Tsumugu đã học được điều này sau khi sống vài năm với không chỉ một, mà cả hai nguồn gốc như vậy.

Dù đã bao nhiêu thập kỷ trôi qua, hơi thở nồng nàn của biển vẫn bám chặt lấy toàn bộ con người ông như những con hàu. Anh ta có một mùi hương khác biệt với những ngư dân ngửi thấy mùi cá sống. Khi Tsumugu còn nhỏ và mới chuyển đến nhà ông nội Isamu, cậu không thể miêu tả rõ ràng mùi của ông già. Dù sao đi nữa, đó không phải là một mùi khó chịu. Ba tháng sau, Isamu lần đầu tiên đưa cậu bé Tsumugu chín tuổi ra biển trên chiếc tàu kéo đã qua sử dụng tốt của mình. Phải mất một thời gian Kihara trẻ mới nhận ra rằng cái cau mày thường trực khắc trên đặc điểm khuôn mặt của Kihara lớn tuổi không phải lúc nào cũng chuyển thành sự không đồng tình hay không hài lòng. Lông mày nhăn lại và vẻ mặt nhăn nhó có nghĩa là ông già đang trầm tư. Một cái cau có được nối tiếp bằng một động tác cúi đầu nhanh xuống thực sự là một dấu hiệu khích lệ. Do đó, khi Tsumugu cố gắng theo ông nội ít nói của mình vào tàu đánh cá của mình và không nhận được gì ngoài một cái cau mày và một cái gật đầu trước khi quay lại nhiệm vụ tháo dây buộc thuyền khỏi bến tàu, Tsumugu hiểu đó là một lời mời bước lên boong. Cậu vẫn chưa mọc chân biển nên mỗi lần tàu biển lắc lư nhẹ đều khiến cậu hơi choáng váng. Anh có thể cảm nhận được những đợt sóng cuồn cuộn dưới chân khi anh cố gắng dựa vào những thanh thép để làm điểm tựa và tìm đường đến chỗ ông già, người đã chuyển sang đứng ở vị trí lái. Chiếc động cơ cổ xưa rền rĩ và chẳng mấy chốc, con thuyền lao vút qua làn nước trong xanh. Tsumugu tập trung vào lưng thẳng của Isamu từ vị trí thuận lợi của anh ấy. Một lúc sau, chính cái lưng đó xoay lại và Isamu giờ đã chạm mắt với Tsumugu. "Hừ." Anh ta phát ra âm thanh trầm khàn, cộc cằn đặc trưng của những người già gắt gỏng, nhưng Tsumugu bằng cách nào đó hiểu được ý nghĩa của nó, "Chà, cậu bé? Cậu còn chờ gì nữa? Hãy đến gần hơn!" Dù cộc cằn nhưng Isamu không hề thờ ơ.

Bước những bước thận trọng, Tsumugu bắt đầu cùng ông nội nắm quyền chỉ đạo. Chiếc tàu kéo tăng tốc, gió biển mát lạnh lướt qua má anh và tấn công vào dây thần kinh khứu giác của anh.

Sau đó, Tsumugu trẻ tuổi đã hiển linh.

Nó thậm chí không thể giải thích được và không thể tưởng tượng được; nó choáng ngợp, nhưng ông nội có mùi muối, nước muối, rong biển, tảo bẹ, cát, vỏ sò và cả bãi biển. Ông nội của ông về cơ bản là biển và bờ của nó.

Đó không phải là lần cuối cùng Tsumugu trải nghiệm điều đó khi Isamu dạy anh buôn bán và chàng trai Kihara trẻ tuổi đã chứng tỏ mình là một đối tác câu cá đáng tin cậy, bất chấp tuổi tác của anh. Ngày qua ngày, năm này qua năm khác, Isamu Kihara - với vẻ mặt cau có như lúc nào cũng đội mũ lưỡi trai - sẽ ở ngoài biển và mang theo mùi nước mặn của biển.

Có những trường hợp Tsumugu chứng kiến ​​một khía cạnh khác của ông mình. Ông lão đứng bất động trong sân, ánh mắt hướng về phía biển, nét mặt thanh thoát, thư thái. Anh không cười, cũng không cau mày. Anh toát ra một bầu không khí u sầu và đăm chiêu, cứ như vậy trong vài phút cho đến khi nhiều phút dường như trôi thành hàng giờ, cho đến khi mặt trời màu cam rực lửa lặn xuống biển và vầng trăng nhợt nhạt nhô lên chiếm lấy.

"Ông nội...?" Tsumugu, lúc đó mới 12 tuổi, ngập ngừng gọi. "Ông không vào trong à? Ông sẽ bị cảm lạnh mất."

Dần dần, như thể đã đi đến hồi kết của một giấc mơ dài, Isamu rời khỏi vị trí của mình, trước khi quay lưng lại với biển và lê bước trở lại sân, nơi cháu trai ông kiên nhẫn chờ đợi. Nhiều năm sau, Tsumugu nhận ra sự khao khát và bất an tương tự đó trong một đôi mắt màu xanh ngọc khác. Vào những ngày họ về nhà cùng nhau, Chisaki thường xuyên đến đê chắn sóng, tìm một chỗ để ngồi và đung đưa đôi chân đi tất của mình, ngọn gió zephyr kéo những lọn tóc màu xanh lam xõa tung vào những ngày đặc biệt nhiều gió. Anh ở lại phía sau một khoảng xa khi mùi biển quen thuộc đó xộc vào mũi anh, mùi biển của chính Chisaki. Những lần khác, khi Tsumugu về nhà muộn hơn Chisaki và anh sẽ đi dọc theo đê chắn sóng, anh sẽ nhìn thấy bóng dáng cô đơn của cô trên bãi biển. Cô ấy hoặc sẽ ngồi thanh nhã trên mỏm đá khi sóng vỗ vào đá và phun nước mặn vào người, hoặc cô ấy sẽ đi chân trần trên cát trắng, trong khi giày, tất và cặp đi học của cô ấy được cất giấu ở đâu đó. Thủy triều sẽ dâng lên và nước biển sẽ dâng đến mắt cá chân cô, tuy nhiên ena trên da cô cũng sẽ dễ dàng hấp thụ nó. Trong ánh sáng ban ngày, ena lấp lánh như thể cô ấy đang khoác trên mình một bộ da được đính hàng nghìn hạt sequin.

Giọng Tsumugu nghẹn lại trong cổ họng anh, nhìn cô, người luôn nhìn chằm chằm vào biển xanh bao la, mê mẩn, như thể cô đang chờ đợi điều gì đó hoặc ai đó, nhưng đồng thời, có điều gì đó cũng ngăn cản cô lao vào. độ sâu của nước. Có cái gì đó đang giữ cô ấy neo đậu vào đất liền. Tsumugu có thể nhìn thấy và cảm nhận được sự xung đột đó trong cô từ biểu hiện và cách cư xử của Chisaki mà cô thậm chí còn không nhận ra.

Có một mong muốn bẩm sinh trong đồng loại của họ, Chisaki và ông nội anh, rằng dù đã sống nhiều năm ở trên cao, một thứ gì đó, dù là trong xương cốt, trong máu hay cả hai, sẽ mãi mãi trói buộc họ với ngôi nhà đầu tiên của họ, biển cả. Tsumugu cộng hưởng mạnh mẽ với cảm giác đó, bởi chính tiếng còi đó đang vẫy gọi anh, bởi dòng máu hải quân cũng chảy sâu trong huyết quản của anh.

-------

Tsumugu chạm vào tay nắm cửa và định vặn nó nhưng dừng lại khi nhắc đến tên mình.

"Tôi hiểu rồi. Vậy là bạn đã được ông nội của Tsumugu-kun nhận nuôi sau thời kỳ ngủ đông của các làng biển. Chắc hẳn bạn đã rất khó khăn khi phải xa gia đình và bạn bè như vậy." Giọng nói đó là của giáo sư Mihashi. Toàn thân Tsumugu căng lên chờ đợi và lắng nghe.

Tsumugu không có xác nhận bằng hình ảnh, nhưng anh biết rằng cô ấy đang lắc đầu. "Không hẳn" cô đánh bạo. "Đúng, lúc đầu thật khó khăn và nếu không có sự hỗ trợ của Tsumugu và ông nội, tôi thực sự sẽ cảm thấy như bị mắc kẹt trên đất liền. Nhưng họ đã nhận tôi vào và cho tôi ngôi nhà thứ hai và gia đình. Bây giờ thế là đủ rồi."

Mặt Tsumugu xụ xuống bất chấp lời nói của Chisaki. Hiện tại thế là đủ có nghĩa là cô ấy muốn nhiều hơn nữa, rằng cô ấy sẽ chỉ thực sự hạnh phúc và hài lòng nếu được đoàn tụ với gia đình và bạn bè. Nếu được lựa chọn, cô sẽ thích ngôi nhà dưới nước hơn là cuộc sống hiện tại trên cạn, nếu cô được lựa chọn. Tsumugu biết điều này sẽ không bao giờ là đủ đối với cô dù thời gian có trôi qua bao lâu đi nữa. Anh thả tay xuống bên cạnh, nắm chặt thành nắm đấm.

"Ena của bạn ổn chứ?" Tsumugu nghe giáo sư hỏi với vẻ lo lắng. "Bạn có cần chút nước muối không?"

"Không, cảm ơn. Tôi ổn, thưa Giáo sư."

"Được rồi, nhưng xin vui lòng cho tôi biết nếu bạn cảm thấy khó chịu."

"Cảm ơn" cô nhắc lại.

"Bạn biết đấy, Hiradaira-san, có một công ty dược phẩm đang phát triển một loại nước tăng lực được sản xuất đặc biệt dành cho người biển. Người ta nói rằng đặc tính của nó là giúp bạn giữ được độ mặn trong cơ thể để bạn có thể tồn tại lâu hơn mà không cần phải liên tục uống nước. dưỡng ẩm cho làn da của bạn."

"Nó thật thú vị."

"Tôi nghe nói" Giáo sư Mihashi hạ giọng xuống thành một lời thì thầm bí mật. "Họ đang đặt tên cho nó là Thuốc Tiên Cá ."

Những tràng cười nghèn nghẹt phát ra từ Chisaki. "Manaka sẽ thích nó. Kaname sẽ không phiền và có thể thử nó, nhưng Hikari chắc chắn sẽ từ chối nó vì cái tên-" Chisaki đột ngột cắt ngang giữa câu nói. Trong tâm trí anh, Tsumugu có thể hình dung ra cảnh cô ấy gục cằm xuống ngực, nhìn chằm chằm vào bàn tay đặt trên đùi. "Nhưng tất nhiên là họ không có ở đây." Vào khoảnh khắc đó, cô đã nói ra một trong những suy nghĩ mà cô sẽ không tâm sự với anh.

Tsumugu siết chặt nắm tay của mình một lúc trước khi từ từ thả nó ra. Cuối cùng, anh xoay tay nắm cửa, quyết tâm bước vào phòng. Những cái đầu quay lại khi nghe tiếng cửa, của Chisaki và Giáo sư Mihashi. Căn phòng không có người ở vì hầu hết sinh viên và cộng tác viên phòng thí nghiệm đều có lớp học hoặc công việc bận rộn.

Chisaki mỉm cười khi anh trở về và nói với anh theo cách tự nhiên nhất, "Tsumugu, chào mừng cậu về nhà."

"Tôi đã trở lại" Tsumugu trả lời mà không cần suy nghĩ nhiều. Trong cuộc trao đổi ngôn từ vô thưởng vô phạt nhưng hấp dẫn nhất này, giáo sư liếc từ Tsumugu sang Chisaki rồi quay lại.

Chisaki nhận ra sự sơ suất của mình và che miệng thở hổn hển. "Ồ, tớ xin lỗi. Nó chỉ đến với tớ theo thói quen thôi."

Tsumugu làm như không có chuyện gì xảy ra và đi về phía Chisaki. Anh đặt chiếc túi của mình lên bàn rồi đứng cạnh ghế của cô, im lặng nhìn cô. Chisaki không ngờ anh sẽ buột miệng hỏi: "Cậu ổn chứ?"

Đôi mắt của Chisaki mở to. Môi cô hơi hé ra, câu hỏi làm sao anh biết được không nói ra. Cô bị mê hoặc bởi những quả cầu thạch anh tím thăm dò của anh. Chisaki không đặc biệt khép kín, nhưng cô luôn rón rén xoay quanh bất kỳ chủ đề nào liên quan đến ngày hôm đó, trái với mong muốn của cô, mối quan hệ của cô với kiếp trước bị cắt đứt do một hành động tự nhiên hay đó là hành động của Chúa? Mỗi lần cô nhớ lại điều này, kéo theo những ký ức thoáng qua được moi lên từ quá khứ, trái tim cô như thắt lại và vụn vỡ. Tsumugu và ông của anh hiểu những gì cô đang trải qua. Anh không đưa ra nhiều lời nói hay hành động, nhưng Tsumugu không bao giờ rời xa cô trong suốt 5 năm đó. Anh là người bảo vệ cuộc sống của cô, không bao giờ để cô lạc lối và giữ cho cô nổi trên mặt nước. Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vĩnh cửu, Chisaki đã tìm thấy giọng nói của mình và những từ thích hợp để nói. "Bây giờ tớ ổn rồi."

Đó là tất cả những gì Tsumugu cần biết.

Tsumugu quay sang nhìn Giáo sư Mihashi, người dường như đã không còn tồn tại trong phòng chỉ vài phút trước. "Xin lỗi giáo sư. Hôm nay tôi nghỉ sớm có được không? Tôi phải đưa Chisaki về nhà ga."

"Chắc chắn rồi, không vấn đề gì. Chúng ta có thể tiếp tục bất cứ lúc nào, Tsumugu-kun."

"Chisaki? Chúng ta đi bây giờ nhé?"

"Ừm." Chisaki gật đầu đồng ý và đứng dậy khỏi ghế. Cô cúi chào giáo sư một cách kính cẩn. "Bác sĩ Mihashi, cảm ơn vì lòng hiếu khách của ông. Tôi rất thích chuyến thăm của mình."

"Ồ, không. Rất vui được gặp bạn, Hiradaira-san! Tôi hy vọng Tsumugu có thể đưa tôi đi cùng đến Oshiooshi để thực hiện một số nghiên cứu, vì vậy sẽ đến lượt tôi đến thăm sau đó." Vị giáo sư nháy mắt đầy ẩn ý với Chisaki.

Chisaki đi theo và đáp trả bằng một cái nháy mắt. "Điều đó thật tuyệt vời! Tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị sự chào đón nồng nhiệt."

Tsumugu đã cất đồ vào túi xong và nhấc cái gói ra khỏi bàn. Anh ta đi về phía lối ra, Chisaki đi theo sự dẫn dắt của anh ta. Tuy nhiên, do một sự trùng hợp nào đó, khi Tsumugu mở cửa, Kazama và Natsuki đang đứng ở phía đối diện, Kazama đang có hành động nắm chặt tay nắm cửa. Tay còn lại anh ta đang cầm một chiếc túi nhựa có thể tái chế.

"Ồ? Bạn sắp đi rồi à?" Natsuki hỏi. "Chúng tôi vừa mới mua một ít đồ ăn làm sẵn từ kho lương thực. Cậu không ở lại ăn cơm trước rồi đi à?" "Cảm ơn vì đã mời" Chisaki vui vẻ nói. "Nhưng tôi thực sự phải quay lại khi trời tối. Nhà tôi còn xa lắm."

Kazama bỏ đi vẻ mặt 'tiếc nuối'. "Aww, thật đáng tiếc. Tôi hy vọng cậu sẽ có thời gian để quay lại hoặc có lẽ, chúng ta có thể đi thăm-" Chàng sinh viên năm nhất chưa kịp nói hết câu thì bị Natsuki thúc cùi chỏ thật mạnh vào phần xương sườn khiến anh ta gập lại.

Tuy nhiên, Chisaki cười khúc khích, hiểu ý anh. "Vâng, chúng tôi rất muốn tiếp thêm vài vị khách."

Kazama và Natsuki bước sang một bên để hai người đi qua. Tsumugu cho phép Chisaki đi trước, nhưng không phải trước khi cô cúi chào Kazama, Natsuki và giáo sư lần cuối.

Ngay khi cả hai rời khỏi phòng, Natsuki cho phép mình thở dài gần như mơ màng. "Ai có thể nghĩ rằng hoàng tử đẹp trai và đen tối lại tìm thấy cho mình một nàng tiên cá nhỏ?"

Kazama phun cốc coca cậu đang uống ra. "Cái gì!" Phản ứng của anh ấy ít hơn do tuyên bố của tiền bối mà nhiều hơn là do bản thân Natsuki, người hầu như không đưa ra những tuyên bố như vậy.

Cạch rồi xì xì. Natsuki đã mở lon nước ngọt của riêng mình. Cô đưa một lon khác cho giáo sư. "Chà, nhìn họ kìa! Cứ như thể họ bước ra từ những trang truyện cổ tích vậy!"

Kazama nuốt lon coca, kinh ngạc. "Chà, Aihara-san. Tôi chưa bao giờ coi cậu là loại người thích điều đó. "

Natsuki phớt lờ Kazama. "Thầy nghĩ gì, giáo sư Mihashi?"

Giáo sư ngay lập tức nhớ lại một cảnh mà hai trợ lý phòng thí nghiệm của ông đã bỏ lỡ trước đó. Anh ấy chỉ nhận xét: "Chà, đó là một mối quan hệ thú vị." Và một điều anh muốn biết thêm nhưng anh không nói ra.

                      ——————

Ga xe lửa cách trường đại học ba mươi phút đi bộ; phải mất 15 phút đi xe buýt và 20 phút đi xe đạp nhưng Chisaki vẫn nhất quyết đi bộ. Cô còn nhiều thời gian để bắt kịp chuyến tàu lúc sáu giờ.

Hai người cùng nhau bước đi thong thả, đắm mình trong sự im lặng thiêng liêng. Nó gợi nhớ gần gũi về thời trung học của họ khi họ đi lại từ trường đến trường. Đôi khi họ trò chuyện về những vấn đề trần tục nhất như nấu món gì cho bữa tối, bài tập về nhà, bài kiểm tra, sự kiện ở trường, v.v., nhưng phần lớn, họ hoan nghênh sự im lặng. Sau khi ông nội Isamu gục ngã, những cuộc trò chuyện của họ xen kẽ với những khoảng lặng im lặng hơn mà sự im lặng dần trở thành người bạn đồng hành không thể thiếu.

"Tớ rất vui" Chisaki bắt đầu. Họ hiện đang đi song song với một công viên kiêm sân chơi, đi dưới bóng cây xào xạc. Những tiếng la hét xa xa của những đứa trẻ háo hức,  tiếng lạch cạch  của xích đu và bập bênh, tiếng  đập thình thịch  của bóng rổ và  tiếng đập  của gậy bóng chày trôi về phía họ.

Tsumugu liếc nhìn Chisaki.

"Tớ muốn xem cậu thế nào. Tớ rất vui vì đã đến thăm cậu. Từ những gì tớ nghe được từ Giáo sư Mihashi, mặc dù cậu không thể hiện điều đó, nhưng cậu có vẻ vô cùng thích thú với việc học và làm việc trong phòng thí nghiệm, nhưng sau đó một lần nữa, có thể là giáo sư quá nhiệt tình."

"Ồ, chắc chắn rồi" Tsumugu không ngần ngại đồng ý, khiến Chisaki bật cười khúc khích, còn anh thì cười khúc khích.

"Thầy ấy gọi cậu là trợ lý của thầy ấy, có chuyện gì vậy...?" Chisaki ngừng nói, gõ nhẹ vào cằm rồi giơ ngón trỏ lên trời. "' Trợ lý tốt nhất và thông minh nhất'! Ồ, đó có phải là sự đỏ mặt mà tớ đang thấy ở cậu không?" Chisaki trêu chọc khi cô ngước lên nhìn Tsumugu, người đang chuyển sang quan sát trực tiếp cô. Anh nhìn khuôn mặt cô trong vài giây, rồi mắt anh nhìn xuống chiếc váy suông màu trắng của cô, xuống đôi chân mang tất, rồi quay lại khuôn mặt cô. Chisaki ngày càng nhận thức rõ hơn về sự gần gũi của họ đến mức cô bắt đầu cảm thấy choáng váng, ớn lạnh.

"Chisaki?" Anh ấy đang ở ngay trước mặt cô, nhưng tại sao giọng của Tsumugu lại nghe xa đến thế?

Tsumugu lúc này đang ôm vai cô, gọi tên cô liên tục, nhưng cô có cố gắng thế nào cũng không thể nghe thấy anh, giống như tai cô bị bịt quá chặt. Hình ảnh và âm thanh bị mờ đi cho đến khi cô chìm trong bóng tối.

Khoảnh khắc tiếp theo, Chisaki tỉnh dậy thở hổn hển, đầu cô nhô lên khỏi mặt nước. Cô liếc trái nhìn phải, hoảng sợ khi nhận ra mình đang ở một nơi không xác định. Tầm nhìn của cô rơi vào khuôn mặt rám nắng quen thuộc và cuối cùng cô cũng bình tĩnh lại. "Tsumugu, tớ đang ở đâu?"

“Trong nhà tắm dành cho người đi biển” Tsumugu trả lời, người đang cúi mình trên thân hình nửa nằm sấp, ngập trong nước cạn. Tay áo của anh ta được xắn lên đến khuỷu tay.

Bể tắm cho dân biển khác với bể thông thường vì nước luôn được điều chỉnh ở nhiệt độ mát và chứa đầy muối để mô phỏng nước biển. "Ồ." Chisaki đắm mình trong khung cảnh xung quanh, từ những viên gạch lát màu xanh nước biển cho đến những bức tường sơn sóng cách điệu. "Cảm ơn vì đã đưa tớ đến đây." Giọng của cô ấy dội vào tường, vang vọng giống như khi cô ấy ở dưới nước. Nó giống như một chút gì đó giống như quê nhà, ngôi nhà trên biển của cô, điều đó mang lại cho Chisaki một chút an ủi.

"Cậu đã ngất xỉu khi chúng ta đang đi bộ. Đáng lẽ tôi phải đưa cậu đến đây ngay khi tôi nhận thấy da cậu có vẻ hơi khô. Xin lỗi."

"Không, là lỗi của tớ. Lẽ ra tớ phải nói điều gì đó. Tớ đã bất tỉnh bao lâu rồi?"

Tsumugu nhìn đồng hồ, ước tính thời gian. “Chỉ khoảng hai mươi phút thôi.”

"Tớ hiểu rồi." Cô luồn ngón tay vào mặt nước tạo nên những gợn sóng nhỏ. Cô ấy hơi mải mê suy nghĩ khi nhận ra chuyển động của Tsumugu.

“Tôi sẽ đợi bên ngoài–”

Chisaki đưa tay nắm lấy cổ tay Tsumugu khá mạnh, khiến Tsumugu đập đầu gối mạnh xuống nền gạch men. Một tia nước bắn vào người Tsumugu, làm ướt một phần áo và quần của anh. Tsumugu choáng váng.

"Không. Làm ơn ở lại."

Chisaki nghiêng đầu về phía Tsumugu và thấy mình bị mê hoặc bởi trò chơi của ánh sáng tạo ra màu trắng xanh nguyên sơ trên làn da của anh. Trong một khoảnh khắc, Tsumugu gần giống như đang ở dưới nước cùng cô ấy. Kỳ lạ thay, sao anh ấy lại có vẻ thuộc về nơi này. Chisaki cũng nhận ra bàn tay mình đang chạm vào mình nên ngay lập tức giật lại như bị điện giật. Cô tránh nhìn anh và tiếp tục khuấy nước bằng tay.

Tsumugu trượt xuống ngang tầm Chisaki, giữ thăng bằng trọng lượng của mình trên lòng bàn chân. “Cậu có biết có lần tôi thấy cậu đang ngủ gật trong bồn tắm không?”

Chisaki bắt đầu đỏ mặt xấu hổ trước hàm ý trong lời nói của mình nhưng Tsumugu nói thêm, "Tất nhiên là phải mặc quần áo rồi."

Miệng Chisaki hình thành chữ 'o'.

“Suy nghĩ đầu tiên của tôi khi nhìn thấy cậu trong tình trạng đó là cậu không còn thở. Đáng lẽ tôi phải lao tới đỡ cậu lên khỏi mặt nước, nhưng đến phút cuối tôi mới nhớ ra rằng cậu là người biển và đó là điều bình thường đối với cậu. Trông cậu thật yên bình, giống như cậu đang có một giấc mơ hạnh phúc vậy."

Nếu không có nước lạnh, Chisaki chắc chắn lúc này cô sẽ đỏ mặt điên cuồng. Nó không giống như việc anh khỏa thân bước vào phòng cô. Không, nó còn hơn thế nữa. Việc anh nhìn thấy cô trong khoảng thời gian mà cô coi là riêng tư, khiến tim cô đập loạn xạ. Cô không biết phải phản ứng thế nào cho đúng với lời nói của anh. "Vừa rồi bộ dạng của cậu cũng giống như vậy, giống như đang nằm mơ vậy."

Chisaki ôm đầu gối vào ngực, lông mi rung rung khi cô nhìn xuống những gợn sóng trên mặt nước. "Tớ đang mơ về Shioshishio."

"Trong giấc mơ của tớ, bố mẹ tớ, Hikari, Manaka và Kaname, mọi người đều thức dậy ở làng biển. Manaka và tớ đang khám phá các rạn san hô để tìm kiếm loài sên biển bụng đỏ rất hiếm. Sau đó, Hikari, trong tính cách náo nhiệt thường ngày của cậu ấy lại xuất hiện cùng với Kaname. Sự xuất hiện của cậu ấy đủ ồn ào để làm phiền lũ cá, cậu biết đấy, vì vậy Manaka sẽ luôn la mắng cậu ấy, trong khi Kaname đóng vai trò là người gìn giữ hòa bình. Hikari sẽ đền bù cho Manaka bằng mọi cách mà cậu ấy có thể nghĩ ra Lần này, cậu ấy đã dụ Manaka chơi trốn tìm ở trường tiểu học cũ. Bốn người chúng tôi chạy đua suốt chặng đường, thỏa thuận rằng người cuối cùng đến được trường học là 'Manaka'. Manaka bị bỏ lại phía sau Chúng tôi đang đợi cậu ấy ở lối vào thì Hikari bắt đầu chọc ghẹo cậu ấy, "Đồ chậm chạp! Đồ chậm chạp! Chính là Manaka!" Mặt Manaka nhăn lại và những giọt nước mắt béo ngậy bắt đầu lăn dài trên má cậu ấy. Cậu ấy hét lên, 'Hikari-kun, đồ bắt nạt!' Hikari bước lại gần Manaka và mạnh dạn nhéo mũi cậu ấy. "Dừng lại đi, đồ khóc nhè! Tớ sẽ tình nguyện trở thành đồ chậm chạp! Tốt nhất là cậu nên trốn kỹ khỏi tớ nếu không thực sự sẽ đến lượt cậu trở thành đồ chậm chạp!" Sau đó, Hikari cười toe toét với nụ cười dễ lây lan của anh ấy và ngay sau đó, tất cả chúng tôi đều cười cho đến khi bụng đau nhức…”

Chisaki im lặng.

“Và chuyện gì xảy ra tiếp theo?” nhẹ nhàng nhắc nhở Tsumugu, người đã không nói một lời nào trong suốt câu chuyện của mình.

Chisaki nói với giọng trầm ngâm: "Sau đó, tớ tỉnh dậy và nhận ra tất cả chỉ là một giấc mơ."

Chisaki vốc nước bằng một lòng bàn tay và để nước chảy xuống, dòng nước chảy dọc cánh tay và đầu gối cô. "Tớ tự hỏi liệu có một ngày nào đó nó không còn là những giấc mơ hay ảo ảnh nữa."

“Điều đó sẽ xảy ra” Tsumugu nói một cách chắc chắn và kiên quyết. Nghe như một lời hứa anh sẽ thực hiện với cô, cô không biết làm thế nào nhưng Chisaki không thể giải thích được, trái tim cô dâng trào và sưng tấy, cô tin tưởng anh như thế nào.

Chisaki chỉ có thể lẩm bẩm "Ừm."

Tsumugu dang chân ra và đứng dậy khỏi sàn. Anh đưa tay về phía Chisaki. "Cậu đã sãn sàng đi chưa?"

Chisaki nhìn Tsumugu một lúc rồi cuối cùng dựa vào anh để đứng dậy. Cô nhìn vẻ ngoài ẩm ướt của Tsumugu từ trên xuống dưới và nhận ra rằng cô nợ anh một lời xin lỗi, dù muộn màng. "Ồ, Tsumugu. Tớ đã làm điều đó phải không? Tớ rất xin lỗi."

"Không sao đâu. Có phòng sấy." Nhưng điều đó không xóa được vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt cô ngay cả khi họ rời khỏi bồn tắm và dừng lại ở khu vực tiếp tân, nơi người chủ quán, một phụ nữ trung niên trông thân thiện, đang đứng ở quầy. Cô hướng sự chú ý của mình vào họ. “Vợ cháu dạo này khỏe hơn chưa?”

“Cô ấy ổn—”

"Ồ, cậu ấy không, chúng cháu chưa kết hôn-"

Họ đồng thanh nói.

"Tuy nhiên.  Chúng cháu chỉ mới đính hôn thôi" Tsumugu nói rõ. Đầu Chisaki quay sang một bên, nhìn Tsumugu với vẻ bối rối rõ rệt.

“Ngồi xuống một lúc nhé, được không?” Tsumugu dẫn Chisaki không phản kháng đến chiếc ghế gỗ gần nhất. Chisaki mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân mình xa dần, sau đó là tiếng đồng xu được nhét vào khe,  tiếng bíp chọn đồ và tiếng lon đồ uống bị phun ra từ máy bán hàng tự động. Tiếng bước chân lại đến gần cô. “Đây, uống cái này đi.” Chisaki nhận lấy lon cà phê sữa ấm, vẫn còn mất phương hướng. "Tôi sẽ lau khô người nhanh chóng. Tôi sẽ quay lại ngay." Anh ta biến mất qua một cánh cửa khác có dán nhãn "Dành cho sấy khô".

"Người đàn ông của cháu có vẻ là một chàng trai ngọt ngào. Tôi thấy cậu ấy chăm sóc cháu rất tốt."

Chisaki vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cơn choáng váng, nhưng cô đã cố gắng nói: "Ồ. Ừm, vâng."

"Nhưng cháu biết đấy, có một cách nhanh hơn và tốt hơn để làm khô." Chủ sở hữu suy luận gợi ý.

Chisaki ngơ ngác nhìn, không biết gì.

"Ôm."

Lúc đó, khuôn mặt của Chisaki đã ửng hồng, từ má đến tận mang tai.

"Ồ thôi nào. Cháu không cần phải xấu hổ đâu. Cô cá là cháu đã ôm và còn nhiều lần nữa. Những người đi biển như chúng ta rất dễ bị khô da, nên việc ôm đồng loại của chúng ta cũng giúp người trên cạn khô nhanh hơn."

"Cháu, ừm. Chúng cháu chưa-" Tâm trí cô bối rối khi Chisaki cố gắng tìm ra một câu trả lời mạch lạc, nhưng cô đã được cứu nhờ sự xuất hiện trở lại của Tsumugu.

"Tsumugu" Chisaki rên rỉ, không thể kiềm chế được sự đỏ mặt của mình.

Tsumugu nhận thấy điều đó nhưng không đề cập đến bất cứ điều gì và chỉ nói: "Xin lỗi đã để cậu phải đợi." Anh băng qua sàn để nói chuyện với người phụ nữ. “Bao nhiêu vậy, Ishibashi-san?”

Bà Ishibashi lắc đầu. "Ồ, cháu không cần phải trả tiền đâu. Chúng tôi đã nhận được những khoản quyên góp hào phóng từ các nhà tài trợ để bảo trì. Tất cả những gì chúng tôi yêu cầu là sự bảo trợ liên tục của cháu."

Chisaki lấy lại giọng nói bình thường. "Cảm ơn Ishibashi-san. Ở đây quả là một nơi rất đẹp và thư giãn." "Ôi, chúc phúc cho cháu. Ôi, hai đứa làm bà nhớ đến bà và chồng tôi từ những ngày còn trẻ!" Người phụ nữ trung niên mỉm cười, khóe mắt nhăn lại. Chisaki cũng lưu ý rằng cô ấy có đôi mắt xanh nước biển.

“Chúng cháu sẽ rời đi ngay bây giờ.” Tsumugu khoác áo khoác lên và giúp Chisaki mặc áo khoác của cô ấy.

"Hẹn gặp lại!"

Tsumugu và Chisaki bước ra khỏi nhà tắm và đi lên vỉa hè. Nhìn bên ngoài, cấu trúc không có gì nổi bật, được thiết kế giống như một nhà tắm thông thường. Dấu hiệu phân biệt duy nhất là một biểu tượng hình tròn được vẽ bằng những đường cong màu xanh lam và dòng chữ "Nước biển". Chisaki đang xem xét kỹ thì nhận ra Tsumugu đã đi trước mà không có cô. Cô chạy bộ để đuổi kịp anh. Cô cố gắng hết sức gạt bỏ câu hỏi trong đầu, nhưng nó không từ chối hỏi cũng không muốn để cô yên. Tuy nhiên, Tsumugu đọc được suy nghĩ của cô và xoa dịu nó bằng cách nói với cô, "Bà ấy cho rằng chúng ta đã kết hôn. Tôi phải chơi cùng nếu không bà ấy sẽ không cho tôi vào bể tắm trừ khi tôi giống nhau hoặc đã kết hôn với một người. "

"Tôi không thể nói chúng ta là anh em hay anh em họ, bởi vì-" Tsumugu không nói hết câu mà chỉ chỉ vào mắt mình. Chúng có màu vàng nhạt, khác với màu xanh ngọc của dân biển. Nó đã tạo ra tất cả sự khác biệt trên thế giới.

“À” Chisaki lẩm bẩm hiểu ý.

"Tôi không có ý giành lấy sự tự do."

"Tớ biết." Cô luôn biết, nhưng cô không thể quyết định đó là điều tốt hay xấu. “Cảm ơn” cô thở ra một cách rất lặng lẽ rồi chìm vào im lặng trong suốt quãng đường còn lại.

Họ đến ga xe lửa vào năm giờ rưỡi, còn ba mươi phút nữa trước khi chuyến tàu tiếp theo đi Oshiooshi đến. Bầu trời trải bóng mờ mờ lên thành phố. Chisaki mua vé sớm nhưng vẫn nán lại trên một chiếc ghế dài ở nhà ga, chia sẻ khoảnh khắc yên tĩnh với Tsumugu.

"Cậu chưa uống nó" Tsumugu châm biếm.

Chisaki liếc nhìn chiếc lon cô đang xoa giữa hai lòng bàn tay. "Ồ, tớ sẽ uống nó trên đường đi."

Đôi mắt của Tsumugu đảo đến chiếc máy bán hàng  tự động đang kêu vo  vo nhỏ rồi anh đứng dậy, Chisaki nhìn anh chọn cùng một loại đồ uống sữa cà phê từ máy bán hàng tự động. Anh thay đôi tay lon Chisaki bằng đôi tay ấm áp vừa mới mua.

"Cảm ơn."

Tsumugu gật đầu, nhét lon còn lại vào túi. Sau đó, lại có một khoảng dừng
khác trước khi anh ấy bắt đầu nói, "Tôi xin lỗi–"

"Cảm ơn" Chisaki xen vào.

"Huh?" Tsumugu nhìn cô đầy thắc mắc, trán anh nhăn lại. "Cậu luôn nói xin lỗi. Cậu dùng 'cảm ơn' không đủ. Cậu nên sử dụng nó thường xuyên hơn. Hơn nữa, cảm giác nhận được sự biết ơn và đánh giá cao thay vì lời xin lỗi sẽ dễ chịu hơn. Hãy thử đi."

Tsumugu suy ngẫm về điều đó. Anh đang định nói với cô: “Tôi xin lỗi vì đã làm cậu khó xử.” Nó có rất nhiều ý nghĩa, chẳng hạn như cho phép cô đi một quãng đường dài chỉ để mang đồ đạc cho anh, để ena của cô khô héo đến mức bất tỉnh, dựa vào cô để chăm sóc ông nội anh, người thậm chí còn không có quan hệ huyết thống với cô, bỏ cô ở nhà một mình, bất lực không thể mang về những đồ vật, những con người, những người cô yêu thương. Nó có ý nghĩa rất nhiều thứ. Anh muốn làm điều gì đó nhưng không biết làm gì và như thế nào.

Nhưng có lẽ, anh nghĩ, anh có thể bắt đầu từ việc này. Anh quyết định thử xem. “Cảm ơn” anh mạo hiểm. "Vì tất cả." Tsumugu quay lại đối mặt với cô ấy và được đền đáp bằng nụ cười đẹp đến nghẹt thở đó.

Ah, điều này sẽ làm được bây giờ.

"Không có gì. Gia đình là vậy mà, phải không?"

Nét mặt Tsumugu dịu đi đến mức anh ấy cũng có thể mỉm cười. Vâng, điều này sẽ làm được bây giờ.

“Gần đến giờ rồi” Tsumugu nói khi kiểm tra đồng hồ và thấy rằng nó chỉ còn sáu giờ kém năm. Chisaki gật đầu và hai người đứng dậy đi về phía cổng.

“Hãy nhớ ăn uống đầy đủ nhé, được chứ?”

"Hãy mặc ấm nhé."

"Cậu nên hòa nhập nhiều hơn với những người quen ở trường đại học của mình. Họ có vẻ là những người tốt, thậm chí cả giáo sư của cậu."

"Tôi sẽ nhớ cậu."

"Ừm." Đó là câu trả lời duy nhất của anh ấy.

Chisaki quan sát khuôn mặt u ám của anh, đếm vài giây trước khi quay lưng lại, nhét vé vào máy và đẩy qua cửa quay.

"Chisaki!" Tsumugu kêu lên.

Từ phía cổng, đầu của Chisaki xoay đột ngột gần như thể cô ấy đã đoán trước được điều đó. Đôi chân cô đứng chôn chân tại chỗ khi cô trả lời với giọng đầy hy vọng, "Tsumugu?"

Tsumugu hít một hơi. Anh ta có vẻ do dự, một cảnh tượng hiếm có. Chisaki thúc giục anh bằng cách gọi lại tên anh, lần này cẩn thận hơn, thận trọng hơn. "Tsumugu...?"

“Nếu cậu nhớ tôi” anh bắt đầu, lúc đầu giọng trầm, sau đó dần dần lấy lại sức. "Cậu có thể gọi cho tôi bất cứ lúc nào và nếu tôi nhớ cậu, tôi cũng sẽ gọi cho cậu bất cứ lúc nào." Thời gian dường như ngừng tích tắc khi Chisaki nhìn chằm chằm với hơi thở dồn dập, nhưng ngay sau đó, thời gian khôi phục lại tích tắc, rồi cô chớp mắt và thở ra hơi thở đang nín thở. Một cảm giác ấm áp bắt đầu từ trong bụng cô và dần dần dâng lên. Cô không thể kìm nén nụ cười đang nở trên khuôn mặt mình, điều đó cũng hiển hiện rõ ràng trong ánh sáng mờ phản chiếu trong đôi mắt màu ngọc lam và bởi ánh hồng phớt trên má cô. Chisaki được cho là dễ đỏ mặt, tuy nhiên, đó không phải là do cô ấy đã đỏ mặt.

"Tớ sẽ."

Dưới chân mình, Chisaki cảm nhận được tiếng ầm ầm của đoàn tàu đang vào ga. Con tàu rít lên  rồi dừng lại, theo sau là tiếng cửa trượt rầm rầm . Chisaki bước vào trong, quay người lại để nhìn thấy Tsumugu, vẫy tay chào tạm biệt khi anh ấy vẫy tay đáp lại. Vài phút sau, các bánh răng bắt đầu hoạt động. Cánh cửa đóng lại, rồi tàu lại bắt đầu di chuyển.

Cô mới rời đi chưa đầy một phút nhưng anh đã nhớ cô, gia đình anh rồi. Và anh sẽ không ngừng hy vọng nếu một ngày nào đó anh có thể yêu cầu cô trở thành gia đình thực sự của mình.