Cổ họng Jason bỏng rát. Cảm giác như anh đã nuốt phải một ngọn lửa tinh khiết nào đó khi anh phá vỡ bề mặt, ho và lắp bắp. Những gì đang xảy ra dường như trôi qua trong nháy mắt, những đốm nhỏ của tình huống xung quanh anh giống như những mảnh ghép rời rạc.

Vấn đề là anh không biết câu đố trông như thế nào. Anh không thể đặt chúng lại với nhau và lấy chi tiết. Ký ức của anh là một màn sương mù và ánh sáng mờ trong khu vực chắc chắn không giúp được gì. Có màu xanh lá cây, mặc dù. Anh đang đứng trong một hồ bơi màu xanh lá cây, và điều đó... điều đó kéo theo một ký ức cũ từ xa xưa.

Một cái hố Lazarus, não của anh ngay lập tức bị lấp đầy. Anh đang ở trong một cái hố Lazarus.

Ý nghĩ đó đọng lại trong não anh trong vài giây trước khi nó thực sự bắt đầu.

Một hố Lazarus.

"Cái gì-"

Ai đó nắm lấy cổ tay anh, giật mạnh khiến anh mất thăng bằng. Lẽ ra anh phải giỏi hơn thế này, nhưng cơ thể anh như bị nhiễm chì khi anh lại nổi lên, bối rối nhìn chằm chằm vào người vừa kéo cổ tay anh.

Đó là một người đàn ông. Có sự quen thuộc trên khuôn mặt, nhưng hoàn toàn không phải trong quần áo. Anh ta đang mặc một thứ gì đó bó sát và vừa vặn, vải màu xanh đậm gần như đen, với một chút sợi chỉ vàng quanh mép. Vai của anh ấy để lộ rõ ​​ràng, nhưng không có gì thực sự khiêm tốn về bộ trang phục: nó để lại rất ít trí tưởng tượng.

Anh chàng cực kỳ cơ bắp, nhưng Jason đang gặp khó khăn trong việc tập trung vào điều đó. Đó là sự quen thuộc đã làm điều đó khi anh nhìn lên trong sự bối rối, nhưng cũng là cái nhìn đau đớn của người đàn ông. Anh ta trông giống như ai đó vừa xé nát trái tim chết tiệt của mình vậy.

"Ai... cái quái gì thế này?" Jason hỏi, đẩy người đứng thẳng trở lại và quay người về phía sau cũng nhanh không kém. Hố Lazarus không làm phiền anh, và anh khá chắc chắn rằng nó nên như vậy.

"Hãy đi với tôi," người đàn ông nói, và có sự quen thuộc ở đó.

Nhưng sự quen thuộc không thay đổi câu trả lời của Jason.

"Chết tiệt, không," anh nói, cố gắng rút lui. Anh không biết người đàn ông đó là ai, nhưng điều đó không quan trọng. Anh đang ở trong hố Lazarus. Đây là lãnh thổ của Ra. Chuyện này chẳng có gì tốt cả, và anh cần... anh cần tìm Bruce. Bruce sẽ biết câu trả lời.

Nhưng cái tên của Bruce khiến anh như bị dao cứa vào đầu, anh phát ra tiếng thở khò khè đau đớn, hai tay đưa lên ấn vào đầu. Hộp sọ của anh như muốn nứt ra, và anh gần như không có đủ khả năng kiểm soát để ngăn người đàn ông nắm lấy cánh tay anh, kéo anh theo.

"Anh cần phải đến," người đàn ông nói. "Đừng nhìn về phía sau."

Cơ thể anh cảm thấy nặng trĩu khi được kéo ra khỏi hố. Có những người đàn ông ở đó—những người vô danh, vô danh từ Liên minh Bóng tối—nhưng anh không đủ sức để tranh luận khi bị bó lại.

Anh vẫn đang ở trong trang phục của mình, anh ấy nhận ra. Mũ bảo hiểm của anh đã bị mất, nhưng anh vẫn mặc thứ mà anh luôn mặc khi còn là Red Hood. Có những vết cắt và vết chém trên áo của anh (ngay cả khi không có vết thương tương ứng trên da), nhưng mặt trước của áo sơ mi của anh đã bị xé toạc hoàn toàn.

Biểu tượng Bat đã biến mất. Điều đó cảm thấy quan trọng bằng cách nào đó, nhưng anh không thể giải thích tại sao.

Jason không có ý ngủ. Anh cần phải tỉnh táo, để xem xét từng chi tiết. Nhưng sự kiệt sức giống như một trọng lượng vật lý kéo theo anh xuống, và họ thậm chí còn chưa rời khỏi hố trước khi anh lại bất tỉnh.

Khi anh thức dậy, anh đang ở một chỗ nào đó mềm mại.  Sau cơn đau khi thức dậy trong hố, sự thay đổi rõ ràng một cách đau đớn, và Jason làm những gì có thể để đánh giá tình hình của mình. Quần áo của anh đã biến mất. Ai đó đã biến anh thành một thứ gì đó mềm và nhẹ, làm bằng lụa đen tuyệt đẹp. Có sợi chỉ đỏ xung quanh mép, và Jason nhận ra rằng nó hoàn toàn trùng khớp với bộ quần áo mà người đàn ông kia đang mặc.

Không phải điềm tốt. Anh có thể đoán rằng anh ta thuộc Liên minh, nhưng đó là gợi ý nhỏ nhất, nhỏ nhất về những gì phải là một câu đố lớn hơn nhiều. Căn phòng sang trọng theo cách của các phòng lãnh đạo Liên đoàn, khiến anh nhớ đến Talia một cách mạnh mẽ, và anh sắp bắt đầu xé nó ra khi cánh cửa mở ra.

Đó là cùng một người đàn ông như trước đây. Cao, vai rộng và cơ bắp cuồn cuộn, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một ngôi sao điện ảnh. Làn da của anh ấy không tì vết, mái tóc đen của anh ấy luôn đẹp và gọn gàng, nhưng ngay cả khi ở khoảng cách xa cũng khó có thể bỏ qua đôi mắt màu xanh lá cây xuyên thấu của anh ấy.

Lazarus, Jason nghĩ. Đôi mắt của anh ấy vẫn giữ nguyên màu đó trong nhiều năm cho đến khi hiệu ứng cuối cùng biến mất.

"Tốt," người đàn ông nói. "Tôi đã lo lắng rằng anh sẽ không thức dậy lâu hơn nữa."

Tuyên bố mời nhiều câu hỏi như nó trả lời.

"Tôi muốn biết tôi đang ở đâu," Jason nói. Đó là bước một. Tìm ra anh là ai. Tìm ra ai đang giữ anh. Anh cần phải tìm hiểu. Anh cần biết... à, rất nhiều thứ. Cố gắng tìm ra nơi cuối cùng anh ở khiến đầu anh đau nhói, vì vậy anh chỉ đơn giản là không muốn nghĩ nhiều đến nó nữa, để sau đi.

Trước sự ngạc nhiên của mình, người đàn ông không cố gắng trốn tránh các câu hỏi.

"Anh đang ở trụ sở của Liên minh sát thủ," anh ấy nói như thể đó là điều đơn giản nhất trên thế giới.

"Đã bao lâu... bao lâu rồi kể từ khi tôi ở trong hố?"

Cảm giác như vài phút, nhưng thực tế là cơ thể anh chỉ hơi đau cho anh biết rằng đã lâu hơn thế nhiều.

"Ba ngày."

Tất cả đều quá dễ dàng. Anh ấy chỉ đưa ra câu trả lời cho Jason. Liên minh không bao giờ làm điều đó, vì vậy Jason tận dụng lợi thế của mình để biết thêm thông tin.

"Và anh là ai, sau đó?"

Một cái nhìn đau đớn thoáng qua khuôn mặt của người đàn ông nhanh đến nỗi Jason thậm chí không chắc mình đã nhìn thấy nó.

"Tôi nghĩ anh đã biết rồi."

"Rõ ràng là tôi không hỏi, hoặc tôi đã không hỏi," Jason nói, điều đó hoàn toàn không đúng. Có giá trị khi đặt câu hỏi mà bạn đã biết câu trả lời, nếu chỉ để xác nhận xem ai đó sẽ nói dối bạn hay không.

Nhưng ngay cả khi anh hỏi - ngay cả khi anh khẳng định mình không biết - thì càng xem xét, anh lại càng bị thuyết phục.

"Dị giáo," Jason nói, và có một cái nhìn đau đớn khác trong giây lát. Heretic có lẽ đã có một cái tên, nhưng Jason chắc chắn sẽ không sử dụng nó. "Hoặc một trong những bản sao khác."

Câu trả lời không có ngay lập tức khi người đàn ông nhìn anh một lượt, nhưng cuối cùng anh ta cũng gật đầu.

"Vâng," anh ấy nói. "Anh muốn gọi tôi là gì cũng được."

"Gian lận."

Anh mong đợi sự tức giận. Dị giáo chưa bao giờ chính xác là người ổn định nhất, nhưng người đàn ông trước mặt anh có vẻ không tức giận. Nếu có bất cứ điều gì, thì anh ấy trông có vẻ gần như buồn bã, nhưng cảm giác u sầu rõ ràng như thể nó đã ở đó suốt thời gian qua.

"Nếu anh muốn."

Mọi thứ không diễn ra theo cách anh mà mong đợi. Không có bạo lực. Không có bất kỳ mối đe dọa nào.

"Vậy chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?" Jason hỏi, sự thất vọng bắt đầu nổi lên. Không cái nào trong số đó có ý nghĩa. Anh muốn biết chuyện quái quỷ gì đang xảy ra. Không giống như có một khoảng trống trong trí nhớ của anh, một mảnh ghép còn thiếu có thể giải thích việc anh đã kết thúc ở hố Lazarus như thế nào: mọi thứ trước hố đều giống như không có gì vô định hình. Cũng không có điểm rõ ràng nào mà anh có thể đánh dấu là điều cuối cùng mà anh nhớ được. 

"Anh sẽ cần thời gian để phục hồi," Gian lận nói. "Quần áo cũ của anh đã bị hỏng, vì vậy chúng đã bị loại bỏ. Anh sẽ ở lại đây cho đến khi có thể tự sinh hoạt."

"Và sau đó thì sao, tôi rời đi?" Có sự tức

giận trong giọng nói của anh vì anh biết câu trả lời sẽ là không.

"Nếu anh muốn."

Hơn bất cứ điều gì khác, điều đó khiến anh mất cảnh giác. Có thể anh ấy đang nói dối, nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng có nghĩa lý gì. Tại sao lại xâu chuỗi anh theo? Tại sao lại giả vờ như anh có thể rời đi hơn là bày ra nó?

"Tôi muốn nói chuyện với Ra's."

Anh không thực sự muốn nói chuyện với Ra's, nhưng anh muốn thứ mà anh đại diện: thứ mà Jason thực sự hiểu. Anh biết Ra's hoạt động như thế nào. Anh biết Ra's muốn gì và sẽ làm gì để đạt được điều đó.

Anh không biết gì về người đàn ông trước mặt mình. Không thực sự. Anh thậm chí không biết liệu mình có phải là bản sao đã giết Damian hay không. Đối với tất cả những gì mà anh biết thì anh ấy là một người mới.

"Tôi sợ là không được."

Có điều gì đó trong cách anh ấy nói khiến Jason cảm thấy buồn nôn. Có gì đó không ổn. Anh biết có điều gì đó không ổn.

"Tại sao không?"

"Grand— Ra's al Ghul đã qua đời. Ông ấy không còn là Thủ lĩnh của Quỷ nữa."

Jason cảm thấy bị bệnh. Mật đang dâng lên trong cổ họng anh, sự hoảng loạn ập đến ngay sau đó. Anh không ngu ngốc. Anh biết tất cả những gì nó có nghĩa là. Bộ não của anh đang ghép các mảnh lại với nhau nhanh như khi anh cố gắng đẩy chúng đi.

Tất cả mọi thứ về tình hình là sai.

"Tôi... tôi đã chết bao lâu rồi?"

Đó là điều duy nhất có ý nghĩa. Anh đã chết. Hoặc trong tình trạng hôn mê, hoặc gần chết. Hơn nữa, anh đã được đưa trở lại. Đây không phải là lần đầu tiên, và cơ học của những cái hố luôn lảng tránh anh. Nó không thực sự quan trọng. Điều quan trọng là bao lâu, và người đàn ông trước mặt anh, người không có gì khác ngoài thẳng thắn về mọi thứ khác, không vội giải thích chi tiết.

"Tôi đã chết bao lâu rồi?"  Jason rít lên, nỗi kinh hoàng của anh đấu tranh với sự tức giận. Tức giận cảm thấy dễ dàng hơn, nhưng anh không thể cứ như vậy. Cứ mỗi lần anh cố gắng, anh lại chỉ trượt trở lại với nhận thức mà anh từ chối để bản thân có được.

"Khoảng mười năm," người đàn ông nói. "Thi thể của anh được giữ trong kho lạnh cho đến khi tìm ra giải pháp thích hợp."

Mười năm. Anh đã chết được mười năm rồi.

Jason không thể ngăn mình nôn mửa. Tất cả những gì anh có thể làm là quay sang một bên, nôn ra những thứ trong dạ dày của mình—hầu hết là chất lỏng màu xanh lá cây mà Jason không còn phải thắc mắc nữa.

Anh đã chết. Anh chết và người đàn ông này - người đàn ông đang nhìn anh với vẻ mặt buồn bã, sầu lo - đã mang anh trở lại.

Anh không cần đặt câu hỏi nữa.

"Damian," Jason nói, nói to từ đó với giọng sợ hãi.

Giống như nói ra điều đó sẽ biến nó thành sự thật. Anh không phải đang nhìn vào một bản sao trưởng thành của Damian. Anh ấy đang nhìn Damian, tất cả đều trưởng thành sau nhiều năm kể từ khi anh qua đời. Một Damian, người đã đảm nhận vị trí đứng đầu Liên đoàn, không còn nghi ngờ gì nữa.

Jason muốn bị bệnh trở lại.

"Vâng," Damian nói tại chỗ cậu đứng, nhìn xuống Jason.

"Không," Jason nghẹn ngào. Anh không muốn điều này. Anh vừa mới thức dậy và anh đã muốn ngủ tiếp, bởi vì lựa chọn thay thế không phải là điều anh muốn nghĩ tới. "Làm thế nào... làm thế quái nào mà tôi lại chết được?"

"Jason—"

"Chỉ cần nói với tôi thôi."

"Không," Damian nói, và Jason quay đầu lại để hét lên—Chúa ơi, anh rất muốn hét vào mặt ai đó—chỉ để thấy một cái nhìn đau đớn khác trên khuôn mặt của Damian. Cái này cũng không biến mất khi Jason nhìn vào cậu.

"Tôi cần biết."

Damian nói: “Nếu anh có thể dành cả phần đời còn lại của mình để không biết, điều đó sẽ tốt hơn. "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình để giữ điều đó từ anh."

Điều đó có nghĩa là nó thật kinh khủng. Điều đó có nghĩa là có một bí mật khủng khiếp nào đó, thứ mà Damian muốn giấu anh. Nhưng anh sẽ không chỉ chấp nhận điều đó.

"Nói cho tôi biết đi, Damian. Cậu không thể giấu tôi mãi được."

Anh đứng dậy, phớt lờ mớ hỗn độn mà bản thân đã gây ra, và tiến về phía nơi Damian đang đứng. Damian giữ vững lập trường của mình, nhìn chằm chằm vào anh.

"KHÔNG."

"Cậu không thể giữ nó từ tôi," anh nói. "Tôi sẽ rời đi, tôi sẽ trở lại Gotham, và ai đó ở đó sẽ nói cho tôi biết."

Gotham. Anh thậm chí không thể tưởng tượng được mười năm sau nó sẽ như thế nào. Nó đã thay đổi bao nhiêu? Ai đã mất tích trong mười năm kể từ đó? Có ai biết anh ở đây không?

"Tôi có thể," Damian nói chắc nịch, "và tôi sẽ làm. Anh chưa sẵn sàng."

Jason suy nghĩ về mọi khả năng khủng khiếp. Rằng anh đã bị giết bởi hỏa lực thân thiện. Rằng ai đó là một kẻ phản bội. Anh nhớ đã làm việc với Outlaws, và tự hỏi liệu có phải vậy không. Lex có giành lại quyền kiểm soát Bizarro không? Hay đó là điều gì đó gần gũi hơn—theo tất cả những gì mà anh biết, Huntress hoặc Signal hoặc một trong những thành viên mới hơn đã phản bội anh.

Hoặc có thể đó là một cái gì đó khác.

Có lẽ thực tế là anh không phải là người duy nhất đã chết, chỉ là người duy nhất Damian mang về mà thôi.

Chân anh run rẩy dưới người, và Damian vươn ra, nắm lấy cánh tay anh.

"Quay lại giường đi," Damian nói, giọng điệu của cậu vừa ra lệnh vừa yêu cầu. "Tôi sẽ cho người tới thu dọn đồ đạc cho anh."

Jason thực sự, thực sự muốn tranh luận. Anh muốn đấu với Damian về vấn đề đó, tranh cãi cho đến khi không thể nữa. Nhưng cổ họng anh cảm thấy rát và đau, và ngay cả khi anh cố gắng, những giọt nước mắt thất vọng vẫn chực trào nơi khóe mắt anh.

Anh ghét mọi thứ về chuyện này. Anh ghét rằng anh đã ra đi. Anh ghét việc mình biết quá ít, và việc anh hiểu thậm chí còn ít hơn thế nào.

"Nghỉ ngơi," Damian nói, đặt anh trở lại giường, và Jason không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.

Người đàn ông—hoặc có thể là một người phụ nữ, Jason không thể nói dưới lớp vải dày che phủ—người đến dọn phòng không nói chuyện với anh, và Jason khá chắc chắn rằng đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ngay cả khi Liên minh hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Damian, thì cũng không nghi ngờ gì về việc đó vẫn là Liên minh mà anh nhớ.

Anh không có ý định ngủ, nhưng cuối cùng anh cũng ngủ thiếp đi, sự kiệt sức bắt lấy anh hầu như ngay lập tức.