"Ui da...."

"Xin lỗi, tôi vô ý quá. Cậu không sao chứ?"

Tôi vô tình đụng trúng một cô gái đang khiêng một chồng sách cao ngất che khuất cả đầu.

À không, thực ra trước khi va phải tôi, cậu ta đã chực ngã vì mất thăng bằng rồi.

Tôi ngồi xổm xuống giúp cô gái nhặt mấy quyển sách. Quyển nào cũng được bọc da trang nhã, cầm lên vừa dày vừa nặng, chồng lên nhau thành một ngọn núi cao như vậy trước mặt, bảo sao cậu ta không thấy đường đi mà chếch choáng ngã kềnh ra cho được.

"Ôi kính! Kính của tôi! Kính của tôi rơi đâu mất rồi?"

Cô gái tóc thắt bím hai bên đối diện tôi hốt hoảng kêu lên, hai tay mò mẫm dưới đất để tìm cặp lính gọng tròn to quá cỡ.

"Đây này!" – Tôi nhặt nó lên và đeo vào cho cô gái – "Cậu thấy rõ chưa, Nakasone?"

"Nomura???"

Cậu ta hét toáng lên, nhảy bật ra sau với vẻ mặt ngạc nhiên xen lẫn tức giận. Hai hàng chân mày cậu ta nhíu lại, hàm răng cũng nghiến chặt vào nhau tưởng như có thể nghe được cả tiếng ma sát ken két.

"Ờ, chào. Đã lâu không thấy cậu nhỉ? Hôm qua có hội thao khá sôi động mà cậu lại không có mặt, cậu chắc sẽ rất thích trò đập dưa cho xem. Uổng ghê. Tôi đã mong thấy cậu tung chiêu với cây gậy sắt của mình biết bao."

"Cậu... đừng có tự tiện... ai bảo tôi thích chứ hả? Tôi... giờ chỉ muốn chuyên tâm đọc sách thôi."

"À, ra là thế. Vậy cậu đang trên đường đến thư viện phải không? Nè, mấy quyển này đều có con dấu của thư viện hết nè. Cậu đã đọc hết ngần này đó hả? Cừ ghê nha, Nakasone."

"Thì... thì đã sao đâu chứ? Vẫn còn chưa thấm tháp gì. Đây... mới chỉ là khởi động thôi. Tôi phải cố gắng nhiều hơn nữa. Tôi nhất định sẽ không thua."

Cậu ta đang ganh đua với ai vậy trời? À tôi nhớ Kikakujou có nhắc đến thẻ thành viên, có lẽ cậu ta đang ám chỉ đến việc nâng cao cấp bậc của mình lên nhỉ? Không biết điều kiện để lên bậc là gì đây ta?

Thấy tôi trầm trồ nhìn mình rồi cười cười đầy hàm ý, Nakasone bặm môi lùi lại thêm vài bước nữa. Gò má của cậu ta ửng đỏ trong khi miệng thì cứ lắp ba lắp bắp.

"Cậu... đang trêu tôi đó à?... Cậu coi thường tôi...?"

Cậu ta đang xấu hổ. Chắc chắn là như vậy rồi.

"Bình tĩnh đi nào Nakasone. Tôi đâu có chọc ghẹo hay xem thường cậu đâu. Ngược lại tôi còn khá nể cậu nữa đấy. Đây này, sẵn tiện đường, tôi mang đống sách này hộ cậu tới thư viện nhé?"

"Cậu... làm vậy thật... sao?"

Tôi nâng một chồng sách lên bằng cả hai tay. Chỉ với bốn quyển thôi mà đã gần như che khuất tầm mắt tôi luôn rồi. Nhìn sang Nakasone đang ôm ba quyển còn lại, tôi thản nhiên đáp lời câu hỏi của cậu ta.

"Tất nhiên rồi. Đi thôi nào. Úi chà, nặng phết nhỉ! Cho phép tôi hỏi cậu đang đọc thể loại nào thế Nakasone?"

"Lịch sử cận đại, triết học, kinh tế vĩ mô, và nhiều thứ khác nữa mà những tên như cậu chắc không hiểu được đâu."

"Cũng đúng ha. Thế cậu có cuốn nào hay ho hợp với tôi không giới thiệu cho tôi với. Mặc dù không đến mức thích điên cuồng nhưng tôi vẫn có hứng thú với sách đấy nhé."

"Ừm... để tôi nghĩ đã... cậu thích thể loại sách gì?"

Nakasone tuy tỏ ra xa cách và bối rối từ nãy đến giờ nhưng quả thật cậu ta là một người rất tốt, tôi chỉ mới đưa ra gợi ý thôi mà cậu ta đã nghiêm túc suy nghĩ đến rồi.

"Đế xem nào, ừm, có thể là truyện cổ, thần thoại, hoặc thể loại phiêu lưu mạo hiểm, hành động kịch tính, về hình thức thì tiểu thuyết hay LN gì cũng được."

"...Hừm... khá tạp nham nhỉ? Nhưng tôi nghĩ tôi sẽ kiếm được cho cậu vài cuốn hay ho trong thư viện đấy. Mà cậu đã bao giờ đến đó chưa?"

"Ngẫm lại thì đây là lần đầu tiên đấy."

Tôi nhe răng cười đầy tự hào. Ít khi nào tôi nghĩ đến cảnh tượng bản thân mình ngồi đọc sách một cách trang nhã như mấy cậu nam chính thư sinh thường thấy trong truyện tranh thiếu nữ. Không phải tôi tự hạ thấp chính mình, hay thừa nhận mình không có khả năng, chỉ là việc đó không đúng lắm với phong cách của tôi.

Nakasone dẫn tôi đi vòng qua khu nhà chăm sóc y tế và sinh hoạt CLB, băng ngang hết chiều rộng của sân giữa để đến một nơi gọi là đặc khu chuyên biệt ngăn cách với lâu đài Kikaku bằng một bức tường cây cao vượt đầu người.

Đúng như tên gọi của nó, khu này gồm một tòa nhà lớn có cấu trúc hình mái vòm và một tòa nữa cao ba tầng nằm sát bên, tách biệt so với phần còn lại của học viện. Đây là nơi nằm dưới sự quản lý của viện phó Chitose, bao gồm các lớp học tự chọn đa dạng thể loại từ văn hóa, ẩm thực đến thủ công mĩ nghệ, cả những hoạt động CLB mà ít người biết đến cũng có ở đây, sẵn sàng đáp ứng mọi nhu cầu. Tôi thề rằng mình đã từng lướt ngang qua một trường cung đạo khi đi từ ký túc xá nam đến trường học. Quả thật, với sức ảnh hưởng không nhỏ của viện phó thì chuyện gì cũng có thể xảy ra, thậm chí nếu thích, cậu ta còn mở được cả một trường đua ngựa ở đây luôn cũng được.

Nói tóm lại, đây là một nơi cực kén chọn, bởi không phải ai cũng có lòng đam mê với những thứ cầu kỳ, xa hoa, dịu dàng nữ tính ấy, đồng thời là nơi cực thoải mái, vì người đứng đầu không phân biệt đối xử, không trọng nữ khinh nam, không hà khắc, không ép buộc, càng không cậy quyền làm bậy. Bình đẳng và tự do, đó là nguyên tắc mà Chitose đã áp dụng để cai quản nơi này.

Có lẽ vì điều đó, mà khi bước qua lằn ranh ngăn cách này, tôi cảm thấy nhẹ nhõm như được gỡ bỏ một thứ gì đó đang đeo bám trên người. Không khí thoáng đãng, lại đẫm mùi hương của đất, của lá, của những đóa hồng đang lập lòe ánh đỏ trong bụi cây. Tôi nhận ra hành rào cây ấy chính là từ những bụi hồng lùm xùm nơi khu vườn rau nối dài ra. Thảo nào cả mùi lẫn màu sắc đều trông thật thân quen.

Cổng vào tòa nhà lớn ở chính giữa mở ra một thế giới hoàn toàn khác lạ, một thế giới tràn ngập những sách với những kệ ôm sát tường cao đến chạm trần, những kệ gỗ thấp hơn xếp thành hàng ngay ngắn, len giữa là những bàn đọc dài được phân thành từng ô đều đặn dành riêng cho mỗi người. Ở gần cửa ra vào là quầy của thủ thư, nơi tiếp nhận mượn trả sách cũng như đăng ký thành viên. Có một cô đứng tuổi đang trông quầy, quan sát xung quanh với vẻ mặt vô cùng hiền lành và ánh mắt trìu mến, bên cạnh là hai nữ sinh tất bật kiểm tra lại danh sách mượn cũng như tình trạng quyển sách được trả lại. Có hai ba người đang ngồi yên lặng đọc sách, yên lặng đến nỗi tôi tưởng nghe được tiếng giấy chuyển động mỗi khi họ lật sang trang mới.

Trong không gian tĩnh lặng như tờ, tôi tự nhiên cũng bị cuốn vào nó, hạ thật thấp giọng để chỉ còn tiếng thì thào.

"Nakasone, cậu định trả sách mà phải không? Đến quầy nhé?"

Thấy tôi hất đầu ra hiệu, Nakasone khe khẽ đáp lại, "Ừm".

"Tôi để ở đây cho cậu nhé." – Tôi đặt chồng sách xuống, cô thủ thư nhìn thấy tôi liền mỉm cười – "Cháu có thể đi dạo quanh đây để tìm sách cho mình được không ạ?"

"Nomura, đợi tôi làm xong thủ tục sẽ giúp cậu chọn sách."

"Được rồi. Cậu cứ giải quyết chuyện của mình trước đi. Có gì tôi sẽ gọi cậu. Vậy nhé!" - Tôi gật đầu với cô thủ thư và giơ tay chào Nakasone, rồi nhẹ nhàng cất bước đi sâu vào những hàng sách dài.

Ngước nhìn những giá sách theo thứ tự từ phải sang trái, từ cao xuống thấp, tôi lẩm nhẩm đọc từng tựa đề được in rõ trên gáy. Sau vài lượt như vậy, tôi nhận ra nơi mình đang đứng nằm trong bộ chủ đề văn học dành cho thiếu nhi với các tác phẩm như Alice ở xứ sở diệu kỳ, Phù thủy xứ Oz, Không gia đình,... ồ có cả Hoàng tử bé nữa này. Theo đúng như chỉ dẫn được dán ở đầu mỗi dãy, chỗ này tập hợp những tác giả nổi tiếng đến từ châu Âu với các tựa sách vô cùng quen thuộc với tuổi thơ rất nhiều người.

Tôi rút một trong những quyển sách từ dãy ấy ra, ngắm nghía bìa sách được bọc nhựa mới cứng không một nếp nhăn, các viền kẻ thẳng trơn không gợn sóng, gáy cũng rất chắc chắn. Có vẻ việc bảo quản ở đây đã được thực hiện rất tốt. Hình thức bên ngoài đã vừa ý, tôi định mở ra xem bên trong thế nào, bỗng một giọng nói thanh thoát cất lên ngay sau lưng tôi.

"Tôi có thể giúp gì cho cậu không, Nomura?"

"Oa~~"

Tôi giật bắn mình, quay phắt người lại để phản ứng với âm thanh xuất hiện bất ngờ bên tai. Sự chuyển động của Chitose vẫn không hề bị phát giác dù cho có ở trong không gian tĩnh lặng nhất. Tài năng này xét theo khía cạnh nào đó thật đáng sợ. Không biết cậu ta đã bao giờ dùng nó để dọa ma ai chưa nữa.

"Cậu hù chết tôi đó Chitose. Đến rồi thì ít nhất cũng gây vài tiếng động để báo người ta biết chứ."

"Thế à? Cậu không nhận ra sao? Xin lỗi nhé."

Cậu ta thản nhiên nói xin lỗi bằng gương mặt vô cảm ấy sao? Đùa tôi chắc? Chitose, cậu có biết như vậy là thiếu thành ý lắm không?

Chitose nghiêng đầu, tựa cánh tay lên thanh đẩy của chiếc xe cút kít chất đầy những sách trước mặt cậu ta, vẫn giữ nguyên vẻ mặt ấy mà nhận xét tiếp, "Thật là lạ, dù nhìn theo góc độ nào cũng không thể tìm ra nét tương đồng được. Nomura, tôi không hiểu sao cậu lại đến chỗ này."

Tôi biết ngay cậu ta chẳng nghĩ được câu gì dễ nghe hơn được mà. Quan trọng hơn, cậu ta lại dùng thái độ dửng dưng như đang nói về một điều tất nhiên nào ấy càng khiến tôi khó lòng bắt bẻ được.

"Cảm ơn vì sự thẳng thắn của cậu. Chỗ này đúng là không dành cho tôi thật, nhưng mà cũng đâu có cấm tôi đến, phải không?"

"Đúng vậy. Tôi rất vui lòng phục vụ những người có niềm yêu thích giống mình. Phải chăng ở một góc nhỏ nào đó trong trái tim hoang dã của cậu vẫn nhen nhóm một ngọn lửa đam mê dành cho kho tàng tri thức nhân loại? Đó là lí do thôi thúc cậu tìm đến đây? Một trạm dừng chân trên con đường chinh chiến gian lao? Một bến đỗ an toàn để cậu có được chút giây phút thư thả nghỉ ngơi? Một... "

"Thôi được rồi đó Chitose. Tôi đến vì tò mò, với lại cũng tiện đường giúp Nakasone mang trả sách. Đấy, cậu vừa lòng chưa?"

Đôi mắt màu hổ phách của Chitose trong một khoảnh khắc ngắn ngủi lấp loáng ý cười. Cho dù các cơ mặt của cậu ta không hề xê dịch đến một li, tôi vẫn dám khẳng định rằng ngay khi tôi vừa dứt lời, cậu ta đã thầm cười đầy thỏa mãn. Chitose không phải một tiểu thư lãnh cảm như lời đồn. Cậu ta cũng biết đùa, biết chọc ngoáy, mỉa mai người khác, và cậu ta đang thể hiện ra điều đó với tôi, với chỉ mình tôi thôi.

"Rất tốt. Tôi đánh giá cao sự thành thật của cậu, Nomura. Thế cho phép tôi hỏi cậu đã tìm được thứ gì đó thỏa trí tò mò của mình chưa?"

"Cậu là quản lý ở đây mà phải không? Sao cậu không dẫn tôi đi vài vòng xem. Biết đâu tôi có thể tìm thấy cái gì đó thú vị hợp với tôi ở đây thì sao."

Liếc xuống nhìn cả đống cơ man là sách, ánh mắt Chitose thoáng chút thất vọng. Tôi ngỡ đâu do mình nhìn nhầm thôi, vì ngay lập tức con người đó lại nhún vai với vẻ bất cần và trở về trạng thái lạnh lùng như thường lệ.

"Tôi e là không thể, nơi đây quá ư là nhàm chán so với tính cách của cậu. Tôi cũng còn nhiệm vụ phải thực hiện, chẳng mấy nhàn rỗi để đảm nhận vai trò hướng dẫn viên cho cậu đâu. Cậu có thể nhờ một ai đó đằng quầy kia giúp như Nakasone-san chẳng hạn. Còn nếu cậu hỏi ý kiến của tôi về việc chọn sách thì tôi có lời khen gợi khẩu vị của cậu đấy. Đó là một trong những quyển sách mà tôi yêu thích nhất."

Chitose hướng mắt về phía quyển sách mỏng trên tay tôi. Giọng điệu cậu ta nghe có vẻ hài lòng, mặc dù biểu cảm trên gương mặt vẫn cứng đờ như đeo mặt nạ sắt.

"Ồ? Ý cậu là quyển này à? Tôi nhớ hồi cấp hai đã từng nghe qua câu chuyện này rồi. Tôi khá ấn tượng với cốt truyện về một ông chú rơi máy bay xuống sa mạc và gặp được một cậu bé đến từ hành tinh khác. Nghe như chuyện cổ tích dành cho trẻ con ấy nhỉ?"

"Cậu mới là trẻ con ấy. Bỏ đi, cậu chẳng hiểu được đâu."

Chitose thở dài với bộ dạng chán chường rõ rệt. Gì thế? Tôi nói có chỗ nào sai sao?

Trong khi tôi chưa hiểu tại sao cậu ta lại tỏ thái độ bất lực như vậy, Chitose đã quay ngoắt người, đẩy chiếc xe cút kít đi, không buồn liếc nhìn tôi thêm một lần nào nữa.

"Ê này, đợi đã,..."

Tôi đuổi theo cậu ta nhưng khi vừa ló đầu ra khỏi đầu dãy sách đã nhận được rất nhiều ánh mắt trách móc ghim vào mình. Quên mất! Ở trong thư viện thì không được làm ồn, đây là quy tắc cơ bản mà.

Tôi chắp tay tỏ ý xin lỗi rồi quay ngang quay dọc để tìm kiếm. Không thấy bóng dáng Chitose đâu nữa. Người gì mà thoắt ẩn thoắt hiện như ma thế không biết!

"Nomura, cậu đi đâu nãy giờ vậy? Làm tôi tìm hoài không thấy."

"Phiền cậu quá Nakasone. Tôi mải nghiên cứu văn học thiếu nhi nên quên mất thời gian. Cậu trả sách xong rồi nhỉ? Oa~ cái đống này là sao đây?"

Tôi trợn mắt nhìn chồng sách mới xuất hiện trên tay Nakasone. Chúng còn dày và nhiều hơn cái đống vừa trả nữa. Cậu ta định khiêu chiến với tất cả năm cấp bậc của hội viên thư viện sao? Cậu ta đọc nhiều quá đến mất trí rồi à?

"Tôi vừa được gợi ý nhiều tựa sách khá bổ ích nên quyết định mượn hết cả luôn. Tốc độ đọc của tôi ngày càng tăng rồi, tôi tự tin mình sẽ hoàn thành được đống này trước thời hạn trả thôi... Nomura, cậu đang cầm sách gì thế? Cậu chọn được quyển mình ưng ý rồi à?"

"Ờ, nói ưng ý thì... có người đề cử nó với tôi nên tôi nghĩ mình sẽ thử xem sao. Cũng khá mỏng tại là chuyện dành cho trẻ con mà. Chắc sẽ đọc xong nhanh thôi. À quên mất, muốn mượn sách thì có cần điều kiện gì không vậy?"

"Không, cậu chỉ cần trình thẻ học sinh và ký tên vào sổ thôi. Chú ý ngày trả sách nữa, nếu không cậu sẽ gặp rắc rối đấy."

Đơn giản vậy thôi sao? Tôi cứ tưởng hạng thứ dân như mình phải xin được con dấu hay giấy phép gì đó mới có thể chạm vào mấy món này chứ. Chitose đúng là dễ dãi quá mà.

"Cậu đang nghĩ mình cần cấp phép hay gì sao? Thú thực ban đầu tôi cũng tưởng như vậy đấy. Hồi còn ở Hokkai Aichi, đời nào những kẻ thấp kém như cậu được phép bước chân vào chỗ này, nói chi đến việc được mượn sách đem về chứ."

Này, này, cái giọng điệu kẻ cả lên mặt ấy là sao đây? Thái độ cậu lồi lõm quá nha Nakasone. Bộ trong mắt các người, con trai chúng tôi là loài ruồi nhặng hay gì?

"Nhưng... nhưng ở đây thì khác. Nơi này gợi tôi nhớ đến thư viện công cộng của thành phố mình từng sống. Không gian rộng lớn đến choáng ngợp, đầy ắp những sách nhưng không cầu kì xa hoa mà rất đỗi thân thuộc, giản dị. Thỉnh thoảng tôi lại còn ngửi được mùi giấy, mùi gỗ, cả mùi ẩm mốc phảng phất quanh đây. Và bầu không khí tĩnh lặng này mang đến cho tôi một cảm giác yên bình, thanh thản tựa như lạc vào chốn thiên đường vậy đấy..."

Đang say sưa nói, Nakasone chợt giật mình. Cậu ta rụt vai lại, bối rối xua tay với gương mặt thoáng ửng hồng.

"A... tôi lại huyên thuyên nhảm nhí nữa rồi... cậu hãy quên đi nhé... chỉ là... phút ngẫu hứng nhất thời thôi..."

"Làm sao tôi quên được chứ." – Tôi ghé sát mặt cậu ta, nói nhỏ – "Chỉ giữa hai chúng ta thôi nhé, thật ra tôi cũng có cảm giác y hệt cậu."

"Hả?"

Nakasone ngẩn người nhìn tôi. Tôi mỉm cười khoái chí, vẫy tay với cậu ta thay lời chào.

"Thế cậu có biết vì đâu có sự khác biệt đó không?"

Nếu không biết thì đây trả lời luôn cho nhé!

Vì ở học viện Aichi này tồn tại một viện phó yêu thích những giá trị truyền thống, ưa chuẩn mực lại không nề hà tầng lớp hay giai cấp mà ứng xử rộng lượng với tất cả. Cảm giác bình yên mà Nakasone đã nhắc tới ấy, bản thân tôi cũng đã cảm nhận được mỗi khi có sự hiện diện của Chitose. Là do cậu ta mang đến những điều 'bình thường' nhất trong cuộc sống vốn đầy 'bất thường' của tôi? Hay do cậu ta chẳng mảy may dao động dù cho muôn sự không ngừng xoay vần thay đổi trước mắt mình?

Chà, nói thế cũng không đúng lắm nhỉ? Đã có những thời khắc Chitose đã gần như bùng nổ, mất đi kiểm soát bản thân, làm tổn thương những người xung quanh và chính mình. Lúc đó, trông cậu ta rất đau khổ, cậu ta không biết làm gì hơn ngoài việc trút nỗi oán hận đã đeo bám mình suốt bao nhiêu năm ấy lên trên kẻ mà cậu ta cho rằng phải chịu mọi trách nhiệm. Amou đã từng nói rằng, Chitose có một mặt tối đáng ghê tởm, và nó khiến mọi người xa lánh, sợ hãi cậu ta đến độ khiến cậu ta tự cô lập lấy mình, dần dần quên luôn cả cách biểu lộ cảm xúc.

Phải rồi. Đó mới chính là nguyên nhân cốt lõi.

Chitose đã lờ đi tất cả cảm xúc mà mình có. Cậu ta vờ như không nhìn thấy, không nghe thấy, không cảm nhận được gì. Chỉ cần xem mọi thứ đều ngang hàng, bình đẳng như nhau thì khi có bất cứ chuyện gì xảy đến cậu ta cũng không phải là người duy nhất chịu đựng đau khổ.

Thế nhưng, sự thật thì những vết thương kia vẫn còn đó, chẳng hề mất đi hay lành lại, thậm chí còn chẳng nhận được sự chăm sóc nào. Chitose đã bỏ mặc chúng như vậy, giống như cách cậu ta bỏ mặc mọi thứ diễn ra xung quanh mình, không buồn để tâm đến, né tránh hết mức có thể. Sự lạnh nhạt đó đã gần như trở thành bản năng của cậu ta đến nỗi tôi tự hỏi, có phải đã quá muộn để cứu vãn được nữa hay không.

*

"Nomura, hiếm khi thấy cậu cầm sách đọc đấy. Có lẽ thế giới này sắp tận thế rồi chăng?"

Narukami từ đâu xen vào phá vỡ dòng suy tư của tôi. Tôi gấp quyển sách đang đọc dở lại, không khỏi cảm thấy buồn bực vì lại bị làm phiền.

"Cô đi mà lo việc của mình đi Narukami. Tôi đâu phải mất năng lực đọc chữ, dù gì tôi cũng là học sinh cấp ba mà, cô nhớ chứ?"

"Tất nhiên tôi nhớ rồi. Chỉ là một cảnh tượng khiến người ta phải thốt lên kinh ngạc thôi. Tôi tò mò không biết quyển sách đã làm cậu say mê là quyển sách như thế nào. Nè nè, cho tôi xem với."

"Nhiều chuyện quá. Đây này."

"Oa~~~ là Hoàng tử bé sao? Hi hi, không ngờ Nomura của chúng ta lại thích những câu chuyện trẻ con đó sao? Thật là một bất ngờ thú vị đó."

Narukami không hề che giấu vẻ mặt cợt nhã của mình, nụ cười đầy gian tà cũng càng lúc càng rộng mở trên môi. Cô ta cũng rảnh phết nhỉ. Có thời gian xuống đây dạo chơi, tiện thể ghé qua sỉ nhục bọn hạ dân như tôi vài câu để mua vui. Nhưng như vậy vẫn còn tốt chán so với việc cô ta hứng chí khơi mào một cuộc huyết chiến nào đó, rồi nâng mức báo động lên mức cao nhất đẩy cả trường vào nguy hiểm.

Không, không. Để viện trưởng Narukami giải khuây bằng cách này là được rồi. Ít nhất chẳng ai bị tổn thương.

"Nếu biết rồi thì để tôi yên đi. Tôi phải đọc xong để còn trả lại đúng hạn nữa."

"Ừm ừm, phải ha, cậu mượn nó ở thư viện mà. Nhớ giữ gìn cẩn thận nha. Cậu mà làm rách hay mất một góc nào thôi là Chitose-chan sẽ cho cậu biết tay đó."

Thật vậy sao? Tôi cũng muốn được Chitose quan tâm chăm sóc theo kiểu đó lắm. Có nên thử một lần cho biết hay không nhỉ?

"A~~ muốn thấy bộ dạng no đòn của Nomura quá đi. Cậu là đệ tử của em gái Tsukuyo đáng yêu của tôi phải không? Cậu có siêng năng học tập không đó? Nếu em gái tôi biết cậu trốn tập để ngồi đây thảnh thơi đọc sách, không biết nó sẽ phản ứng như thế nào nhỉ?"

"Tôi không trốn tập nhé. Tôi vừa ở chỗ Inaba về đây. Và cô cũng không cần phải lo cho tôi. Tôi sẽ sớm cho cô thấy thực lực của mình. Bảo Nonomura cứ chờ đi."

Tôi phẩy tay rồi bỏ đi. Tôi biết Narukami cố tình chọc tức tôi, và tôi chẳng có hơi sức đâu để đáp trả lại cô nàng ngay lúc này. Suy cho cùng, tôi tự nhận thấy bản thân mình đã tiến bộ rất nhiều, nhất là từ sau khi đối đầu với từng người trong Lục Vương Kiếm, sức mạnh lẫn kĩ thuật chiến đấu của tôi có sự thay đổi rõ rệt, thành thạo, biến hóa đa dạng và sức sát thương cao hơn. Nhưng, Nữ hoàng kia cũng mạnh lên hẳn, chưa kể đến truyền nhân của gia tộc 'kiếm quỷ' gì đó, viện trưởng Narukami cùng đệ tử của cô ta cũng là những đối thủ đáng gờm. Mỗi lần họ tiếp cận tôi, cảm giác cứ như kẻ đi săn vờn quanh con mối của mình vậy. Sơ sảy một giây thôi là bị nuốt chửng ngay. Cho nên, tôi tuyệt đối không thể lơ là được.

Mang trong mình tâm thế cảnh giác, tôi đi về phía con đường trở về ký túc xá, những câu bông đùa của Narukami vẫn quanh quẩn trong đầu.

Ài, gì chứ? Muốn kiếm một chỗ yên tĩnh để đọc sách mà cũng khó ghê. Mấy người tha cho tôi đi, tôi chỉ muốn một cuộc sống đúng nghĩa như bao học sinh cấp ba khác thôi. Tôi không muốn bị trói buộc vào quy tắc này nọ đâu.

Càng nghĩ càng rối, tôi đưa tay vuốt ngược mớ tóc lòa xòa trước trán bằng một động tác uể oải đến cùng cực. Một ngón tay của ai đó đằng sau chọc vào lưng tôi, và trước khi tôi kịp phản ứng lại, thêm một cánh tay khác, lực lưỡng và nhiều lông hơn, choàng qua người tôi, nhấc bổng tôi lên.

"Kyoubou, thôi nào. Cưng bóp nghẹt Nomura mất."

Hanasaka đứng bên cạnh con gấu khổng lồ đang kẹp cổ tôi, vuốt ve nó và nói với giọng âu yếm.

"Hanasaka, cậu làm ơn bảo nó thả tôi xuống được không? Tôi ngộp thở mất."

"Cậu nên cảm thấy vinh hạnh mới đúng đấy. Kyoubou hình như rất thích chơi đùa với cậu. Sao thế Nomura? Trông cậu không mấy thoải mái lắm. Lại vướng vào chuyện gì nữa rồi hả?"

"Ờ, có thể cho là như vậy. Chẳng biết tại sao mà hết người này đến người khác tìm đến tôi để gây sự, dù tôi chẳng hiểu mình đã làm gì mạo phạm đến ai. Cậu nói thử xem Hanasaka, nguyên do rốt cuộc là gì vậy?"

"Có thể là vì cậu quá nổi bật chăng?" – Hanasaka xoa cằm đăm chiêu – "Ngay từ ngày đầu vào học, cậu đã tỏ ra khác biệt so với tất cả những tên con trai khác ở đây. Điều đó làm cho bên nữ sinh cảm thấy lo sợ, họ sợ cậu sẽ làm mọi thứ đảo lộn, đi chệch khỏi trật tự ban đầu. Và như cậu thấy đó, sự thật đã chứng minh nỗi sợ đó là đúng."

"Ài, tôi đâu cố ý chứ. Tính cách trước giờ của tôi là vậy mà. Bảo tôi tuân theo quy tắc của mấy cậu làm sao tôi chịu nổi."

"Bởi vậy cậu mới dễ bị người khác nhắm vào đấy. Với cái lối sống phóng khoáng, tự do tự tại của mình. Chắc cậu cũng biết mình là cái gai trong mắt của rất nhiều nhân vật có tiếng ở đây chứ nhỉ? Rắc rối sẽ còn đến với cậu dài dài thôi."

Hanasaka cười đắc ý. Nói vậy thôi chứ cậu ta không nỡ đứng nhìn tôi một mình chống chọi lại với kẻ thù bủa vây đâu nhỉ. Xét ra trong số những thành viên của Ngũ kiếm, cậu ta là kẻ tốt bụng nhất và là chiến hữu đáng tin cậy nhất của tôi mà.

Tôi suy nghĩ một chút rồi đáp lại, "Này, nếu so với tôi thì trong học viện này không thiếu gì người thích làm gì thì làm đâu. Điển hình là Nữ hoàng Amou và viện phó của mấy người ấy."

Hanasaka chau mày khó chịu.

"Kirukiru Amou là trường hợp ngoại lệ. Chẳng ai dám đến gần cô ta cả, cái con người cao ngạo độc địa đó. Còn nữa, đừng có mà đem Chitose-hime đánh đồng với cô ta chứ. Ngài ấy hoàn toàn thuộc một thế giới khác. Hơn nữa, tôi không chắc mình đủ hiểu về ngài ấy để đưa ra bất cứ nhận xét gì."

Như vậy, phải chăng Chitose cũng làm cậu cảm thấy sợ? Bởi vì cậu không biết cậu ta là một người như thế nào. Cậu ta quá ư là khác biệt so với đại đa số nữ sinh ở đây, chẳng mấy khi hiện diện trong đám đông lại còn mang tư tưởng trái ngược với truyền thống vốn có. Ngạc nhiên là một con người như thế lại có thể đứng được trong hàng ngũ lãnh đạo cấp cao nhất của học viện này. Ngay cả sự có mặt của cậu ta thôi cũng là một điều vô cùng thần bí rồi. Thảo nào khi có chuyện liên quan đến viện phó thì Onigawara hay Hanasaka đều mù tịt.

"Theo tôi thấy, các cậu dường như chẳng có tý khái niệm nào về con người hay công việc của Chitose cả. Tuy phải thừa nhận là Chitose đã làm quá tốt vai trò của mình, kiểm soát mọi thứ từ phía sau một cách hoàn hảo đến mức không ai ý thức được nhưng dù sao cậu ta vẫn là người có quyền lực chỉ dưới mỗi viện trưởng thôi mà. Các cậu không nhận thấy rằng bản thân có hơi vô tâm với cậu ta hay sao?"

"Làm thế nào được chứ. Chitose-hime luôn cố ý che giấu sự hiện diện của mình mà. Ngài ấy không bao giờ để cho ai có cơ hội được tiếp cận mình, mà cho dù có cũng vì khí chất quá thanh cao của ngài ấy khiến bất cứ người nào cũng e ngại. Tất nhiên vẫn có một số kẻ không tim không phổi cứ mặt dày đeo bám mãi không buông, điển hình là Nữ hoàng ấy."

Khi nói đến đây, Hanasaka tỏ vẻ bất mãn ra mặt. Quan hệ giữa Chitose và Amou ít nhiều đã bị người ta để ý đến, từ sau những lần Amou đến tìm và khiêu khích Chitose một cách có chủ đích. Nhưng, để hiểu được rõ hơn nữa, tôi e rằng sẽ chẳng ai biết hay có can đảm để tìm hiểu kể cả khi đó là người thân cận như Inaba. Hanasaka hẳn cũng đoán ra được phần nào thái độ thù địch của hai người đó, có lẽ vì vậy nên cậu ta mới cảm thấy tức giận khi thấy Amou lởn vởn quanh viện phó đáng kính của mình.

"Nomura, cậu muốn nghĩ bọn tôi ngu ngốc cũng được mà vô tâm cũng được, chỉ cần ngài ấy được yên ổn làm việc theo ý mình là tốt rồi. Tôi nói cho cậu biết, Chitose-hime nếu bị chú ý nhiều quá mức cần thiết sẽ không có lợi cho ngài ấy đâu. Không chừng còn dễ gặp nguy hiểm nữa là đằng khác."

Lại một cảnh báo đáng ngờ nữa. Tôi thực sự không tưởng tượng nổi có gì đe dọa Chitose nếu cậu ta được mọi người biết đến nhiều hơn. Điều này không phải là một tín hiệu tốt hay sao? Trông cậu ta lúc nào cũng lầm lủi một mình hết mà. Hơn nữa, người ta sẽ càng trân trọng công sức mà cậu ta đã bỏ ra cho nơi này hơn, chí ít thì cũng hạn chế được sự phá hoại mỗi khi có ai đó lên cơn thịnh nộ.

"Nhưng tôi thấy cậu ta một mình gồng gánh bao nhiêu chuyện, thật sự không hề dễ dàng chút nào. Không biết cậu ta có thời giờ để ăn uống hay ngủ nghỉ đầy đủ không nữa."

"Nomura, cậu đang lo cho Chitose-hime đấy à. Lạ thiệt nha."

"Ờ thì... tôi chỉ tò mò thôi. Cậu thì không hả? Cậu cũng bảo mình chẳng biết gì về cậu ta cơ mà. Đại loại như cậu ta thích ăn món gì, thích nghe thể loại nhạc gì, thích loại trái cây nào, loài hoa mà cậu ta thích nhất hay thường ngày cậu ta nghỉ trưa ở đâu, làm gì những khi rảnh rỗi chẳng hạn."

"Hứ, cậu nói như thể cậu biết chắc câu trả lời không bằng."

Xin lỗi nhé, tôi có biết đấy. Thậm chí còn biết nhiều hơn mức cần thiết nữa cơ. Bản thân tôi không hề có ý định đào bới đời tư của Chitose nhưng chẳng hiểu sao vốn kiến thức của tôi về cậu ta cứ ngày một tăng dần vào bộ nhớ. Chẳng hạn như món khoái khẩu của Chitose là dango sốt tương, cậu ta thích nghe nhạc Mozart, yêu hoa hồng và thường trồng dưa, chăm sóc vườn tược lúc nhàn rỗi. Kể ra rồi mới thấy, Chitose chẳng khác gì cô gái nông thôn đơn thuần chất phác, yêu cây cỏ và những điều giản dị nhất. Đáng tiếc là tư chất đó không hề phù hợp với môi trường nơi đây một chút nào.

Dù cậu ta có là ai đi chăng nữa, một viện phó nắm trong tay quyền lực gần như tuyệt đối, một tiểu thư đài các đoan trang thừa kế cơ ngơi đồ sộ hay một nữ sinh cấp ba muốn sống trọn vẹn quãng đời học sinh của mình, Chitose vẫn không hề có một nét tương đồng nào với đại bộ phận những người bạn đồng trang lứa của học viện.

Không hiếu thắng, không thiện chiến, không gây sự, không áp bức bóc lột, không kỳ thị xua đuổi, không gây bè kết phái, không tranh giành quyền lực.

Chitose đích thực là một tồn tại độc lập và độc đáo đến không tưởng ở cái thế giới này.

Chậc, tiếc là không ai phát hiện ra được những điểm tốt đẹp ấy.

"Nomura, tôi biết mình không nên nói điều này, nhưng mong cậu đừng đến gần Chitose-hime quá. Lần trước chuyện của Nữ hoàng tôi cũng đã cảnh cáo cậu rồi đấy. Tôi có cảm giác ngài ấy chưa thể hiện hết con người thật sự của mình. Tôi không biết cậu có ý tốt hay xấu, nhưng việc cố gắng đào bới thứ cố tình chôn giấu là một việc làm nguy hiểm cho cậu, cho ngài ấy và tất cả những người khác nữa."

"Inaba cũng đã từng nói như thế. Cậu đừng lo, Hanasaka, tôi sẽ không làm điều gì kích động đến Chitose đâu."

Vì tôi đã từng chứng kiến nội tâm cuồn cuộn dữ dội như vũ bão của Chitose rồi cơ mà. Tôi đâu dại gì để cảnh tượng đó lặp lại lần nữa.

"Thế thì tốt. À, phải rồi, bây giờ cậu đang rảnh lắm đúng không?"

Tôi cảnh giác trước câu hỏi đầy đáng ngờ đó của Hanasaka. Nghe chừng có mùi sai vặt ở đâu đây.

"Trông tôi có vẻ rảnh nhưng thật ra tôi đang cố tìm một chỗ nào đó để đọc xong cuốn sách này đây. Vậy nên là, xin lỗi tôi từ chối."

"Tôi còn chưa nói gì hết cơ mà. Cậu muốn tìm chỗ yên tĩnh chớ gì? Càng tốt, nơi tôi với cậu sắp đến đây là một nơi cực kỳ, cực kỳ yên tĩnh. Cậu còn có thể tha hồ chìm đắm trong thế giới vô vàn sách nữa đấy."

"Ê, đừng nói với tôi đó là..."

"Đi thôi Nomura. Tới thư viện nào."

Không để tôi kịp nói hết câu, Hanasaka hào hứng reo lên rồi chạy như bay về phía trước, hô hiệu cho Kyoubou đang ôm chặt tôi cùng theo sau. Cả người lẫn thú cưng đều phóng nhanh như một cơn gió, chẳng mấy chốc đã đứng chình ình trước cửa ra vào của thư viện. Hanasaka không bước vào mà cứ hết nghiêng trái rồi lại nghiêng phải, săm soi từng góc tường, miệng lẩm bẩm gì đó chả nghe rõ.

"Sao cậu không vào trong mà lại đứng đây lầm rầm cái gì thế?"

Tôi sốt ruột đánh động Hanasaka. Cả hai chúng tôi cộng thêm con gấu đang tạo thành một nút chặn to đùng chắn ngay giữa lối đi của mọi người, gây nên không ít sự chú ý. Thêm nữa, Hanasaka vẫn chưa cho tôi biết tại sao mình lại bị lôi đến đây.

"Chuyện là thế này, dạo trước một thuộc hạ của tôi có đến đây mượn sách nhưng không may cậu ấy lại đến vào giờ nghỉ trưa nên trong thư viện chẳng có thủ thư nào cả. Vì quá nôn nóng, cậu ta đã tự đi vào và tìm sách một mình. Tôi không nhớ rõ lắm tên cuốn sách cậu ta muốn mượn, chỉ biết rằng nó rất khó tìm, mà cậu ta lại chẳng rành về cách sắp xếp ở đây. Kết quả cậu ấy đi mỗi lúc một sâu, hoàn toàn bị lạc giữa một mê cung sách, không định được hướng cũng chẳng phân biệt nổi nơi mình đang đứng với nơi mình đã đi qua có khác gì nhau. Cậu ấy còn bảo lúc đó gọi điện thì điện thoại không bắt được sóng, gào lên kêu cứu thì đáp lại chỉ có tiếng vọng của chính mình. Cậu ấy đã rất sợ hãi và ngồi một chỗ ôm mặt khóc nức nở."

Vẫn chôn chân trước lối vào thư viện, Hanasaka kể lại cho tôi sự tình đã xảy ra với tay sai của mình khiến cậu ta phải đích thân lặn lội đến tận đây để tìm hiểu. Theo những gì tôi đúc kết lại được thì chuyện này nghe tội nghiệp một cách buồn cười.

"Đây là lần đầu tiên tôi nghe có người bị lạc trong thư viện đấy. Thuộc hạ của cậu chắc hiếm khi vào đó lắm nhỉ?"

Hanasaka trợn mắt với tôi, lên giọng cảnh cáo, "Tôi không đùa đâu nhé Nomura. Cậu ấy vẫn luôn là một người rất siêng năng, cũng rất thích đọc sách. Chỉ có điều, nếu cuốn sách đó khó tìm thì người nhận việc đi lấy nó sẽ là thủ thư. Vì thế nên tôi mới bảo cậu ấy đã không gặp may đấy."

Tôi vờ diễn theo ý muốn của Hanasaka, trong lòng cố nhịn không được bật cười, "Vậy cuối cùng ra sao? Cậu ta thoát ra được chứ?"

"Ờ, cậu ấy đã ra khỏi. Sau đó những một ngày lận đấy."

"Thiệt hả? Bộ không ai nghe được cậu ta kêu cứu sao? Cái thư viện đó trông đâu đến nổi rộng mà không ai phát hiện ra cậu ta được?"

"Chậc, chậc, chậc" – Hanasaka đưa ngón trỏ lên lắc qua lắc lại – "Cậu nhầm to rồi, Nomura ạ. Thư viện mà cậu nhìn thấy, chỉ là một phần năm diện tích của thư viện thật sự thôi."

"Một phần năm á?"

Tôi không kiềm được mà hét lên. Một phần năm mà đã trông giống một thư viện công cộng của trung tâm thành phố rồi, không thể tưởng tượng nổi toàn bộ năm phần gộp lại sẽ rộng lớn đến mức nào đây. Đầu óc tôi quay cuồng khi thử mô phỏng ra cái không gian choáng ngợp đó, rồi lại tự chèn thêm vào những cuốn sách dày cộp phủ bìa da bên ngoài những trang giấy đã ố vàng. Cảnh tượng giờ hệt như một đại thư viện cổ mà trước đây tôi từng nhìn thấy trên ti vi.

"Tôi nghĩ mình cần ngồi xuống. Thông tin kiểu này làm tôi sốc quá."

Tôi vuốt mồ hôi thấm trên trán. Đứng ngoài trời nắng mà nghe những chuyện giật gân kiểu này thì thật quá sức chịu đựng mà.

"Giờ thì cậu đã hiểu vì sao thuộc hạ của tôi lại bị kẹt trong đó chưa?"

"Nhưng tôi vẫn không hiểu. Nhìn bề ngoài nó đâu khác gì những thư viện bình thường ngoài kia. Cậu xem kìa, các kệ sách còn được xếp ngay hàng thẳng lối và chú thích rõ ràng nữa, sao có thể nói là không xác định được phương hướng chứ?"

"Nghe nói đó chính là cái bẫy, chắc chắn giữa những kệ gỗ đồ sộ đó có lối đi bí mật nào đó. Trước thuộc hạ của tôi, tôi thỉnh thoảng lại nhận được báo cáo về việc học sinh biến mất bí ẩn khi lang thang trong thư viện này mà không có người hướng dẫn. Khoảng một hai ngày sau người đó mới tự tìm được đường ra hoặc được một thủ thư vô tình tìm thấy trong tình trạng mệt lả, mặt mày tái mét, run rẩy thất thần."

"Đáng sợ như thế sao? Vậy những thủ thư làm việc trong kia hẳn phải có cách để đi lại trong cái mê cung đồ sộ đó chứ. Sách hướng dẫn hay bản đồ chẳng hạn?"

"Chúng ta cứ thử đi hỏi là biết liền chứ gì. A! Cậu xem kìa! Đó chẳng phải là Nakasone đó sao?"

Hanasaka giật tay tôi hối thúc. Tôi miễn cưỡng cùng cậu ta chạy lại chỗ Nakasone đang ngồi đọc sách rất chăm chú. Hai bên bàn nơi cậu ta ngồi đều có một chồng sách cao ngất. Nakasone đã đọc xong hết ngần này rồi sao? Trong khi tôi đến một quyển mỏng thôi còn chưa đọc hết nữa, thật là mất mặt quá.

"Yo! Nakasone đấy à? Nghe nói cậu là thành viên của thư viện nhỉ? Cậu có thường đến đây phụ việc xếp sách không?"

Đúng là Hanasaka. Không hề vòng vo mà đi thẳng một mạch vào ý chính. Với cách nói chuyện như thể sổ toẹt mọi suy nghĩ vừa chớm trong đầu mình ra, người đối diện sẽ khó lòng hiểu được chuyện quái gì đang xảy ra hết. Bằng chứng là Nakasone ngẩng đầu lên khỏi trang sách và gườm gườm nhìn chúng tôi với bộ dạng cau có hết sức có thể.

"Tôi biết cậu, Hanasaka Warabi của Ngũ kiếm. Cậu đến đây để dò xét tôi à? Cậu muốn gì ở tôi đây?"

"Thì tôi muốn biết câu trả lời cho mấy câu hỏi vừa rồi đó thôi. Không tốn thời gian mấy đâu. Nào, nhanh lên."

Hanasaka hất hàm, cao giọng hối thúc. Bản thân mình là người cần biết, vậy mà cậu ta lại tỏ thái độ xấc xược quá, làm sao Nakasone sẵn lòng chịu hợp tác cho được. Nếu đối phương là tôi, tôi cũng không chắc mình có hứng để trả lời cậu ta đâu. Dù thế...

"Nakasone à, nếu cậu không phiền có thể trả lời cậu ta được không? Để cậu ta thôi làm phiền những người khác nữa."

Tôi cúi đầu nói nhỏ vào tai Nakasone, hy vọng có thể trấn an cậu ta được một chút.

"Mấy người... tự dưng nhảy ra rồi hỏi này hỏi nọ... chẳng nói rõ đầu đuôi gì cả..." – Nakasone dẩu môi, có vẻ đã xiêu lòng – "Tôi nói là được để yên chứ gì. Tôi đã là thành viên của thư viện thì tất nhiên phải giúp đỡ việc xếp sách lại đúng chỗ rồi. Đó là một trong những yêu cầu bắt buộc mà."

"Ồ yêu cầu bắt buộc?"

"Ừm..." – Khi hai chúng tôi ngạc nhiên đến áp sát lại gần, Nakasone hơi giật lùi về phía sau. Tuy ra vẻ khó chịu nhưng cậu ta vẫn tiếp tục nói – "Thành viên trong thư viện phải nắm được vị trí các thể loại sách, theo chủ đề cũng như tác giả. Bậc càng cao thì số lượng kệ sách phải nhớ càng nhiều. Những người ở bậc cao nhất thậm chí còn có thể cho biết quyển sách này nằm ở dãy nào, kệ nào, cả tên những quyển đứng cạnh nó nữa."

"Như vậy có nghĩa là cậu cũng phải nắm rõ đường đi trong thư viện phải không?"

"Chỉ một phần thôi." – Nakasone lắc đầu – "Tôi mới được hướng dẫn cho một nửa gian phòng này à. Cô thủ thư chính nói như thế đã giỏi lắm rồi. Cô còn bảo ngay cả thành viên kỳ cựu cũng ít ai nắm rõ được tường tận cả thư viện này."

"Thế cô ấy có nhắc gì đến bản đồ của nơi này không? Cô ấy là thủ thư đứng đầu cơ mà, chắc phải có một cái chứ."

"Ơ... bản đồ? Không... cô ấy không hề nói đến 'bản đồ' nào cả. Các cậu đang tìm gì thế? Kho báu à?" – Nakasone tròn mắt.

"Vậy thì vô ích rồi." – Hanasaka tặc lưỡi, lờ tịt thắc mắc của Nakasone – "Chắc phải là người có thứ bậc thật cao ở đây mới có nổi. Tệ quá."

"Nè! Đừng có làm lơ tôi chứ!" – Nakasone bất ngờ quát. Lập tức cậu ta nhận được những ánh nhìn cảnh cáo của những người xung quanh. Cậu ta co người lại, mặt thoáng ửng đỏ vì xấu hổ -"Tôi không biết mấy cậu đang nói đến "bản đồ" gì, nhưng nếu mấy cậu có ý định khám phá nơi này thì tôi nghĩ mấy cậu nên từ bỏ đi."

"Ơ? Sao lại thế?" – Cả tôi và Hanasaka cùng đồng thanh hỏi.

"Mấy cậu không biết có bao nhiêu lời đồn về chỗ này hay sao? Thư viện này không phải là nơi cậu có thể tự do đi lại lung tung được đâu. Cậu phải nắm rõ cách thức hoạt động của nó, bằng không cậu sẽ bị nó "nuốt chửng" đó."

Nakasone hạ giọng thật thấp xuống. Trong khi nói, cậu ta vô thức từ từ ghé sát mặt vào chúng tôi, cho đến khi phán nốt câu cuối cùng rằng "Mọi người thường ngầm gọi nó là thư viện ăn thịt người đó." Thì mũi cậu ta đã sắp chạm mũi của tôi luôn rồi. Nhận ra được điều này, Nakasone ngượng ngùng rụt đầu về vị trí cũ, đồng thời bồi thêm một câu sặc mùi đe dọa nữa.

"Những...những thành viên kỳ cựu lẫn cô thủ thư già kia đã dặn dò những tân binh chúng tôi như vậy. Chỉ đi đến những chỗ mà chúng tôi được phân công phụ trách và có chỉ dẫn rõ ràng. Nếu tò mò mà bước vào những khu vực khác, có chuyện gì xảy ra chúng tôi sẽ phải tự chịu trách nhiệm."

"Chà, nghe có vẻ căng nhỉ? Vậy giờ tính sao đây Hanasaka?" – Tôi hất đầu sang cô bạn nhỏ con bên cạnh – "Cũng giống Nakasone, chúng ta chỉ được đi vào một số khu nhất định thôi. Tiến xa hơn nữa e là không còn đường quay lại đâu."

"Mấy cậu vẫn chưa nói cho tôi biết nguyên do gì phải đâm đầu vào chuyện này đấy."

"Tôi còn chẳng biết, cái này cậu hãy hỏi Hanasaka đấy." – Tôi nhún vai, thú thật rằng tôi đâu có mục đích gì khi tới đây, chỉ là bị cô gái này kéo vào thôi – "Mà nghĩ cũng lạ. Tại sao một nơi tầ... à không bình thường như thế này lại được thiết kế như mê cung vậy chứ. Có khi nào thực sự có kho báu hay vật phẩm quý giá gì giấu ở trong đây chăng? Cậu nghĩ sao hả Nakasone?"

"Tôi...? Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Nhưng... cậu nói cũng đúng...hừm... có thể lắm chứ. Suy cho cùng, đã có ai đến được "trung tâm" của thư viện này đâu."

"Vậy được rồi." – Hanasaka nãy giờ đăm chiêu suy nghĩ, cuối cùng đã lên tiếng – "Nomura, Nakasone, tôi đã quyết định ba chúng ta cùng nhau đi vào trong con "quái vật ăn thịt" này nào."

Giọng Hanasaka đầy dứt khoát và tràn đầy tự tin phấn khởi đến nỗi tôi không rõ cậu ta có còn chút tỉnh táo nào trong đầu không nữa.

Tôi nghĩ mình cần chút thời gian để não có thể tiếp nhận và xử lý cái quyết định điên rồ kia, có lẽ cần thêm cả chút không khí thoáng đãng bên ngoài nữa. Giờ rút lui vẫn còn kịp mà nhỉ?

Tôi nhìn sang Nakasone, não cậu ta chắc cũng đang làm việc rất tích cực đây vì cậu ta cứ đứng sững người ra đó, mặc cho kính trễ xuống cánh mũi vẫn trố mắt vào Hanasaka với chút khó hiểu trên gương mặt.

"Cậu nói nhảm nhí gì thế? Tại sao tôi lại phải đi cùng các cậu vào trong đó?"

Nakasone cuối cùng cũng đã phát ra được tiếng nói phản kháng.

"Nếu cậu có thể chinh phục được "con quái vật" này, chẳng phải vị thế của cậu ở đây sẽ càng tăng lên sao?" – Hanasaka vừa cười vừa nói theo kiểu khiêu khích. Chẳng biết cậu ta định nhờ vả hay định gây sự đây nữa. Cậu ta sấn tới Nakasone, kiễng chân lên và kéo một bên vai của người kia xuống – "Tôi nghe nói cậu muốn thâu tóm quyền lực, hợp nhất học viện này lại phải không? Đây là một cơ hội tốt hiếm có đấy, hay là Loạn đả vương của chúng ta sợ rồi sao?"

Mặt Nakasone xám ngoét lại khi cậu ta nghe được những lời đó. Tôi còn chưa bắt kịp với sự thay đổi đột ngột ấy thì cậu ta đã chuyển ngay sang chế độ tức giận.

"Tất nhiên là tôi không sợ. Tôi nhất định sẽ chinh phục được "con quái vật" ấy, sẽ bắt nó phải thề từ giờ không được ăn thịt bất cứ người nào đến đây nữa."

Nhìn Nakasone nắm chặt đấm tay, tuyên bố hừng hực khí thế mà tôi không khỏi cảm thấy tội nghiệp. Cậu ta đã bị Hanasaka dắt mũi rồi.

"Nước đi hay đấy." – Tôi khẽ gật đầu trước nụ cười tinh quái đầy thỏa mãn của kẻ săn mồi Hanasaka.

Chúng tôi bắt đầu di chuyển vào những kệ sách nằm ở sâu bên góc phải thư viện để tránh nhận thêm một cái lườm khó chịu hay tiếng "suỵt" đanh thép từ cô thủ thư hay bạn học nào đó. Hanasaka xoa hai tay vào nhau vẻ thích thú trong khi Nakasone tiếc rẻ cứ liên tục liếc về chồng sách đang đọc dở bị bỏ lại phía sau. Cả ba đang đứng thành một hình tam giác giữa hai hàng sách chất đầy truyện cổ tích và truyện dân gian từ mọi nơi trên thế giới. Tôi vừa chiêm ngưỡng kho tàng đồ sộ ấy, vừa lơ đãng nghe Hanasaka trình bày kế hoạch.

"Chúng ta hãy chia làm ba hướng khác nhau và đánh dấu lại đường đi của mình bằng kí hiệu cho hai người kia biết. Của tôi sẽ là hình con gấu, như thế này này."

Hanasaka chìa ra trước mắt chúng tôi hình vẽ mặt của Kyoubou trên lòng bàn tay cậu ta. Chẳng biết cậu ta đã vẽ nó từ bao giờ nữa.

"Cậu nghĩ cái này hiệu quả chứ? Tách riêng ra không phải dễ lạc hơn sao? Hơn nữa cậu đâu chắc được lộ trình chúng ta đi sẽ giao nhau đâu. Cái kế hoạch này rõ ràng có vấn đề ngay từ đầu rồi. Sao không nhờ một người nắm rõ nơi này dẫn đường, như thế chả dễ hơn sao?"

Tôi giơ tay đưa ra ý kiến của mình, trong đầu đã định sẵn một cái tên quen thuộc.

"Cậu nghĩ ai trong đây rành đường nhất hả?" – Hanasaka hạ giọng, nghiêm túc nhìn tôi. Phải chăng cậu ta đã biết được tôi đang muốn nói gì. Nhưng mà, cái ngữ điệu nghe như đang cảnh cáo ấy là sao đây? Chẳng lẽ vì có thêm Nakasone ở đây? Người ở Hokkai hẳn cũng đã nghe qua danh của viện phó rồi mà phải không?

"Tôi thấy tốt nhất chúng ta nên đi chung. Tôi biết khu vực này, ít nhất là từ chỗ chúng ta đang đứng cộng thêm năm hàng ở sau nữa." – Nakasone lên tiếng sau khi thấy tình đồng chí của tôi và Hanasaka bắt đầu có dấu hiệu rạn nứt – "Tôi muốn nhanh chóng kết thúc vụ này nên hai người mau đi thôi."

"Được rồi, tôi đồng ý." – Hanasaka hất cái đuôi gà dài thượt trên đầu mình bằng một động tác dứt khoác để ra hiệu cho Nakasone lên trước dẫn đường. Cậu ta cố ý đi ngang hàng với tôi ở đằng sau, khum tay thầm thì.

"Nomura, tốt nhất cậu nên tránh nhắc đến tên ngài ấy ở gần Lục Vương Kiếm. Nếu có thể thì vờ như chưa từng biết gì về sự tồn tại của ngài ấy luôn cũng được."

"Cậu nói gì vậy? Tôi có thể hiểu cậu muốn tránh gây rắc rối cho Chitose, nhưng yêu cầu quên đi sự tồn tại của một người thì hơi quá đáng rồi đấy. Tại sao phải chọn cách tiêu cực như vậy chứ?"

"Tôi không nghĩ còn cách nào khác đâu." – Hanasaka nhắm mắt, thở dài. Thật hiếm khi thấy cậu ta có biểu cảm này – "Mỗi khi ngài ấy ra mặt thì lại có chuyện không hay xảy đến. Như vụ lần trước với Nữ hoàng ấy. Cậu và cô ta cứ thay phiên nhau chọc ngoáy, khiến bao nhiêu con mắt đổ vào săm soi, phán xét, thậm chí dựng lên tin đồn này nọ ảnh hưởng tới uy tín, tiếng tăm của ngài ấy. Điều này không hề có lợi cho ngài ấy, bản thân ngài ấy cũng chẳng thích thú gì được người khác để ý đến nên đã đưa ra yêu cầu như vậy."

"Khoan đã. Cậu nói chính Chitose đã đề nghị các người làm vậy sao? Cậu ta muốn biến thành người tàng hình à?"

"Theo tôi thì là như vậy đó. Mà tôi để ý nhé, cậu sao lại thẳng thừng gọi tên ngài ấy mà không có kính ngữ gì hết vậy. Trong khi ngài ấy hoàn toàn khác hẳn cậu, rõ ràng là cả hai không cùng một đẳng cấp mà. "

"Tại cậu ta là cấp trên của cậu, không phải của tôi. Tôi đối xử với cậu ta giống như cách tôi đối xử với mấy người các cậu vậy, cho dù cậu ta có là viện phó hay chủ tịch gì đi chăng nữa."

"Hừm...Nomura, cậu có thể trả lời tôi một câu không?" – Hanasaka nghiêm trang nhìn tôi – "Đối với cậu, Chitose-hime là gì?"

"Thì là bạn bè chứ sao nữa."

"Bạn bè à?" – Hanasaka nhại lại lời tôi như đang mỉa mai – "Thế còn với Nữ hoàng? Cô ta không đơn giản chỉ là bạn thôi đâu nhỉ?"

"Amou á? Cậu ta là..." – Tôi chợt nuốt khan. Trong thâm tâm tôi, cậu ta nhỉnh hơn mức bạn bình thường một chút. Nhưng bắt buộc thừa nhận hay gọi tên mối quan hệ ấy thì tôi không chắc mình đủ khả năng để làm được.

Hanasaka vẫn đang nhìn xoáy vào tôi như thể cậu ta biết rõ tôi đang nghĩ gì. Và với một nụ cười có vẻ cay đắng, cậu ta nói, "Đó là lí do tôi đặc biệt bảo cậu hãy ngừng bận tâm đến Chitose-hime đấy. Không thì sớm muộn gì cậu cũng sẽ làm tổn thương ngài ấy mất thôi."

Câu nói giống như một tiếng súng nổ. Tôi ngừng lại, cảm thấy tai mình ù ù, điếc đặc.

Tôi chưa từng nghĩ đến khả năng này.

Trước giờ, mọi lời cảnh cáo dành cho tôi đều đi từ chiều ngược lại, bởi đối phương không chỉ là một kẻ quyền lực đầy mình, mà người đó còn thân thủ bất phàm, ngay cả sư phụ Inaba của tôi cũng không đấu lại được.

Một người như vậy có điểm yếu gì để bị tổn hại bởi một kẻ tầm thường như tôi được chứ?

Hay là tôi đã vô tình biết được một chuyện nào đó không nên biết?

Ngẫm kỹ lại thì có lẽ ngoài Amou ra, tôi là người duy nhất đến gần được với Chitose lúc cậu ta ít phòng bị nhất, đồng thời cũng chia sẻ vài bí mật nho nhỏ về quá khứ giấu kín của cậu ta. Có phải chính vì thế mà cậu ta sợ một ngày nào đó sẽ bị tôi phanh phui hay dùng nó để uy hiếp không? Cậu ta đã chẳng nghĩ tôi cùng hội cùng thuyền với kẻ thù không đội trời chung của mình rồi còn gì. Và câu trả lời khi nãy của tôi về mối quan hệ với Amou đã đẩy nghi ngờ lẫn khoảng cách giữa tôi và Chitose đi xa hơn, dù rằng cả hai đều không hề ý thức được việc đó. Nếu nghe được cuộc nói chuyện này, hẳn là từ nay trở đi tôi không còn cơ hội nhìn mặt Chitose nữa quá.

Tôi ngạc nhiên khi nhận ra mình đang cảm thấy có chút không cam tâm.

Phải chăng tôi đã quá tham lam rồi sao?

Nhưng quan điểm của tôi ngay từ đầu đã là không đứng về một phe nào, bắt tôi phải chọn lựa giữa hai người thì thật là khó xử quá.

Tôi muốn tiếp tục làm bạn với Amou. Và cũng muốn hiểu hơn về Chitose.

Trong khi tôi đang phân vân cân nhắc thiệt hại nếu lỡ có phải động đến vấn đề xung đột giữa Amou và Chitose thì Hanasaka lẫn Nakasone đã biến mất từ lúc nào. Đến khi nhận ra, bản thân tôi đã đứng chết trân trước một ngã rẽ cụt. Những kệ sách cao ngất tựa lưng vào tường nhìn xuống tôi như những gã khổng lồ rơi từ trên trời xuống. Cứ nghĩ lỡ như một trong mấy cuốn sách dày cộp trên đó mà rớt xuống đầu, e là tôi gãy cổ mất.

Tôi nhìn quanh và phát hiện có một chiếc xe đẩy đang lẩn trốn trong một đống cơ man toàn là sách. Quyển nào cũng ố vàng và to kệch. Trông mày quen nhỉ? Hình như tôi đã từng thấy Chitose đẩy nó vào lần đầu ghé qua nơi này. Hóa ra nó được dùng để vận chuyển sách sao? Ơ mà làm cách nào nó lại nằm trong góc xó xỉnh xa xăm này, trong khi đáng lẽ phải được đặt ở một nơi vừa tầm với của những thủ thư phụ trách việc xếp sách chứ?

Chỉ có một khả năng duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra được.

Chiếc xe đẩy này là phương tiện vận chuyển cá nhân của riêng Chitose mà thôi. Chỉ có cậu ta mới đến được những khu vực nằm ngoài phạm vi hoạt động như thế này, và cũng chỉ mình cậu ta có đủ sức lực để xếp được đống "của nợ" này lên trên cao đến vậy.

Tôi lại gần dò xét chiếc xe, "Mày ở đây thì chủ nhân của mày chắc cũng gần đây thôi chứ nhỉ? Cậu ta thuộc lòng đường đi nước bước trong cái thư viện khổng lồ này mà."

Vì chiếc xe không đáp lại câu hỏi của tôi, tôi đành lấy nó làm mốc mà đi loanh quanh những lối rẽ gần đó. Giờ mà cất tiếng gọi thì Hanasaka hay Nakasone cũng chẳng nghe được đâu, không khéo còn đánh động những thành phần nguy hiểm khác nữa. Cách tốt nhất lúc này là tìm ra nơi giấu bản đồ của cái thư viện khổng lồ này. Hẳn Chitose đã giấu nó ở đâu đó, trong một cuốn sách yêu thích của cậu ta chẳng hạn.

Để xem nào. Chitose từng nói cậu ta thích đọc gì nhỉ? Cậu ta thích trồng cây nên có thể là một cuốn sách dạy cách làm vườn. Hay có lẽ là sách nhạc của Mozart không nhỉ? Rồi tôi lại nhớ cậu ta đã khen cuốn sách tôi chọn lần ấy. Nhưng ngặt nỗi nó lại nằm ở khu văn học thiếu nhi tít ngoài phía cửa ra vào chính. Quay về chỗ ấy chẳng khác nào đã thành công tìm được đường về.

Tôi ngước nhìn đến mỏi cổ, căng mắt dò đọc từng nhãn dán trên mỗi gáy sách, càng lúc càng thấy nực cười vì trò chơi khám phá mê cung này lại đột nhiên hóa thành công cuộc truy tìm sở thích của Chitose.

Tự dưng khi không lại đâm đầu vào mấy chuyện vớ vẩn thế này. Mình bị sao vậy trời?

A, thế này nghĩ còn tốt hơn chán việc suốt ngày bị bọn con gái hầm hè rượt đuổi đòi giết hay bị bạn cũ ép làm lãnh đạo của một tổ chức nào đó. Bị nhốt trong này xem ra không đến nỗi tệ, so với mùi tanh nồng của máu và kim loại thì mùi gỗ mục ẩm mốc trong đây thơm tho hơn nhiều. Và tất nhiên, trái ngược với tiết trời oi bức nóng nực ngoài kia thì không khí mát lạnh của điều hòa ở đây quả là một chốn thiên đường lí tưởng vượt xa cả sân thượng khu học chính nữa.

"Có lẽ mình nên nghiêm túc suy nghĩ đến việc ở lại đây luôn cũng được."

Tôi bắt đầu cảm thấy mỏi chân và đang dợm nằm xuống sàn nhà lót gạch mát rượi thì bỗng từ sâu trong những kệ sách văng vẳng giọng nói của ai đó.

"Ấy đừng bỏ cuộc sớm như thế chứ, Nomura-kun. Cậu mà tá túc ở đây thì Chitose-chan sẽ phiền lòng lắm đấy."

Tôi nhận ra chủ nhân của giọng nói mỉa mai kia, bèn lên tiếng đáp lại.

"Không ngờ lại được gặp cô ở đây đấy. Thật là một bất ngờ thú vị. Chẳng hay viện trưởng cần tìm gì ở chốn bình yên này?"

"Ái chà, cậu nói y hệt Chitose-chan mỗi lần trông thấy tôi. Bộ chuyện này lạ lắm sao? Viện trưởng tôi cũng cần phải học kia mà."

Narukami ló đầu ra từ sau một kệ sách tối. Ánh mắt cô ta đáng sợ đến nỗi tôi phải giật mình, tưởng đâu có một con yêu tinh từ trong truyện cổ tích nào đó vừa bước ra vậy.

"Tôi cũng nên hỏi cậu câu đó. Thư viện và cậu nghe chẳng ăn nhập gì nhau chút nào. Nhưng cho dù là vô ý lạc vào đây thì tôi phải cảnh báo rằng cậu đi hơi xa địa phận của mình rồi đó."

"Tôi biết chứ. Tôi chỉ bị người ta kéo vào thôi, hoàn toàn không có ý đồ gì khác cả. Nếu cô đã có ý nhắc nhở rồi thì cô dẫn tôi thoát khỏi chỗ này luôn được không? Trước khi tôi có ý định ở luôn lại ấy mà." – Tôi nhún vai, nửa đùa nửa thật.

"Để xem. Bỏ cậu lại không chừng tôi sẽ được xem kịch hay đấy." – Narukami bắt đầu khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu cân nhắc – "Ngoài cậu ra hình như còn hai người nữa mà nhỉ? Tôi có nghe được tiếng Hanasaka-chan và Nakasone-chan kêu gào trên đường đi đấy."

Vậy mà cô vẫn điềm nhiên lướt qua mà đi thẳng một mạch. Thật là độc ác mà!

"Đúng rồi đấy. Chúng tôi đang cố gắng giải mã cái mê cung khốn khiếp này đây. Bọn họ gọi nó là 'con quái vật ăn thịt người" đó, cô đã từng nghe qua chưa?"

"Cậu hỏi tôi đã từng nghe qua chưa ấy hả?" – Không hiểu sao Narukami lại nhoẻn miệng cười thâm hiểm – "Tôi còn biết được nhiều thứ đáng sợ hơn như vậy nhiều. Cậu có muốn biết không? Ví dụ như là, bên trong "con quái vật" này còn tồn tại một con quái vật khác đang say ngủ. Con quái vật đó còn khủng khiếp hơn gấp hàng lần nữa kìa."

Vậy thì tốt nhất là đừng có dại mà đánh thức nó dậy, tôi phải nói chuyện này cho Hanasaka và bảo cậu ta nên dừng cuộc tìm kiếm này lại thôi. Viện trưởng Narukami còn gọi nó là quái vật thì đủ biết nó nguy hiểm đến chừng nào. Thảo nào ai vào đây cũng đều bị nó nuốt chửng.

"Thế thì tôi nghĩ mình nên rút nhanh thôi. Cô có thể vui lòng chỉ đường cho tôi được không? Tôi biết chắc cô nắm rõ nơi này như lòng bàn tay mà."

"Cũng không hẳn là vậy nhưng tôi sẽ nương tình mở đường cho cậu. Vì cậu đã mua vui không ít lần cho tôi rồi." – Narukami nhún vai bình thản khi thừa nhận dùng tôi làm công cụ giải trí cho mình – "Từ đây đi thẳng, rẽ trái hai lần, rẽ phải ba lần rồi dùng hết sức đẩy ra là cậu sẽ tới nơi được thôi."

"Ồ, đơn giản vậy sao? Cô chắc chắn chứ?"

"Không hoàn toàn chắc chắn nhưng đáng để thử mà nhỉ? Cậu cũng đâu còn cách nào khác ngoài việc theo chỉ dẫn của tôi. Hay cậu thích làm một cái xác chết khô ở đây hơn hả? Tôi nghĩ Chitose-chan sẽ không thích cậu "bốc mùi" trong dinh thự của mình đâu."

"Ấy, tôi không muốn bị phát hiện trong bộ dạng mất mặt như thế chút nào. Nếu cô có ý tốt giúp đỡ thì tôi xin nhận, đằng nào tôi là kẻ đã lên tiếng nhờ vả trước mà. Nghi ngờ vậy thật là thất lễ. Nhưng tôi còn lo cho Hanasaka và Nakasone nữa."

"Nomura-kun, cậu càng ngày càng dẻo miệng phết đấy. Về Hanasaka và Nakasone, tôi sẽ lo liệu thay cậu. Tôi có vài chuyện cần giải quyết với từng người bọn họ nên cậu không cần bận tâm cho họ đâu, chỉ cần làm đúng lời tôi nói là được."

Nghe áp bức ghê chưa. Đúng là giọng điệu của một kẻ đứng đầu toàn khối học viện. Cô ta, từ đầu đến cuối, khăng khăng bắt người khác phải răm rắp tuân theo ý mình, cái chủ nghĩa độc tài của cấp trên thậm chí còn lan rộng sang cả Ngũ kiếm cấp dưới. Chẳng trách bọn con gái ở đây lại hống hách ngang ngược, xem thường người khác đến vậy. Hóa ra là có người lãnh đạo chống lưng phía sau nhiệt tình ủng hộ.

"Rồi, rồi. Tối biết rồi. Nếu không ngheo sẽ nhận hậu quả khôn lường chứ gì. Vậy thôi tôi xin phép cáo lui trước đây. Cảm ơn nhé."

Tôi phẩy phẩy tay, cất bước đi theo hướng Narukami đã chỉ. Ở lại với cô gái này chỉ tổ rước thêm rắc rối, vả lại, tôi đã mệt lắm rồi. Mấy hôm nay cứ bị hết người này đến người kia lôi kéo vào những chuyện không đâu. Tuy có thể nói là khá vui đấy, nhưng không phải lúc nào ồn ào náo nhiệt cũng là tốt. Đôi khi, tôi chỉ muốn tìm một chỗ thật thanh bình, yên tĩnh để ngả lưng, nhắm mắt thả hồn vào mơ mộng.

Bộ như vậy là khó lắm sao?

Tôi đi đúng theo đường được chỉ, đụng ngay phải một tủ sách to ở cuối ngã rẽ thứ ba về bên phải. Narukami đã nói gì nhỉ, "dùng hết sức mà đẩy" à? Không lẽ ý cậu ta là chỉ cái tủ to đùng này hay sao? Đùa tôi đấy à?

Tôi lần tìm một khe nứt hay kẽ hở nào đó giữa cái tủ với bức tường nhưng chẳng có tí dấu vết gì. Tôi cũng thử dịch chuyển cái tủ nhưng chẳng ăn thua gì. Cái tủ dính cứng ngắc vào bức tường phía sau cứ như đã trở thành một phần của nó. Tôi bắt đầu nghĩ có khi mình lại bị lừa rồi thì chợt trong đầu lóe lên một ý từ câu nhận xét vừa nãy. Có lẽ nào đây là một cái tủ âm tường? Thế là tôi dỡ vài cuốn sách trên kệ xuống và gõ vào tấm ván ốp phía sau để kiểm tra. Đúng như dự đoán, những âm thanh trầm đục phát ra cho thấy có tồn tại một căn phòng khác đằng sau nó. Tôi vui mừng khôn kể, vội vàng lôi hết những cuốn sách còn lại trong cái tủ ấy xuống đất, nhưng vẫn không quên đặt lại chúng thành một đống gọn gàng dưới chân phòng trường hợp chủ nhân nơi này có đến và phát hiện ra. Sau khi đã làm trống trơn cái tủ, tôi nắm lấy kệ gỗ nằm ngang như một cái tay vịn rồi ra sức đẩy về phía sau. Mặt trong tủ từ từ chuyển động tựa cánh cửa, mở ra trước mắt tôi một căn phòng nhỏ, đủ sáng để nhìn được xung quanh nhờ ánh nắng hắt xuống từ cái giếng trời. Tôi bước hẳn vào trong, cánh cửa chầm chậm quay trở về tình trạng cũ. Khi nó chạm vào vách tường tạo thành một tiếng "cạch" đơn độc, tôi mới nhận ra mình vừa bị bỏ lại ở một nơi thậm chí còn tĩnh lặng hơn cả thư viện ngoài kia.

Căn phòng chỉ rộng chừng bốn chiếu, với hệ thống đèn điện được trang bị đầy đủ nhưng chẳng được bật lên. Bên tay trái tôi là một hàng dài các dãy hồ sơ nhét đầy giấy tờ, tài liệu, xa hơn nữa, chạy vòng sang tận phía bên kia, vẫn là ngồn ngộn những quyển sách dày mỏng xếp xen kẽ nhau chật ních. Tận cùng của chúng là một cái cầu thang xoắn ốc, chắc là đường để trèo lên cái giếng trời trên kia, và hẳn nó có một cửa sổ có thể đóng mở tùy ý, bởi dù là người bình thường cũng biết không thể để những tài sản mỏng manh này chịu ướt mưa được. Một cái bàn to được thiết kế sao cho hứng được nhiều nhất luồng ánh sáng mặt trời rọi từ trên xuống chiếm gần hết căn phòng, chỉ chừa lại một khoảng nhỏ chỉ vừa đủ để đặt cái ghế sô pha hai người ngồi vào. Trên mặt bàn chất đầy những giấy và sách lộn xộn, một người trong tư thế gục đầu đang say sưa ngủ, chưa hề nhận ra được sự xuất hiện của kẻ lạ mặt là tôi.

Tôi khẽ bước đến gần, cố giữ cho mỗi bước chân mình tạo ra tiếng động nhỏ nhất có thể.

Đuôi tóc buộc cao rũ xuống, vắt sang một bên, tiếng "o o" đều đặn đung đưa theo từng nhịp thở.

Hai cánh tay trắng ngần khoanh tròn, đầu tựa vào tay, một bên má áp lên những tờ giấy trải đầy bên dưới. Đôi mi mỏng nhuộm sắc vàng của nắng, rung rinh như cánh bướm lay động trong không khí.

Nắng chiều nhảy nhót xung quanh Chitose, manh theo những hạt bụi vàng lấp lánh, càng làm tôn thêm vẻ rực rỡ của mái tóc màu rượu vang đặc biệt ấy.

Tôi bất giác ồ lên. Cảnh tượng thần tiên thơ mộng gì đây? Cứ như đi lạc vào một thế giới cổ tích nơi có nàng công chúa đang say giấc mộng ngàn năm vì một lời nguyền của mụ phù thủy độc ác vậy.

Nếu thế thì phải chăng tôi đây chính là vị hoàng tử được số phận đưa đẩy đến để giải cứu nàng công chúa sao?

"Số phận sắp đặt gì chứ. Đây rõ ràng là ý đồ của Narukami đây mà. Cô ta cố ý chỉ đường cho mày tới đây, căn cứ bí mật của Chitose, chẳng biết vì lí do gì nữa. Có lẽ cô ta muốn thử xem phản ứng của Chitose và mày trong tình huống này cũng nên, rồi lại thích thú cười hả hê ở một góc nào đó như trước đây vẫn thường hay làm. Hèn gì cô ta bảo mày đã mua vui cho cô ta rất nhiều lần rồi. Quả là một sở thích quái lạ tệ hại mà." Tôi tự nói với chính mình.

Rời mắt khỏi Chitose trong vài giây, tôi lướt qua những thứ nằm lung tung trên bàn. Một xấp đơn khiếu nại đã được đóng dấu, những danh sách dài ngoằng chi chít dấu "X" màu đỏ, vài phong thư đã mở, trên chỗ người gửi có những cái tên bằng chữ La tinh khó hiểu, đoán rằng chúng được gửi từ nước ngoài về. Ngay bên dưới cánh tay trắng thon của Chitose, tôi đọc ra vài từ của lá thư đầu tiên, hình như là thông báo hay quyết định về việc tạm vô hiệu hóa một mệnh lệnh nào đấy. Nhìn con dấu mộc ở mép phải tờ giấy thôi cũng đủ biết nó xuất phát từ Viện trưởng Narukami của Học viện này rồi, còn đề chữ "khẩn cấp" nữa chứ, đúng là một điềm báo không lành. Gửi một thứ quan trọng đến đáng ngờ này cho Chitose, chẳng biết cô nàng lại định bày trò gì để phá rối cậu ta nữa đây. Thật tội nghiệp. Chắc hẳn khi nhận được thứ này, Chitose đã thở dài ngao ngán dữ lắm.

Có một hộp bento đã được gói lại bằng khăn trải sọc xanh, bên khóe miệng của Chitose hình như còn dính hạt cơm nhỏ. Thì ra đây là nơi cậu ta thường dùng bữa, trong khi vẫn đang bận rộn giải quyết công việc của mình. Đây chắc cũng là chỗ cậu ta nghỉ trưa, trên cái ghế sopha hai người ngồi có đặt một cái gối cùng tấm chăn mỏng, hoặc cậu ta có thể đổ gục ngay tại bàn làm việc này nếu không thể chống chọi lại cơn buồn ngủ ập tới bất ngờ.

Giống như bây giờ đây.

Làm việc, ăn và ngủ gần như cùng lúc. Chitose, cậu vất vả quá rồi!

Chitose không màng lời cảm thán nể phục của tôi, tiếp tục ngáy một cách ngon lành hệt như lúc ngủ mê mệt trên giường của tôi ngày hôm ấy. Quan sát thật gần một cô gái xinh đẹp đang ngủ đối với tôi khi đó là một trải nghiệm vô cùng mới mẻ, nhất là khi cô nàng ấy bình thường luôn mang vẻ mặt vô cảm lạnh lùng, giờ lại không chút phòng bị, ngoan ngoãn nằm trong chăn như một chú mèo con. Đã thế còn nắm chặt lấy tay mình và thoáng biểu cảm yếu đuối nữa chứ. Thử hỏi có thằng con trai nào đủ sức chống cự lại được sự thay đổi đầy quyến rũ ấy?

Tóm lại, tôi không sao kiềm được mà hướng mắt trở về gương mặt đang say ngủ của Chitose. Một gương mặt dịu dàng đầy mệt mỏi, không còn chút gì của lớp mặt nạ khô cứng mà cậu ta luôn đeo mỗi khi ra ngoài nữa. Quầng đen dưới mắt cậu ta vẫn còn hằn đậm, có lẽ nhờ thế mà cậu ta dường như có thể ngủ quên trời đất, quên mất đề phòng, cảnh giác, quên luôn cả việc giật mình tỉnh giấc khi tôi lấy ngón tay nhẹ nhàng gỡ một sợi tóc dính trên gò má mềm mại.

Không hiểu sao vào thời khắc đó, trái tim tôi run lên như bị ai đó tóm lấy, cõi lòng tràn ngập dòng nước mát lành, trong trẻo. Tựa như vừa được thanh tẩy khỏi những rối ren tạp nham hay những suy nghĩ phàm tục đen tối trước đây của mình. Cảm giác bình yên đến lạ vốn chưa từng đến với tôi bao giờ, cả trong quá khứ lẫn hiện tại, bất chấp việc Maruko đã từng báo trước rằng tôi sẽ không thể tìm thấy cuộc sống hòa bình như mong ước ở đây. Thế mà nay nó lại hiện diện trong căn phòng nhỏ chật hẹp này, dưới ánh nắng của hoàng hôn dịu dàng đang dần buông xuống, giữa những tiếng thở nhè nhẹ đều đặn của cô gái mang chức danh cao quý, trầm lặng và bí ẩn.

Trong không gian cổ kính, nên thơ đầy mộng ảo làm rung động lòng người như thế này, tôi có cảm tưởng như thời gian đã ngưng đọng lại. Tất cả mọi thứ trên thế gian đều đột nhiên tan biến vào hư vô, chỉ còn lại mỗi tôi và Chitose ở giữa căn phòng kín lấp đầy bụi bặm đón những tia nắng cuối ngày phai nhạt dần trong tầm mắt.

Đầu tôi khi đó bị giằng xé bởi hai luồng suy nghĩ: nên ở lại hay rời đi?

Tất nhiên, tôi chẳng có tư cách gì để ở lại, nhất là khi tôi đã tự tiện đi vào lãnh địa của người khác. Nếu vô tình đánh thức Chitose dậy, cậu ta ắt sẽ rất ngạc nhiên và cả tức giận vì chốn riêng tư của mình bị một tên đáng gọi là kẻ thù xâm chiếm. Chitose vẫn còn rất dè chừng tôi, dù cho hai chúng tôi đã cùng thu hoạch một ruộng dưa rồi đứng cạnh nhau ngắm mặt trời mọc. Qua ánh mắt của Chitose nhìn tôi, hay cách cậu ta cư xử với những người khác, có thể nói cậu ta chẳng có mấy sự tin tưởng đối với người xung quanh mình chút nào. Luôn thật lạnh lùng và xa cách.

Như thế, làm sao cậu ta có thể chịu nổi việc chỗ trốn bí mật của mình bị người lạ phát hiện được đây?

Khi nghĩ đến điều đó, toàn thân tôi lại tê cứng, tay chân cứ đờ đẫn ra. Rõ ràng lí trí đã bảo mình thấu hiểu tất cả những điều đó, thừa nhận chúng như sự thật hiển nhiên, nhưng có tiếng nói đâu đó phát ra từ một nơi sâu thẳm trong tôi lại phản đối hết mọi thứ tôi vừa tự nhủ với mình.

Rằng tôi không nỡ rời đi. Không nỡ bước chân ra khỏi thế giới nhỏ bé xinh đẹp này.

Trên hết, tôi phát hiện mình muốn ở cạnh cô gái này thêm chút xíu nữa, dù chỉ là một phút, một giây thôi, bởi cái cảm giác bình yên dung dị mà cô ấy mang đến cho tôi thật quá đỗi quý báu, quá đỗi tuyệt vời tới mức tôi chấp nhận để mình bị thù ghét suốt đời cũng được.

Cuối cùng, tôi vừa đấu tranh nội tâm dữ dội, vừa chầm chậm leo lên chiếc cầu thang xoắn, đẩy cửa sổ giếng trời để chui ra ngoài.

Tôi đã để lí trí chiến thắng trái tim mình.

Vì tôi là một kẻ hèn nhát, vẫn muốn giữ khoảng cách như hiện tại với cậu ta. Có lẽ, tôi thực sự đã để tâm đến những lời răn đe, cảnh báo của người khác, sợ rằng sẽ làm tổn thương đến Chitose hay vô tình đẩy chính mình vào chỗ nguy hiểm. Trên hết, tôi chưa tìm ra cách nào để cân bằng mối quan hệ song phương giữa Chitose và Amou, khi mà giờ đây, việc hai người cùng hít thở chung một bầu không khí xem ra cũng đã quá sức chịu đựng của họ rồi. Dù cho sau vụ việc lần ấy, họ đã được tách ra ở hai thế giới riêng biệt, không hề chạm mặt nhau nhưng sự xung đột dữ dội giữa đôi làn sóng căm phẫn, nghi kị, thù ghét đó vẫn luôn hiện diện rõ trong không gian, đến mức chỉ cần đến gần nhau một tí thôi là đủ khiến người khác không thể thở nổi rồi.

Bất chấp những lời qua tiếng lại xì xào bàn tán không hay về mình những lúc đó, Chitose lẫn Amou đều không buồn quan tâm đến. Amou vẫn tiếp tục đi khiêu chiến, đánh nhau với những kẻ tự nhận mình mạnh. Chitose vẫn duy trì công việc dọn dẹp chiến trường hoàn hảo sạch sẽ của mình trong thầm lặng hệt như trước đây. Chỉ có điều, có vẻ như càng ngày càng có người "nhìn thấy" cậu ta hơn, rồi lại thắc mắc những câu ngu ngơ như "có người thực sự đảm nhận công việc này ư?", hay "làm thế nào cậu ấy giải quyết chúng mà bọn mình không hề hay biết?" nghe chối cả tai. Tôi biết nếu nói cho Chitose những điều này, cậu ta sẽ nhún vai mà đáp lại rằng, "Trước kia cậu cũng nông cạn như họ vậy thôi. Để ý làm gì chứ." Cứ như đó là chuyện của kẻ khác không bằng. Chitose luôn hờ hững đối với hình ảnh của bản thân trong mắt người ngoài, cậu ta dường như mặc kệ người ta nghĩ thế nào về mình. Cho dù đối phương có cảm tình tốt hay xấu, cậu ta luôn chỉ dùng một kiểu duy nhất để đối đãi. Chitose của trước kia, nhàm chán và vô vị như thế đấy. Thế nên, việc cậu ta trở nên dần nổi bật giống hiện giờ, đến nỗi Ngũ kiếm phải đưa ra tối hậu thư, ắt hẳn nguyên nhân từ tôi và Amou mà ra. Chúng tôi, một trực tiếp, một gián tiếp, đã khiến Chitose phải nhiều lần bước ra khỏi vùng tối an toàn mà bộc lộ bản thân mình trước đám đông. Cá nhân tôi nghĩ chuyện đó không có gì là tệ, thậm chí tôi còn muốn nhiều người biết đến cậu ta hơn. Thế nhưng những thành viên đứng đầu Học viện này hình như không có chung suy nghĩ đó với tôi. Tôi nhớ đến lời của Hanasaka đã nói trong thư viện khi nãy, tự hỏi chuyện tệ hại gì sẽ xảy ra chứ nếu những điều Chitose đã và đang làm từ trước đến nay "được phát hiện"?

Khi tôi ló được đầu ra khỏi giếng trời, mặt trời đã gần sắp lặn xuống. Sắc cam hồng của hoàng hôn giờ chỉ còn vương vài đường nguệch ngoạc nơi chân trời. Ngẩng đầu lên cao, màn đêm đen thẫm đã ôm trọn phía trên đầu, vài ngôi sao đã bắt đầu nhấp nháy. Tôi tận hưởng cảm giác mát mẻ đến gai người của cơn gió lồng lộng thổi qua. Chitose hẳn đã có cho mình một chỗ hóng mát ngắm cảnh đầy lí tưởng ấy nhỉ?

Đang trong tư thế bò trên mái nhà để tìm đường xuống, tôi nghe thấy trong gió có tiếng gọi tên mình. Một giọng nói trẻ thơ cao vút xuyên qua âm thanh tù tù của gió để đập thẳng vào màng nhĩ tôi. Nỗi tức giận cuồn cuộn ấy tưởng như có thể hóa cơn gió kia thành trận cuồng phong hung tợn.

"No---mu---ra!!!!!!!!!!! Ai cho phép cậu trèo lên đó hảaaaaaaaaa?"

Tôi rùng mình một cái. Ai da, xui xẻo thật đấy. Trong số tất cả những người có khả năng đem đến bất hạnh đau đớn cho tôi, tôi lại bị bắt quả tang bởi kẻ tồi tệ nhất. Vừa là sư phụ của mình, vừa là bề tôi trung thành của quý cô đang ngủ trong kia.

Inaba Tsukuyo không phải là cô gái bé nhỏ dễ thương như vẻ bề ngoài của mình. Cậu ta là một con quái vật đấy.

"Ồ sư phụ, trễ thế rồi mà ngài vẫn đến đây tìm tôi sao?" – Tôi giả vờ ngoan ngoãn.

"Đừng có đánh trống lảng với ta." – Inaba gạt phăng ngay trò mèo của tôi, lên giọng mắng – "Ta đã chờ tên đệ tử nhà người suốt hai tiếng đồng hồ rồi. Không ngờ ngươi lại dám trốn giờ học của ta đi la cà chơi đùa cùng bọn con gái. Nhưng....nhưng điều không thể chấp nhận được nhất, là ngươi đã dám tùy tiện mạo phạm chốn riêng tư của ngài ấy. Làm sao, làm sao ngươi có thể chui vào được nơi đó? Ngươi đã... đã nhìn thấy...nhìn thấy những gì....?"

Lời mắng đang trôi chảy dần trở nên lắp bắp thấy rõ. Xem ra việc Inaba giận tôi vì bùng học chẳng đáng là gì so với việc tôi từ phòng làm việc của Chitose bước ra. Chắc điều đó làm cậu ta sốc dữ lắm. Cũng phải thôi, Inaba đã có một trải nghiệm khá kinh khủng khi phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Chitose, thậm chí bị ăn một cú đấm đau từ người mình quý trọng nhất và bị người ấy thẳng tay bẻ gãy thanh kiếm của mình. Cậu ta chắc chắn sẽ không bao giờ muốn cảnh tượng ấy xảy ra lần nữa, càng không muốn những vết thương lòng chưa kịp lành của chủ nhân mình gặp lại kẻ đã vô tình khoét sâu thêm chúng.

"Chuyện lần trước, ta vẫn chưa tha thứ cho ngươi. Vậy mà nay ngươi lại cả gan mò đến chỗ tôn nghiêm này để làm loạn. Ngươi có ý đồ gì nữa đây?"

"Cậu hiểu lầm rồi. Tôi chỉ là người bị Hanasaka và Narukami kéo vào thôi." – Tôi giơ hai tay lên, tỏ rõ ý đầu hàng – "Hanasaka rủ tôi cùng đi khám phá bí mật của thư viện này, trong khi Narukami lại cố ý chỉ đường cho tôi đến chỗ của Chitose mặc dù tôi đã yêu cầu cậu ta thành thật chỉ tôi lối thoát ra ngoài. Tôi hoàn toàn không có ý đồ gì cả. Tôi thậm chí còn không biết Chitose có một căn phòng riêng ở trong đó nữa kìa."

"Ngươi dám thề rằng những điều ngươi nói là thật chứ?"

"Tôi thề đấy." – Tôi vội nói – "Tôi không có lí do gì để làm hại đến Chitose cả."

Điều đó là thật. Tôi chưa từng nghĩ đến việc sẽ làm tổn hại đến Chitose, dù là về thể xác hay tinh thần. Mà, kể cả khi có muốn như thế, tôi cũng không cách nào làm được. Xung quanh Chitose luôn được bao phủ bởi một thứ gì đó vừa cứng chắc vừa sắc nhọn, tưởng như chỉ cần chạm nhẹ vào thôi đã có thể làm ngón tay chảy máu rồi.

"Biết thế là tốt. Nếu ta biết được ngươi đụng đến một sợi tóc của ngài ấy, ta sẽ khiến ngươi chết không toàn thây."

Inaba à, lời cậu nói nghe đáng sợ quá. Chuyện này không đùa được đâu. Tôi nuốt nước bọt, nghĩ đến việc mình mới vừa làm trong căn phòng ấy mà bụng dạ cồn cào, sống lưng lạnh toát mồ hôi dù ban nãy còn than thở sao thời tiết nóng nực quá. Thiết nghĩ nếu cậu ta biết được rằng tôi đã từng ở riêng với Chitose, thậm chí còn được sấy tóc, nắm tay vị viện phó đáng kính của cậu ta nữa thì không biết cậu ta sẽ xử lí tôi như thế nào đây.

Thật không dám nghĩ tới chút nào.

"Sao còn đứng tần ngần ở đó làm gì? Mau xuống đây nhanh lên!"

Inaba hét lên ra lệnh cho tôi. Công nhận giọng cậu ta khỏe thật.

"Đợi tí, tôi xuống ngay đây."

Tôi nhanh chóng tìm được những điểm đặt chân vững chắc rồi mau mắn nhảy xuống, tiếp đất trước mặt Inaba trong vòng chưa đầy một phút. Inaba dẩu môi có vẻ vẫn còn chưa nguôi ngoai cơn giận, hai tay ôm siết lấy thanh kiếm trước ngực. Hành động này có nghĩa là cậu ta sắp tặng cho tôi vài vết sẹo tới nơi rồi.

Nghe tiếng chân tôi dợm lùi về sau để thủ thế, Inaba hừ mũi một cái như khinh bỉ nhưng không hề rút kiếm ra.

"Yên tâm. Ta sẽ không đánh ngươi ở đây đâu."

"Tôi biết. Cậu đâu thể gây ồn ào trong khu vực này được. Tôi tìm được điểm yếu của cậu rồi nhé, sư phụ."

"Ngươi..."

Inaba rít lên, tuy nhiên vẫn không động thủ. Tôi đã nói trúng tim đen của cậu ta rồi. Cậu ta không thể gây chuyện phiền phức quanh nơi quản lý của Chitose, đặc biệt là tại "tổng hành dinh" của chủ nhân cậu ta.

"Thật bỉ ổi, Nomura. Không ngờ ngươi lại giở trò này hòng thoát tội."

"Ấy, cậu đừng nghĩ xấu về tôi như thế chứ! Tôi cũng như cậu thôi, không muốn làm phiền tới Chitose một chút nào. Cậu ta cần được nghỉ ngơi mà, đúng không?"

"Ngươi thật sự quan tâm tới Chitose-sama ư? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra giữa một kẻ như ngươi và ngài ấy vậy?"

"Cậu có thể gọi nó là lòng cảm thông hay gì đó cũng được." – Tôi nheo mắt ngước nhìn về phía mái nhà lợp ngói nâu trên kia – "Đùa nãy giờ đủ rồi. Nói thật nhé, tôi cũng không biết phải nên dùng tư cách gì để đối mặt với Chitose bây giờ nữa."

"Đã chịu thành thật hơn rồi à." – Inaba thả lỏng tay cầm kiếm, nhíu mày với tôi tựa như đang suy nghĩ rất lung – "Cậu hiện tại không thể thân thiết được với ngài ấy nữa đâu, cho dù có cố gắng dùng cách nào đi chăng nữa. Ngài ấy vẫn đang trong thời gian hàn gắn lại vết thương mà cô ta đã khui ra. Sau sự việc lần đó, ngài ấy dần khép lòng mình lại hơn, trở nên lãnh đạm hơn, đến cả tôi cũng không thể đến gần nữa huống chi là người có quan hệ mật thiết với Nữ hoàng như cậu."

"Nghĩa là tôi không còn cơ hội nữa ư?" – Tôi cảm thấy lòng mình thắt lại, đầu lưỡi có chút cay đắng.

"Còn tùy vào việc cậu định nghĩa như thế nào về mối quan hệ giữa cậu với ngài ấy, giữa cậu với Amou kia. Chỉ tới khi cậu hiểu được bản thân mình muốn gì, cậu mới có thể đưa ra hướng hành động tiếp theo."

Inaba thở dài, dường như đã nhìn thấu biểu cảm trên khuôn mặt tôi lúc này. "Nhưng theo tôi đoán thì cậu vẫn chưa có được câu trả lời đâu nhỉ?"

"Khó cho tôi quá." – Tôi luồn tay vào mớ tóc sau đầu mà gãi – "Cậu biết chuyện trước kia của tôi với Amou rồi đấy. Tôi đã từng từ chối cô ấy một lần rồi, còn để lại trên ngực người ta một vết sẹo xấu xí thế kia, khiến cô ấy nhất mực dùng mọi thủ đoạn điên cuồng đến tuyệt vọng để thu phục tôi về phe mình. Sự chấp nhất trẻ con của cô ấy làm tôi cảm động, tôi không thể lại bỏ rơi cô ấy thêm lần nữa. Dù không thể khom mình cúi phục, chịu làm vật sở hữu của cô ấy như điều cô ấy mong muốn, tôi vẫn luôn xem Amou là một người bạn, đặc biệt khắc sâu sự hiện diện của cô ấy trong trái tim mình."

"Nếu đã nói được những lời này rồi thì cậu còn băn khoăn chỗ nào nữa chứ? Câu trả lời rất đơn giản, cậu không thấy sao?"

Dù không mở mắt ra nhìn tôi, tôi vẫn cảm giác được rõ thái độ của Inaba lúc này hoàn toàn giống hệt Hanasaka của vài giờ trước khi cậu ta nói về chuyện hãy quên sự tồn tại của Chitose đi. Do đó, tôi không chần chừ mà nói thẳng ra cái ý nghĩ đã dày vò tôi từ lúc đó tới giờ.

"Nhưng tôi cũng không thích việc xóa Chitose khỏi trí nhớ của mình."

Hai hàng chân mày trắng mỏng của Inaba càng nhíu lại dữ hơn. Cậu ta nghiêng đầu chờ đợi tôi sẽ giải thích như thế nào về câu khẳng định vừa rồi.

"Đối với tôi, Chitose cũng là một người bạn. Tôi thích việc kết bạn với cậu ta."

Hình ảnh của Chitose trong đầu tôi càng ngày càng nhiều hơn, giống như não tôi cố gắng nắm bắt từng khoảnh khắc dù là nhỏ nhất của cậu ta để lưu trữ lại vậy. Điều này nói ra có vẻ xấu hổ, nhưng tôi không thể nào kiềm lại được thôi thúc nhìn ngắm mọi loại biểu cảm của Chitose, nhất là tôi còn chưa được nhìn thấy khuôn mặt tươi cười bí ẩn của cậu ta như lời đồn đại. Và điều đó làm tôi khao khát tiếp cận Chitose nhiều hơn nữa, đến mức tôi phải thừa nhận rằng bản thân đã bị cậu ta thu hút mất rồi.

"Nghe thật là mâu thuẫn. Cậu làm tôi kinh tởm tới phát bực lên rồi này."

"Ừm, tự mình lạc trong mớ suy nghĩ rối rắm của mình. Tôi thấy cứ như một thằng đần vậy."

"Bỏ đi Nomura, cậu sẽ làm ngài ấy đau buồn thêm thôi." – Inaba lặng lẽ buông lời phán quyết sau khi nghe tôi thú nhận lòng mình – "Cho dù cậu lựa chọn thế nào cũng không thể ngăn được việc Chitose-sama rời xa khỏi đây. Thế nên tốt nhất hãy buông tay đi. Cậu không làm được gì nữa đâu."

"Nói vậy nghĩa là sao, Inaba?"

Chitose sẽ rời khỏi đây ư? Chẳng lẽ điều mà tôi nghe được hóa ra lại là sự thật?

"Tôi... tôi không nói được. Tôi biết Narukami đang âm mưu gì đó, nhưng cô ta lại bảo đó là chuyện cơ mật có liên quan đến sự sống còn của học viện này cũng như vị trí của Chitose-sama tại đây. Cô ta nói việc ấy đã được quyết định từ trước rồi và úp mở về một bữa tiệc hoành tráng nào đó."

Nếu Narukami mà đòi đóng vai chủ tiệc thì tôi có thể khẳng định rằng đó chẳng phải là một ý định tốt lành gì đâu. Tôi hoàn toàn có cùng nỗi lo lắng với Inaba sau khi nghe được mưu tính của Narukami. Trước giờ mối quan hệ của Chitose và Narukami đều chỉ là cấp trên – cấp dưới, là bạn đồng môn, là những con người có điểm chung đều mang trong mình dòng máu thuần chủng và cơ ngơi thừa kế khổng lồ. Chắc chắn trong mớ định nghĩa đó không hề có từ "bạn bè thân thiết" tới nỗi có thể tổ chức tiệc cho nhau như lời Narukami nói. Cô ta lại có âm mưu gì đây, khi đối tượng lần này lại là người thân cận với cô ta, viện phó của học viện này.

Giây phút yên bình ngắn ngủi hiếm hoi vừa nãy của tôi tự nhiên bị cuỗm đi mất. Tôi muốn quay trở vào căn phòng đó ngay quá. Quả nhiên, chẳng có nơi nào ở trong đây có thể tuyệt vời bằng hầm trú bí mật của Chitose. Bảo sao cậu ta cứ thích giam mình trong đó đến vậy.

"Theo tôi thấy, cứ đứng đây mà suy đoán thì chẳng có tác dụng gì đâu. Sao giờ chúng ta không về nghỉ ngơi rồi ngày mai đến chỗ của viện trưởng để hỏi chuyện nhỉ?"

"Cậu tưởng tôi không nghĩ đến cách đó sao? Tôi đã vặn hỏi cô ta bao nhiêu lần rồi mới có được bấy nhiêu đó thông tin đấy thôi. Narukami đâu phải kẻ ngốc. Còn lâu cô ta mới chịu khai ra mớ kế hoạch mình dày công ấp ủ chứ."

"Vậy thì cậu có lo cũng vô ích. Hiện tại chúng ta chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sắp tới thôi."

Tôi thở dài. Khi trước chính miệng Narukami cũng từng nói bóng gió về mối hận thù của Chitose và Amou, rốt cuộc thì cậu ta đã lừa tôi, khiến tôi tin rằng Chitose đang gặp nguy hiểm trong khi sự thật hoàn toàn ngược lại. Lần này, liệu có phải là đòn tung hỏa mù của cô ta nữa không? Cho dù người đưa tin là Inaba, tôi vẫn không thể ngăn mình cảm thấy nghi ngờ độ tin cậy của câu chuyện này. Nói thẳng ra thì chúng nghe cứ như tin bịa đặt ấy.

"Nomura, tôi có thể nhờ cậu chuyện này không?" – Inaba dè dặt lên tiếng hỏi.

"Cậu muốn tôi trông chừng Chitose sao?"

Tôi đáp ngay lập tức mà chẳng kịp suy nghĩ gì. Thực sự tôi có muốn làm như vậy không, tôi chẳng rõ lắm. Và thực sự thì Chitose cần sự bảo vệ của tôi sao, điều này tôi có thể trả lời rằng không.

"Không phải chuyện đó." – Inaba lắc đầu như nhấn mạnh thêm suy đoán của tôi – "Tôi mong cậu hãy có mặt khi ngài ấy cần đến. Dù có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa, mong cậu đừng quay lưng lại với ngài ấy."

Điều đó có nghĩa là gì? Tại sao cậu ta lại đưa ra yêu cầu khó hiểu như thế? Có phải cậu lo sợ chuyện gì không, Inaba?

"Tôi thật không hiểu. Các người bảo tôi không được đến gần Chitose, không được quan tâm đến cậu ta nữa, nhưng lại mong tôi đừng bỏ rơi cậu ta ư? Thế là thế nào chứ? Rốt cuộc các người thực sự muốn gì đây?"

Inaba ngoảnh đầu đi, cứ như cậu ta đang che giấu một chuyện khó nói lắm. Những nếp nhăn trên trán cậu ta xô đẩy nhau dữ dội là hậu quả của việc nhíu mày quá mức, khóe miệng cũng mím chặt đầy bất mãn còn đôi bàn tay nhỏ nhắn để trước ngực thì run run hệt như một con thú bị dồn vào đường cùng. Đúng là Inaba đã nắm được điều gì đó tuyệt mật và đáng sợ đến nỗi những lời nói ra cực kì mâu thuẫn mà chính bản thân cậu ta cũng không cách nào giải thích được.

"Tôi đứng về phía Chitose-sama, tôi chỉ có thể nói với cậu được như thế thôi. Đến thời khắc đó, nhất định cậu sẽ hiểu lí do tôi đưa ra đề nghị này. Cậu tốt nhất cũng nên sẵn sàng đi Nomura. Vì cậu dường như có quá nhiều thứ cần bận tâm đến nên chuyện này ắt sẽ hơi khó nhằn với cậu đó."

"Chuyện này là chuyện nào? Sao cậu cứ phải nói theo kiểu ẩn ý khó hiểu thế? Nói rõ ra coi nào Inaba. Đừng có lại bỏ ngỏ câu chuyện dở dang như thế mà rời đi chứ."

Tôi nhảy chồm tới, ý định chặn đường cậu ta để hỏi rõ. Nhưng cậu ta nhanh hơn tôi, thoắt cái đã né được.

"Nomura, cậu vẫn cần phải tập luyện thêm nhiều đấy. Ngày mai đừng có đến trễ nữa nhé." – Inaba ngoái đầu lườm tôi, mắt hơi hé mở để lộ đôi đồng tử đỏ thẫm – "Cậu như thế này thì có để lại bên cạnh ngài ấy cũng vô dụng thôi."

Cậu ta nguýt một cái đầy giận dỗi rồi nện đôi guốc gỗ cao bồm bộp trên mặt đất mà bỏ đi, mặc cho tôi đứng ngẩn người vì chưa kịp thông suốt những lời cuối cùng cậu ta đã nói.

Rốt cuộc là vụ gì nữa đây hả?

Đầu óc tôi hoàn toàn rối bời, không tự chủ được mà thở dài ngán ngẩm.

Biết đến bao giờ các người mới chịu buông tha cho tôi đây?