến khi nàng đóng hẳn cửa lại.

Mạnh Trọng Quang liếc mắt: "...Con bé xinh lắm phải không, sư huynh?"

Nếu là trong trường hợp bình thường, với bản tính của anh, nhất định anh sẽ đáp đại loại là "Ngươi còn đẹp hơn muội ấy nhiều nếu không phải thứ kia của ngươi còn to hơn của ta thì nhất định ta phải cưới ngươi về" kiểu kiểu vậy. Nhưng xét thấy giờ là trường hợp đặc biệt, nên anh đành phải tiếp tục giả trang lạnh lùng: "Đừng ồn ào nữa."

"Ồn ào?"

Mạnh Trọng Quang đột nhiên bóp lấy hai má anh, khá là mạnh bạo. Lập tức mặt anh tê rần, nhưng anh chưa kịp phản ứng thì mắt hắn đã loang loáng nước: "Sư huynh còn định lạnh nhạt với ta bao lâu nữa? Còn định trừng phạt ta bao lâu nữa?"

Mẹ kiếp thằng nhãi này! Người diệt môn là ngươi cơ mà, ta còn chưa khóc ngươi khóc cái gì!!!

Từ Hành Chi bị bóp má rất đau, nên tất nhiên là khó chịu hơn hẳn. Anh cố giằng tay trái đang bị trói của mình ra, tóm lấy vạt áo hắn, giận dữ thét lớn: "Mạnh Trọng Quang!"

Hắn giật mình, mắt thoáng ánh lên vẻ tủi thân, nhưng lập tức bị thay thế bởi một ngọn lửa rừng rực.

Thốt nhiên, xương quai xanh của anh bị cắn mạnh một cái.

Là cắn, cắn thật! Nhát cắn này đau đến mức da đầu anh tê dại, ứa cả nước mắt.

Mạnh Trọng Quang – kẻ vừa thăng cấp từ "thằng nhãi" lên "thằng chó con" – khao khát ngập tràn nói: "Sư huynh ơi, huynh gọi tên ta thêm một lần nữa đi!"

Ánh mắt hắn cuồng nhiệt đến độ chỉ hận không thể châm lửa trên người anh.

Dù không biết hắn thực sự có tình cảm như thế nào với nguyên chủ, nhưng để thoát khỏi hắn, Từ Hành Chi nén nỗi nghi ngờ trong lòng lại, lạnh lùng trách mắng: "Mạnh Trọng Quang, nếu ngươi còn nể tình ta từng là sư huynh của ngươi thì đừng trói ta ở đây nữa. Khi xưa có thể coi như ta đã cứu ngươi một mạng, giờ ngươi đối xử với ân nhân cứu mạng ngươi như thế này sao? Trước đây ta đã dạy ngươi như thế à?"

Mạnh Trọng Quang lập tức giật mình tỉnh lại, cuống quít buông anh ra, quỳ sụp xuống trước mặt anh, tạo ra một tiếng động rất lớn: "Vâng vâng sư huynh... Ta, ta biết lỗi rồi..."

Từ Hành Chi nghĩ bụng — được lắm, giờ thì anh hiểu rồi. Hóa ra thằng nhóc này có ẩn tính M, phải ăn đòn thì mới nghe lời được.

Anh đang nghĩ thì hắn chợt ngẩng lên, cầu khẩn: "Nhưng sư huynh ơi... Man Hoang thực sự rất nguy hiểm, ta nhốt huynh lại trong phòng chỉ là để đảm bảo huynh không bị thương tổn gì thôi. Trọng Quang không thể mất huynh thêm một lần nào nữa... Dù chỉ là một xác suất nguy hiểm nhỏ, ta cũng không để nó xảy ra đâu..."

Trước giờ, Từ Hành Chi vốn không hề có sức chống cự trước những thứ xinh đẹp, huống chí là một khuôn mặt yêu mị thật sờ sờ trước mắt thế này. Trong chớp mắt, thậm chí anh còn cảm thấy một tình phụ tử trào dâng trong tim mình, không thể nào ngăn nổi, dường như chỗ vừa bị "thằng chó con" này cắn cũng không còn quá đau nữa.

Anh hít sâu một hơi, mặc cả với hắn: "Nhưng ta không thể ở ru rú trong phòng mãi được, thế có khác nào ngồi tù?"

Tuy bản thân Man Hoang cũng là một nhà giam, nhưng ít nhất nó còn đủ lớn.

Mạnh Trọng Quang nghĩ một lúc, không tình nguyện mấy: "Vậy... Ban ngày huynh có thể ra ngoài một chút, nhưng tuyệt đối không được ra ngoài tháp. Đến tối thì nhất định phải về đây..."

Dù chẳng tốt hơn là mấy, nhưng dù sao vẫn hơn là không có gì, nên anh lập tức đồng ý.

Khi Từ Hành Chi gật đầu, cuối cùng Mạnh Trọng Quang cũng nở nụ cười, cúi xuống bế ngang anh lên. Anh ngạc nhiên, vì bất ngờ mất thăng bằng nên vội ôm lấy cổ hắn theo phản xạ: "Ngươi lại muốn làm gì nữa?"

Hắn đáp, rất đỗi chân thành: "Đã đến đêm rồi, sư huynh."

Từ Hành Chi nhìn ra ngoài chấn song, thấy sắc trời ngoài kia chẳng khác vừa nãy mấy.

Hắn giải thích: "Trong Man Hoang không phân biệt được ngày đêm đâu, nhưng bây giờ đã đến tối rồi, thật đấy."

Từ Hành Chi: "..." Ta mà tin ngươi thì ta là đồ ngốc!

Hắn ôm anh lên giường, đề nghị: "Sư huynh à, cho Trọng Quang ngủ cùng huynh nhé?"

Anh biết mình có phản đối cũng vô dụng, nếu lỡ nói nặng một chút thì... có khi lại thấy một Mạnh Trọng Quang nước mắt lưng tròng, trông như thể vừa bị ai bắt nạt thảm thương nữa. Vậy nên anh chỉ nhắm mắt lại, lăn vào phía trong giường, chừa lại một chỗ cho hắn.

Hắn sung sướng vô ngần mà trèo lên giường, kéo chăn lên, tỉ mỉ dém chăn cho anh trước rồi mới cẩn thận nằm xuống, chiếm một vị trí rất nhỏ, đắp một góc chăn lên rồi an tâm đi ngủ.

Nhưng anh lại không ngủ được. Trằn trọc hồi lâu, cuối cùng, anh quay mặt về hướng hắn.

Nghĩ ngợi một lúc, anh đè tay phải lên cái xích đang trói buộc mình, ngăn không cho nó rung động phát ra âm thanh; tay trái thì mò xuống hông, lấy ra con dao găm nọ.

Hướng mũi dao xuống, Từ Hành Chi nhắm ngay vào giữa trán Mạnh Trọng Quang.

...Chỉ cần hạ con dao này xuống, là có thể giải quyết tất cả.

Anh có thể ra khỏi chốn Man Hoang quái quỷ này, có thể về nhà gặp cha và em gái. Chỉ cần sau này anh không động bút viết tiếp câu chuyện này nữa, là anh có thể mãi mãi không bao giờ về lại thế giới này.

Nhưng mà... Từ Hành Chi lại thấy tất cả mọi chuyện cứ kỳ quái thế nào. Tuy không miêu tả thành lời được, nhưng chắc chắn là có.

Theo lý thuyết thì thế giới này chỉ là sự giả tưởng do anh sáng lập nên, nhưng mới ở đây có một ngày, mà anh đã cảm giác... quá đỗi thân thuộc. Những con người ấy không chỉ là nhân vật nằm trên giấy, họ có sức sống, biết đi lại biết nói cười, biết buồn biết giận, biết đùa giỡn và cả dịu dàng.

... Kể cả Mạnh Trọng Quang.

Thoạt trông, hắn chỉ là một thằng chó con mà nguyên chủ nuôi dưỡng không thành. Nhưng khi hắn ôm anh, khi che mắt anh, và cả hiện tại... sự ấm áp trên cơ thể hắn đều là thật.

Nếu nhìn từ góc độ của Từ Hành Chi, thì tốc chiến tốc thắng mới là lựa chọn sáng suốt nhất. Nhưng nhân vật dưới ngòi bút của anh lại quá chân thực, anh không thể thuyết phục mình rằng... anh chỉ đang giết một nhân vật trong sách được.

Anh khẽ cười, giễu cợt bản thân mình, rồi rút dao găm về, nhắm mắt đi ngủ.

Anh không phải là Từ Hành Chi thực sự, anh cũng chưa từng trải qua mối hận thí sư đau đớn tận xương đó; nên anh khó mà hận thù Mạnh Trọng Quang được.

Ngược lại, anh còn rất có thiện cảm với hắn kìa.

Hắn là một người sống sờ sờ, từ trong giấc mơ bước vào câu chuyện của anh, rồi lại xuất hiện chân thật trước mắt anh. Anh phải tìm ra những lý do khác buộc anh phải giết hắn, chứ nếu không... anh thật sự không thể ra tay được.

Sau khi Từ Hành Chi thu dao găm về, suy nghĩ thông suốt rồi chìm vào giấc ngủ; Mạnh Trọng Quang từ từ mở mắt ra.

Ánh mắt của hắn nhìn chằm chằm vào một chỗ giữa không trung — đó vừa khéo là nơi mà dao găm của Từ Hành Chi vừa dừng lại.

Hắn lặng lẽ ngồi dậy, nhìn chăm chú vào khuôn mặt đang say ngủ của anh.

Mãi sau, hắn mới khẽ ve vuốt bờ môi anh, thầm thì: "Sư huynh... Ta cứ nghĩ mãi, mấy năm nay rốt cục huynh đã đi đâu...?"

Hắn chợt bừng tỉnh, mỉm cười lẩm bẩm: "A... Ta đoán ra rồi. Hẳn là sư huynh đã ở bên Cửu Chi Đăng nhỉ, đúng không?"

"Ta kẹt ở Man Hoang, còn huynh ở bên ngoài, ngày ngày kề bên gã. Sư huynh nghe lời gã gièm pha nên mới đến đây giết ta, phải không?"

Đoạn hắn giơ tay lên, bóp cổ họng anh. Dưới tay hắn, hơi thở của anh nhịp nhàng lưu chuyển, tuần hoàn hít ra rồi lại thở vào. Chỉ cần bóp mạnh một chút, là hắn có thể ngắt đứt họng anh dễ như trở bàn tay.

Không biết đã giữ tư thế này bao lâu, cuối cùng hắn vẫn thả tay ra, vẻ mặt rất đỗi phức tạp, nhỏ giọng thầm thì: "Sư huynh... Ta biết nhất định huynh sẽ hồi tâm chuyển ý. Không sao không sao, ta sẽ chờ thêm một chút nữa là được."

Đúng lúc này, một mùi hương nhàn nhạt mà thơm ngát của cây cỏ chợt lan tỏa trong căn phòng.

Mạnh Trọng Quang lại nằm xuống, không dè dặt chừa nhiều chỗ cho Từ Hành Chi như trước nữa, mà quấn chặt lấy thân thể ấm áp của anh, ghé vào tai anh, thì thầm quyến rũ: "Cảm ơn huynh hôm nay đã không giết ta. Nhưng mà, huynh phải bị nghiêm phạt một chút mới được..."

Sau khi từ bỏ ý định ám sát Mạnh Trọng Quang, Từ Hành Chi ngủ thiếp đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã rơi vào mộng đẹp. Nhưng chẳng hiểu sao, người anh lại dần nóng lên, chân tay uể oải, toàn thân tê dại, không còn chút sức lực nào.

Trong cơn mê man, dường như có mấy sợi dây mây kỳ lạ quấn vào chân anh, bò dọc lên trên theo bắp đùi. Chúng từ từ quấn quanh mắt cá chân anh, kéo hai chân ra xa. Chúng chơi đùa anh cực kỳ kiên nhẫn, thường xuyên vùi xuống nơi giữa hai chân, mân mê vật gì đó đang hộc ra dịch lỏng.

Từ Hành Chi cố gắng giãy dụa, nhưng tay chân anh đã mềm nhũn như bún, như thể có tầng tầng mây trắng đang bao trọn anh lại, nhấc anh lên giữa không trung. Anh sốt ruột muốn thoát khỏi cơn mơ kỳ lạ này, nhưng làm thế nào cũng không được.

Mãi sau anh mới chật vật tỉnh dậy, đầu óc choáng váng, cánh môi đau rát, miệng thì khô khốc. Anh muốn đứng dậy lấy nước uống, ai dè vừa đặt chân xuống đất đã cảm thấy nơi giữa hai chân nhói lên, không chịu nổi mà quỳ rạp xuống đất.

Mạnh Trọng Quang bị anh đánh thức, vội vàng xuống giường, ôm lấy anh từ đằng sau: "Sao vậy sư huynh?"

Cả người anh đang rất mẫn cảm, sao mà chịu được đụng chạm như thế, suýt nữa đã không nhịn được mà sút thẳng hắn ra ngoài.

Khựng lại một lúc, anh mới lên tiếng được: "Không sao, chỉ là ác mộng thôi. Rót hộ ta cốc nước."

Từ Hành Chi không hề biết rằng — bây giờ khuôn mặt anh đang ửng hồng, nốt ruồi dưới khóe mắt trông nổi bật hẳn lên, toát ra một vẻ đẹp mơ màng quyến rũ mà chính anh cũng không biết.

Mạnh Trọng Quang vâng lời đi lấy nước, trông bóng lưng vui vẻ lạ kỳ, nếu hắn là cún con thật thì chắc chắn là đang vẫy đuôi tít mù.

Từ Hành Chi tựa vào đầu giường, cảm thấy trông hắn như vậy... hơi hơi đáng yêu đấy chứ.

—

Ở góc Man Hoang có một dãy núi được gọi là Phong Sơn, cát vàng kín trời kín đất, sương gió tiêu điều rít gào. Một hang đá trong núi lóe lên ánh sáng le lói, yếu ớt đến độ lúc nào cũng có thể bị gió mạnh cuốn bay.

Trong hang.

Người đang ngồi ghế thượng vị có sắc mặt vàng vọt, cả người bao kín da thú, hơi nghiêng về phía trước, hai mắt sáng lên: "Ngươi thấy rõ không? Là Từ Hành Chi thật à?"

Người phía dưới đáp: "Lúc rút lui ta đã thấy rất rõ ràng — người đứng cạnh Mạnh Trọng Quang đúng là môn đồ đứng đầu của Thanh Tĩnh quân Phong Lăng sơn, Từ Hành Chi! Năm đó khi tỷ thí Thiên bảng, ta từng có duyên gặp y một lần, nên nhớ rất rõ ràng!"

Người mặc da thú mừng vui thấy rõ, vỗ tay cười to: "Tốt quá, thật tốt quá! Chúng ta có hy vọng rời khỏi Man Hoang rồi!"

Nhất thời, đám người ở dưới lặng ngắt như tờ, hẳn là không hiểu ý gã là gì.

Gã cố nén niềm vui sướng xuống, giải thích: "Ta hỏi các ngươi, bây giờ ai đang đứng đầu Phong Lăng sơn?"

Nhắc tới người nọ, tất cả đều vô thức nghiến răng căm hận. Một giọng nói không cam lòng đáp: "Là Cửu Chi Đăng."

Gá nói: "Đúng vậy. Chỉ cần chúng ta bắt Từ Hành Chi, mang y đi trao đổi với Cửu Chi Đăng, thì tất nhiên gã sẽ thả chúng ta ra ngoài!"

Có người dị nghị: "Cửu Chi Đăng đã phát điên rồi, chỉ một mực đẩy chúng ta vào chỗ chết, sao lại vì một Từ Hành Chi mà..."

"Sao lại không được?" Người mặc da thú cười khằng khặc, nghe quái dị vô cùng: "Cửu Chi Đăng cũng giống như Mạnh Trọng Quang, đều do chính tay Từ Hành Chi nuôi lớn lên. Ai mà không biết chuyện Từ Hành Chi thích nam nhân chứ... Nên những sư đệ y dạy ra cũng mắc bệnh như y thôi! Tình nghĩa giữa Cửu Chi Đăng và y thì càng không tầm thường. Nếu bắt được sư huynh của gã, thì có khác nào nắm được tính mạng gã chứ!"

Người mặc da thú càng nói càng hưng phấn, lộ ra vẻ cuồng nhiệt đến bệnh hoạn: "Ta chịu đủ từng ấy năm làm thổ phỉ rồi! Chỉ cần bắt Từ Hành Chi là chúng ta có thể..."

Tựa vào vách đá gần đó là một nữ tử có vóc dáng rất đẹp. Nghĩ hồi lâu, ả lên tiếng, cắt đứt lời người mặc da thú nọ: "Sao Từ Hành Chi lại đột nhiên xuất hiện ở Man Hoang? Ngươi không thấy lạ à? Trong hơn mười năm qua, kẻ duy nhất nắm giữ chìa khóa vào Man Hoang chính là Cửu Chi Đăng. Sao Từ Hành Chi lại vào đây được?"

Ả gẩy gẩy bộ móng mới sơn của mình, khóe môi cong lên: "Đừng nói là Từ Hành Chi không thể hầu hạ cho Cửu Chi Đăng thoải mái trên giường nên mới bị tống vào đây nhé? Hay là... Gã sai y vào đây để làm gì đó? Để giết sư đệ ngoan Mạnh Trọng Quang kia chẳng hạn?

Dù gì thì bây giờ, Mạnh Trọng Quang cũng gần như là kẻ đứng đầu Man Hoang rồi, nếu hắn có mưu đồ xông ra thì cũng đủ để Cửu Chi Đăng đau đầu chứ nhỉ. Nếu là hai khả năng trên... thì bắt Từ Hành Chi đến đây cũng là vô ích, không khéo còn gây họa nữa kìa."

Người mặc da thú nghẹn lời, càng nghĩ càng thấy có lý, ủ rũ không chịu nổi.

Gã oán hận nói: "Nói cũng phải. Năm đó chính Từ Hành Chi đã giết chết sư phụ mình, thiên hạ ai mà không biết chuyện này? Còn gì mà kẻ bại hoại như thế không làm được kia chứ?"

Nữ tử chỉ hận đối phương quá đần độn, liền đến gần gã, ngồi xuống thạch tọa mà gã đang ngồi, bộ ngực sữa dán chặt vào cánh tay gã, vui vẻ tiếp lời: "Ai bảo là ta không thể lợi dụng Từ Hành Chi?"

Người mặc da thú: "... Sao?"

Ả mân mê đôi môi nứt toác của gã, cười cợt: "Cửu Chi Đăng thì ở ngoài Man Hoang, nhưng mà... Chẳng lẽ ngươi không muốn kiểm soát Mạnh Trọng Quang ư? Không muốn đoạt lại vị trí thủ lĩnh Man Hoang từ tay hắn à?"

– Lời tác giả –

Trọng Quang: Ta có kỹ năng não giao* đặc biệt.

Sư huynh: ... Cút!

Trọng Quang: Gâu!

*não giao: ờ thì đã có khẩu giao nhũ giao, giờ thì có thêm... ('◑ω◐')