Theo năm tháng Đào hoa quán đã trở thành cát bụi, không còn tồn tại nữa. Nàng ta dùng một tảng đá lớn xây phòng rồi sống trong nhà đá. Trong phòng không có đồ đạc gì ngoài một chiếc giường đá lạnh lẽo. Ta không thể tưởng tượng ra một cô gái trẻ xinh đẹp như vậy đã làm thế nào để sống trong gian thạch thất lạnh giá này suốt một ngàn năm, nỗi cô đơn của nàng có lẽ còn hơn ta rất nhiều.

Bởi vì ta đã quên hết còn nàng vẫn nhớ rõ quá khứ.

Hai con thạch sùng lớn kia xoay xoay thân thể xấu xí, đi sau lưng nàng. Nàng ta cũng là yêu quái thạch sùng, chẳng qua không có thể xác của thạch sùng mà thôi. Nàng đối với hai con thạch sùng cực kỳ dịu dàng, giống như đang đối đãi với người thân vậy.

Ta rất muốn hỏi nàng xem Đông Phương Sóc có đến đây không nhưng cuối cùng vẫn không thể thốt ra tiếng.

Hai người chúng ta lặng lẽ đối diện nhau trong gian nhà đá, đau khổ chờ đợi, nhưng không ai biết mình đang chờ cái gì.

Dần dần lòng ta xuất hiện cảm giác thân thiết với nàng, tuy rằng nghìn năm trước ta mới chỉ nhìn thoáng qua cái bóng của nàng, nhưng trải qua một ngàn năm, cảnh còn người mất, có thể gặp lại cũng coi là duyên phận hiếm có.

Nàng có tập tính của thạch sùng, lúc an tĩnh liền như một bức tượng, không hề di động mảy may. Hai con thạch sùng canh giữ bên cạnh nàng, ba sinh linh tạo thành một bức tranh thê lương, xen giữa mỹ lệ và xấu xí.

Ta cảm nhận được sự tuyệt vọng của nàng, cũng giống như ta vậy.

Nỗi tuyệt vọng của chúng ta là bởi cuộc sống trường sinh cùng tương lai mịt mờ không thể đoán trước. Chỉ cần tiếp tục sống, nỗi tuyệt vọng đó sẽ hình với bóng, mãi mãi không dứt. Nhưng chúng ta lại chỉ có thể tiếp tục sống mãi như vậy, mãi mãi chịu đựng nỗi tuyệt vọng đau tận xương tủy ấy.

Ta là tiên nhân, vốn không cảm nhận được đau khổ vui sướng gì đó nhưng dù sao ta cũng chưa thực sự vong tình, chỉ cần sinh linh có tình thì sẽ không thể thoát khỏi sự đau khổ trong linh hồn.

Một tiếng động rất nhỏ từ ngoài phòng truyền tới, hai tên thạch sùng lập tức chạy ra ngoài. Nàng ta chạy theo chúng, mặc dù tỏ vẻ thản nhiên nhưng mặt nàng đã có vẻ lo lắng rất kỳ lạ.

Dù sao hắn cũng là người phàm, tuy xuất phát sớm hơn nhưng tới rừng đào còn trễ hơn cả ta.

Ta ra khỏi nhà đá thì thấy hắn dựa vào một gốc đào, ngay cả môi cũng đã biến thành màu xám trắng, đó là màu của thạch sùng.

Hắn thấy hai người chúng ta nhưng cũng không hề giật mình chỉ cười thản nhiên: "Nàng cũng tới rồi."

Ta gật đầu. Lúc này ta đã biết hắn dùng cách gì để cứu ta, chắc chắn hắn đã dùng máu trong cơ thể để trao đổi nên ta mới được cứu, còn độc lại dời hết lên người hắn.

Nhưng ta không hề thấy cảm động, có lẽ tu hành suốt nghìn năm đã đúc thành ý chí sắt đá, hoặc có lẽ là vì ta sớm đã đoán được chuyện này sẽ không kết thúc như thế. Trong ba người chúng ta, vẫn có cái gì đó cần phải giải quyết, nếu đời này chưa giải quyết xong, nó sẽ kéo dài đến kiếp sau.

Nhưng ta không muốn tiếp tục dây dưa nữa, nếu Kim Mẫu nương nương lệnh cho ta xuống trần, ắt hẳn bà cũng đã nhìn ra trần duyên của ta.

Duyên trần còn chưa đứt sao có thể làm một thần tiên thanh tịnh, vô vi(1).

Ta nhận ra ánh mắt của nàng nhìn Đông Phương Sóc, thâm tình như vậy, ngay cả ngàn năm cô đơn cũng không thể tiêu trừ sao? Hoặc có lẽ ta vẫn không thể hiểu được cái được gọi là yêu, khi yêu một người, dù là bãi bể cũng có biến thành nương dâu.

Nàng quay đầu nhìn ta: "Chàng sắp chết rồi."

Ta gật đầu, hắn là con người, ngay cả tiên tử cũng không thể chịu đựng được loại độc đó, làm sao hắn có thể chống đỡ được?

"Ngươi thật sự muốn nhìn thấy chàng chết sao?"

Ta cười hờ hững: "Vậy ta nên làm gì đây?"

Trong mắt nàng chợt lóe lên một tia quỷ dị, "Độc của thạch sùng, thế gian không có thuốc chữa, ngay cả ta cũng không giải được."

Ta gật đầu. Thế gian không thuốc chữa, cũng không phải thật sự không có thuốc chữa.
Quả nhiên, nàng nói tiếp: "Chỉ có một thứ mới giải được độc thạch sùng."

"Cái gì?" Ta nhàn nhạt hỏi.

"Quả bàn đào!" Đôi mắt quyến rũ mà tuyệt vọng của nàng cuối cùng cũng hiện ra chút hi vọng: "Chỉ cần người quay về Côn Luân trộm lấy bàn đào là có thể giải được độc của chàng."

Khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt của nàng lần đầu ửng đỏ, ta biết vì sao nàng lo lắng như vậy. Bàn đào không những giải được độc thạch sùng mà còn có thể khiến Đông Phương Sóc trường sinh bất lão. Nếu Đông Phương Sóc trường sinh thì có thể ở bên nàng ta mãi mãi.

Cô gái đáng thương, dù nàng là người hay yêu thì nguyện vọng lớn nhất trong lòng nàng chẳng qua chỉ là ở cùng một chỗ với người nàng yêu mà thôi. Nhưng ta lại không thể đi trộm bàn đào vì nàng.

Ta nhìn về phía Đông Phương Sóc, hắn im lặng nhìn ta chăm chú, bốn mắt chạm nhau, hắn luôn đoán được ý nghĩ của ta, hẳn đã ngờ tới ta sẽ không đi trộm bàn đào.

Nụ cười bên môi hắn có chút trào phúng, tựa như yêu quái một ngàn năm trước, "Trong lòng nàng, ta vẫn không có gì quan trọng." Hắn lẩm bẩm như đang nói một mình.

Phức tạp như thế chỉ là để chứng minh địa vị của ngươi trong lòng ta sao? Tính ta vẫn bướng bĩnh như trước, nhưng cũng không hẳn chỉ là tính cách. Một số chuyện có thể nhượng bộ nhưng cũng có một số việc ta không thể nhường dù chỉ là nửa bước. Ta có thể chết vì ngươi nhưng không thể đi trộm bàn đào cho ngươi.

Ánh mắt quyến rũ của nàng kia dần hiện lên chút ý hận: "Ngươi thật sự muốn chàng chết ư?"

Ta cười thản nhiên: "Hắn chỉ là con người bình thường, bây giờ không chết, qua vài chục năm nữa cũng sẽ chết."

Nàng ta cắn răng, khuôn mặt lộ ra sắc xanh, là màu của thạch sùng. Hiển nhiên, nàng đã phẫn nộ đến cùng cực. Nàng biết ta nói không sai, cho dù bây giờ Đông Phương Sóc không chết, vài chục năm nữa hắn cũng sẽ chết, trừ phi...

Trừ phi hắn ăn bàn đào.

Nàng ta cố sức áp chế lửa giận, rồi đột nhiên hạ hai đầu gối, quỳ rạp xuống đất: "Bàn đào đã kết quả rồi, ngươi là tiên tử trông coi bàn đào. Với người khác chuyện này khó như lên trời nhưng với ngươi lại dễ như trở bàn tay. Ta không thể chịu nổi cuộc sống cô đơn như ngàn năm kia nữa, ta chỉ cầu xin ngươi, trộm một quả bài đào, chỉ cần một quả là chàng có thể trường sinh rồi."

Ta cười tàn nhẫn, lấy hạt đào từ trong ống tay áo ra: "Nếu ngươi thật sự muốn bàn đào như vậy thì làm cho cái hạt này nẩy mầm đi."

Nàng ta kinh ngạc, gương mặt lúc xanh lúc trắng. Ta nghĩ nàng hẳn đang tức giận khó nén, có lẽ còn muốn giết ta nữa.

Nếu thật sự như vậy, ta thà chết trong tay nàng. Ta ghét hai lựa chọn đang đặt trước mặt, trộm hay là không trộm, loại nào ta cũng không muốn chọn.

Tay nàng run nhè nhẹ, sắc mặt càng lúc càng xanh. Đúng lúc ta cho rằng nàng không thể kiềm chế được nữa thì nàng bỗng nhận lấy hạt đào trong tay ta: "Được! Ta không tin mình không trồng được cây bàn đào này.

Nàng xoay người đi về bờ suối ở hướng mặt trời, lấy tay móc đất rồi đặt hạt đào xuống. Ta thấy nàng tỏ vẻ thành kính quỳ gối trước đống đất nho nhỏ ấy, tựa như thứ nàng chôn xuống không phải là hạt giống mà là hi vọng của nàng vậy.

Ta bồi thêm một câu khiến nàng càng tuyệt vọng: "Cho dù hạt giống này có thể nảy mầm thì cũng phải ngàn năm nữa mới kết quả."

Cuối cùng nàng không thể nhịn được nữa, yêu khí ngưng tụ lên hai gò má xanh xám, nàng nhìn ta thật hung dữ, giống hệt vẻ mặt của hắn lúc cướp bàn đào nghìn năm trước.

Bỗng nhiên, ta hiểu ra tại sao mình cảm thấy thân cận với nàng, không chỉ vì nàng là người mà một ngàn năm trước ta từng nhìn thấy bóng dáng, mà còn bởi trong cơ thể nàng có nội đan của hắn. Nội đan kia khiến ta có cảm giác quen thuộc, giống như tên yêu quái ngàn năm trước vậy.

Nàng nghiến răng nói: "Cho dù bao nhiêu năm ta cũng sẽ đợi, đợi cho đến khi bàn đào ra hoa kết quả."

Thế nhưng chắc gì mỗi kiếp cô đều có thể tìm được hắn.

Đông Phương Sóc bình thản dựa vào gốc đào, thờ ơ lạnh nhạt, tựa hồ tranh chấp của nữ tử chúng ta không liên quan gì đến hắn.

Trên trời mây trắng ẩn hiện, trần gian hoa rơi lả tả, thần linh nơi cửu thiên thập địa liệu có từng nhìn thấy trong rừng đào nho nhỏ bên bờ Tây hồ này, có ba sinh linh đau khổ, đang dồn ép lẫn nhau?

  Nàng ta bắt đầu nghĩ mọi biện pháp để giết chết ta, thiết kế vài cơ quan tại những nơi ta nhất định sẽ đi qua trong rừng đào, hoặc là triệu tập vài sơn tinh quỷ mị tới tấn công ta. Mỗi ngày nàng lại dùng một phương pháp khác nhau nhằm giết chết ta nhưng vẫn không thể thành công.

Ta đã khôi phục tiên pháp, không cần ăn cơm cũng không tới gần nàng, giống hệt như một tiên nữ chẳng quan tâm sự đời. Nhưng ta biết mình không xuất trần được nữa, không phải vì duyên trần chưa đứt mà là vì trần tâm của ta chưa chết.

Hơi thở của Đông Phương Sóc rất suy yếu, ngày sống có thể đếm được trên đầu ngón tay. Hằng ngày hắn đều ngồi giữa rừng đào, nhìn hoa đào trên cây cùng hoa rơi dưới tán cây. Tuy rằng nơi đây ở phía đông nam, mùa hoa dài hơn phương bắc, nhưng ngày lại ngày trôi qua, hoa đào vẫn cứ rụng xuống.

Không ai nhắc tới việc đi trộm bàn đào, ý kiến quái dị đó cũng rơi rụng dần như những cánh đào, dần biến thành bụi trong bùn đất.

Vào lúc cánh đào cuối cùng lìa cành, nàng hẹn ta gặp nhau trong rừng. Nàng cầm một thanh dao găm sắc nhọn, không biết đang nghĩ gì.

Ta thản nhiên bước tới, ta biết nàng không thể kiên nhẫn thêm nữa.

Nàng không nhìn ta, ánh mắt vẫn đặt lên thanh dao.

Ánh nắng chiếu lên lưỡi dao rọi tia sáng như tuyết, cũng chiếu rọi một tia sắc bén nơi đáy mắt nàng.

"Cô muốn giết ta sao?" Ta hỏi.

Nàng chậm rãi ngẩng đầu, vẻ mặt quái dị, cười cười: "Ta giết ngươi thì có thể cứu chàng sao?"

Không cần ta trả lời, hai người chúng ta đều biết đáp án. Cho dù có giết ta cũng không thể cứu hắn. "Ngươi đã biết độc đó không có thuốc giải, cũng biết hắn sẽ giải độc cho ta, vậy sao còn dùng tới loại độc này?"

Nàng cười thảm: "Chỉ vì hai người bọn ta đều muốn đánh cuộc một lần."

Đánh cuộc cái gì? Có gì đáng để đem mạng mình ra cược?

"Chàng muốn biết, đến cùng trong lòng ngươi, chàng quan trọng hơn hay là thân phận tiên tử kia quan trọng hơn. Dù đã qua một nghìn năm nhưng chàng vẫn không cam lòng." Hắn không cam lòng, không cam tâm ta lựa chọn trở thành tiên tử mà rời bỏ hắn.

"Ta cũng không cam tâm." Nàng không tâm là bởi hắn chọn ta nên rời bỏ nàng.

Còn ta thì sao? Liệu ta đã cam tâm chưa?

"Ta cũng muốn chứng minh một việc."

Lòng ta chợt có cảm giác chẳng lành, để chứng minh một việc quan trọng đến vậy sao?

"Chứng minh ta yêu chàng hơn ngươi. Để khiến chàng hiểu ra điều này, ta không tiếc dùng loại độc không giải được. Tâm ý của chàng đều đặt lên người ngươi, ta biết chàng sẽ giải độc cho ngươi. Ta và chàng đều muốn biết liệu ngươi có đi trộm bàn đào vì chàng không. Nếu ngươi đi trộm bàn đào, ngươi sẽ không còn là tiên tử còn chàng lại có thể trường sinh. Hai người bên nhau suốt đời là chuyện ta không muốn nhìn thấy nhất, nhưng nếu thật như vậy, ta cũng không thể làm gì. Nhưng cuối cùng ngươi đúng như dự đoán của ta, ngươi không muốn rời bỏ thân phận tiên tử, ngươi thà rằng nhìn thấy chàng chết."

Ta im lặng không đáp, chúng ta đều có thể chết. Người cũng tốt, yêu cũng được, cho dù là tiên tử cũng đều do số phận dẫn dắt, khi số mệnh đã tới, sao có thể chỉ lo cho thân mình.

Nàng cười thật vui vẻ, đôi mắt càng thêm quyến rũ, mỹ lệ: "Nhưng ta không thế, vì chàng, ta không cần gì cả."

Nàng vung thanh dao trong tay nhưng không phải hướng về ta mà là hướng vào bụng nàng. Dưới rốn ba tấc là đan điền. Có câu, dù người, yêu hay là thần tiên đều đem nội đan vất vả tu luyện được giấu ở đó.

Dao găm trong tay nàng hẳn do danh gia đúc ra, thổi một sợi tóc lên sẽ đứt ngay, lúc giết người trên đao cũng không dính vết máu. Bởi vậy khi nàng dùng nó đâm vào bụng mình, thân dao vẫn sáng chói như trước. Lưỡi dao sáng như tuyết phản chiếu bóng mây trên trời, phản chiếu cành đào đã rụng hết hoa, phản chiếu đôi mắt quyến rũ của nàng kia, cũng sự quyết tuyệt lạnh lẽo trong mắt nàng.

Nàng đưa tay đặt vào trong bụng, lấy ra một viên nội đan nho nhỏ. Cái gọi là nội đan, dù là dốc hết công sức tu luyện ra nhưng không phải ai cũng biết hình dạng của nó ra sao.

Nàng lại nâng nội đan tới trước mặt ta. Chẳng qua chỉ là một viên màu đỏ nho nhỏ, đập nhè nhẹ, như có như không. Nàng cười: "Nội đan này là ngàn năm trước chàng cho ta, bây giờ ta trả lại cho chàng. Ta vì chàng mà canh giữ vườn đào và nội đan trong một nghìn năm, là sống hay chết, quên mất ký ức đều không quan trọng. Ta chỉ mong viên nội đan này có thể cứu chàng!"

Ta cắn răng, nhận lấy nội đan kia. Cuối cùng ta cũng nhớ ra mình vẫn chưa biết tên nàng, "Cô tên là gì?"

Nàng cười khẽ: "Ta tên Đào Hoa!"

Nội đan dời từ tay nàng sang tay ta, trong nháy mắt nàng đã hóa thành một làn bụi tản mạn khắp phía trong vườn đào.

Ta nâng nội đan lên, nhiệt lượng từ nội đan nhẹ nhàng làm nóng tay ta. Thì ra nội đan lại nóng đến vậy, nóng tới mức làm bỏng tim người.

Ta quay đầu, hắn đã đứng đằng sau, ánh mắt hai chúng ta đều đặt lên viên nội đan. Một lát sau, hắn mới mỉm cười, nói vu vơ: "Dùng nội đan của thạch sùng phối với thuốc, luyện thành chu sa, đó chình là thủ cung sa(2) trong truyền thuyết."

Hắn nhận lấy nội đan rồi xoay người đi về phía nhà đá.

Ta chợt cảm thấy mệt mỏi, chúng ta đau khổ dồn ép lẫn nhau như vậy rốt cuộc là để làm gì? 

 Quả nhiên hắn không dùng tới viên nội đan đó mà đem nó nghiền vụn ra. Nghiền xong, hắn thêm nhiều vị thuốc phức tạp. Trong lúc hắn làm việc, hai con thạch sùng to lớn sẽ canh giữ bên cạnh, im lặng đứng quan sát.

Bây giờ ta không còn nghĩ chúng xấu xí nữa, trái lại còn nhìn ra một tia quyến luyến không muốn bỏ trong mắt chúng. Yêu cũng vậy, động vật cũng thế, đại khái đều giống con người, vì tình mà bị tổn thương, vì tình mà khổ, vô tình nhất trên đời chính là thần tiên.

Chế xong thủ cung sa, hắn liền nhỏ lên cánh tay của ta. Ta hỏi hắn vì sao phải làm vậy.

Hắn cười đáp: "Ta muốn biết nàng có còn trong sạch không."

Đây đúng là việc thừa, không phải nữ tử thuần khiết thì không thể trở thành thần tiên.

Chu sa đỏ thắm ngưng tụ trên cánh tay, không hề rút đi, tựa như lệ máu ngàn năm. Có lẽ hắn làm vậy cũng không phải vì muốn nghiệm chứng ta có phải xử nữ không, chẳng qua là muốn lưu lại trên người ta một ấn ký, để ta lúc nào cũng nhìn thấy, lúc nào cũng nhớ tới.

Hắn biết rất rõ cách để dằn vặt tâm hồn ta, nhìn thì tưởng không có gì nhưng lại vô cùng hữu hiệu.

Sau đó hắn dần dần thích ngủ, bất kể là ngày hay đêm. Thỉnh thoảng được lúc thanh tỉnh, hắn sẽ hỏi ta: "Song Thành, kiếp sau, nàng sẽ ở đâu?"

Ta không đáp, kiếp sau, ta sẽ ở đâu đây?

Đào Hoa thì sao? Kiếp sau nàng sẽ ở nơi nào?

Chúng ta buồn bã đối mặt, không hề nhắc từ nào liên quan tới Đào Hoa.

Tính toán thời gian, bàn đào cũng đã kết quả rồi. Quả đúng như lời Đào Hoa đã nói, ăn cắp bàn đào đối với ta là dễ như trở bàn tay. Mà Kim Mẫu nương nương cũng không phải bà lão tàn nhẫn như người đời sau thường thích miêu tả, thực ra người rất từ bi. Có thể ta sẽ vì trộm bàn đào mà bị tước bỏ tiên giai nhưng ta vẫn có thể trở thành tán tiên tiêu dao trên mặt đất.

Nhưng ta vẫn không thể.

Ta không cách nào làm trái được, cũng không thể chịu đựng sinh mệnh kéo dài mãi mãi nữa. Ta thà chọn tử biệt. Đào Hoa đã đoán sai một việc, ta và hắn sẽ không thể nắm tay nhau mãi, kiếp này như thế mà kiếp cũng vậy, dù là đời sống kéo dài vài chục năm hay là thọ ngang trời đất. Ta chỉ có thể kề vai cùng hắn, đó là số mệnh của chúng ta.

-*-*-*-*-*-*-

(1) vô vi: là tư tưởng của triết gia Lão Tử. Ông nói: "Vi vô vi nhi vô bất vi", tạm dịch là: Không làm gì mà không gì là không làm. Hiểu một cách nôm na là, nếu bạn không làm gì cả tức là bạn đã làm tất cả. Thiên nhiên trời đất vốn đã vận hành thành chu kỳ tự nhiên, nếu chúng ta tác động vào một yếu tố nào đó thì cũng là làm đảo lộn chu trình trên. Nếu chúng ta không làm gì cả thì tức là đảm bảo được chu trình trên vẫn hoạt động bình thường.

(2) Thủ cung sa: Trong truyền thuyết Trung Quốc, thủ cung sa là dấu vết chứng tỏ người con gái còn trinh tiết. Thủ cung vốn là một giống tắc kè (thạch sùng, còn có tên là yển đình, tích dịch) được nuôi bằng 7 cân chu sa khiến thân thể có màu đỏ. Giã nát thủ cung bằng chày, được một chất nước đỏ như son, chấm vết son vào cánh tay trái con gái, cách vai khoảng một tấc, nếu chưa thất thân thì vết này còn mãi không phai.