• Lưu ý:

- Chap này không nặng về lịch sử, đổi lại, nó nặng về khoa học viễn tưởng.

- Lấy cảm hứng từ sự cố đèo Dyatlov, The man in the high castle và Wolfenstein.

- Sẽ có nhiều chi tiết nghe rất vô lí và phóng đại lung tung (vì nó là khoa học viễn tưởng nên có thể châm chước). Ngoài ra sẽ có rất nhiều giả thuyết từ nhiều nguồn khác nhau và mình cũng chẳng biết nguồn nào là đúng 100%.

- Mình cũng nói trước luôn, đây là lần đầu mình làm về mảng khoa học viễn tưởng, nên sai sót là điều không thể tránh khỏi. Chưa kể mấy định lý, định luật, giả tưởng và cả thuyết tương đối khó hiểu cực kỳ, có thể là mình sẽ không thể hiểu kỹ được nó vì mình không có đi chuyên sâu. Nhưng dù sao mình cũng sẽ cố vắt óc nghiên cứu, nếu có gặp lỗi, xin hãy nhẹ nhàng bảo ban, đừng ném đá. Cảm ơn.

- Và tất nhiên sẽ có một số chi tiết được thêm vào để góp phần làm mặn cho câu truyện.

--------------------------------------------------------

Tổ chức nào cũng vậy, được lập ra vì mục tiêu nào đấy. Tổ chức càng lớn mạnh thì mục tiêu của họ sẽ càng cao cả, việc họ làm, điều họ suy tính, đối với họ, toàn những điều vĩ đại. Những con người đề ra mục tiêu ấy, cụ thể là lớp lãnh đạo, cần nhân sự của mình phải hết lòng tận tụy, gắn kết với tổ chức như giọt máu hòa cùng với đất (Blut und Boden) và lòng trung thành tuyệt đối của họ tuyệt nhiên sẽ được xem như là thước đo danh dự (Meine Ehre heißt Treue).

Vậy, làm cách nào để tổ chức đó đảm bảo rằng tất cả nhân sự của nó đều trung thành?

Thuyết phục một người phải tuân thủ mệnh lệnh là rất khó, tuy nhiên những tổ chức lớn mạnh và kỷ luật cao không dễ gì ngả mũ trước chông gai. Có 4 cách thức giúp một tổ chức kiểm soát lòng kiên trung của nhân sự.

Cách thứ nhất, những điều luật tổ chức đưa ra cần dễ hiểu, dễ nhớ và đi đúng trọng tâm, ví dụ: "Trung thành với Đế chế, với Thống chế SS và với tổ chức SS".

Cách thứ hai, tổ chức sẽ thuyết phục với người khác rằng mệnh lệnh được đưa ra là thiết yếu và hành động tuân lệnh có ý nghĩa rất lớn với cả cộng đồng.

Cách thứ ba, từ ngữ, hình thành điều luật sẽ được sử dụng nhất quán trong tất cả các văn bản khác để người đọc khắc cốt ghi tâm, tránh trường hợp mệnh lệnh lại diễn giải kiểu này, công văn lại cách điệu viết lách kiểu kia.

Cách cuối cùng, hậu thuẫn cho những người tuân thủ và trừng trị những kẻ phản loạn.

Hậu thuẫn và trừng trị như thế nào sẽ do các tổ chức tự quy định. Hay là lấy ví dụ của Schutzstaffel trong lòng Đại đế Quốc Xã đi, bổng lộc khi hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao nhiều vô kể nhưng nếu thất bại thì sẽ bị xử lý không khoan nhượng. Nói như vậy cũng không đồng nghĩa với việc tử hình mọi cá nhân mắc sai lầm, họ vẫn còn cơ hội để sống nhưng con đường thăng tiến sẽ khó khăn hơn rất nhiều. Hành hình chỉ được áp dụng nếu cá nhân phạm phải những sai lầm nghiêm trọng như phản bội ý thức hệ của tổ chức hoặc làm hỏng kế hoạch tối quan trọng được ban lãnh đạo đưa ra.

Trong trường hợp này, Schleicher đã vi phạm cả hai.

Cảm mến một kẻ ngoại lai là chống lại Thuyết ưu sinh - một trong những trụ cột nâng đỡ Chủ nghĩa Quốc Xã. Để ký ức của Liên Xô rơi vào tay phe đối địch là một chân đạp đổ mọi công sức của ban lãnh đạo thời điểm hiện tại và làm rối tung mọi dự định của tổ chức trong tương lai. Chưa kể, Schleicher còn là một trong 12 phòng ban quan trọng nhất của Schutzstaffel, chức vị cao mà lại phạm phải sai lầm nghiêm trọng như thế thì dù cố ý hay vô ý đều không thể chấp nhận được. Chuyến này trở về, Schleicher chỉ có chết mà thôi.

Nhưng cũng thật kỳ lạ, tại sao phe Schutzstaffel ở tận Berlin mà vẫn hay chuyện tại Kholat Syakhl? Họ sở hữu cách thức nào để lấy loại thông tin mà họ đang cần mà không lo ai đó giấu giếm? Tổ chức này khai thác bộ não con người. Bất kỳ ai gia nhập tổ chức sẽ được ban lãnh đạo cấp cao cấy một thứ thiết bị vào não. Thứ này có thể giúp người ta nâng cao giác quan, khả năng phán đoán và sáng tạo, nói tóm lại là đẩy trí tuệ con người lên một tầm cao hơn.

Đi kèm với lời ban phước này là một cái giá đắt phải trả, thứ thiết bị ấy bắt đầu lưu trữ thông tin của não từ lúc nó được cấy vào, khi ban lãnh đạo cần, họ sẽ tiến hành phẫu thuật để lấy thiết bị ra kiểm tra và người bị cấy sẽ không có cách nào giấu giếm. Thiết bị ấy còn có một khả năng mà không phải ai cũng biết, thứ ấy có thể gây ảo giác. Loại ảo giác đó không rõ ràng và nó chỉ xuất hiện đầy đủ nhất trong giấc mơ nên người bị cấy thường sẽ không để ý. Những ảo giác mà họ thấy hay cảm nhận được phần lớn sẽ đề cập đến nhiệm vụ hiện tại mà họ đang thực hiện, lắm lúc nó lại nhắc họ phải trung thành và sẵn sàng hi sinh vì tổ chức.

Như một thứ tuyên truyền đánh thẳng vào tiềm thức, tẩy não con người ta thật tinh vi.

Thiết bị ấy còn có thể đo sóng điện não và gửi kết quả về thẳng phòng ban chuyên trách ở Berlin, thông thường khả năng này sẽ giúp các nhân viên y tế chuẩn đoán bệnh và lên phác đồ điều trị. Ví như nhận biết chứng động kinh, kiểm tra tình trạng não hoặc đơn giản chỉ để chữa chứng rối loạn giấc ngủ. Tuy nhiên, phía Schutzstaffel đã phát minh ra một công dụng mới, đó là giám sát và khai thác trí nhớ của nhân sự thông qua thiết bị từ xa như một chiếc camera ẩn. Để nếu như họ phát hiện thông tin mật đã gần như lộ tẩy hoặc nhiệm vụ thất bại thì tùy vào tính nghiêm trọng của vấn đề, phòng ban quyền lực đó có quyền ra lệnh cho nổ thiết bị và giết chết nhân sự ngay lập tức.

Thuận tiện là thế nhưng hầu như chưa từng có người dám dùng công cụ ấy, ngay cả Schutzstaffel. Khai thác trí nhớ từ xa, theo như các chuyên viên y tế đã báo cáo, có thể sẽ gây nguy hiểm cho não bởi sự phá hoại của các chùm tia bức xạ sinh ra, trường hợp tệ nhất sẽ dẫn đến phơi nhiễm phóng xạ hoặc chết não và khiến nạn nhân tử vong rất nhanh. Chưa kể công cụ này không phải muốn dùng là dùng được ngay. Không kể đến nguồn năng lượng lớn cần thiết để duy trì kết nối, chỉ tính riêng giá trị đầu vào đã lên đến hàng tỉ Mark Đức. Phải, nguyên liệu quá đắt cho một công cụ phụ trợ quá nhỏ, chưa kể nó còn gây nguy hiểm cho chính người bị cấy khiến Schutzstaffel ngại phát triển thứ này thêm.

Công cụ khai thác trí nhớ từ xa chỉ mới đang trong giai đoạn thử nghiệm và chuột bạch đầu tiên chính là Schleicher. Đợi đã, chẳng phải hắn là thành viên cấp cao hay sao? Đúng, Schleicher là nhân sự không thể thiếu dưới quyền Schutzstaffel, hắn rất quan trọng, nhưng có một thứ còn quan trọng hơn cái mạng của hắn đó chính là vật thí nghiệm đến từ chiều không gian khác - Liên Xô. Nhiệm vụ của Schleicher không chỉ giới hạn ở ống nghiệm chứa ký ức mà còn phải giữ Liên Xô trong tầm mắt cho đến khi Schutzstaffel tới nơi. Nhiệm vụ chỉ được phép thành công, nếu thất bại chỉ có đường chết.

Phòng ban có quyền nhấn nút kích nổ chính là Gunda.

Gunda là mật danh người đời dùng để chỉ Văn phòng chính SS (SS-Hauptamt) có thể được gọi tắt là SS-HA, ả là một trong trong 12 cơ quan cấp cao nhất, có nhiệm vụ quản lý hồ sơ của tổ chức và phân bổ nguồn lực đến các ban, trực thuộc Schutzstaffel. Mặc dù ban đầu tổ chức không cho phép phụ nữ leo lên vị trí lãnh đạo nhưng Gunda lại là tài năng hiếm có của nhân loại. Cũng như các phòng ban khác, ngoại hình ả sở hữu chỉ là cái vỏ không hồn, thứ làm nên công danh sự nghiệp chính là linh hồn. Kiếp trước của ả dường như là một bí ẩn, có người bảo ả ta từng là một công nương sắc sảo, số khác lại cho rằng ả là một nữ quân nhân không sợ bàn tay vấy máu. Nhưng dù có là ai thì tài năng của Gunda đã khiến Schutzstaffel phải đặc biệt chú ý, một người phụ nữ mạnh mẽ, bí ẩn, thâm độc và đủ tàn bạo để nhận bất kỳ nhiệm vụ gì. Không những vậy mà Gunda còn có tài trong việc điều khiển và dẫn dắt cảm xúc của người khác khiến họ phải phục tùng. Không ai biết Schutzstaffel đã dùng cách nào để khiến ả dâng linh hồn của mình cho tổ chức nhưng có thể chắc chắn một điều rằng Gunda là một kẻ thù nguy hiểm.

Giờ đây Gunda đã thâm nhập vào cơn chiêm bao của Schleicher thông qua thiết bị được cấy trong não. Chỉ mất chưa đầy 1 phút xem qua ký ức của hắn, ả đã hiểu được đại khái tình hình: Schleicher đã phạm trọng tội.

- Thông báo thay đổi nhân sự?

Đại đế Quốc Xã hết nhìn báo cáo trước mặt lại ngước lên nhìn Gunda. Hắn vẫn chưa tin rằng Schutzstaffel lại dám phê duyệt quyết định phế truất một người tài năng như Schleicher. Nói thật thì Đại đế Quốc Xã biết qua Schleicher vì những đóng góp không nhỏ dán đầy trên mọi bảng thành tích của Đế chế này. Ngay cả Schutzstaffel cũng từng khen lấy khen để Schleicher trước mặt Đại đế Quốc Xã, nay bỗng dưng trở mặt, quan hệ hai bên xấu hẳn đi khiến Đại đế Quốc Xã tự hỏi điều gì đã xảy ra khiến Schutzstaffel nhẫn tâm đến thế?

- Ta có thể hỏi bên phía tổ chức các người lí do vì sao không?

- Thưa Đại đế. --- Gunda kính cẫng. --- Schleicher đã phạm trọng tội không thể tha thứ. Chính ngài Schutzstaffel đã đề nghị cách chức và xử tử theo quy định của tổ chức. Quyết định đã được biểu quyết, lệnh truy nã cũng đã được thông qua. Hôm nay tôi đến đây không phải để giải thích lý do vì sao chúng tôi đào thải cậu Schleicher mà là để thông báo cho ngài. Tôi sẽ là người đại diện tạm thời phòng ban Kinh tế và Hành chính trong thời gian tới theo quyết định của ngài Schutzstaffel. Vì thế mọi vấn đề liên quan đến phòng ban này sẽ do tôi phụ trách, hôm nay tôi đến để thông báo Đại đế tin này thôi.

- Thôi được rồi, không hỏi chuyện nội bộ của các ngươi nữa.

Đại đế Quốc Xã trải công văn xuống bàn, cẩn thận ký tên và ấn con dấu lên thể hiện rằng hắn đã tiếp nhận đầy đủ thông tin và tán thành ý chí của tổ chức Schutzstaffel. Hắn biết rõ rằng thủ tục rườm rà này thật ra chẳng có ý nghĩa gì cả, Schutzstaffel muốn tuyển ai, bổ nhiệm ai và sa thải ai ngay từ đầu chẳng liên quan tới Đại đế Quốc Xã. Đúng như lời Gunda đã nói, đêm nay ả đến gõ cửa phòng làm việc của Đại đế Quốc Xã chỉ đơn giản là thông báo thay đổi nhân sự, còn những chuyện khác thì Đại đế Quốc Xã đây không cần và không nên bận tâm.

- Thông báo về việc thay đổi nhân sự ở phòng ban Kinh tế và Hành chính sẽ sớm được cả đất nước này biết đến. --- Đại đế Quốc Xã trả lại công văn cho Gunda. --- Ngươi có thể ra về.

Gunda hài lòng cúi chào Đại đế Quốc Xã và quay gót rời đi, ả bước thong thả, khoan khoái như vừa lĩnh được phần lương cùng một số tiền thưởng khổng lồ. Nhìn tới nhìn lui cũng chẳng thể nào thấy được một chút tiếc thương cho cấp dưới sắp bị tử hình, ả ta kỳ thực chẳng quan tâm. Đại đế Quốc Xã đã quá quen với phong cách làm việc của tổ chức Schutzstaffel nhưng vẫn thấy rùng mình trước sự lạnh lùng và nhẫn tâm của chúng. Giả sử một ngày Đại đế Quốc Xã chẳng còn ngự trên đỉnh vinh quang nữa thì không biết rằng Schutzstaffel có còn lưu luyến chút gì mà tặng hắn một phát giữa trán như ân huệ cuối cùng không hay sẽ vẽ ra những trò bẩn thỉu nhơ nhuốc khiến hắn sống không bằng chết?

Dù nghĩ như thế nào đi chăng nữa thì Đại đế Quốc Xã vẫn không muốn quan hệ giữa hắn và Schutzstaffel xấu đi. Schutzstaffel từng, đang và sẽ mãi là cấp dưới thân cận của hắn, dù muốn dù không thì Đại đế Quốc Xã vẫn có một chút tình nghĩa đối với người kia. Nhưng tình nghĩa không nặng nề bằng nỗi sợ. Không gì có thể phủ định quyền lực to lớn mà Schutzstaffel đang nắm giữ và trong bộ máy chính quyền độc tài này thì hầu như mọi người sẽ có thiên hướng ủng hộ Schutzstaffel nhiều hơn. Đại đế Quốc Xã biết rõ bản thân đang khai chiến với bao nhiêu là quan chức cấp cao, sở dĩ hắn còn an toàn là nhờ Schutzstaffel bảo phe đối địch đừng động thủ. Phải, mạng của Đại đế Quốc Xã là do Schutzstaffel bảo vệ.

Đại đế Quốc Xã căng thẳng dựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn 3 tấm ảnh chụp được đặt trong khung ngay ngắn trên bàn. Ảnh đầu tiên chụp Đức và cô chó tên Xúc Xích đang nghịch tuyết giữa quảng trường. Dường như vào đúng đêm giao thừa năm xưa, cả nhà đã đến đây đón năm mới, xua đi những buồn tủi, căng thẳng đã bám bụi từ năm ngoái để cầu chúc năm sau được vạn sự như ý. Đại đế Quốc Xã khẽ cười, không phải nụ cười chua chát tiếc cho một đêm hạnh phúc đã qua mà là nụ cười cảm tạ trời đất đã bảo vệ Đức bình an trước bao nhiêu sóng gió.

Tấm ảnh thứ hai chụp Vương quốc Ý và Salò đang đứng nghiêm trang trước những tòa cung điện sầm uất nhất ở Turin. Mỗi lần nhìn vào tấm ảnh, Đại đế Quốc Xã lại nhớ đến những lần Vương quốc Ý nhìn hắn với cặp mắt tức tối và thất vọng vì những việc làm ngu xuẩn, xem nhẹ hậu họa mà hắn gây ra. Nhưng dù có giận đến thế nào đi chăng nữa thì gã vẫn ở đây, bên cạnh hắn và âm thầm ra tay tương trợ mỗi khi hắn cần. Tất nhiên là không thể nào quên công của Salò khi anh không ngại đường xa khó nhọc mà thường xuyên sang thăm Đại đế Quốc Xã mỗi khi hắn cần ai đó tâm sự. Hai người ấy như hai viên thuốc an thần trấn an Đại đế Quốc Xã mỗi khi dòng đời có dã tâm tiêm nhiễm vào đầu hắn những ý nghĩ điên loạn.

Tấm ảnh thứ ba đông vui hơn nhiều so với hai tấm ảnh trước và đây cũng là tấm ảnh tiếp thêm cho hắn nhiều động lực nhất trong thời điểm khốn cùng hiện tại. Tấm ảnh chụp hắn đứng bên cạnh một đoàn người Do Thái đã đỗ kì thi tuyển nhân công đầu tiên tại Płaszów, sự kiện khơi mào cho mối quan hệ căng thẳng giữa Đại đế Quốc Xã và Trung ương, sự kiện mở ra con đường sống duy nhất cho những mảnh đời bất hạnh. Bây giờ nghĩ lại Đại đế Quốc Xã thấy bản thân điên quá chừng, một bước đi đầy rủi ro sẽ giết chết hắn bất kỳ lúc nào. Nhưng nếu ban cho hắn một ân huệ làm lại từ đầu thì tên hết thuốc chữa này vẫn sẽ chọn đứng bên cạnh những dân tộc khốn khổ bị chính quyền chà đạp mà thôi, như cách hắn và họ cùng xuất hiện chung trong một khung hình này.

Một bàn tay nhỏ nhắn đặt lên người Đại đế Quốc Xã, chà, xin chào em, cô bé trong bộ váy đỏ. Cô bé lại hiện lên như những lần trước kia, không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn hắn rồi lại ngắm những tấm ảnh chụp ngự trên chiếc bàn làm việc kê đầy sổ sách. Như một bộ gông cùm xiết chặt linh hồn Đại đế Quốc Xã, cô bé ấy nhắc nhở hắn không được bỏ cuộc, phải tiếp tục cho dù phải gặp qua khó khăn gì đi chăng nữa. Hành động của Đại đế Quốc Xã nay không chỉ xuất phát từ tình thương cảm nhân loại mà là cái giá phải trả sau khi gây ra quá nhiều đau thương cho thế giới này.

Cửa phòng bật mở khiến Đại đế Quốc Xã giật mình, nhìn lại thì chẳng thấy cô bé kia đâu mà thay vào đó hắn thấy một khuôn mặt quen thuộc. Mặc dù đối phương luôn cau có mỗi khi cả hai chạm mặt nhau nhưng ít ra trò chuyện với gã còn dễ chịu hơn phải đối chất với hàng tá nhân viên chính phủ. Người ấy là Vương quốc Ý.

Vương quốc Ý không hề tỏ ra hoan hỉ khi gặp Đại đế Quốc Xã, đôi mày gã đanh lại đầy khó chịu, chất giọng cũng chẳng nhẹ nhàng thể hiện thành ý. Gã đã không gõ cửa mà trực tiếp xông vào, cũng chẳng báo cho thư ký Đại đế Quốc Xã rằng gã sẽ tới thăm. Cứ như vậy, mang theo một tâm trạng bứt rứt trong lòng, Vương quốc Ý tiếp chuyện với Đại đế Quốc Xã.

- Salò đâu?

- Thằng bé vâng lệnh tôi sang Thành trì Thiên Đường có việc. --- Nói rồi, Đại đế Quốc Xã đứng dậy, mời người kia ngồi. --- Có gì chúng ta từ từ nói, anh ngồi xuống đi. Uống chút gì nhé?

- Hai người thì hay rồi. --- Vương quốc Ý gạt phăng lời mời. --- Cậu điên khùng đã đành bây giờ lại lôi thằng bé vào à? Cậu có biết suy nghĩ hay không?

Đại đế Quốc Xã khó xử, hắn ấp úng trả lời người kia.

- Chuyện này tôi đã hỏi ý kiến của Salò. Thằng bé thật sự muốn giúp tôi hoàn thành sứ mệnh.

- Sứ mệnh?

Vương quốc Ý bật cười, gã không dám tin vào tai mình. Sứ mệnh? Sứ mệnh gì? Dù có cố gắng đến đâu thì Vương quốc Ý vẫn chỉ thấy viễn cảnh bị thanh trừng trong tương lai mà thôi. Ngay từ đầu kế hoạch của Đại đế Quốc Xã đã rất khó tin rồi, ngay cả trên lý thuyết. Đến khi thực hành lại sinh ra bao nhiêu là vấn đề, trong đó khủng khiếp nhất là xung đột ý thức hệ giữa hắn và phần còn lại của Đế chế này. Chẳng phải hắn đã thấy rồi sao? Viễn cảnh hoang tàn, đổ nát của một nền văn hóa khi nó xung đột ý thức hệ với một nền văn hóa khác. Đây là do hắn quá ngu ngốc để nhận ra hay cố tình lờ đi, phủ định rằng cái thòng lọng oan nghiệt đó đang tròng vào cổ hắn?

- Cho tôi xin đi, Quốc Xã. --- Vương quốc Ý xoa thái dương. --- Chẳng có cái sứ mệnh gì ở đây cả, cậu đang làm khổ chính mình thôi. Sao cậu không nhận ra rằng cái thứ cậu gọi là "sứ mệnh" ấy chẳng khác gì cái huyệt trống không đang chờ cậu nằm vào hả? Cậu cứu những người đó nhưng rồi ai cứu cậu đây? Rồi còn Đức nữa, cậu không nghĩ cho nó hay sao? Giờ cậu lôi Salò vào thì thằng bé có được yên ổn sống qua ngày hay không? Do Thái là cái gì đối với cậu mà cậu trở nên ngu muội vì nó thế hả?

- Thế anh muốn tôi phải làm cái gì đây? --- Đại đế Quốc Xã giận dữ, bao ngày căng thẳng khiến tính khí hắn nóng nảy hơn rất nhiều. --- Bỏ mặt bọn họ hay sao? Tôi không cứu họ vì họ là dân Do Thái, tôi cứu những người cần giúp đỡ. Nếu anh không muốn đi cùng tôi thì về đi, tôi sẽ gửi trả lại tiền tài trợ.

- Tôi không cần cậu trả lại số tiền đó. --- Vương quốc Ý nhấn mạnh. --- Tôi cần cậu coi trọng mạng sống của chính mình. Cậu có bao giờ nghĩ rằng những hành động ngu ngốc của cậu sẽ khiến người khác buồn phiền không?

- Thì anh đừng có quan tâm đến tôi nữa! --- Đại đế Quốc Xã ném cho Vương quốc Ý một cái nhìn giận dữ. --- Không hiểu tôi đang làm gì, đúng không? Anh bảo tôi điên, đúng không? Phải rồi, ngay từ đầu anh đâu có nghĩ rằng tôi còn minh mẫn đâu. Nếu không tin tôi thì cửa ra đằng kia, mời về cho. Còn Salò thì sau này anh không cần gửi nó sang đây nữa, tôi cũng chẳng muốn thằng bé dính vào mấy chuyện này chút nào. Tôi xin đảm bảo rằng hai người sẽ không bị liên lụy, vậy nên hãy yên tâm sống tốt ở Rome đi, ha?

Nói rồi, Đại đế Quốc Xã quay đầu trở lại chiếc bàn làm việc vờ như đang bận bịu lắm. Mắt hắn dán chặt vào mấy bảng báo cáo nhưng tâm trí lại đặt lên người Vương quốc Ý. Đại đế Quốc Xã có chút buồn nhưng hiện tại hắn đang bực bội nhiều hơn, cần lắm một khoảng lặng để có thể bình tĩnh trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào liên quan trực tiếp đến quan hệ hai nước.

- Tôi không cần cuộc đời tôi yên ả. --- Vương quốc Ý nhẹ giọng. --- Thứ tôi muốn lại là bình an cho những người tôi yêu thương kia.

Đại đế Quốc Xã không trả lời.

Vương quốc Ý tự tiện tiến đến chiếc bàn kính, rót cho bản thân một ly rượu Brandy rồi nốc cạn. Dạo gần đây chính gã cũng gặp bao chuyện phiền toái, việc trong nước chất đống đã đành nay nghe cậu quý tử có dính dáng tới một phi vụ có đi mà không có về khiến gã gần như sụp đổ. Đại đế Quốc Xã nói đúng, gã không hiểu hắn, không thể hiểu được vì sao tên này lại vứt bỏ tính mạng của mình để đổi lấy tương lai của những người xa lạ. Đối với Vương quốc Ý, tính mạng là quan trọng nhất bởi chỉ khi con người ta còn sống thì mới có thể bảo vệ những thứ họ yêu thương. Lập trường của gã đối nghịch với hành vi xem thường mạng sống bản thân của Đại đế Quốc Xã là thứ khiến hai người xa cách nhau. Được đôi ba câu chào hỏi xã giao đã nói lời nặng nhẹ, đã không hiểu nhau lại chẳng thèm thông cảm cho nhau, quan hệ này liệu có đổ vỡ không?

Không đâu. Cả hai đều là những tên bướng bỉnh trong mối quan hệ này. Vương quốc Ý sẽ không bỏ cuộc và Đại đế Quốc Xã cũng chẳng muốn mất đi một người dành trọn cả 24h quan tâm đến mình.

Đặt ly rượu trống không xuống bàn, Vương quốc Ý quay đi, vừa hướng ra cửa chính vừa nói lời tạm biệt: "Giữ gìn sức khỏe". Chợt Đại đế Quốc Xã bỏ bảng báo cáo xuống, gấp gáp gọi:

- Vương quốc Ý! --- Hắn ngập ngừng. --- Tôi xin lỗi ... Và thật sự cảm ơn anh.

Vương quốc Ý ngoái đầu nhìn hắn, bật cười giễu cợt Đại đế Quốc Xã không có tiền đồ, giận chưa được một phút đã muốn quay ra làm lành, gã thấy có chút tức cười.

- Cần gì thì gọi tôi. Tôi có việc ở Berlin vài ngày, muốn gặp thì cứ đến.

Căng thẳng của hai người dường như được cởi bỏ một phần ngay sau khi cánh cửa chính khép lại. Đại đế Quốc Xã thở phào, ngã lưng trên ghế mà thầm cảm tạ trời đất đã không xé nát quan hệ hai nước. Ăn mừng chưa được bao lâu thì vấn đề khác lại túm gáy Đại đế Quốc Xã: xung đột tại Thành trì Thiên Đường, những người bạn đến từ thế giới khác và vấn đề Liên Xô buộc hắn phải ngồi bật dậy suy nghĩ chiến lược tiếp theo. Không thể để Liên Xô rơi vào tay của Schutzstaffel, phải bảo vệ y cùng những người đồng đội bằng mọi giá. Đây không còn liên quan đến mạng người nữa mà là an ninh của thế giới kia, nếu Schutzstaffel lấy được tọa độ của thế giới ấy bằng một cách nào đó thì ngày và giờ phát động cuộc xâm lăng cấp vũ trụ sẽ được Trung ương lên kế hoạch ngay.

--------------------------------------------------------

Đầu tháng 2 năm 1959.

Thành trì Thiên Đường, Kholat Syakhl, dãy Ural, Đại đế Quốc Xã.

Đội B

Cả thành trì rung lắc dữ dội bởi tiếng rên la của linh hồn chết thảm, oán khí tụ về đây, cuộn tròn thành một đám mây xanh màu lục đậm như độc tố. Dải khói đen dần hiện lên bao nhiêu khuôn mặt người đã khuất, người khóc thương, người cười buốt giá, kẻ lại gầm gừ tức giận vì những đau đớn mà bản thân không đáng phải nhận lấy. Họ hợp lại với nhau, tạo nên cơn địa chấn kinh hồn, ồn ào quét qua ngọn núi tuyết quanh năm quen lặng im trước tội ác. Rặng núi run rẩy làm tuyết lở, cái chết trắng từng đợt tràn xuống vùng thấp hơn, quét sạch những tên người máy tuần tra cản đường, đua nhau chạy về phía chân núi như cơn lũ bổ nhào từ thượng nguồn đầy mưa gió. Tuyết lấp đầy cổng thành khiến nội bất xuất ngoại bất nhập.

Tiệp Khắc húc mạnh cánh cửa thoát hiểm lần thứ năm nhưng thứ này như có đá tảng trấn giữ, cố gắng gấp mấy cũng không thể xê dịch. Đông Đức và Nga cũng góp chút sức mình nhưng khi một đợt tuyết lở nữa tràn tới đập mạnh vào tường thành, hai nhóc lại chới với không thôi. Biết tình thế không ổn chút nào, Tiệp Khắc đành ngồi xuống níu lấy hai đứa nhỏ, lòng thầm mong oán linh sẽ nguôi giận và đừng quậy phá gì thêm.

- Đừng có đứng gần cánh cửa nữa!

Salò chạy xuống đến chỗ Đội A, ra hiệu cả bọn theo anh đến nơi trống trải hơn, tránh xa cửa chính và cửa sổ đề phòng tuyết phá tường tràn vào. Cả thành trì ầm ĩ còi báo động, các bản điện tử đề chữ "lối thoát hiểm" xanh chợt bật màu đỏ chói mắt, dòng chữ cũng lập tức thay bằng "hầm trú ẩn" cùng dấu mũi tên dẫn về nơi kiên cố nhất Thành trì. Khoa học gia, binh lính vội vã bỏ lại bao công trình nghiên cứu, lập tức tìm đường thoát thân. Ai mà tưởng tượng được một ngày nào đó, hàng trăm oán linh lại có cơ hội phá vỡ phong ấn mà từ âm ti trồi lên với di nguyện duy nhất chính là kéo cả tòa thành này cùng xuống địa ngục.

- Chúng ta phải làm sao đây? Chuyện gì xảy ra vậy?

Tiệp Khắc căng thẳng ngồi thụp xuống ôm hai đứa nhỏ ngay khi cơn địa chấn tiếp theo đến, Salò cũng không đứng vững nổi mà khụy xuống theo. Chợt, một tính hiệu truyền đến bộ đàm anh, lập tức anh nhấc máy.

- Liên Bang Nga?

- Tôi đây, thưa cậu chủ.

- Chuyện gì xảy ra vậy? Cứ như ngọn núi này đang bị xé làm đôi vậy!

Liên Bang Nga ngập ngừng một lúc rồi cũng bật ra thành tiếng:

- Ngày này rồi cũng sẽ phải đến. Các oán linh đang muốn trả thù chúng tôi.

Trả thù, phải, họ có quyền làm như thế để chấm dứt bao tội ác được giấu nhẹm sau những bức tường bê tông cốt thép dày. Nhưng oán hận đã che mờ lòng bao dung, những linh hồn giận dữ ấy muốn tận diệt cả thành trì bất kể là tội nhân hay không, chỉ cần có mặt tại đây thì tất cả sẽ bị lôi xuống địa ngục. Thấy tình hình càng thêm nguy cấp, Liên Bang Nga tiếp lời ngay:

- Mọi người lập tức ra cửa Đông Bắc, nơi đó có lối dẫn đến hầm trú khác, tạm thời hãy ở đó đến khi mọi chuyện được giải quyết. Nếu chưa rõ đường hãy nhờ Tiệp Khắc dẫn lối.

Salò cúp máy, vội vã giúp Tiệp Khắc dẫn theo hai đứa trẻ đến nơi an toàn.

Bên này Đội C cũng không khá khẩm hơn là bao, đèn điện trong phòng bỗng vụt tắt khiến xung quanh bị phủ lớp màn đen đặc. Chưa kể địa chấn còn khiến căn phòng run lắc dữ dội nên việc xác định phương hướng là cực kỳ khó khăn. Nazbol bị chiếc hộp giấp trên kệ cao rơi vào người, mất thăng bằng liền ngã ra sàn tối om, cậu cố gọi mọi người nhưng tiếng ầm ầm của tuyết dữ và tiếng vỡ nát của vật dụng xung quanh dường như át hết âm thanh của con người. Ngay lúc này, bên dưới sàn gần phía tay phải của cậu bỗng sáng rực một màu vàng lấp lánh, đề:

"Theo sự chỉ dẫn của ta."

- Đức Quốc Xã?

"Không có thời gian. Mau theo chỉ dẫn."

- Nhưng còn ba người kia thì sao?

"Ai cũng sẽ thoát được."

"Tin ta."

Nazbol siết tay thành nắm đấm, đập mạnh xuống sàn để lấy đà đứng lên.

- Tin ngươi lần này!

Bãi đậu trực thăng nay trở thành tụ điểm của oán linh, tà khí nhiều vô kể đến mức mắt thường có thể quan sát được những chuyển động ảm đạm của chúng dưới dạng luồng khói đen. Ukraine đau đầu khụy xuống, cố gắng bịt chặt tai để không phải nghe những lời xì xầm chồng chéo lên nhau. Cậu biết là họ muốn giải bày nhưng nếu cứ tiếp tục thế này màn nhĩ cậu sẽ phải thủng mất. Hungary cũng choáng lắm, anh cố gắng đứng vững trên đôi chân đã mệt lả, không thể tiếp tục thế này, phải ra tay dứt điểm thôi.

- Ukraine! --- Hungary thét lên. --- Đưa cho tôi thanh kiếm!

Dù đau đớn đến tận xương tủy, Ukraine vẫn cắn rắn rút cho bằng được thanh gươm ra khỏi vai của mình. Rút được một đoạn thì lưỡi gươm kẹt lại ở phần xương vai, cố gấp mấy cũng không dứt điểm được, cơn đau cũng vì vậy mà ngày một hành hạ cậu hơn. Ukraine nắm lấy áo của Hungary, cậu nhờ anh:

- Hungary! Mau rút thanh gươm này hộ tôi! Tôi không có thế tốt để rút!

Hungary ban đầu không đành lòng làm đau đồng đội nhưng ý chí đã chỉ ra rằng nếu tiếp tục để Ukraine rút thì cậu sẽ phải đau đớn hơn, như thế là dày vò, là hãm hại cậu chứ gì nữa? Anh nghiến chặt răng, hai tay lại nắm chặt chuôi kiếm, miệng chỉ kịp tuôn ra hai chữ "xin lỗi" sau đó lập tức nhường chỗ cho những tiếng gầm gừ lấy sức, dứt khoát rút ngay thanh gươm ra khỏi cơ thể Ukraine. Cậu ta khụy xuống, đau đến mức không nói được gì, chỉ đành bất lực ôm lấy bả vai hở rên rỉ trên nền xi măng. Không thể để hi sinh của Ukraine là uổng phí, với thanh gươm thấm đẫm máu tươi của đồng đội, Hungary thề rằng sẽ chấm dứt mọi âm mưu của bà phù thủy cũng như quét sạch mọi đau khổ của những oán linh không may bỏ mạng kia.

Quỷ báo tử hóa muôn hình vạn trạng và lần này trở thành mệnh lệnh tối cao từ nơi Trung ương truyền đến. Những luồng khói đen cuộn trào, tản ra rồi lại tụ về phơi bày bao dáng hình lớn nhỏ, họa bao khuôn mặt tương tự hoặc khác hẳn nhau và cuối cùng là truyền đạt cảm xúc tuôn trào không thể kiểm xoát của bao linh hồn có thây xác nằm dưới nền Thành trì Thiên Đường. Giữa đám đông xô bồ đùn đẩy nhau, Volga tựa hồ thấy một gương mặt quen thuộc.

Thiết bị nhỏ nhắn mà Trung ương cấy vào não Volga dường như phát một luồng điện cực nhỏ nhưng đủ kích thích toàn bộ hệ thần kinh của cô. Đôi mắt mờ rồi lại trong, tâm trí tù mù tự vẽ ra bao điều huyền hoặc không có thật. Giữa hàng trăm linh hồn phẫn uất, dáng hình của Gunda nằm lẫn trong luồng âm khí nực nồng ấy.

Volga đã từng muốn đẩy chiếc cổng sắt xám xịt và vùng chạy xa thật xa, ngã lăn xuống bùn lầy màu nâu sậm cũng được, chìm trong đại dương xanh thì chẳng hề gì, ngay cả vùi thây trong từng thớ cát trên sa mạc màu vàng sáng cũng chẳng khiến Volga run sợ. Miễn sao không còn nhìn thấy những con chữ đề Auschwitz xám đen, miễn sao không còn bị cầm tù sau song sắt dày, miễn sao tìm thấy tự do thì kết cục nào Volga cũng không ngại.

Nhưng rồi thứ khiến cô sợ hãi lùi ra sau chính là khuôn mặt của Gunda, ả đứng chắn giữa Volga và cánh cổng, mỉm cười im lặng trong làn sương mờ. Gunda, cái tên mà Volga không dám quên đi, nhắc đến người này khiến cô nhớ về cái ngày sợi dây kéo cô lên thiên đàng chợt đứt đoạn. Hôm ấy Volga ôm ngực vui sướng khi biết được mình đã trúng tuyển nhân sự, quay đầu nhìn lại cổng Auschwitz lần cuối và thề rằng sẽ không bao giờ quay lại đây thêm một lần nào nữa. Ấy vậy mà chuyến tàu hôm ấy lại bỏ sót Volga. Sắp được giải thoát rồi, sắp được đến một nơi tốt hơn rồi thì lại bị cánh tay nặng nề nào đó níu giữ.

- Đây là trò đùa gì sao, cô bé? Cháu đâu phải là người Do Thái.

Volga tái xanh mặt mày sau câu nói đó của Gunda, cô luống cuống chìa kết quả kiểm tra ra trước mặt ả và cầu xin người đàn bà đó để cô đi. Dòng người lần lượt lên tàu, tiếng lính tráng quát tháo người ta nhanh chân lên và cuối cùng còi tàu hú hét chuẩn bị lăn bánh, thời gian gấp rút lắm rồi nhưng Gunda chẳng để Volga đi.

- Xin lỗi cháu. Luật là luật. Có trách hãy trách vì sao bản thân không phải người Do Thái đi. Nhưng mà này, nếu nhìn vào mặt tích cực thì có thể năm sau Đại Đế sẽ tuyển người Slav đấy.

Luật không hề quy định chỉ có người Do Thái mới được quyền tham dự xét tuyển, thật ra chẳng có luật lệ nào đề cập đến thành phần chủng tộc nào mới được tham gia. Đây chính là lỗ hổng của kỳ thi, có nhiều người sẽ vui mừng hoan hỉ vì bất kỳ ai cũng có thể tham gia miễn là họ tự tin với kiến thức mình nhưng số còn lại sẽ lợi dụng sự không rõ ràng này để cấm đoán. Đa phần người tham dự là người Do Thái nên những nhà cầm quyền của đế chế này mặc định rằng Đại đế Quốc Xã chỉ tuyển chủng tộc này và bỏ lại những con người khốn khổ khác tự sinh tự diệt. Họ khoái trá bắt bớ, đùn đẩy những chủng tộc còn lại khỏi những toa tàu, thẳng tay xé bỏ tờ giấy chứng nhận kết quả và ném đi như thể đó chỉ là những bài vẽ nguệch ngoạc của nhưng kẻ mắc chứng ảo tưởng. Cấp lãnh đạo muốn những con người đau khổ ấy tuyệt vọng đến mức căm thù, phải, căm thù chủng tộc được giải cứu là Do Thái và căm thù cả sự phân biệt của Đại đế Quốc Xã.

Đại đế Quốc Xã đã ra sức lấp đầy lỗ hổng này nhưng tình hình tài chính chưa cho phép hắn có thể tuyển thêm nhiều người nữa. Bất lực của lãnh tụ và sự bất tuân của kẻ tuân hành đã thổi bùng phẫn nộ của người dân Đông Âu. Họ cảm thấy bị phản bội, bị bỏ rơi và trên hết lòng tự trọng của họ đã bị chà đạp không thương tiếc. Không phải người Do Thái mà là người Slav đang phải chịu kiếp hẩm hiu và khổ cực nhất trong trật tự thế giới lưỡng cực của phe Trục này. Xung đột trước kia nay vì vấn đề này mà lên đến cực hạn, từ đó khai sinh hai tổ chức anh em là Underground States ở Đông Âu và Black Devils ở Tây Âu, liên lạc thêm với các thuộc địa khác của Đệ tam Đế chế, lên kế hoạch ngày ám sát Đại đế Quốc Xã và khai tử chế độ độc tài này.

Chính Volga cũng cảm thấy uất hận khi bị Gunda từ chối cho lên tàu nên cô bé đã không giữ được bình tĩnh mà có chút gắt gỏng với người đà bà ấy.

- Này cô bé. --- Gunda không còn mỉm cười vui vẻ như trước. --- Biến ngay trước khi ta mất hết kiên nhẫn.

Tàu rời sân ga cũng đồng nghĩa với việc Volga và những người Slav khác bị bỏ lại phía sau, ngậm đắng nuốt cay dành thêm vài tuần ở chốn địa ngục này cho đến khi Đại đế Quốc Xã xuất hiện. Hắn đầu tiên mắng cho lũ quản ngục một trận tơi bời, sau đó chuẩn bị đưa những người xấu số còn lại lên tàu rời đi. Nhưng thật đáng tiếc làm sao, hầu hết những người tù tội đó đã bị hành quyết vào cái đêm trước ngày Đại đế Quốc Xã đến nơi, xác họ còn chất đầy phòng hơi ngạt khi ban vệ sinh chưa kịp dọn dẹp hết. Hôm ấy, Đại đế Quốc Xã đã bị đả kích nặng nề, nếu hắn đến sớm hơn một chút thì tội ác tày trời này đã không diễn ra.

Volga tất nhiên nằm giữa gò xác người đó nhưng may sao cô vẫn còn đang thoi thóp níu lấy sự sống. Vào cái ngày cô tỉnh lại cũng có Gunda chứng kiến, khác hẳn với khuôn mặt vui mừng của Đại đế Quốc Xã, người đàn bà nhìn Volga như thể cô đã mang trọng tội không thể khoan dung. Nghiệt duyên, thật sự là nghiệt duyên làm sao khi Volga buộc phải gia nhập vào tổ chức Schutzstaffel vì thân phận cùng ngoại hình đặc biệt của mình. Trói buộc bản thân với đám quỷ dữ và cúi đầu chịu sự kiểm soát của Gunda. Thật không ngoa khi bảo rằng Volga sợ ả đàn bà cay nghiệt đó, hầu như ai cũng sợ ả ta, mỗi khi ả xuất hiện chắc chắn sẽ kèm theo một mệnh lệnh chói tai mà cả lý trí và con tim của một người bình thường chắc chắn sẽ lắc đầu từ chối.

- Giao cho cháu nửa tiếng đồng hồ để giết chết bà phù thủy và đặt đầu kẻ thù lên bàn tế.

Volga lặng người, không khí lạnh như thể đã đóng băng lá phổi của cô, trái tim cô gái lần này lại lưỡng lự.

- Nhưng thưa bà ... tôi không dám trái lệnh nhưng chẳng phải baba là-

Gunda không nói thêm câu gì, chỉ đứng yên nhìn Volga không chớp mắt. Khí trời mùa đông đã lạnh lẽo, nay thêm phần tối tăm và u ám hơn khi bóng hình của người đàn bà ấy cứ ẩn rồi lại hiện trong cơn cuồng phong của các oán linh. Sở dĩ Gunda không nói thêm câu nào là bởi ả muốn để Volga tự chiêm nghiệm lí do tại sao mệnh lệnh chết chóc này được ban ra.

Có thể thấy, Thành trì Thiên Đường là một cơ sở nghiên cứu năng lượng quan trọng nhất của Đệ tam Đế chế tại vùng Đông Âu khắc nghiệt này. Một mình cơ sở này chịu trách nhiệm cung cấp năng lượng cho toàn bộ thuộc địa phía Đông. Không chỉ có thế, các đồn biên phòng cận vùng trung lập khu Đông Âu cũng dựa hoàn toàn vào nguồn năng lượng nơi này sản sinh ra, nếu phòng tuyến không có đủ năng lượng thì nguy cơ biên giới bị hở là rất cao. Các bức rào điện, các cột thu sóng, các trạm ra đa bảo vệ bầu trời sẽ bị ảnh hưởng; sản xuất vũ khí bị đình đốn, các nhà máy điện hạt nhân khác không đủ năng lượng để vận hành và còn rất nhiều hệ lụy đằng sau kéo theo nếu như Thành trì Thiên Đường sụp đổ. Bởi vậy, để bảo vệ cơ sở chiến lược này, mọi nhân viên từ thấp đến cao đều phải sẵn sàng hi sinh thứ gì đó. Trong trường hợp này, Volga sẽ phải hi sinh người bạn của mình.

- Tick tock. Đồng hồ đang đếm ngược đấy.

Giọng nói của Gunda vừa tắt cũng là lúc ảo ảnh về ả tan biến đi, mệnh lệnh vừa rồi hệt một tiếng gầm của sấm đập thẳng vào màng nhĩ của cô. Volga buông thõng tay, chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ phải ra tay với đồng đội thân cận bao giờ. Nhưng đây lại là lệnh từ cấp trên trực tiếp ban xuống, tình cảm có mặn nồng hay chỉ nhạt nhòa cũng như nhau cả thôi. Cô gái trẻ ngước nhìn người đàn bà đã vì cảm xúc của cô mà biến thành thứ dị hợm, kẻ địch thì đay nghiến, đồng đội thì quay lưng, tột cùng chính là đơn độc.

- Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp!

Bà phù thủy điên tiết chửi bới những âm hồn xung quanh, đoạn nhìn xuống Hungary mà đay nghiến:

- Mày! Tất cả chúng mày! Sao chúng mày phải làm mọi chuyện thêm phần khó khăn vậy hả? Chưa lần nào chúng bây để tao hoàn thành nhiệm vụ một cách trơn tru cả! Tột cùng là muốn như thế nào đây!?!

Hungary hướng đôi mắt mờ đục về phía âm thanh trầm ồn như loài quỷ dữ, sự giận dữ nâng bàn tay anh lên cao, chĩa mũi kiếm uy vũ và bắt đầu vạch tội bà ta.

- Bà! Bà nhốt họ trong những cơn gió, không cho họ có cơ hội được yên nghỉ cõi vĩnh hằng! Bà còn ở đó mà trách chúng tôi sao!? Đã có lần nào bà dừng lại lắng nghe lời cầu khẩn của họ chưa?

- Nếu ngươi đã tốt đẹp như vậy thì về nhà mà trồng rau đi. Nơi này không hợp với ngươi rồi!

Bàn tay khô khốc như rễ cây nhanh chóng hợp lại với nhau thành chiếc chùy gỗ lớn, vung thật mạnh về phía đối phương. Hungary nào đứng yên chịu đòn, anh cũng cố gắng dựa vào tiếng gió để nhận biết chuyển động của mụ phù thủy kia. Âm thanh nặng nề đây rồi, những tiếng ầm ầm trên nền xi măng chắc chắn là tiếng bước chân, tiếng phì phò như người leo núi chắc chắn là của mụ già ấy. Nếu vậy thì chỉ còn lại tiếng vun vút trong không khí thuộc về chiếc chùy, nếu Hungary đoán không lầm thì thứ đó đang ngay trên đỉnh đầu của anh. Hungary vội dùng đôi chân đẩy thân thể mình lăn sang bên trái, vừa hay chiếc chùy giáng mạnh xuống nghe một tiếng ầm đinh tai. Thoát được cú vừa rồi, Hungary chớp thời cơ bật ngay dậy, giương cao thanh kiếm chém mạnh xuống chiếc chùy kia. Quả nhiên, kiếm của chỉ huy không phải thứ đồ chơi tầm thường, lưỡi gương sắc bén chém được cánh tay bằng gỗ của mụ, cắt đứt liên hệ giữa cơ thể và chiếc chùy nặng nề nằm im lìm dưới chân.

Mụ phù thủy nghiến răng chửi một câu "khốn kiếp" và rồi tạo ngay một chiếc chùy mới ở tay còn lại, giáng thật nhanh xuống thân người của Hungary. Anh lập tức nghe được tiếng cây va vào nhau răng rắc liền lấy thân kiếm làm khiên chắn cú đánh sắp tới, chùy đột ngột va vào kiếm khiến Hungary chùn gối một chút nhưng anh vẫn đứng vững trên chiến trường. Áp lực mà cú đánh này tạo ra không bằng tiếng ầm ầm dữ dội của chiếc chùy ban nãy, vậy phải chăng đây là chiến lược của mụ phù thủy hay mụ ta thật sự thấm mệt rồi?

Volga đã từng bảo bà ta không thể nào đủ sức để kiếm soát ý chí của những người đã khuất, có thể cô ta nói thật nhưng cũng đừng vội tin lời của kẻ thù khi ta vẫn còn chôn thây giữa lãnh thổ đối phương. Những thông tin bất lợi cho họ, đôi khi đó chỉ là một cái bẫy hòng giăng ra để gây nhiễu loạn kế hoạch phe ta. Việc kẻ thù làm có thể trông rất cập rập, khả năng của họ có thể trông rất yếu đuối nhưng đâu có gì khẳng định họ đang gặp khủng hoảng thật hay chỉ giả vờ?

La Mã phải nhận lấy màn thua khủng khiếp với 80 ngàn quân bị giết và bị bắt trong trận Cannae (216 TCN) vì mải đuổi theo nhóm quân yếu nhất của Carthage để rồi bị các nhóm quân còn lại bao vây hoàn toàn. Hay trận Hastings (1066), quân đội Vương quốc Anh từ bỏ thành trì phòng thủ vững chãi của mình để đuổi đánh "tàn quân" Norman đang tháo chạy, đến khi nhận ra bản thân đã sập bẫy quân thù trong vòng vây thì đã muộn. Lịch sử không hề thiếu những trận đánh như vậy, thuận lợi lúc đầu có thể trở thành mồ chôn cho quân mình giai đoạn sau.

Chính vì vậy mà Hungary còn lưỡng lự nhưng liệu sự chậm trễ này có đánh mất cơ hội phản công của phe ta? Âm thanh của sự sống không nói dối, chúng cho Hungary biết sức khỏe của bà phù thủy đang dần cạn kiệt đi, tuy vậy bà ta vẫn rất nguy hiểm. Phải khiến bà ta sử dụng thêm nhiều nguồn lực nữa, rút cạn sức lực, cắt đứt nguồn tiếp tế và bao vây kẻ thù, để kẻ thù thỏa sức tung hoành, phô trương sức mạnh, Hungary tốt nhất nên lùi lại và chiêm ngưỡng. Kết hợp một chút thận trọng và chiến thuật Fabian, tránh các trận đánh dồn dập và tấn công trực diện, phe ta sẽ thông qua một cuộc chiến tiêu hao và gián tiếp để hạ gục kẻ thù.

Hungary hất chiếc chùy đè nén thân kiếm nãy giờ, dùng lưỡi kiếm chém một đường vào nơi hẹp nhất để cắt đứt liên hệ giữa chiếc chùy và cơ thể mụ ta như lần trước. Không may, bà phù thủy đã đoán được chiếc thuật của anh, liền nhanh chóng xoay người, nâng cánh tay cao hơn hẳn tầm chiến đấu của đối phương. Đôi mắt mù lòa là một bất lợi đối với Hungary, anh chậm một nhịp so với đối phương nên chém trượt, ngay thời khắc thanh kiếm chạm nền xi măng kêu lên một tiếng "choang", cánh tay đã đứt lìa ban nãy của mụ phù thủy đã mọc đầy dây leo và tóm được Hungary. Mụ nâng anh lên cao, ném thẳng vào căn phòng họp đối diện chiến trường khốc liệt.

Tấm kính chắn gió của phòng giật mình vỡ tan tành khi chúng thấy thân thể Hungary bất thình lình bay thẳng vào phòng và đập mạnh vào bức tường treo đầy tranh ảnh. Cái ê ẩm chạy dọc cơ bắp của Hungary từ đầu đến chân, chống tay ngồi dậy cũng cảm thấy đau đớn đến buồn nôn. Đúng như Hungary đã lo lắng, dù có bị rút cạn sinh lực theo thời gian thì mụ phù thủy vẫn còn rất nguy hiểm. Nếu Hungary được ngủ một giấc và ăn một bữa thật no thì có thể anh sẽ chơi mèo vờn chuột với mụ đến khi nào mụ ta chết tức tưởi thì thôi. Nhưng không may cho anh, hết gặp tuyết lở trên đỉnh Kholat Syakhl, chạm trán đoàn quân cảnh vệ Thành trì thiên Đường đến nỗ lực để không phải chết dưới tay của Volga và mụ phù thủy. Bấy nhiêu thôi cũng đủ làm người ta thấm mệt rồi.

Hungary không chỉ mệt mà còn mất đi thị giác, thính giác của anh có thể rất nhạy nhưng liệu giữa cơn giống tố đầy tiếng thét gào của hàng ngàn người thì anh có còn phân biệt được đâu là kẻ thù đâu là tiếng cuồng phong? Hungary vịn vào cạnh bàn mà đứng dậy, lấy bàn tay đập đập phía sau lưng như trấn an cột sống đừng truyền đi cơn đau khủng khiếp ấy nữa và hợp tác cùng anh nghênh đón đòn tấn công tiếp theo của mụ phù thủy kia. Hungary cần tiếp tục chiến đấu không chỉ vì riêng bản thân anh mà còn cứu lấy Ukraine và hoàn thành nhiệm vụ tối quan trọng, phá nát bàn tế.

- Chào anh, Hungary.

Giọng một thiếu nữ vang lên bên tai Hungary làm anh bất giác ngước lên mặc cho trước mắt chỉ còn màn đêm vô định.

- Tôi đã chết rồi sao? Quý cô đây là thiên thần à?

- Không, không. Tôi và những người bạn ở đây là nạn nhân của Thành trì Thiên Đường, nay vô tình thoát khỏi sự kìm kẹp của mụ phù thủy nên muốn giúp anh một tay.

- Nếu mọi người giúp được tôi thật thì Hungary này không biết phải khấn bao nhiêu bài kinh cho đủ trả ơn mọi người.

- Không cần đâu. --- Chợt, giọng cô gái ồn ồn như một cuộn băng phát đi phát lại bởi chiếc đài cũ. --- Hãy chú ý nghe tiếng chuông của chúng tôi, tiếng chuông sẽ báo nguy hiểm cho anh.

- Điều đó giúp tôi rất nhiều đấy. --- Hungary nắm chặt thanh kiếm. --- Cảm ơn mọi người.

Ngay lập tức, tiếng chuông trong trẻo đầu tiên vang lên như một sợi tơ chuyển động lên xuống giữa cái mạng nhện phức tạp và khổng lồ kích thích thính giác của Hungary. Hungary lách người khi nhận ra có vật lạ xé nát không khí quật mạnh xuống, một cái roi vừa dùng để đả thương vừa như cánh tay tóm lấy con mồi, thật chết chóc. Anh xoay thanh kiếm, đâm thẳng lên phía trước. Lưỡi kiếm đục một đường sâu, xuyên qua cánh tay mà mụ phù thủy vô thức đưa lên đỡ lấy đòn tấn công, hướng thẳng đến khuôn mặt đang hoảng loạn của mụ ấy. Mụ phù thủy nắm lấy thanh kiếm, dùng sức vung tay để cả người và kiếm văng ra xa nhưng Hungary lì lợm hơn mụ tưởng, hay chân anh đã ôm lấy cánh tay khổ lồ của mụ để giữ thăng bằng cho cú phản công tiếp theo.

Hít một hơi, Hungary dùng sức rút hẳn thanh kiếm ra khỏi bàn tay mụ phù thủy và bằng một cú xoay người điêu luyện, anh quay về sau, mắt đối mắt với kẻ thù. Mụ ta hoảng loạn khi thấy gương mặt đầy quyết tâm của anh, mặc cho đôi mắt nay đã hỏng đến mức không còn nâng được hàng mi, mụ vẫn có thể thấy được ngọn lửa đang bùng cháy. Lưỡi kiếm lướt trên không khí, cắt đôi hơi lạnh cùng những mảng khói mù đục ngầu và khựng lại tại cổ tay của kẻ thù. Mụ phù thủy đã kịp đưa tay lên bảo vệ chiếc cổ nhưng nhiêu đó là chưa đủ để cản phá đòn tấn công đặc biệt của Hungary. Anh giờ đây có thể cảm thấy hàng trăm, hàng ngàn cánh tay lớn nhỏ chạm vào thân thể, cùng anh ấn thanh kiếm sâu thêm vào từng động mạch, thớ xương của mụ phù thủy. Những nạn nhân đang ra sức giúp anh mặc cho họ không thể làm được gì nhiều, Hungary cũng cảm thấy được an ủi.

Hungary dùng sức một lần nữa và thành công cắt đứt lìa cổ tay của mụ phù thủy. Mụ ta càng hoảng loạn hơn khi thanh kiếm đã cắt một đường trên cổ mụ.

--------------------------------------------------------

Ngay lúc này, dường như trong tâm trí của Hungary hiện ra một khung cảnh mờ ảo. Đôi mắt đã mất đi ánh sáng khiến anh chẳng thể nào nhìn thấy cuộc đời nhưng dù có nhìn bằng một cặp mắt khỏe mạnh thì đoạn ký ức này vẫn sẽ cực kỳ đục mờ, chẳng thể nhận ra người trước mắt mình là ai. Bất lực, Hungary đành để các linh hồn xung quanh mình dẫn dắt mình đi vào tấn bi kịch của một ai đó.

- Tên cô bé là Katya, những nhà nghiên cứu của nơi này gọi cô bé như vậy.

Giọng một người phụ nữ vang lên mở đầu câu chuyện.

- Không biết bố mẹ Katya là ai, cô bé từ đâu đến. Ngay từ khi mở mắt ra đã sống trong 4 bức tường trắng tinh của Thành trì Thiên Đường.

Hungary bỗng nghe rõ tiếng gấp sách ở đâu đấy trong căn phòng, rồi ai đó tì tay, quỳ gối bên chiếc giường lò xo kêu cót két. Tại nơi ấy phát ra một giọng nói bé nhỏ, ngây thơ của một đứa trẻ chưa biết gì về thế giới bên ngoài.

- Chúa Trời, liệu ngài có thật hay chỉ tồn tại trong sách của con? Sách bảo rằng ngài thông thái như Quốc trưởng, bao dung như Quốc trưởng và yêu thương mọi người như Quốc trưởng vậy. Liệu ngài có thể bảo Quốc trưởng cho con ra ngoài chơi được không? Hoặc một người bạn chơi cùng, như vậy là đủ rồi.

Giọng nữ dẫn chuyện ban nãy lại cất lên:

- Đến năm 7 tuổi, Katya lần đầu tiên được bước ra khỏi cánh cửa "phòng giam"

Giọng nữ buồn bã đột nhiên ngừng lại, nhường chỗ một giọng trầm nam giới giận dữ lên tiếng.

- Nhưng Katya làm gì biết được thứ chờ đợi mình là gì. Cô bé vẫn vô lo vô nghĩ đi cùng với đám khoa học gia vào phòng thí nghiệm.

Hungary bỗng giật mình khi nghe tiếng khóc ré lên của một cô bé ngay sát bên cạnh mình. Tiếng khóc dần lẫn cùng tiếng máy móc kêu "tít" "tít" inh tai, tiếng dung dịch được bơm vào một chiếc bồn và "ùm" một khắc, có thứ gì đó rơi xuống bồn và ra sức vùng vẫy. Xung quanh ồn ào như vậy bỗng dưng mọi tiếng động ngưng bặt, nhường chỗ cho giọng nam ban nãy lại lên tiếng.

- Chúng muốn tạo ra một quốc kỳ bằng cơ thể của một con người. Mẹ kiếp, chúng nhấn chìm Katya vào thứ máu pha loãng của những quốc kỳ đã tử nạn. Sau vài phút, chúng đem cô bé ra ngoài và cấy DNA của Estonia vào. Ban đầu chúng muốn cấy DNA của Liên Xô hoặc Hoa Kỳ nhưng họ chưa tìm được xác của hai người đó.

- Và rồi? --- Hungary lo lắng hỏi.

Một giọng nói khác, lần này là của một cụ bà, vang lên giải đáp thắc mắc của Hungary.

- Cơ thể của con người không tương thích với bất kỳ thứ gì của giới quốc kỳ. Sự ép buộc hợp nhất đó đã gây ảnh hưởng khủng khiếp lên Katya, cô bé bị già hóa rất nhanh, cơ thể trở nên dị dạng. Đến khi khoa học cũng bó tay, họ chuyển sang ma thuật đen.

- Chúng dạy Katya những thứ ma thuật ấy. --- Giọng nam lại tức giận kêu lên. --- Và dúi vào tay Katya những thứ bùa ngải nhằm kéo dài thời gian tồn tại, kìm hãm sự già hóa của cô bé. Để làm gì chứ? Để tiếp tục thí nghiệm lên người Katya.

- Chúng tôi đã ước sao cho họ từ bỏ. --- Giọng nữ buôn rầu cất tiếng. --- Nhưng họ đã không buông tha cho Katya, họ lợi dụng trí nhớ ngắn hạn để khiến cô bé quên đi những việc tệ hại họ làm. Thấy cô bé chịu khổ hôm nay rồi lại hồn nhiên chẳng biết gì vào sáng hôm sau khiến tim chúng tôi quặn thắt.

- Họ không thấy chuyện này quá ngu ngốc và vô vọng à? --- Hungary đến bây giờ chẳng giữ nổi bình tĩnh nữa. --- Katya chỉ là một cô bé!

- Thật ra họ đã gặt hái được chút thành tựu. --- Giọng cụ bà run run thì thào. --- Thời gian hồi phục của Katya cao hơn nhiều mức hồi phục của một người bình thường. Đó là thứ hi vọng mà họ bám víu lấy.

- Ngày qua ngày. --- Giọng nữ tiếp tục câu chuyện. --- Katya phải chịu đựng tấn bi kịch mà chính cô bé cũng chẳng nhớ rõ mình đã bị tổn thương ra sao. Đến khi dự án này được giao cho Volga quản lý, Katya mới có cơ hội được trò chuyện như một người bình thường chứ không phải một chú chuột bạch kêu "chít" "chít" trong lồng giam.

Hungary nghe được tiếng chuyện trò vui vẻ của hai người, đó là Volga và cô bé tên Katya mà ba linh hồn kia vẫn đang đề cập từ đầu câu chuyện. Hai người nói với nhau đủ thứ, từ quần áo, chuyện cổ tích, những lời hát ru, các chủ đề cứ chồng chéo lên nhau để rồi cuối cùng thứ Hungary nghe rõ chỉ có tiếng cười đùa vui vẻ của hai người bạn. Tiếng cười của Katya dần mất đi sự trong trẻo, chúng trầm hơn qua từng ngày và cuối cùng the thé như giọng của mụ phù thủy. Volga đã chẳng còn gọi cô bé là Katya và chính Katya cũng lỡ quên mất cái tên của mình. Katya nhỏ nhắn xưa kia đã là dĩ vãng, thứ còn lại sống lay lắt ngày qua ngày chờ thời khắc quả tim ngừng đập là mụ phù thủy già nua đáng kinh tởm.

- Katya trở nên già nua nhưng thực ra cô bé chỉ mới 15 tuổi. --- Giọng nữ nhân sụt sùi. --- Cái thứ họ tiêm vào người Katya đã hủy hoại cô bé.

- Katya không thể sống qua tuổi 20. --- Cụ bà lẩm nhẩm tính toán. --- Năm năm cuối đời nếu tiếp tục tồn tại chính là bi kịch của con bé.

- Vì vậy, xin anh, Hungary. --- Giọng nam khẩn nài vang lên. --- Hãy kết liễu Katya, vì Chúa hãy giải thoát cho cô bé!

--------------------------------------------------------

- Đợi đã!

Tiếng Volga van nài không khiến Hungary chùn bước, trái lại càng khiến anh giận dữ và muốn dồn hết sức mình chém lìa đầu mụ phù thủy trước mặt. Volga thấy mọi chuyện không ổn liền chạy đến cố kéo thanh kiếm ra, mặc kệ Gunda đã giao nhiệm vụ gì, mặc kệ Trung ương có ném cô trở lại Auschwitz hay không, ngay bây giờ Volga đang đứng đây, chắn giữa Hungary và mụ phù thủy vì chính ý chí của cô muốn bản thân phải như vậy. Đứng chôn chân trước cánh cửa sắt đã lâu, nay Volga muốn tiến về phía trước vài bước đi rụt rè, xuyên qua làn sương mờ ẩn hiện khuôn mặt của Gunda.

- Cô muốn cái quái gì đây. --- Hungary gằn từng chữ. --- Đày đọa Katya bao năm qua chưa thỏa mãn thú vui bệnh hoạn của cô sao?

- Katya? Làm sao mà ngươi biết cái tên này?

Có vẻ như, cái tên "Katya" phát ra từ miệng của Hungary đã đánh động khoảng trời ký ức trong tâm trí mụ phù thủy. Mụ thấy cái tên này rất quen, cứ như thể mụ đã nghe ai đó lặp đi lặp lại nhiều lần trong quá khứ. Vậy lí do gì đã khiến mọi người quên bẵng nó đi? Đến mức chẳng còn ai đề cập đến cái tên đáng yêu ấy trong một thời gian dài?

- Vậy những thứ ta nghe được là sự thật sao? --- Hungary nhíu mày. --- Ta cứ tưởng hai người các ngươi là bạn bè, là đồng đội. Hóa ra ngươi chỉ coi Katya như vật thí nghiệm cần phải tiếp tục quản thúc để xem cô bé còn phát triển đến đâu.

- Chuyện này ...

Volga bắt đầu bối rối, mắt cô ta hết đảo sang trái đến nhìn bên phải, không dám đối mặt với Hungary và sâu xa hơn là tội ác của cô những năm về trước. Dự án khai sinh quốc kỳ nhân tạo được Trung ương giao cho Thành trì Thiên Đường là một nhiệm vụ tối mật và một con đường đi không thấy rõ đích đến. Làm sao mà một con người bình thường lại biến đổi thành quốc kỳ cơ chứ? Và giả sử nếu họ biến đổi thành công thì họ sẽ mang màu cờ nào và Trung ương khai thác được thứ lợi lộc gì ở những người khốn khổ này?

Suy đi tính lại thì giống người lai này chỉ giúp Trung ương được một chuyện, trở thành kẻ đại diện cho thuộc địa mới, khuyên nhủ dân chúng từ bỏ quốc kỳ cũ đã bị Trung ương trừ khử của họ và theo chân người thay thế. Có như vậy, Trung ương mới có tính chính danh đưa quân đội đến và gây dựng một chính quyền bù nhìn. Một thuộc địa có quốc kỳ sẽ ít hỗn loạn hơn những vùng thiếu vắng kẻ đại diện, người dân có thể sẽ cảm thấy an tâm hơn và phần dông sẽ an phận sống dưới chính quyền mới. Katya đã từng được chọn để trở thành quốc kỳ của Liên hiệp các quốc gia biển Baltic nhưng cô bé đã không thỏa được mong đợi của những kẻ bên trên. Katya chính là sản phẩm lỗi và lẽ ra cô bé đã bị giết từ lâu lắm rồi.

Vào năm Katya tròn 10 tuổi, sấp kết quả chất đầy bàn làm việc của Volga chẳng thể hiện một thông tin khả quan nào. Thí nghiệm không qua được vòng thứ nhất mặc cho Volga đã thử rất nhiều lần, mọi chuyện dần tồi tệ hơn khi các khoa học gia nhận thấy "cô chuột bạch" bé nhỏ sắp "hết hạn sử dụng". Katya bị già hóa khủng khiếp, chớp mắt đã thành một người phụ nữ đã qua tứ tuần, sự thay đổi đột ngột này khiến cơ thể em chịu một cú sốc lớn, nhiều chức năng sinh lý chưa kịp phát triển bằng tốc độ già đi của cơ thể. Đôi lúc cô bé sẽ cảm thấy chóng mặt vì quả tim bé nhỏ không đủ sức bơm máu lên não, hay các tảng thịt và cơ bắp không đủ to để bao lấy các khúc xương khớp. Sự già hóa này thật ra chẳng giống ai, một vài bộ phận phát triển rất nhanh, số còn lại nằm ở mức bình thường hoặc quá chậm khiến cơ thể Katya dị dạng, trông vô cùng khủng khiếp và đáng thương.

Schutzstaffel hay tin thì lệnh cho Volga giết quách cô bé đi, dìm xuống một bể nước nào đó hay là bắn một phát đạn giữa trán là đủ. Đối với một sản phẩm thất bại, những người bên trên cho rằng việc tiếp tục nuôi lớn nó là phí tiền phí của, phí cả công sức của những bộ óc thiên tài đáng ra phải làm mấy việc khác hữu dụng hơn. Trung ương đã không muốn giữ Katya lại, Volga không dám làm khác đi. Thế rồi lời chào tạm biệt đêm ấy dường như đã thay đổi Volga, mặc dù chỉ một chút thôi nhưng cũng đủ để cô không bóp cò.

Đêm ấy, Katya với thân hình dị dạng của mình, tủi thân nằm co ro ở góc phòng, ánh mắt bắt gặp người quen cũng không dám nhìn lâu. Tự thấy bản thân xấu xí, Katya quay lưng về phía Volga mà đau khổ một mình. Volga thở dài, xắn tay áo lên và bắt đầu màn thân mật giả tạo để kéo Katya khỏi cái góc phòng chật chội. Cô ta đặt Katya trên chiếc giường trải ga trắng, đắp chăn và kiên nhẫn ru em ngủ bằng cuốn truyện cổ tích mượn được từ ai đó.

- Tôi lấy gì cho em nhé? Có muốn uống sữa không?

Katya lắc đầu, một cái lắc đầu đầy mệt nhọc và khó khăn, khối u sưng tấy phình to ngay thái dương khiến em không thể cử động thoải mái.

- Uống sữa đi chứ. Dễ ngủ hơn đấy.

Katya vẫn không nói gì, kéo chiếc chăn lên che đi đôi môi khô khốc mà nằm im, đôi mắt buồn bã ngắm trần nhà trắng tinh trên cao hoặc có thể em đang muốn phóng thật xa trí tưởng tượng để được bay cùng những vì tinh tú. Katya mơ mộng, Volga lại thấy phiền hà, nhìn li sữa pha thuốc độc trên khay từ nãy đến giờ chưa vơi một giọt, cô cảm thấy trò chị - em vớ vẩn này thật mất thời gian. Cô ta đã muốn xử lý Katya một cách sạch sẽ, thuốc độc sẽ giết cô bé trong vòng một phút, chịu đau đớn một chút và cô sẽ không còn phải khổ sở nữa. Ấy vậy mà Katya không chịu uống, đến nước này đành phải dùng biện pháp khác, mặc dù biện pháp này có chút bẩn thỉu và ồn ào hơn, giết Katya bằng súng lục.

Giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt dị dạng của một cô bé từng hồn nhiên, tươi tắn đã khiến Volga khựng lại trong chốc lát. Không một tiếng than trời, trách phận hay ỉ ôi gọi mẹ cha, Katya, đứa trẻ bé nhỏ tội nghiệp, chỉ nghiêng đầu khóc trong im lặng. Cả đời cô bé đã khóc một mình nay giọt lệ buồn bã chảy dài làm ướt đẫm gối chẳng ai dỗ dành, Katya biết mình chỉ là vật thừa thải chẳng ai để tâm nên đành ngậm ngùi chịu bao đòn roi của số phận giáng xuống. Nhịn nhục đã 10 năm nay, sự uất ức đã làm căng phồng trái tim bé nhỏ đã khiến Katya vô thức rơi nước mắt trước mặt Volga.

Volga thấy cuộc đời mình ẩn hiện đâu đấy trong nỗi bất hạnh của Katya. Nhớ lại những ngày còn mắc kẹt trong Auschwitz, Volga cũng từng tủi nhục y như vậy. Mọi đau khổ, đau đớn, sợ hãi đều bị bó chặt vào nhau, nằm gọn trong lồng ngực luôn phập phồng lo lắng cho tương lai, số phận. Xung quanh Volga ai cũng như nhau nên cô chẳng thể tìm kiếm một lời động viên, an ủi thông thái và tỉnh táo của những con người bình thường. Mọi người mở miệng ra chỉ nói về nô lệ, cưỡng bức, cái chết, nhắc đi nhắc lại câu hù dọa rằng "Chúa không cứu được chúng ta" và "Chúng ta sẽ chết mà không có chỗ chôn thân".

Vào cái đêm trước khi Đại đế Quốc Xã đến, Volga dường như buông xuôi và để số phận nắm tóc mình lôi xềnh xệch vào buồng hơi ngạt. Tiếng thét xé lòng, tiếng lầm rầm khấn vái, tiếng đập cửa đầy hoảng loạn không thể nào kéo Volga dậy khỏi cái góc phòng sầu não của mình. Cho đến khi hơi ngạt đổ đầy căn phòng, tràn ngập lá phổi thì Volga mới bắt đầu khóc. Cô khó khăn hít thở, thứ khí có mùi hạnh nhân đắng làm nghẽn thanh quản và hệ hô hấp khiến cô càng khó chịu thêm gấp bội. Đôi mắt cay xè đẫm lệ chẳng nhìn rõ thứ gì trong cơn hoảng loạn của thực tại nên bộ não đành phát lại cuộn băng ký ức từ khi cô có nhận thức đến giây phút cuối của cuộc đời. Trớ trêu thay, cả cuộn phim đều chỉ có dòng chữ "Arbeit macht frei" (lao động là tự do) trên cánh cổng sắt im lìm không bao giờ mở cho những kẻ như Volga.

- Chị Volga. --- Katya thều thào. --- Em muốn uống sữa.

- Không! --- Volga tự dưng gắt gỏng. --- Thôi ... Thôi, sữa nguội hết rồi. Chị sẽ đi lấy cốc khác.

Từ hôm nấy, Volga đã miệt mài nghiên cứu liệu pháp điều trị cho cơ thể dị dạng của Katya, đồng thời tìm cách phát triển những loại thuốc hồi phục cấp tốc. Nếu kế hoạch của Volga thành công thì nhan sắc xưa kia của Katya có thể lấy lại được phần nào và trên hết là đánh lừa Trung ương rằng Katya vẫn là một con chuột bạch khỏe mạnh. Áp dụng khoa học thôi là chưa đủ, Volga cho người đi khắp vùng Siberia xưa để học ma thuật đen từ những thầy phù thủy giỏi nhất. Kết quả của những nỗ lực này có thể xem là sự đánh đổi, để Katya trở lại là một con người bình thường thì cô bé sẽ phải chịu kiếp sống cùng với trí nhớ ngắn hạn. Chưa kể tốc độ già hóa của cô bé vẫn dai dẳng không dứt khiến cho "phiên giao dịch" động trời này trở nên thua lỗ nặng nề. Nhưng biết làm sao được khi đây là con đường duy nhất mà Volga có thể đi nếu như muốn cứu lấy Katya.

Dần dần, trí nhớ ngắn hạn của Katya vô tình khiến cô nhóc quên mất tên mình. Volga cho rằng đó là điều tốt nên thuận theo và gọi cô bé bằng những cái tên khác chứ tuyệt nhiên không nhắc lại cái tên "Katya" một lần nào nữa. "Katya" là một lời nguyền, một ranh giới đỏ, một cái nút khởi động máy chiếu phát lại một cuộc đời đau đớn sống không bằng chết. Volga muốn cô bé quên đi quá khứ và sống một cuộc đời mới với một danh phận mới cho đến khi cô bé lìa đời.

Volga đã không cứu được bản thân mình nay cô muốn trở thành người hùng trong đời của một ai đó.

- Lời của ngươi có mấy phần trong đó là sự thật? --- Hungary gằn giọng. --- Ngươi tưởng chỉ một chút chi tiết được thêm thắt sẽ giảm được nghiệp chướng mà ngươi gây ra sao?

- Tội ác của tôi có chết cũng không gội sạch nổi. --- Volga thành thật. --- Nhưng tôi thề với anh rằng tôi chỉ muốn cứu Katya mà thôi. Xin hãy tin tôi.

- Nếu đó là sự thật thì có gì thay đổi? --- Giọng nữ từ đâu văng vẳng bên tai Hungary. --- Katya đáng thương vẫn phải chịu khổ. Và rồi khi họ quyết định trả lại vẻ ngoài giống người, cô bé vẫn phải đau đớn bởi các mũi kim tiêm và bao cuộc phẫu thuật phức tạp. Đây thật sự là lựa chọn đúng đắn sao?

- Thật quá đáng! --- Giọng nam giận dữ thét lên. --- Hành động vô nhân đạo ấy mà cũng đem ra để biện minh cho tình người hay sao?

- Làm sao mà cô có thể ngủ sau khi đưa ra những quyết định khủng khiếp như vậy? --- Giọng cụ bà hoảng hốt kêu lên. --- Sao các người không tha cho con bé?

- Sao các người cứ nhất quyết lấy đi tự do của Katya thế hả?!?

Hungary dùng hết sức lực của mình để vung kiếm, nhát cắt trên cổ bà phù thủy đã sâu nay càng lún vào hơn khiến bà ta thét lên một cách đầy đau đớn. Biết rằng trò đàm phán đã không còn hữu hiệu, Volga đành quyết sống chết với Hungary. Nhưng rồi các dây thần kinh trong đầu lại hướng cô về con đường thỏa hiệp, chúng nhắc cô không được hạ sát anh. Cơ chế ràng buộc chết tiệt đang làm cơ bắp của Volga rệu rã, tiếp tục kéo dài trận chiến là không hay chút nào. Phải chi Hungary còn đeo mặt nạ, phải chi Volga không hề nhận ra người trước mặt là chỉ huy Hungary ở một thế giới khác thì có lẽ thế trận sẽ đổi khác hơn nhiều. "Chỉ được phép đả thương, không được phép xuống tay" cho Volga cách xử lý duy nhất đối với vấn đề mang tên Hungary, nếu cô không khiến anh bất tỉnh thì chẳng còn cách nào khác để kết thúc trận chiến này cả.

- Chờ đã! Làm ơn hãy nghe tôi nói! --- Volga khẩn nài.

- Ta nghe đủ rồi!

- Hungary! Đợi đã! Anh phải nghe cô ta nói!

Giọng Ukraine vang lên chỉ vừa đủ để Hungary dừng ấn lưỡi kiếm sâu hơn nhưng nếu trong vòng vài giây tới, cậu không thuyết phục được anh thì lưỡi kiếm ấy chắc chắn sẽ chém đứt đầu mụ phù thủy. Ukraine khó khăn chạy vào phòng họp, tay vịnh vào chỗ gạch lởm chởm phô ra vì cuộc chiến, hít một hơi thật sâu, cậu dùng hết toàn bộ sức lực đã hồi phục từ nãy đến giờ để chỉ ra điều dị thường của căn phòng.

- Hungary, những giọng nói đó tôi cũng nghe thấy!

Hungary ngạc nhiên hướng mắt về phía giọng nói Ukraine phát ra.

- Cậu cũng nghe thấy họ sao? Những linh hồn, họ cũng nói chuyện với cậu sao?

- Không, Hungary ơi. Đó không phải là tiếng của những linh hồn! Chúng phát ra gần vị trí anh đứng, chúng chỉ tồn tại trong căn phòng này thôi.

- Đó cũng là điều tôi muốn nói. --- Volga giữ chặt tay Hungary. --- Những giọng nói đó tôi cũng nghe thấy. Anh không lấy lạ khi tự dưng có những giọng nói mong cầu anh giết chết một người sao? Nếu họ thật sự là linh hồn và thương xót cho Katya, hẳn họ phải kể rõ đầu đuôi câu chuyện cho anh hiểu. Tôi xin anh, những gì tôi kể là sự thật, tôi không hề bịa chuyện đâu.

- Quả là không biết xấu hổ. --- Giọng nam vang lên khiến Hungary giật mình. --- Thấy không thể đe dọa được chính nghĩa liền quay ra khóc lóc ỉ ôi. Hẳn khuôn mặt khẩn nài đau đớn đó cô ả học được từ những nạn nhân.

- Thường ngày cô ta làm gì ngó ngàng tới những lời khẩn cầu của nạn nhân? --- Giọng người phụ nữ chế giễu. --- Nay thấy công sức của mình sắp bị đem đổ sông đổ bể liền hốt hoảng xin anh hạ kiếm.

- Nghiệp chướng đã tìm đến cô ta rồi. --- Giọng cụ bà thúc giục. --- Hungary, anh phải ra tay thôi. Không chỉ vì đôi mắt của anh, vì Katya và cả những con người xấu số đang vùi thây dưới Thành trì Thiên Đường.

- Hungary! --- Ukraine chỉ về phía anh. --- Giọng nói phát ra từ bức tranh treo tường cạnh anh đó!

- Cậu bé này bị sao vậy? --- Giọng cụ bà trở nên khó chịu. --- Tại sao lại ngăn chúng ta trả thù?

- Cậu bé đã bị Volga thao túng rồi hay sao? --- Giọng nữ làm vẻ ngạc nhiên. --- Chắc chắn là ma thuật đen! Hungary, anh phải cứu lấy bạn mình!

- Phải đó Hungary! --- Giọng nam giận dữ thét lên. --- Không thể để cậu ấy trở thành nạn nhân của Thành trì Thiên Đường được!

Hungary bối rối không biết phải làm sao, anh kỳ thực rất muốn tin Ukraine nhưng lại sợ rằng một khi buông chuôi kiếm sẽ khiến cả hai gặp nguy hiểm. Nói gì thì nói, giữa anh và Volga chưa hề thỏa thuận đình chiến, điều đó đồng nghĩa với việc cả hai phe vẫn đang là kẻ thù. Nhìn lại phe mình, Hungary lấy làm ái ngại khi nhận ra cả anh và Ukraine đều đã bị trọng thương, mệt mỏi, bị kẹt lại giữa lãnh thổ quân thù và những cơn địa chấn do tuyết từ đỉnh núi ào ào đổ xuống bịt kín đường thoát thân, cô lập anh với hai đội A, C còn lại.

Đúng vậy, hai đội kia khó mà có thể đến kịp lúc, nếu muốn bảo vệ bản thân và cả Ukraine, Hungary đành phải tự lực cánh sinh. Ba giọng nói kia là giả thì sao chứ? Thứ họ cần chính là anh giết chết mụ phù thủy, làm suy yếu phe Volga, giải thoát Katya và trả thù cho những người nạn nhân xấu số. Mục tiêu ấy hoàn toàn có lợi cho anh.

Volga đột ngột thả lỏng, giơ hai tay lên như muốn đầu hàng. Mặc dù Hungary không nhìn thấy nhưng việc cảm nhận sức nặng trên cánh tay dần biến mất khiến anh không khỏi nghi ngờ. Đến khi nghe rõ tiếng gọi của mụ phù thủy, Hungary mới rõ đầu đuôi sự tình.

- Volga! --- Bà phù thủy trợn tròn mắt. --- Sao lại đầu hàng? Hắn giết chúng ta mất!

- Chị không thể tiếp tục sai nữa, Katya. Em đã phải chịu quá nhiều khổ đau vì những quyết định ích kỷ của chị. Vậy nên vào giây phút này, chị sẽ vì em, ít nhất em phải sống và biết được sự thật.

- Volga ... Con bé này. Mày đang nói cái gì vậy hả?

- Em là Katya, vật thí nghiệm số hiệu X-00.01, từng bị Trung ương ban lệnh tiêu hủy vì không đáp ứng được tiêu chí họ đưa ra. Nhưng chị đã trái lời, dối họ rằng em vẫn còn hữu dụng, lại có lỗi với em khi xóa đi cái tên của em và biến em thành một con người khác. Chuyện đến nước này, nếu không nói hết ra thì chị sẽ vô cùng áy náy.

- Volga ...

Mụ phù thủy bối rối nhìn người trước mặt rồi lại đưa mắt hướng về phía Hungary như thể khẩn nài một lời giải thích cặn kẽ nơi anh. Câu chuyện về Katya ban nãy, bà phù thủy đã nghe trọn rồi nhưng làm sao bà ta dám tin đó là câu chuyện về bản thân mình được cơ chứ? Đến ngay cả xuất thân cũng mập mờ thì những thứ bà ta làm cho đến tận bây giờ có ý nghĩa gì chăng? Katya, cái tên bị lãng quên gắn liền với nỗi bất hạnh, vừa lạ mà sao cũng thật quen thuộc. Mỗi khi nghĩ về cái tên ấy, mụ phù thủy lại lờ mờ nhận ra trong khoảng trời ký ức có vang vọng tiếng cười đùa cùng hình ảnh thật ấm áp của hai người con gái tựa vai vào nhau. Người chị lớn kiên nhẫn kể chuyện, cô em nhỏ lại xung phong hỏi dồn đến sát giờ ngủ. Những ký ức ấy cứ như của người khác vậy, một mảnh ký ức bé nhỏ được chắp vá vào trông thật lạc quẻ nhưng cũng thật nổi bật, đáng yêu.

Hungary thả lỏng đôi tay và bỏ hẳn chuôi kiếm như một hành động đầy thiện chí, chấp nhận diễn ngôn xin hàng của phe kia. Mặc dù đôi mắt này đã mù lòa nhưng thính giác nghe được câu chân thành của Volga, bản thân Hungary lại không phải là một kẻ máu lạnh nên anh chắc chắn không thể giả điếc trước nhịp đập của một trái tim nhân hậu. Volga đã hại nhiều người, phải, cô ta còn để mặc không cứu nhiều người hơn. Nhưng ngay từ đầu, cô ta đã không biết đến sự tử tế và lòng bao dung của nhân loại, người sẵn sàng đưa tay cho cô nắm lấy đã không nhiều nay lại bất lực nhìn cô rơi vào khổ đau lần nữa. Với một người bị cái ác nhấn chìm, không thể tự cứu lấy bản thân làm sao nghĩ đến chuyện giúp người?

Ấy vậy mà trong một đêm giá lạnh, giữa bốn bức tường sơn trắng tinh cùng chiếc đèn ngủ hắt ánh sáng le lói lên khuôn mặt đẫm lệ của một cô bé dị dạng, Volga đã ra tay giúp người khác. Khi ấy, cô ta còn chẳng biết mình đang giúp hay vô tình hãm hại Katya, Volga chỉ chăm chăm vào việc giữ cho Katya còn tồn tại và tự trấn an mình rằng điều ấy là đúng đắn, là điều đáng ra phải có người làm như thế với cô khi còn ở trong tù giam. Một lần nữa, ý chí tự do mà Volga luôn tìm kiếm đã tiếp thêm dũng khí để cô giấu giếm mọi sự tình khỏi tay mắt của Trung ương và làm chủ hành động của chính bản thân mình. Phải chi khi đó Volga đúc kết được ý nghĩa của "tự do" qua hành động ấy thì cô đã không phải vất vả ngược xuôi cố định nghĩa xem "tự do" là gì.

Tự do của Volga diễn tả một ý chí kiên định, nó đưa ra quyết định một cách chủ quan dựa trên kinh nghiệm, tính cách, cách nhìn của chủ thể đối với thế giới này. Ý chí tự do ấy đã cứu được một mạng người, ý chí tự do của một trái tim nhân hậu thuần túy.

- Thật đáng thất vọng! --- Giọng nữ lại vang lên nhưng lần này lại mang vẻ đay nghiến.

- Một nỗi nhục nhã của tổ chức Schutzstaffel! --- Giọng nam gầm gừ trong căn phòng tối.

- Cơ hội thứ hai mà Đại đế trao cho đã bị ngươi phủi đi như thứ vô giá trị! --- Giọng cụ bà giận dữ phát ra từ nơi nào đó.

Thế rồi cả ba chất giọng tan biến, không, phải nói là những chất giọng giả tạo đã quyết định cởi bỏ lớp mặt nạ của mình. Ba chất giọng ấy đến từ cùng một người phụ nữ, một quan chức cấp cao trong tổ chức Schutzstaffel, một con người máu lạnh. Vở kịch cảm động của ba linh hồn thương xót cho cô bé Katya chỉ là thứ do ả dựng lên, đến nước này cũng đã đến giờ hạ màn. Đèn sân khấu tắt rồi lại bật lên, soi sáng danh tính SS-Hauptamt (SS-HA), mật danh Gunda.

- Ta chờ cái ngày tống khứ ngươi đi từ lâu lắm rồi, cô bé à.

- Gunda?

Volga áp hai bàn tay vào lồng ngực, thận trọng lùi xa khỏi bức tranh treo tường, mắt cô mở to nhìn vào khung cảnh trong tranh mà không dám chớp. Tranh vẽ những người leo núi đang chật vật dưới chân cơn bão tuyết, càng nhìn lâu, Volga tựa hồ thấy góc cạnh một người phụ nữ ẩn hiện giữa tâm bão. Cũng như Volga, cả mụ phù thủy và Hungary dường như bị lời nói ban nãy làm cho đông cứng. Thứ giọng ban nãy làm Hungary thấy gai người, sự kết hợp vô cùng lạ lùng của cái ấm áp trong chất giọng của người phụ nữ lại trộn cùng với tâm địa độc ác, chưa kể người ta lại có thể nghe được sự thích thú hòa lẫn trong đấy, như thể ả không thể chờ thêm giây nào nữa để tiến tới và hủy hoại Volga.

Chỉ có Ukraine có thể ổn định thần trí một cách nhanh chóng, ngay sau câu nói vừa rồi dứt, cậu đã vội bừng tỉnh và chạy đến tháo bức tranh xuống. Sau bức tranh là một phần của bức tường nhưng trên bề mặt nhẵn ấy có một chiếc lỗ nhỏ như cây kim. Loay hoay một hồi thì một cánh cửa ẩn bật mở ra, để lộ một thiết bị thu phát âm thanh vẫn đang nhấp nháy ánh sáng màu đỏ.

- Máy nghe lén? --- Ukraine lùi lại. --- Ra đây là thứ bà ta dùng để lừa gạt chúng ta từ nãy đến giờ.

- Đúng thế, cậu bé. --- Gunda cười. --- Người của ta thông báo rằng hệ thống điện của Thành trì Thiên Đường gặp sự cố bởi tuyết lỡ, hiện giờ ta chỉ có thể nói chuyện với các vị bằng chiếc máy nhỏ này. Mong các vị lượng thứ.

- Cô muốn cái gì?

- Ồ, đây hẳn là giọng của ngài Hungary. --- Gunda làm điệu bộ ngạc nhiên. --- Kính chào ngài. Dù ngài có ở thế giới nào thì vẫn là cấp trên của tôi. Đêm nay, tôi liên lạc với ngài và cậu bé Ukraine nhằm thông báo với các vị rằng tổ chức Schutzstaffel sắp có một đợt thay đổi nhân sự. Cô bé đằng kia và người bạn đáng thương của cô ta sắp bị khai trừ.

- Khai trừ?!?

Volga sốc đến mức quên cả nỗi sợ, cô bước gần hơn đến chiếc máy thu phát âm thanh kia để nghe lại cho rõ án tử treo trên đầu mình và bà phù thủy.

- Chẳng phải ban nãy ngươi đã thú nhận tất cả rồi sao? --- Gunda mỉa mai. --- Dám lừa gạt Trung ương về tính hiệu quả của thí nghiệm, đã thế còn phung phí nguồn lực của tổ chức vào một thứ phế phẩm. Ngươi có lỗi với tổ chức đã đành nay chẳng đối tốt với cô bé Katya kia là mấy. Nói cho ta nghe đi, Volga, ngươi có thấy tự hào về thành quả của mình trong 5 năm qua? 5 năm qua ngươi làm được cái gì?

- Tôi-

- Không biết sao? --- Gunda chê cười. --- Ngay cả một chút thành quả cũng không có hay sao? Vậy để ta nhắc lại một chút nhé. Thật ra, đứa vô dụng như ngươi vẫn còn chút công dụng, thí nghiệm Phục hồi của ngươi đã được ngài Schutzstaffel để ý. Vì vậy ngài đã cho ngươi cơ hội thứ hai. Nào Volga, ngươi không thấy đây là phép màu sao? Ngươi có thể rời nơi lạnh giá này và đến Berlin làm việc trong phòng thí nghiệm Trung ương, ngươi sẽ thoát tội chết.

- Đợi đã. --- Ukraine ngắt lời. --- Tôi không tin là các người nhân đạo đến vậy. Cái giá mà Volga phải chịu là gì?

Tiếng cười của Gunda lại phát ra từ chiếc đài, theo sau là tràn vỗ tay chậm chạp nửa khen ngợi, nửa mỉa mai.

- Quả là nhạy bén, cậu Ukraine, cậu có tố chất lắm đấy. Phải, đúng như lời cậu bé này đã nói, Volga à, ngươi sẽ phải rũ bỏ quá khứ của ngươi, trở thành một con người mới và làm việc dưới trướng của ngài Schutzstaffel. Chúng ta cùng bắt đầu với Katya nhé? Khử thứ phế phẩm đó và ngươi sẽ được tự do khỏi Thành trì Thiên Đường.

Câu trả lời ngắn gọn vang lên, một từ "không" duy nhất bật ra từ chính Volga khiến Gunda sững người. Tưởng rằng đôi tai bị bao âm thanh nào là tiếng oan hồn, tiếng tuyết lở quấy rầy đã nghe lầm, ả ta liền hỏi lại. Gunda đã sai, ả đã đánh giá thấp ý chí của Volga và tưởng rằng quá khứ gắn liền với Auschwitz đã khiến cô gái ấy khuất phục cường quyền hoàn toàn.

Nhưng thứ tội ác đó làm sao dập tắt được ý chí tự do và trái tim nhân hậu của một con người? Lũ đồi bại có thể hủy hoại thân xác của Volga nhưng không thể nào ngăn cấm tình cảm giữa người và người với nhau. Cho đến tận cùng, quốc kỳ, kỳ hiệu hay con người đều khá giống nhau, cũng biết yêu thương và hi sinh cho vẻ đẹp của thế giới này.

Cánh cửa sắt im lìm bao năm dưới dòng chữ "Arbeit macht frei" (lao động là tự do) nay đã bật mở, không phải do phép màu hay người ngoài kéo hộ mà chính tay Volga đẩy nó ra, để cô lại có thể sống, cảm nhận và yêu thương thế giới này lần nữa.

- Xin lỗi bà. --- Volga nghiêm nghị. --- Tôi từ chối lời đề nghị ấy.

- Để ta đoán nhé. --- Gunda cố tỏ ra như mình là kẻ trên cơ, vẫn đang nắm Volga trong lòng bàn tay. --- Ngươi dám từ chối vì tưởng ta không có cách nào chạm tay vào ngươi à? Lầm rồi, Volga! Thiết bị ấy vẫn nằm trong đầu ngươi, chỉ cần một nút bấm, thứ não tàn ấy sẽ nổ tung ngay lập tức. Ngươi chưa hề an toàn ngay từ đầu, đừng có giở giọng cứng rắn với ta!

- Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. --- Volga ngước mặt lên. --- Ngài Đại đế trao cho cơ hội sống này để tôi tìm xem tự do nghĩa là gì. Giờ ngẫm lại ngày tháng cùng Katya và những lời dạy bảo của Hungary cùng Ukraine, tôi cuối cùng cũng tìm ra tự do cho riêng mình. Tự do của tôi không phải là cắt đứt liên hệ với quá khứ, với cội nguồn hay thoát khỏi bàn tay của Trung ương, của tổ chức, hoặc phiêu du đến nơi nào đó sống tự do tự tại một mình. Tự do của tôi là do ý chí và con tim quyết định, chính vì tôi muốn nên tôi mới hành động, chính vì bản thân tôi muốn chứ không phải do ai kiểm soát, đó chính là tự do mà tôi tìm kiếm và tôi đã tìm được nó!

- Thứ vô nghĩa đó cứu được ngươi? Logic gì khiến ngươi tự hào về nó?

- Không cần logic nào cả vì ngay từ ban đầu tự do của tôi đã gắn liền với cảm xúc. Vui, buồn, yêu và ghét, những thứ cảm xúc tuyệt đẹp của con người, tôi lấy làm vinh hạnh khi cảm nhận được chúng.

Nói rồi, Volga quay về sau, mắt đối mắt với mụ phù thủy.

- Katya, xin lỗi em và cảm ơn em vì đã cứu lấy chị.

- Volga, ta vẫn chưa hiểu-

Không để mụ phù thủy nói hết câu, phần đầu của Volga đã nổ tung và để lại một thân thể cứng đờ bất động ngã về phía trước. Bầu trời của mụ phù thủy như sụp đổ, biến cố đến với bà một cách chóng vánh làm đầu óc không biết phải phán ứng ra sao, chỉ đành đứng chết chân nhìn cái xác đổ gục xuống mà chẳng còn sức để giang tay đỡ lấy. Hungary thay bà vòng tay ôm lấy cái xác, cơ thể lạnh như băng khiến anh có chút nhói trong lòng mặc cho giữa anh và Volga chẳng có tí phút giây thoải mái nào kể từ khi hai bên đụng độ. Nếu vậy thì cảm giác này chính là thứ cảm xúc thương hại sơ khai nhất, chứng kiến đồng loại bị chà đạp, bị tước đi mạng sống, Hungary cũng như bao người tử tế khác cũng thấy buồn cho nỗi bất hạnh hiện hữu trước mắt.

- Volga?

Hàng lệ rơi không thể kiểm soát khiến đôi mắt mụ phù thủy nhòe đi, bà vươn cánh tay xấu xí để chạm vào từng thớ thịt lạnh lẽo đang nằm gọn trong lòng Hungary. Rồi, mụ phù thủy cầu xin Hungary để bà ôm lấy Volga, siết chặt di hài của cô trong tay mà chối bỏ thực tại rằng cô đã ra đi mãi mãi. Nhưng có một chút ấm nóng vẫn còn đọng lại nơi trái tim đã ngừng kia, đó là mong ước được chở che, được yêu thương người khác, chính điều diệu kỳ ấy đã khiến tảng băng của lời nguyền tan chảy và gió tiếp tục thổi mà không cuốn theo bất kỳ linh hồn xấu số nào. Nguồn năng lượng tàn ác xung quanh mụ phù thủy tan đi, thanh kiếm trên cổ rơi xuống nền đất lạnh, chỉ còn cụ bà lưng còng nhỏ con ôm lấy thi hài của một người bạn quá cố.

Hết rồi, lời nguyền đã chấm dứt, tất cả mọi người đã được giải thoát, bao gồm cả linh hồn của Volga và Katya.

- Tim ngừng đập rồi. --- Tay Hungary rời khỏi cổ tay của mụ phù thủy. --- Có thể là do sốc quá nên đứng tim mà chết.

- Không thể nào...

Ukraine đứng lặng người, đôi mắt thương cảm nhìn hai thi hài ngồi cạnh nhau mà thấy có chút xót xa. Mụ phù thủy, thôi, từ giờ hãy gọi bằng cái tên Katya, vẫn còn ôm lấy Volga như chẳng nỡ rời đi. Đến những giây phút cuối đời, Katya vẫn không rõ bản thân có phải là cô bé 15 tuổi mà Volga đã cứu giúp, mọi thứ đến với em quá nhanh đến mức choáng ngợp, tưởng chừng thực tại là ảo ảnh dùng để trêu ngươi người ta. Nhưng Katya có thể khẳng định có tồn tại một sự thật không gì khác ngoài sự gắn kết của em và Volga. Mối quan hệ ấy hoàn toàn do tình yêu thương dựng lên và mãi mãi sẽ trường tồn cùng ngọn gió.

- Ban đầu định ép con bé Katya thay Volga và sau đó để con Volga đau khổ mà tự vẫn theo. Nhưng mà thôi, dù kế hoạch có sai sót chút đỉnh nhưng kết quả thu về vẫn tròn trĩnh. Đấy, sự tự do mà ngươi mưu cầu đấy, Volga, sung sướng rồi nhé.

Tiếng cười của Gunda lại vang lên trong không gian, ả nói tiếp:

- Lần này một công đôi việc ném được hai thứ phế phẩm khỏi tổ chức, ngài Schutzstaffel hẳn thấy vui lòng.

- Cái quái gì thế hả? --- Ukraine nổi giận. --- Bà còn muốn cái gì nữa? Sao mà nói năng lắm thế?

- Nào, nào, đừng tức giận. Lời tiếp theo chính là muốn khen ngợi hai vị.

- Khen ngợi? --- Hungary nghi hoặc. --- Vì điều gì?

- Vì màn trình diễn xuất sắc vừa qua. --- Gunda hào hứng. --- Mặc dù tôi không được chứng kiến trận giao đấu ấy trực tiếp nhưng những âm thanh thu được không hề dối trá, đủ để lột tả một cách chân thực nhất cuộc xung đột vừa rồi. Phải đồng ý rằng, hai vị đã thể hiện rất tốt, đủ điểm để kết nạp vào tổ chức ngay lập tức đấy.

- Bà sẽ cho người đến bắt chúng tôi? --- Ukraine cảnh giác.

- Có muốn cũng không được. --- Gunda làm bộ buồn phiền. --- Phần lớn tay chân của tôi từ lâu đã bị Thành trì Thiên Đường đào thải, chỉ giữ lại được một vài đứa chạy trạm đưa tin, đây cũng là thiết bị nghe trộm duy nhất chưa bị phát hiện. Thứ này lại sắp hết pin nên tôi chẳng thể nào tâm sự lâu hơn với hai vị. Dù sao thì để cảm ơn vì sự giúp đỡ nhiệt tình của hai vị, tôi sẽ án binh, hai vị có thể đi.

- Cảm ơn vì đã "tống khứ" được cái gai của cô sao? --- Hungary nhíu mày. --- Chúng tôi không muốn nhận thiện chí đó.

- Hơn thế nữa. --- Gunda úp mở dự định của mình. --- Hai người đã đề xuất ứng cử viên cho vị trí phòng ban của tổ chức Schutzstaffel. Tôi đã khá đau đầu không biết tìm đâu ra người thay chân cho, nói sao nhỉ, một người bạn không may bị khai trừ của tôi. Ngài Hungary thì chắc chắn tôi không thể với tay đến nhưng còn cậu Ukraine, màn thể hiện của cậu cũng không kém cạnh. Cứ để xem trình độ của cậu Ukraine ở thế giới này đến đâu, mong là cũng tuyệt vời như cậu vậy.

Đó là lời cuối cùng của Gunda, ơn chúa khi sau câu nói vừa rồi, thiết bị nghe trộm cũng tự động tắt ánh đèn đỏ nhấp nháy. Một trong ba trụ cột của Thành trì Thiên Đường đã tử nạn, kẻ gác lồng nhốt bao linh hồn xấu số cũng đã thiệt mạng, theo lẽ thường, bàn tế cũng đã không còn hiệu lực. Đội B đã hoàn thành nhiệm vụ nhưng cả hai không thấy hào hứng là bao.

- Ngài Hungary! Ukraine! --- Tiệp Khắc bất thình lình liên lạc với hai người họ. --- Chúa ơi, tôi bắt được "sóng" của hai người rồi. Ban nãy dường như có một thế lực lớn khác chặn năng lực của tôi, cố gấp mấy cũng chỉ nghe tiếng ai đó rên la. Đất trời đã tạm yên rồi, hai người có sao không? Hoặc hay giờ vậy đi, tôi sẽ chạy lên nói chuyện ngay với Volga để kể rõ sự tình, tránh xung đột, ha? Tôi hiểu Volga mà, cô ấy sẽ nhắm mắt cho qua thôi, dù gì thì tôi cũng là bạn bè lâu năm của cô ấy-

- Tiệp Khắc. --- Ukraine ngắt lời. --- Volga chết rồi, cả mụ phù thủy đi cùng cô ấy nữa. Ban nãy chúng tôi có giáp mặt với Gunda, bà ta đã khai trừ hai người ấy khỏi tổ chức rồi.

Không thấy Tiệp Khắc hồi âm, Ukraine cũng đoán được phần nào tâm trạng ngổn ngang của gã.

- Tiệp Khắc, anh giúp chúng tôi được không? --- Ukraine lên tiếng phá vỡ sự im lặng. --- Tôi và Hungary đang bị thương, nhất là Hungary, anh giúp chúng tôi với.

- Đ...Được rồi. --- Tiệp Khắc cố trấn tĩnh để mở miệng. --- Đi theo sự chỉ dẫn của tôi. Tôi sẽ ... tôi ... sẽ dẫn hai người đến ... ờ ... phòng y tế.

- Anh ổn chứ, Tiệp Khắc?

- Xin đừng hỏi tôi điều gì lúc này, cậu Ukraine. --- Giọng nói của Tiệp Khắc buồn bã trông thấy. --- Tôi không đủ minh mẫn để trả lời.

Đội B đã hoàn thành nhiệm vụ.