Trong cuộc đời của mình, Johanna đã được gọi bằng nhiều cái tên. Bố cô gọi cô là Đom đóm nhỏ; mẹ cô gọi cô là Tia lửa; em gái cô gọi cô là Hanna; Nova gọi cô là Jo (hoặc ngốc nghếch, nhưng dường như đã rất lâu về trước rồi); Capitol gọi cô là người chiến thắng; Quận Bảy gọi cô là người hùng. Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra, ở Panem không có người chiến thắng hay người hùng gì cả. Người hùng chỉ tồn tại trong truyện cổ tích và trí tưởng tượng của trẻ con. Các Đấu trường tạo ra một thứ duy nhất:

Những kẻ sống sót.

Đấy là cách cô gọi bản thân mình. Là cái tên mà cô khắc sâu trong lòng: kẻ sống sót. Không phải đấu sĩ, không phải người chiến thắng, không phải người hùng, không phải người yêu, không phải một người phụ nữ. Cô không có danh tính gì khác ngoài việc là một kẻ sống sót. Mọi thứ mà cô từng là dường như đã bị lạc mất ở đâu đó. Cô bị cắt xén thành những mẩu nhỏ, lúc này đã trở thành một loại vũ khí. Tính hướng của cô, sự thông minh của cô, sức mạnh của cô, tâm trí của cô, cơ thể của cô. Mọi mảnh ghép cuối cùng của cô đều được dùng để hủy diệt người khác và bảo vệ chính mình.

Để sống sót.

Morphling là một loại thuốc cực mạnh. Bác sĩ giải thích rằng nó xuất phát từ một loại thuốc cũ gọi là morphin mà chúng ta sử dụng từ thời tổ tiên để làm dịu những cơn đau âm ỉ. Trong vài thế kỷ qua, nó dường như dần biến tướng thành một loại chất gây ảo giác. Cuộc sống càng khó khăn thì liều thuốc càng mạnh. Kể từ khi Johanna tới Quận Mười Ba, họ đã bắt cô liên tục dùng thứ thuốc chết tiệt đó để ngăn cô không "bùng phát". Họ nhốt cô trong một căn phòng cách âm với những chiếc còng kim loại dày mấy inch quanh cổ tay. Rõ ràng, danh tiếng người chiến thắng và "thường xuyên phát rồ" của cô đòi hỏi phải có các biện pháp phòng ngừa nhất đinh, được thực hiện để đảm bảo sự an toàn của Katniss.

Trong chuyến diễu hành chiến thắng của Johanna, khoảng thời gian tại Quận Sáu đã để lại ấn tượng kinh ngạc nhất. Cô không hề có ý niệm gì về việc morphling hoành hành trong đời sống của người dân như thế nào, cho đến khi họ dừng lại ở Quận Sáu. Quận Sáu là quận lớn nhất ở Panem, chuyên sản sinh ra các loại máy móc và những con người hốc hác vàng vọt. Johanna không thể nhớ cô có từng giết vật tế nào của bọn họ hay không; khả năng là không, vì hầu hết vật tế của Quận Sáu thường bị sát hại trong vài giờ đầu tiên. Ngoại trừ Titus, anh chàng ăn thịt người và bị trận tuyết lở nuốt chửng trong Đấu trường của cô.

Sức mạnh của thuốc - ánh mắt đờ đẫn bất cần, nụ cười mụ mị trên khuôn mặt của họ bất chấp hoàn cảnh ảm đạm - thật mãnh liệt và đầy sức quyến rũ. Họ luôn có vẻ hạnh phúc hơn nhiều so với những người khác. Tuy nhiên, việc đó cũng ngu ngốc như cách mà Capitol hứa hẹn về sự an toàn: bạn chỉ an toàn khi bạn cam chịu tuân thủ. Bạn chỉ hạnh phúc khi bạn bàng quan. Tuân thủ và bàng quan là hai từ không phù hợp với Johanna.

Nó phù hợp với Quận Sáu vì đó là cách họ sống sót. Johanna nhận ra rằng họ cũng là những kẻ sống sót. Họ không chiến thắng Đấu trường và cũng không có tiền, nhưng họ có thuốc và tình bạn của nhau. Vẽ nghệch ngoạc lên khuôn mặt và phê thuốc đến bất cần đời. Khi cuộc sống trong ảo tưởng tốt hơn so với thực tế, hoặc là bạn phải thay đổi thực tế của mình, hoặc là buông thả bản thân đắm chìm hoàn toàn vào ảo tưởng. Trước Katniss, họ đã chọn điều sau. Nhưng bây giờ? Họ đã dũng cảm chọn điều còn lại.

Những kẻ sống sót.

Trước khi Katniss bước ra từ Đấu trường một năm trước, tay trong tay với Peeta, chỉ có những kẻ sống sót mới được phép rời khỏi Đấu trường. Hơn 50 người không có bất kỳ điểm chung nào ngoại trừ việc đều là nạn nhân của cùng một lời nguyền. Lời nguyền của sự sống trong khi bản thân đã được định trước là phải chết. Katniss không biết, nhưng sự sống sót của cô ấy, đối nghịch với mong muốn của Snow, mang tới hy vọng rằng chiến thắng Đấu trường không chỉ đem đến sự vật vờ tồn tại qua ngay. Có lẽ, có lẽ những người chiến thắng có thể thật sự sống thêm một lần nữa. Primrose là một ví dụ về việc con người không chỉ là những kẻ sống sót. Snow không thể trừng phạt Katniss bằng cách giết em gái cô ấy vì mọi thứ đã vượt qua giới hạn của sự sống và cái chết. Prim mang lại hy vọng rằng sự ngây thơ có thể được cứu rỗi.

Trong khoảng năm ngày kể từ đêm Katniss tới gặp Johanna, cuối cùng cô cũng đã được thả về khu vực điều trị thông thường của bệnh viện. Còn cách điều cô mong muốn rất xa, nhưng đó là sự thỏa hiệp tốt nhất mà Katniss có thể đạt được với Tổng thống Coin. Johanna vẫn chưa được gặp Tổng thống Coin khét tiếng, người ao ước vị trí kế vị Snow, nhưng cô đã cảm thấy không ưa bà ta rồi. Cô có một chút tôn trọng nho nhỏ dành cho người phụ nữ này, người đã giữ cho nhiều người dân sống sót mà không cần sự giúp đỡ của các quận khác, và vì bà ta là một người phụ nữ nắm quyền lực. Nhưng chỉ có thế mà thôi.

Thường thì, những kẻ muốn có quyền lực nhất lại là những người không nên nắm giữ nó nhất.

Sống trong bệnh viện vẫn tốt hơn phòng giam. Không có dây xích nào trói cô trên giường của mình. Cô có thể tự do đi lang thang trong bệnh viện và ăn trong căng tin, miễn là để hai gã vệ sĩ kè kè đi theo. Việc bảo vệ suốt ngày suốt đêm như thế là không cần thiết, nhưng Johanna không bận tâm đến chuyện đó, miễn là họ không trói cô lại là được. Bọn họ vẫn bắt cô phải dùng một lượng lớn morphling mỗi ngày, khiến cô mê mang trong khoảng một tuần cho đến khi cô bắt đầu lén lút cắt giảm nguồn cung chảy vào trong người mình. Nếu muốn giúp Katniss và tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với Peeta, cô cần phải giữ cho mình minh mẫn.

Cô thường ngồi một mình ở căng tin, thi thoảng Finnick và Annie sẽ tới ngồi đối diện, nhưng bọn họ cứ liên tục thể hiện tình cảm mùi mẫn trước mặt cô, điều đó bào mòn sự kiên nhẫn vốn đã rất ít ỏi của Johanna. Cô mừng cho Finnick, nhưng quả thực mệt mỏi không chịu được.

Cô và Katniss không nói chuyện với nhau kể từ đêm đó, một phần là vì có vẻ như mọi người khác đều đang cố gắng giữ cho họ càng cách xa nhau càng tốt. Johanna không chắc liệu có phải cô đang tưởng tượng ra ánh mắt ngờ vực của Peeta, Gale và những người khác hay sự thật chính là như thế. Đống morphling, và sau đó là cơn thèm thuốc, khiến cô trở nên lo lắng bất an. Sự nghi ngờ của cô đối với mọi thứ xung quanh càng tăng lên gấp bội. Hình ảnh của lửa và những gã thợ bánh điên cuồng hiện hữu trong giấc mơ của cô vào ban đêm.

Bữa trưa là một trong những thời điểm yêu thích của cô trong ngày - không phải vì đồ ăn ngon, nó rất tệ là đằng khác - mà bởi vì cô có thể nhìn thấy Katniss, dù chỉ là vài ánh nhìn thoáng qua. Không việc gì phải phân tích thứ cảm giác lo lắng luôn canh cánh trong lòng cô khi Johanna nhìn cô gái trẻ ngồi giữa bạn bè của mình. Cô là người bảo vệ của cô ấy. Mặc dù bác sĩ cứ khuyên cô phải "để nó qua đi", nhưng cô sẽ không bao giờ có thể phớt lờ Đấu trường được. Không thể trong khi Snow vẫn còn sống. Nhìn thấy Katniss an toàn và thậm chí có vẻ hạnh phúc khiến Johanna cảm thấy vài thứ cảm xúc mà cô không muốn xác định là gì cho lắm. Vậy nên cô mặc kệ chúng.

Đôi mắt nâu của cô nhìn chằm chằm vào mẩu bánh mì nhỏ còn lại trong bữa trưa của mình. Móng tay hơi cáu bẩn ấn vào vỏ bánh, tìm một thứ gì đó để giết thời gian. Hai gã vệ sĩ nhúc nhích cơ thể, tiếng bàn tay chạm vào khẩu súng bên hông đã thu hút sự chú ý của cô. Cô ngẩng đầu lên và chạm phải một đôi mắt xám tro đầy cảm thông. Johanna cảm thấy có gì đó nhói lên trong tim. Có phải là lo lắng không? Cô không chắc lắm.

"Muốn có người cùng ăn trưa với chị không?" Katniss khẽ hỏi, một nụ cười nhẹ trên môi. "Nhìn chị, ừm, có vẻ hơi tệ một chút."

"Do morphling đấy," Johanna nhìn hai gã vệ sĩ và nhún vai, "Tôi đã tự cắt giảm liều lượng chảy vào trong người mình rồi. Cố gắng tỉnh táo lại. Không thể trở thành một thành viên bình thường của bộ máy cao cấp ở chỗ này nếu cứ luôn đờ đẫn được." Johanna dừng lại và cúi đầu nhìn lên mặt bàn. "Hơn nữa dạo này giấc ngủ cũng khó đến. Nhưng tôi đã quen với việc đấy rồi."

Katniss nhìn cô, và cô nhận ra cô ấy hiểu cô đang muốn nói gì. Nếu cô không tỉnh táo thì bọn họ sẽ không thể thực hiện kế hoạch của mình được. Katniss thậm chí trông có vẻ hơi tự hào? "Tôi nghĩ ngủ là việc tốn thời gian ít nhất trong ngày ở mọi nơi thôi. Tôi có thể ngồi không?"

Johanna nhìn hai gã vệ sĩ của mình và nhướng mày. Cô chuyển ánh mắt về lại Katniss và cong môi lên. "Bình tĩnh đi các chàng trai. Chỉ là Húng Nhại thôi mà. Không cần phải bảo vệ tôi. Tôi không nghĩ rằng cô ấy có thể làm gì tôi được đâu, phải không?" Katniss lắc đầu và ngồi xuống đối diện với cô, đặt khay của mình lên bàn và bật ra một tiếng cười nhỏ. "Ồ đúng rồi, họ ở đây là vì cô, không phải vì tôi." Cô cầm lấy cái bánh mì của mình và chỉ vào một nhóm vệ sĩ đang xếp hàng dọc hành lang. "Mọi người ở đây đều là vì cô."

Cảm giác tội lỗi lan tỏa trong ánh mắt của Katniss và dập tắt nụ cười trên môi cô ấy. "Đó là lý do chị ghét tôi sao?" Cô ấy hỏi một cách nhẹ nhàng, cắn miếng sandwich nhỏ trong khay của mình.

"Một phần thôi. Còn là vì ghen tị." Johanna xé mẩu bánh mì trên tay, đôi mắt mở to nhìn khuôn mặt của Katniss. "Tôi còn nghĩ cô hơi khó ưa. Cứ ở gần cô là tôi lại phải chứng kiến một đôi tình nhân thề sống thề chết có nhau, còn cả việc cô suốt ngày giả bộ quan tâm bảo vệ những kẻ yếu ớt nữa." Johanna thở dài bực bội. "Nhưng cô không giả bộ và chuyện đó càng khiến cô khó để chịu đựng được." Katniss đảo mắt và Johanna nghiêng đầu. "Cứ thoải mái chửi lại tôi đi."

Nhưng Katniss không làm vậy. Không phải chỉ vì cô ấy biết cơn tức giận của Johanna là có lý do chính đáng, mà còn bởi lời của cô quả thật không sai. Katniss nhíu mày và có vẻ sầu não. "Chị nghĩ tôi và Peeta đã diễn một vở kịch. Giống như tôi đang gian lận vậy."

Johanna nhún vai. "Tôi nghĩ cô đã được nhân nhượng rất nhiều thứ. Tất cả những gì cô phải làm là giả bộ đáp lại tình cảm của một cậu nhóc yêu cô điên cuồng. Khổ thân cô thật, bị buộc phải mặc những bộ váy đẹp đẽ và nắm tay cậu ta. Chỉ là tôi thấy điều đó hơi dễ dàng một chút, cô biết đấy?"

Đôi mắt xám của Katniss tối sầm lại. Nếu như khi trước cô ấy có nghĩ đến việc Johanna không thật sự ghét cô ấy như biểu hiện bên ngoài, thì lúc này ảo tưởng đó nhanh chóng bị phá vỡ. "Tôi biết rất nhiều người trong số các chị - rất nhiều người trong chúng ta - đã bị lão Snow chèn ép đến mức gần như không thể sống được. Nhưng tôi đã làm những gì có thể để bảo vệ gia đình mình. Họ nhất định phải sống sót. Prim đã sống sót."

"Gia đình cô đã được đảm bảo khi cô tình nguyện thay em gái rồi." Johanna phản đối. "Nếu con bé đáng giá tới mức để cô liều mạng mình như vậy, Snow sẽ không thể giết con bé mà không kích động một cuộc nổi loạn toàn quốc đâu." Giọng cô trầm xuống đầy đe dọa. "Đừng bao giờ cho rằng cô là một trong số 'chúng ta', Húng Nhại. Cô không thể tưởng tượng được những gì bọn tôi đã trải qua đâu. Tất cả những người chiến thắng mà tôi đã giết, cô đã giết? Bọn họ mới là những kẻ sống sót thực sự."

Các ngón tay của Katniss siết chặt hai bên khay, giằng xé giữa việc muốn rời khỏi bàn - và sự bôi nhọ nhân cách của cô ấy - hay ở lại. Johanna chứng kiến ​​trận chiến nội tâm diễn ra bên trong cô ấy và cuối cùng, bàn tay cô ấy thả lỏng ra. "Đáng lẽ chị nên là Húng Nhại mới đúng. Họ sẽ không bao giờ phải viết lời thoại cho chị."

Johanna cười khẩy. "Đúng, nhưng không ai thích tôi."

"Tôi thích chị."

Katniss cúi đầu nhìn sandwich của mình và cắn một miếng lớn, để mặc sự im lặng khó xử bủa vây bọn họ. Johanna liếm môi và bắt chéo chân. "Ồ, tôi cá là vậy. Và cô thích tôi xuất phát từ điều gì? Cảm giác tội lỗi vì tại cô mà tôi đã bị tra tấn? Hay cô nghĩ tôi là một con ả yếu ớt bất lực cần cô cứu rỗi? Ban bố tình thương như thể quyên góp từ thiện, giống như nhóc bạn trai kia của cô vậy."

Nắm đấm của Johanna siết chặt lại bên hông và cô cảm thấy hai gã vệ sĩ phía sau đang nhích lại gần hơn một chút. Đáng buồn nhất chính là, Katniss trông có vẻ lo lắng. Như thể màn tức giận nhỏ nhoi này là bằng chứng cho việc Johanna nói dối và chính cô mới là kẻ sát nhân đang ẩn giấu. Sau vài hơi hít thở sâu, cô cố gắng đưa mắt nhìn lại Katniss. Thật kỳ diệu, Katniss đã không bỏ cuộc hay rời đi và để cô ở đó một mình trong cơn tức giận. "Hai tuần nữa chúng tôi sẽ đi đến Quận Hai. À, Gale sẽ đi và tôi phải tới với tư cách là 'gương mặt đại diện của cuộc nổi dậy.'" Johanna nheo mắt khó hiểu. "Peeta cũng sẽ cùng theo."

Ngay cả trong trạng thái mơ hồ thèm thuốc của mình, Johanna cũng hiểu ra vấn đề. Gale sẽ ra trận và không ai trong số đám người xuất thân từ Capitol kia có thể bảo vệ Katniss khỏi Peeta. Cậu ta mạnh mẽ và quyết tâm, nhưng trên hết, hoàn toàn không có vẻ giống như một kẻ giết người. "Tôi không được phép lên phi cơ với cô đâu. Và hãy nhìn tôi này. Mức hữu dụng trong một cuộc ẩu đả của tôi hiện giờ chỉ so được với Effie Trinket."

Khóe miệng Katniss co giật. "Bọn họ muốn chị trong các thước quay tuyên truyền. Plutarch nghĩ là chúng ta cần phải để Capitol thấy rằng chị không hoàn toàn bị khuất phục bởi sự tra tấn của chúng." Johanna để ý tới cách cô ấy cố ý lựa chọn từ ngữ thật cẩn thận. Mọi người luôn lo lắng không muốn lỡ lời xúc phạm cô trong khi cô thực sự không thèm để ý chút nào. "Nhưng họ sợ chị có thể hãm hại tôi, vậy nên không ai hỏi chị cả."

"Nhưng cô không sợ tôi phải không, cô gái mang lửa?" Johanna hỏi, hơi nghiêng người qua mặt bàn. Cô xé miếng bánh mì của mình và mỉm cười. "Ngày chúng ta gặp nhau trong thang máy cũng vậy, mặc dù tôi nghĩ tôi khiến cô cảm thấy nóng người vì thứ khác."

Hai má Katniss ửng hồng. "Chị và Finnick. Anh ấy không trần truồng nhưng miếng vải nhỏ xíu trên người anh ấy cũng không che chắn được gì nhiều. Anh ấy còn ỡm ờ hỏi tôi xem tôi có muốn một viên đường hay không", Katniss lắc đầu nhớ lại. Finnick mà cô ấy biết bây giờ không phải là người đàn ông tự mãn dò hỏi bí mật của cô ấy khi đó. Cô ấy thích Finnick của hiện tại hơn. "Nhưng chị thì chỉ đang cố gắng chọc giận tôi bởi vì tôi quá 'trong sáng' thôi.'"

"Cô nghĩ đó là lý do tôi làm như vậy?" Môi dưới của Katniss bặm lại và cô ấy suy nghĩ về điều đó trong giây lát. Johanna chậm rãi đứng dậy từ chỗ ngồi của mình (hai gã vệ sĩ không thích cô cử động nhanh quá mức) rồi tựa lòng bàn tay lên bàn, cúi đầu tới gần khuôn mặt của Katniss. Lưỡi cô vươn ra liếm môi và nhướng một bên lông mày. "Có lẽ đấy là một lời mời thì sao." Hẳn là cô đã tới quá gần vì hai gã vệ sĩ kéo cô rời khỏi Katniss và cô bật cười khi nhìn vào khuôn mặt bối rối ửng hồng của cô ấy. "Bình tĩnh nào các chàng trai, tôi chỉ đang đùa với Húng Nhại của chúng ta một chút thôi."

Bất chấp giọng điệu nhẹ nhàng, ánh mắt cô lườm họ một cách giận dữ. Cô đã quen với sự đối xử thô bạo của bọn họ, nhưng khi họ làm vậy ở nơi công cộng, điều đó sẽ khiến danh tiếng của cô càng lụn bại hơn. Cô không muốn mọi người ở cái hang thỏ Quận Mười Ba này nghĩ rằng cô là một kẻ mất trí. À, nhưng cô cũng không quan tâm đến mọi người cơ mà .....

Katniss trông có vẻ như đang định bật lại Johanna, nhưng cuối cùng cô ấy chỉ ngậm chặt miệng. Johanna giựt tay mình khỏi bàn tay của gã vệ sĩ và gầm gừ với họ, sau đó đi thẳng ra khỏi căng tin.

----------

Những giấc mơ của cô luôn gào thét vào ban đêm: trận hỏa hoạn, những con mút, cái rìu, máu. Morphling đã giúp làm lu mờ những cảm xúc điên cuồng trong giấc mơ, nhưng hiện giờ không còn rào cản đó nữa, chúng tự do đập thẳng vào hộp sọ, mạnh tới mức cô giật mình bừng tỉnh với mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Đó là những gì bọn họ không nói với bạn về chiến thắng trong Đấu trường sinh tử. Họ không cho bạn biết bạn sẽ hồi tưởng chiến thắng của mình mỗi ngày trong quãng đời còn lại. Nhưng bạn sẽ không nhớ về sự hào nhoáng và huy hoàng khi thắng cuộc, bạn sẽ không nhớ về cuộc phỏng vấn của mình với Caesar hoặc chuyến Diễu hành Chiến thắng ấm lòng. Bạn sẽ nhớ về khoảnh khắc bạn bổ đôi đầu của ai đó bằng một cái rìu.

Bạn hồi tưởng lại khoảnh khắc bạn chứng kiến ​​một cô bé bị chặt đầu trong khi bản thân đang ngồi trên một cành cây cao. Bạn hồi tưởng lại khoảnh khắc bạn trèo một cái cây nhanh tới mức cậu nhóc tóc vàng từ Quận Một không thể bắt được bạn. Khoảnh khắc bạn nhìn thấy một cậu bé phát điên đang ăn những phần cơ thể còn lại của vật tế thoi thóp thở mà cậu ta sắp giết. Bạn nghe thấy tiếng gào thét lạnh sống lưng của vật tế đó. Những giây phút thót tim, lăn lộn giữa sự sống và cái chết. Đó là những khoảnh khắc khiến Johanna ngồi thẳng lưng trên giường bệnh, ướt đẫm mồ hôi. Những ngón tay của cô run rẩy trong bóng tối khi cô sờ soạng trên sàn nhà để tìm đầu kim ống dẫn morphling mà cô đã tháo ra trước khi đi ngủ. Cô cắm đầu ống lại và thở dài một hơi, đặt lưng xuống giường. Cô hy vọng một điều gì đó dễ chịu hơn sẽ đến thăm giấc mơ của cô.

Điều đấy đã đến. Là em gái cô đang chơi đùa trong khu rừng phía sau căn nhà của họ ở Quận Bảy. Em sống ở Làng Chiến thắng không lâu nên Johanna chưa bao giờ nhìn thấy em ở đó. Cô thường gặp em ở nơi họ vui vẻ nhất - trong cánh rừng, cách xa sự nhộn nhịp của quảng trường thị trấn. Cô đến gần em gái mình, ngồi xếp bằng đối diện với em trên mặt đất. Tóc em gái cô thật dài, gần như chạm đất khi em ngồi. Hôm nay mái tóc đó được tết thành bím thả dọc xuống lưng, cùng một kiểu mà Katniss thường làm.

"Chị thật thích tóc của em," Johanna nói, mỉm cười với em gái khi em ngẩng đầu lên. Em có đôi mắt to màu hạt dẻ, mang theo sự thông thái mà đúng ra chưa nên xuất hiện ở tuổi của em. Chính những khoảnh khắc như thế này khiến Johanna ước rằng cô cũng có thể tình nguyện vì em gái mình. Có lẽ sau đó em sẽ không bao giờ phải gặp nguy hiểm nữa, giống như Prim. Nhưng dù sao thì em cũng chưa đủ tuổi để bị chọn làm vật tế. Và không có cách nào quay trở lại quá khứ được.

"Em biết," em đáp, cầm lấy phần đuôi của bím tóc lên tay. "Đó là lý do vì sao chị lại mơ thấy nó như vậy. Vì giống với của chị ấy." Johanna không biết phải trả lời như thế nào, vì vậy cô chỉ im lặng. Cô nhặt một cây gậy gần đó và cùng em vẽ mấy hình thù kỳ dị trên mặt đất. Cô sợ giấc mơ này sẽ kết thúc. Cô không được gặp em gái mình quá lâu rồi. Lần cuối cùng cô nói chuyện với em, cô đã hứa sẽ quay lại sớm nhất có thể. Một trong nhiều lời hứa mà Johanna đã phá vỡ. Một trong nhiều lời hứa mà cô hối hận.

Không phải lúc nào giấc mơ của cô cũng đầy ắp cảnh tượng bạo lực kinh hoàng. Đôi khi nó chỉ mang sự tĩnh lặng ngột ngạt của những lời hứa bị phá vỡ.

"Chị phải cứu Katniss," em đột nhiên nói. Johanna nhíu mày nhìn em. "Chị phải trở thành người hùng. Chị là người duy nhất biết được bí mật."

Johanna thở dài. "Chị muốn bảo vệ cô ấy. Nhưng chị không phải người hùng đâu nhóc."

"Bởi vì chị đã không thể bảo vệ em?" Em nhìn cô, không hề có một chút ác ý, và mỉm cười. "Không sao đâu Hanna, em tha thứ cho chị." Johanna muốn đưa tay ra chạm vào em nhưng làn khói màu tím trôi nổi xung quanh khiến cô lo lắng. Cô không muốn phá hỏng khoảnh khắc bình yên này. "Chị chỉ cần mở khóa bí mật đó thôi. Nó giống như một trò chơi vậy. Chị từng rất thích chơi trò chơi với em."

"Ừm, dạo gần đây chị đã chơi một số trò không vui vẻ cho lắm." Johanna giải thích.

"Nhưng chị đã thắng mà." Em gái cô phản bác. "Chị chỉ cần biết được từ đó thôi."

"Từ kích hoạt sao? Chị không biết nó là gì. Chị không ..... Chị không nhớ." Không khí xung quanh họ bắt đầu chuyển sang màu tím đậm và Johanna nhíu mày. Thời gian của cô với em gái sắp hết.

"Anh ấy nhớ." Em gái cô đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên má Johanna. Khi Johanna vươn tay muốn chạm vào bàn tay em, nó biến mất. Johanna bừng tỉnh trong vài giây, nhìn chằm chằm vào trần nhà xi măng màu xám trên đỉnh đầu. Cô tháo đầu kim morphling và ném nó xuống sàn nhà. Không được chìm đắm vào morphling nữa. Mặc dù cô rất nhớ em gái mình, nhưng những giấc mơ kia không có thật, chúng không phải là mối liên kết với thế giới bên kia. Chúng là hậu quả của việc là một kẻ sống sót. Là sự trừng phạt. Em gái cô sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho cô vì đã để em phải chết.

Đằng nào thì cô cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.

----------

Sáng hôm sau, Johanna lần đầu tiên nhận được dấu tem trên cánh tay kể từ khi được cứu, thông báo lịch trình trong ngày của cô. Cô sẽ ăn sáng, sau đó tới văn phòng của Tổng thống Coin lúc 9 giờ sáng. Cô đoán 9 giờ này không thể bị muộn được nên đã ăn xong bữa sáng thật nhanh. Hai gã vệ sĩ của cô, cô đặt tên cho họ là Ngu Ngốc và Cáu Kỉnh, theo cô tới văn phòng.

Tổng thống Coin ngồi sau một cái bàn đơn giản bằng thép, bên trên có vài món đồ không rõ tác dụng, ngoài ra thì cả mặt bàn trống trơn không khác gì tất cả mọi nơi khác ở Quận Mười Ba. Không được lãng phí bất kỳ điều gì và bạn sẽ không phải thiếu thốn. Johanna bước vào văn phòng với quyết tâm không để người phụ nữ này uy hiếp mình. "Thả lỏng đi, các chàng trai," Johanna nói với vệ sĩ của cô, bọn họ dừng lại trước cửa với khẩu súng trên tay. Coin trông có vẻ hơi buồn cười, Johanna ngồi xuống chiếc ghế đối diện với bàn làm việc và bắt chéo chân.

"Tôi rất vui vì tinh thần cô có vẻ tốt hơn, cô Mason," Coin nói, vẻ mặt lạnh nhạt không cảm xúc. "Tôi rất tiếc vì đến tận bây giờ chúng ta mới được gặp mặt nhau hẳn hoi. Tình trạng lúc trước của cô không lý tưởng để có một cuộc trò chuyện cho lắm."

Johanna nhướng mày, dùng đầu ngón tay mân mê tay vịn. "Ồ không, tôi hoàn toàn thích bị giam cầm như con tin mà không có lý do đấy." Tổng thống Coin nhìn có vẻ bất ngờ nhưng bà ta nhanh chóng giấu nhẹm đi trước khi nó kịp lan rộng, thay thế bằng sự thờ ơ.

Cơ thể bà ta cứng lại. "Cô Mason, cô phải hiểu rằng ưu tiên hàng đầu của tôi là sự an toàn của những người dân dưới sự bảo vệ của tôi. Người dân của cả Quận Mười Hai và Mười Ba."

Johanna bật cười, một tiếng cười ngắn và chói tai. Đôi mắt cô di chuyển quanh căn phòng, quan sát các biện pháp an ninh mà có vẻ thừa thãi quá mức đối với một người phụ nữ đang ẩn nấp vài trăm mét dưới lòng đất. "Hẳn là thế rồi. Và tôi là một mối đe dọa lớn khi vừa mới bị tra tấn và hoàn toàn yếu ớt. Tôi chắc chắn rằng đám trẻ sơ sinh đang run rẩy sợ hãi trong nôi của chúng."

Coin vẫn bình tĩnh. Bà ta đan hai bàn tay vào nhau và đặt trước màn hình máy tính. Đôi mắt nhạt màu của bà ta không để lộ bất kỳ cảm xúc gì ngoài một chút bực bội thoáng qua. "Plutarch có nói cho cô biết chuyện gì đã xảy ra khi cô được cứu không? Điều mà, cô nên nhớ rằng, chúng tôi tiến hành bất chấp rủi ro và nguồn lực vốn đã rất eo hẹp của mình."

Johanna lắc đầu. Cô nhớ mình nghe thấy tiếng súng và ngửi thấy mùi khí gas. nhưng không có gì cụ thể cả, mãi cho tới khi cô tỉnh lại ở Quận Mười Ba và bị trói trên giường. "Không, chắc hẳn ông ấy đã bỏ lỡ phần đó khi đang bận nói với tôi rằng tôi là một quả bom hẹn giờ."

"Chúng tôi đã cứu cô và Peeta về và cậu ta tỉnh lại trước. Trong cuộc điều trị với bác sĩ tâm lý, cậu ta kể lại rằng bọn chúng đã bắt cậu ta quan sát cô bị tra tấn. Từ những gì cô mô tả với bác sĩ Thorne, cậu ta đã hoàn toàn chính xác. Sau đó cậu ta nói bọn chúng sử dụng thuật thôi miên để đặt một công tắc giết người bên trong trí óc cô. Khi nghe thấy từ kích hoạt, cô được lập trình để giết chết Katniss Everdeen mà không cảm thấy một chút lấn cấn. Hơn nữa, cân nhắc thêm về mối quan hệ giữa cô và Katniss từ trước tới giờ, chúng tôi buộc phải coi cô là một mối đe dọa tiềm ẩn nguy cơ cao. "

Johanna cân nhắc những điều bà ta vừa nói. Peeta biết cô đã bị tra tấn như thế nào. Sao có thể như vậy? Có phải họ đã cấy ghép ký ức giả vào đầu cậu không? Và bà ta đề cập tới "mối quan hệ" giữa cô và Katniss là có ý gì? Họ không có tương tác công khai nào bên ngoài Đấu trường, còn trong Đấu trường cô đã nghĩ hẳn là thái độ tồi tệ của mình có thể được biện minh bởi lo lắng về cái chết gần kề. "Vậy để tôi hỏi bà: Nếu như tôi tỉnh lại trước và nói điều tương tự về cậu ta, liệu cậu ta có phải trải qua hàng tuần bị còng tay và ngày ngày bị theo sát bởi hai khối thịt lạnh lùng vô nhân tính kia hay không?"

Đôi mắt trong suốt của bà ta lướt về phía hai gã vệ sĩ, sau đó quay trở lại Johanna, cô đang nhìn bà ta một cách tự mãn. "Có, tôi nghĩ là chúng tôi sẽ làm như vậy. Peeta được giám sát rất nghiêm ngặt. Cậu ta đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra của mình với điểm số rất cao. Cậu ta không có dấu hiệu bị tổn hại gì về mặt tinh thần hay trí não."

"Và tôi đã trượt những bài kiểm tra này?" Johanna hỏi, mất kiên nhẫn. "Tôi đã đến gặp gã bác sĩ ngu ngốc đó mỗi ngày kể từ khi tôi tỉnh dậy." Đôi mắt cô nheo lại và cô bực bội đập tay vào thành ghế. "Thật là nhảm nhí. Các người không tin tưởng tôi?" Cô vung vẩy hai cánh tay của mình trong không trung. "Tốt thôi. Tôi không cần các người tin tưởng tôi. Tôi cần cô ấy tin tưởng tôi, và cô ấy đã làm thế. Vì vậy, hai tuần nữa khi họ đi đến Quận Hai và bà cho phép một quả lựu đạn biết đi ngồi ngay sát bên cạnh cô ấy? Tôi sẽ ở đó. Vì cô ấy."

Khóe miệng của Tổng thống Coin khẽ cong lên trên trong một tích tắc trước khi nó trở lại thành đường thẳng. "Cô sẽ được cho phép tham gia huấn luyện, bắt đầu từ sau bữa trưa hôm nay. Nếu cô được Chỉ huy York đồng ý, tôi sẽ cho phép cô đi cùng bọn họ đến Quận Hai. Không phải vì tôi nghĩ những gì cô nói là sự thật, mà là vì Katniss từ chối không chịu đi nếu không có cô. Tôi đã nói với cô ấy rằng cách duy nhất để tôi đồng ý là nếu như cô có thể vượt qua được khóa huấn luyện. "

Johanna cười đắc thắng. Katniss đã đứng về phía cô. Một cảm giác khó gọi tên căng phồng trong lồng ngực cô, lạ lẫm trong vài nhịp cho đến khi cô nhận ra đó là gì. Tự hào. Cô cố gắng không để mình thể hiện quá khích. "Không còn gì nữa đúng không?"

Tổng thống Coin gật đầu. Johanna coi hành động đó biểu hiện cho việc cô có thể đi và đứng dậy khỏi ghế. Đầu ngón tay cô lướt trên bàn của Coin, quét được một chút bụi mỏng trên bề mặt. Cô miết nó giữa các ngón tay và bắt đầu đi về phía cửa. "Cô Mason?" Johanna quay lại, khoanh tay trước ngực. "Hãy chắc chắn rằng cô tham gia đầy đủ tất cả các buổi huấn luyện. Đừng lãng phí thời gian và nguồn lực của chúng tôi. Cô Everdeen có thể sẵn sàng giúp đỡ cô, nhưng tôi thì không."

"Cảm ơn vì lời động viên nhé." Johanna đảo đôi mắt nâu và bước ra khỏi văn phòng của Coin, búng tay về phía hai gã vệ sĩ của mình. Cô cảm thấy được tiếp thêm sức mạnh bởi cuộc trò chuyện vừa rồi. Không cần biết Coin nghĩ về cô như thế nào, Katniss vẫn đứng về phía cô. Cô ấy đã giúp cô được tham gia huấn luyện và Johanna sẽ trở thành người giỏi nhất trong khóa huấn luyện đó. Có bị vệ sĩ bám theo hay không cũng không quan trọng, cô nhất định sẽ tới Quận Hai.

----------

Những ngày huấn luyện khiến Johanna nhớ lại những gì cô đã học được trước khi bước vào Đấu trường. Ngày đầu tiên cô tới Trung tâm Huấn luyện, cô cảm thấy choáng ngợp bởi đủ loại vũ khí cùng thiết bị khác nhau và những đứa trẻ to xác có thể sử dụng chúng thuần thục. Cô và Blight đã bàn bạc chiến lược trên chuyến tàu đến Capitol. Cô biết một số kỹ năng sinh tồn: cô có thể đốt lửa (nhờ Nova), dựng trại, sử dụng rìu với độ chính xác chết người và trèo cây nhanh hơn cả sóc.

Đấu trường có thể là một sa mạc hoang vu hoặc một lãnh nguyên đầy tuyết, vì vậy cô cũng không chắc đống kỹ năng của mình có hữu dụng hay không. Blight thường xuyên trong trạng thái say khướt mỗi khi họ nói chuyện với nhau, nhưng cuối cùng họ cũng đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời: Johanna sẽ cố gắng đạt điểm số thấp và hành động như thể cô không phải là một mối đe dọa. Nếu đám Nhà nghề nghĩ rằng cô rất khó nhằn, bọn họ sẽ nhằm đến cô đầu tiên. Cô có thể giành chiến thắng như Annie Cresta đã làm, bằng cách ẩn nấp và tìm cách sống sót tốt hơn bất kỳ ai khác. Cô đạt điểm sáu trong bài kiểm tra của mình, một con số khá thấp đối với năm đó.

Quá trình huấn luyện của cô ở Quận Mười Ba bắt đầu cùng với những đứa trẻ mười lăm tuổi. Ban đầu Johanna cảm thấy bị xúc phạm, cho đến khi cô nhận ra rằng mình hầu như không thể theo kịp chúng. Mới huấn luyện có một tuần mà cơ thể cô đã đau nhức khắp mọi chỗ và chỉ chạy bộ một đoạn thôi cũng khiến cô thở hổn hển. Cô đặt lòng bàn tay đẫm mồ hôi lên đầu gối, cúi gập người xuống và cố gắng thở dốc. Một vài đứa trẻ chạy vượt qua cô và Johanna di chuyển sang một bên để tránh đường. Cô dùng mu bàn tay quệt mấy giọt mồ hôi bên khóe miệng rồi đứng thẳng dậy, vươn vai duỗi người.

Phần thứ hai của buổi huấn luyện, cô phải tập tháo lắp súng trường và bắn trúng mục tiêu ngoài trời cùng với lũ nhóc. Cô không giỏi lắp ráp súng hay có tầm ngắm tốt cho lắm. Tay cô vẫn run rẩy bởi đang trong quá trình cai morphling và cô chỉ nhắm chuẩn mục tiêu nếu như trên tay cô là một chiếc rìu. Bực bội vì bắn trượt lần nữa, cô quàng súng qua vai và dừng lại nghỉ ngơi, lầm bầm chửi thề. Cô nhìn thấy hai bóng người xuất hiện từ sau cánh cửa thép lớn của Quận Mười Ba. Đôi mắt cô nheo lại dưới ánh nắng gay gắt giữa trưa khi cô nhận ra là ai - Gale và Katniss. Họ đùa cợt một cách thân mật, Katniss cầm theo cung tên và họ bắt đầu đi về phía cánh rừng.

"MASON!" Chỉ huy York quát từ đầu kia của sân tập, khiến cô giật mình và rời sự chú ý khỏi hai người. Cô thấy Katniss nhìn về hướng mình và Johanna hít một hơi thật sâu. Cô nhất định sẽ không để bản thân trông giống như một kẻ yếu đuối trước mặt Katniss Everdeen. Johanna Mason này không phải như vậy. Nghiến răng, cô kéo khẩu súng quay về vị trí cũ. "Mason, cô cần phải bắn trúng hồng tâm năm lần hoặc chạy thêm năm vòng nữa."

Johanna càu nhàu và giữ vững khẩu súng trường của mình. Tập trung, cô bắt đầu bắn các mục tiêu khi chúng di chuyển dọc cánh đồng. Một phát vào đầu, hai vào giữa tim, và hai lần vào đầu nữa. Cô bật cười đắc thắng, quay lại xem liệu Katniss có còn đang nhìn hay không. Cô ấy vẫn ở đó, không rời mắt khỏi Johanna, còn Gale đã đi được vài bước về phía khu rừng.

"Làm tốt lắm, Mason," Chỉ huy York nói, tiến đến trước mặt Johanna và chặn tầm nhìn Katniss của cô. "Nhưng vì cô không thể giữ tập trung, tiếp tục chạy thêm năm vòng nữa đi." Johanna vừa định mở miệng phàn nàn, nhưng ánh mắt nghiêm nghị của York khiến cô không thể nói được gì. York nghiêng người về phía trước, hạ giọng. "Everdeen vẫn sẽ ở đây khi cô quay lại."

Mở to mắt và ngượng ngùng, Johanna quăng khẩu súng xuống đất, nhìn thẳng vào mắt York khi nó lạch cạch dưới chân họ. Hai bàn tay cô siết chặt đến nỗi lòng bàn tay hằn lên nhiều vết nửa vòng tròn nhỏ màu đỏ, Johanna bắt đầu chạy quanh sân tập. Mỗi lần gót chân của cô nện xuống mặt đất, cơn đau mãnh liệt lan ra khắp cơ thể, nhưng cô phớt lờ nó. Bất chấp sự bất công và những lời trêu chọc của Chỉ huy York, cô biết mình đang làm tốt. Miễn là cô không trượt bài kiểm tra nào trong vài ngày tới, cô sẽ có mặt trên phi cơ đến Quận Hai cùng với Katniss.

----------

Liệu tiếng cót két của vòi nước có mãi luôn khiến cô ớn lạnh sống lưng không? Johanna từ từ xoay núm kim loại và dòng nước ấm ào ạt tuôn ra. Đôi mắt cô nhắm chặt và nhúng ướt khăn tắm dưới vòi nước. Chỉ nghe tiếng nước chui qua đường ống cũng khiến cô dựng hết cả tóc gáy. Ở Capitol, cô có thể nghe thấy tiếng nước dọc các bức tường khi nó leo lên từ sàn nhà và rơi xuống từ trên cao, những đường ống cọt kẹt vì lâu ngày không được sử dụng.

Nước thẩm thấu vào người cô đến mức cô có ảo giác sẽ không bao giờ biết đến khô ráo là như thế nào nữa. Lúc này cô đã trở lại Quận Mười Ba, chỉ tiếng nước chảy ào ào cũng gây ra các cơn hồi tưởng mạnh đến tê liệt, và cô sẽ phải đóng cửa tâm trí để cố gắng lấy lại bình tĩnh. Ý nghĩ về việc bị mưa hoặc ướt khiến cô cảm thấy như có tiếng chuông xé tai inh ỏi vang lên trong não. Tiếng nổ lách tách của điện cũng gây ra cảm giác tương tự nhưng chúng hiếm khi xuất hiện hơn nhiều.

Cô lấy khăn đưa lên gáy, lau mồ hôi và bụi bẩn tích tụ ở đó. Run rẩy, cô bắt đầu lau tới phần ngực và xuống cánh tay. Mỗi một lần chiếc khăn ẩm ướt chạm vào da, cô đều cảm thấy bỏng rát như bị thiêu sống. Cô nhanh chóng làm sạch người, cố gắng để nhiệm vụ khó chịu này kết thúc càng sớm càng tốt.

Quăng chiếc khăn xuống sàn nhà, cô bước ra khỏi phòng tắm công cộng của bệnh viện. Đa số các bệnh nhân khác đều đã ngủ, và kể cả họ có không ngủ đi chăng nữa thì cô cũng sẽ không che chắn sự khỏa thân của mình. Vết sẹo giống như cành cây trên cơ thể do dòng điện chạy qua là thứ duy nhất để lại dấu ấn trên làn da cô. Cô đã tăng lại được một chút cân và cơ bắp nhờ quá trình luyện tập cùng ăn uống hợp lý, nhưng vẫn gầy hơn so với lúc còn ở Đấu trường.

Khi trở lại giường, cô dừng lại sau tấm rèm, đôi mắt nâu mang theo ý tứ trêu chọc khi bắt gặp cặp xám tro mở lớn hết cỡ. "O-oh, tôi không ..... chị đang ....."

"Cô biết không, ngày trước người ta phải trả tiền để có thể làm thế này đó, Mười Hai." Johanna cười khẩy, khoanh tay trước ngực và nghiêng đầu sang một bên nhìn Katniss ấp úng ngồi cạnh mép giường. Việc khiến Katniss im lặng trong bối rối nằm trong danh sách 5 điều Johanna thích làm nhất. Tuy rằng Katniss cố gắng ngăn bản thân, nhưng Johanna vẫn nhận ra ánh mắt của cô ấy lướt xuống cơ thể cô, rồi lúng túng chuyển hướng ra phía cửa. "Có chuyện gì không? Hay cô chỉ tới đây với mục đích duy nhất là nhìn tôi?"

Katniss chớp mắt và quay lại nhìn Johanna, dường như quyết tâm giữ mắt mình nhìn thẳng vào mắt cô bằng mọi giá. "Tôi ..... Tôi ..... Ừm, tôi ....."

"Có nói xong được một câu trong tối nay không?" Johanna chống tay lên hông. "Thảo nào bọn họ phải viết sẵn lời thoại cho cô." Cô cố gắng tỏ ra bực bội để che giấu sự thích thú của mình khi thấy Katniss không thoải mái, Johanna thở dài đầy khoa trương. "Cô đang ngồi lên đồ ngủ của tôi đấy Everdeen. Tôi sẽ mặc quần áo vào nếu chuyện đấy có thể giúp cô nói được một câu hoàn chỉnh. Thường thì tôi ngủ khỏa thân nhưng lần này tôi sẽ tạo ngoại lệ cho cô." Cô dừng lại. "Tạo ngoại lệ cho Katniss. Có lẽ tôi sắp bị cái chỗ này đồng hóa đến nơi rồi."

Katniss đứng bật dậy và ném bộ quần áo cho Johanna, cô miễn cưỡng nhận lấy, đôi mắt nâu không rời khỏi Katniss khi cô mặc quần áo vào. Một tiếng gầm gừ khiến Katniss giật bắn người và quay ngoắt lại, một con mèo màu cam thò đầu ra từ bên dưới giường của Johanna, cái đuôi phe phẩy qua lại. "Buttercup?" Cô ấy cúi xuống muốn tóm lấy con mèo. Johanna nhìn nó trốn khỏi tay cô ấy và quay trở lại gầm giường của cô. Katniss quay sang Johanna. "Chị lấy Buttercup đi à?"

Johanna đảo mắt. "Ồ đúng vậy. Xen giữa quá trình huấn luyện khắc nghiệt, những buổi điều trị với bác sĩ và đối đầu với chứng mất ngủ thường xuyên, tôi còn có thời gian để bắt cóc một con mèo nào đó và giấu nó dưới gầm giường của mình đấy, ngốc nghếch." Johanna băng qua phòng và ngồi xuống giường, bắt chéo chân lại. "Nó tự tiện lang thang vào đây từ vài đêm trước."

"Prim cứ tìm nó mãi," Katniss nói, vẫn bối rối. "Nó làm gì ở đây vậy? Nó ghét tất cả mọi người cơ mà, chỉ thích mỗi Prim."

"Ghét tất cả mọi người hay ghét cô?" Con mèo chui ra từ bên dưới giường Johanna và nhảy lên đùi cô, cuộn mình vào khoảng trống giữa hai chân cô. Cô nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của nó, ngước nhìn Katniss một cách tự mãn. Sự thật là cô đã rất phấn khích khi nhìn thấy con mèo này vài đêm trước. Cô không biết nó thuộc về ai nhưng cô thích nó. Nó gầm gừ với các bác sĩ và khiến cô không cảm thấy cô đơn vào ban đêm.

"Đương nhiên nó sẽ thích chị rồi. Chị và nó rất giống nhau" Katniss giấu nụ cười toe toét bằng cách cắn môi dưới khi ánh mắt của Johanna chạm vào mắt cô.

"Giống nhau thế nào cơ?"

Katniss nhún vai. "Nó là một con vật khốn khổ. Ghét tất cả mọi người. Gầm gừ với mọi thứ." Tựa như nghe thấy được cô ấy đang nói gì, con mèo ngẩng đầu nhìn Katniss và gầm gừ với cô ấy. Johanna mỉm cười vui vẻ. "Nhưng nó trung thành với Prim. Trung thành với người mà nó muốn bảo vệ. Và là một tay bắt chuột cừ khôi nữa." Ánh mắt cô ấy chạm vào mắt Johanna. "Một kẻ giết người bẩm sinh, giống chị."

Johanna bực bội càu nhàu khi những ngón tay cô vuốt ve bộ lông rối bù của con mèo. "Cô cũng là một kẻ giết người," Johanna nhắc. "Nhưng nó không thích cô." Johanna nhấc con mèo lên và đặt nó xuống đất. Cô tiến đến cánh cửa và mở nó ra. "Được rồi nhóc con, quay lại với Prim đi. Húng Nhại đã lên tiếng rồi." Buttercup đứng yên tại chỗ một lúc, ngoe nguẩy đuôi trước khi phi ra khỏi phòng. Johanna đóng cửa lại và quay sang Katniss. "Thế cô cảm thấy tôi giống một con mèo à?"

Katniss đỏ mặt và cúi đầu tránh ánh mắt của cô. "Tôi chỉ nói là tôi thấy được những điểm tương đồng thôi."

"Cô tới đây để chỉ nói cho tôi nghe tôi khiến cô nhớ đến một con mèo như thế nào hay sao?" Johanna hỏi và quay trở lại giường, ngáp ngắn ngáp dài. "Không giống như cô, một số người trong chúng ta phải thật sự nỗ lực mới có được đặc quyền."

Một tia tổn thương lóe lên trong mắt Katniss. Johanna cảm thấy lồng ngực nhói đau nhưng cô phớt lờ nó. "Tôi đến để xem chị thế nào. Tôi thấy chị ở sân tập. Có vẻ như chị đang rất tốt."

"Ồ, cảm ơn vì lời khen," Johanna nhạo báng, nằm xuống giường và luồn tay dưới gối. "Họ có thể quay lại đoạn hội thoại này để dùng trong các thước phim tuyên truyền. 'Húng Nhại Tới Thăm Những Người Chiến Thắng Đáng Thương Bị Tra Tấn'. Tôi nghĩ nó sẽ nổi lên nhanh chóng đấy." Johanna bật cười trước cái nhìn giận dữ của Katniss. "Dù sao thì cũng tốt hơn lần cô tới thăm Quận Tám."

Johanna nhận ra cô đã vượt quá giới hạn. Đôi mắt xám của Katniss bừng lửa giận dữ và cô ấy khoanh tay trước ngực. Toàn bộ mọi thứ trên người cô ấy đều như tỏa ra sức nóng và sự cuồng nộ. Johanna không muốn suy nghĩ lý do vì sao ánh mắt đó của Katniss lại gây ra cảm giác xôn xao nhộn nhịp sâu trong lồng ngực cô. "Vấn đề của chị là gì thế? Chị nói chị muốn giúp tôi nhưng sau đó chị ..... chị lại cứ thế này. Cái quái gì vậy?"

Johanna ngồi dậy. "Từ từ đã. Tôi chưa bao giờ nói tôi muốn giúp cô." Katniss lắc đầu, có vẻ ngạc nhiên. "Để tôi đánh vần nó cho cô nhé, mèo con. Cô là Húng Nhại. Chỉ cần cô còn sống, cuộc nổi loạn còn diễn ra. Cô sống, và cuối cùng Snow sẽ chết." Johanna nằm lại xuống giường. "Đó là lý do tại sao tôi đang giúp cô. Nhóc thợ bánh ngu ngốc kia không được phép phá hỏng những thứ tôi đã mạo hiểm mạng sống của mình để cố gắng. Những thứ mà rất nhiều người, những người tôi yêu thương, đã hy sinh chính mình để bảo vệ." Môi của Katniss mím lại và Johanna nhìn thấy sự tổn thương hiện rõ trong ánh mắt cô ấy. "Ồ, cô thực sự có khuynh hướng tự coi mình là trung tâm vũ trụ đấy, nếu cô nghĩ tất cả mọi thứ trên đời đều xoay quanh cô."

"Không," Katniss đáp, bước về phía cửa. "Tôi nghĩ về chúng ta. Tôi nghĩ có lẽ .....", Katniss bật cười mỉa mai, "Có lẽ chúng ta có thể làm bạn. Tôi nghĩ có thể chị đang cố gắng giúp tôi vì chị thích tôi và không muốn tôi chết." Tay cô ấy siết chặt nắm cửa. Không nói thêm lời nào, Katniss mở cửa và xông ra, đóng sầm nó lại sau lưng.

Johanna càu nhàu và xoay người nằm nghiêng, kéo chăn lên vai. Có lẽ chúng ta có thể làm bạn. Ừ, chắc rồi, có thể ở kiếp sau, Johanna buồn rầu nghĩ. Không có điều gì ngăn cản hai người làm bạn, ngoài trừ việc Katniss cứ cố gắng trở thành người cao thượng nhất ở Panem khiến cô buồn nôn không chịu được. Tuy nhiên, ẩn sâu bên trong, cô cảm thấy một lực hút mạnh mẽ không thể phớt lờ được nữa. Thứ cảm giác đó âm ỉ lên men trong ngực cô, nói với cô rằng cô và Húng Nhại sẽ không bao giờ là bạn bè được.

Nhưng hiện giờ không có thời gian để đắm chìm trong cảm giác đó. Điều duy nhất cô nên quan tâm lúc này là giữ cho Katniss sống sót. Những thứ ngớ ngẩn như tình bạn hay tình cảm có thể đợi đến khi mọi chuyện kết thúc. Nếu như họ sống sót trở ra, có lẽ Johanna sẽ dành thời gian để tìm hiểu xem thứ cảm giác trong lồng ngực cô là gì.

Cho đến khi đấy? Sống sót.