Dãy Carpathian, Romania, thế kỉ XVII - XVIII. (1)

Một thằng nhóc chăn cừu ngồi huýt sáo trên cành cây cổ thụ. Phía bên kia đèo là đồi cỏ rộng lớn trải dài đến chân trời với hàng chục con cừu giống villsau (2), những cái đầu nhỏ cùng cặp sừng khỏe khoắn kiêu hãnh ngẩng lên, bộ lông dài bằng len chống thấm nước màu trắng tuyết hay nâu đất mềm mại tô điểm cho quả đồi phủ màu xanh lá.

Bầy cừu từng con một chậm rãi tiến vào hàng, thằng nhóc gầy quắt tưởng chừng có thể bị nhấn chìm giữa những con cừu to lớn lại dễ dàng tập hợp chúng quây thành một vùng có trật tự. Nó hớt hải chạy ra phía sau gốc cổ thụ nó vừa ngồi, nhưng ở đó chỉ còn sót lại một đoạn dây thừng bị đứt. Con bò taurine (3) của thằng nhóc đã tranh thủ bắt lấy thời cơ được rong ruổi tự do rồi.

Không thể để xổng mất con bò đó, bằng bất cứ giá nào, đấy là tất cả những gì nó nghĩ được.

Thằng nhóc chăn cừu mau chóng lùa đàn villsau về chuồng nhà mình, vắt chân lên đầu mà dáo dác chạy lên chạy xuống đồi cỏ, hi vọng tìm ra dấu vết dù nhỏ nhoi của con bò cái sắp đến đợt lấy sữa. Nhưng đáng tiếc thay, dường như Réka đã mò mẫm sang cả khu rừng bên kia ngôi làng - nơi mà không ai trong số những người dân ở đây ngu ngốc bước chân vào.

Nghe nói, tòa lâu đài màu đen mục nát ở gần phần đèo Tihuța ngăn cách giữa ngôi làng của thằng nhóc với mảnh đất u ám ấy, là chỗ trú ngụ của một kẻ không nên mạo phạm.

Tuy hai cẳng chân run lẩy bẩy đến đứng không vững khi nhớ lại những đồn đại trong làng về hình dáng và năng lực dọa người của y, cùng lời cảnh cáo tránh-xa-phía-bên-kia-đèo-nếu-không-muốn-bỏ-mạng mà cha mẹ lải nhải cả năm trời, nhưng ngặt nỗi Réka là tài sản quý báu nhất gia đình thằng nhóc chăn cừu. Rút hết can đảm trong ruột gan, nó nín thở băng qua cái đèo.

Một khu rừng rậm rạp và ảm đạm.

Bấy giờ hẵng còn là ban ngày, nhưng trước mắt thằng nhóc là một mảng tối tăm ẩm ướt tương phản hoàn toàn với ánh nắng mùa hè chói lòa trên đầu nó. Đằng xa xa nó loáng thoáng bắt gặp con bò của nó đang thơ thẩn gặm cỏ dại. Cầu Chúa phù hộ, nó làm động tác cầu nguyện, thận trọng tiến vào cánh rừng già như thể đang đi trên một gốc cây thối rữa nối hai bên sông.

Càng vào sâu, nó càng cảm thấy mơ hồ, như lạc lối trong một cái hố màu đen hun hút không đáy. Tiếng xào xạc của lá cây làm nền cho vài âm thanh quạ đen rền rĩ. Có hơi chùn bước. Dĩ nhiên, một đứa trẻ 12 tuổi vắt mũi chưa sạch phải có bao nhiêu dũng cảm để một mình đi tìm bò trong khu rừng ma quái tới nhường này cơ chứ?

Thằng nhóc vội vã túm lấy sợi dây thừng còn sót trên cổ con vật, dùng sức kéo vào lòng, hét toáng lên đầy sung sướng. Hai chân nó mỏi nhũn, lười biếng trèo lên nằm trên lưng Réka, thong thả chỉ dẫn đường ra cho con bò. Cuối cùng cũng an toàn quay về gần phần đèo, nó thở phào nhẹ nhõm ngoái lại nhìn cánh rừng.

Một bóng người ẩn hiện sau những gốc cây thông cây sồi hùng vĩ.

Điều thu hút thằng nhóc chăn cừu nhất, là y có đôi mắt trắng dã và sáng quắc, mà con ngươi đen tuyền lại sống động hơn hết thảy, sâu thẳm vô đáy chẳng khác nào bản thân nó chính là khoảnh rừng này gói gọn lại.

Cái áo choàng dài màu đỏ máu y khoác trên mình chạm tới mặt đất, nhưng chân y thì không.

***

Chú thích:

(1): nơi trú ngụ nguyên bản của bá tước Dracula - gần đèo Tihuța, dãy núi Carpathian, đất nước Romania (wikipedia tiếng Anh).

(2): tên của một giống cừu đuôi ngắn vùng Bắc Âu.

(3): tên của một giống bò nhà châu Âu.