Nghi lễ cầu nguyện cho người đã khuất về với tự nhiên được diễn ra trong không khí tôn kính. Vì đây là tang lễ của Hoàng tộc nên hầu hết những người đưa tang đều đảm nhận một vị trí cao trong Đế quốc.

Những người đưa tang, không phân biệt tuổi tác, giới tính, đều đeo mạng che mặt màu đen và cầu nguyện cho linh hồn người đã khuất. Nó không phải để thể hiện vẻ đau buồn với người đã khuất.

Tuy nhiên, chỉ có một số ít trong số họ chân thành thương tiếc cái chết của Ludmilla. Vì xuất thân từ tộc người bảo vệ rừng nên bà không có mối quan hệ nào với Đế quốc và chỉ có một vài người thân thiết trong suốt cuộc đời.

Những người duy nhất thực sự thương tiếc cái chết của Ludmilla tại nơi này là con trai bà Trudy, những người trong Cung điện Hoàng gia và Renato.

Trudy.

Ánh mắt của Renato chuyển sang người em cùng cha khác mẹ đang đứng cạnh quan tài của Ludmilla và rơi nước mắt.

“Hic, hic, Hoàng Mẫu ……”

Nhìn đứa trẻ đang khóc như thể thế giới của mình đã sụp đổ, lòng cậu trở nên nặng trĩu. Renato cắn chặt bên trong môi để kìm lại những tiếng khóc gần như thoát ra. Một giọng nói yếu ớt vang lên trong đầu cậu.

'Renato, ta xin lỗi vì đã đặt gánh nặng quá lớn lên ngài, nhưng...... ta chỉ có thể giao Trudy lại cho ngài. Xin hãy bảo vệ đứa trẻ đó.'

Bảo vệ Trudy. Đó là di chúc mà Ludmilla để lại cho Renato khi bà cảm nhận được cái chết của chính mình.

Nhưng Renato không thể giữ được yêu cầu cuối cùng của mình. Là một Hoàng tử Beta dị dạng bị mọi người phớt lờ, cậu không có sức mạnh để bảo vệ Trudy.

Không, đó là một lời bào chữa hèn nhát. Cậu đã chưa từng nỗ lực để bảo vệ Trudy. Cậu sợ hãi, chỉ biết đến bận rộn và trốn tránh.

Renato thừa nhận sự hèn nhát và kém cỏi của chính mình. Cậu không hề thất bại trong việc bảo vệ Trudy, cậu chỉ quay lưng lại với điều đó.

“Hoàng thân, Hoàng tử Renato El Fleurette, xin hãy trang trí con đường cuối cùng của Hoàng phi Điện hạ.”

Đến lượt mình rồi phải không? Renato thoát ra khỏi những suy nghĩ nặng nề khi linh mục canh gác rừng gọi cậu, và từ từ đứng dậy.

“Hỡi linh hồn được sinh ra từ tự nhiên và giờ đã trở về với đất mẹ. Cầu mong người được yên nghỉ trong vòng tay của Tiên Vương.”

Tay chân cậu run rẩy khi đứng trước quan tài phủ đầy hoa. Renato cố gắng nói lời từ biệt cuối cùng và nhẹ nhàng đặt bông hoa trên tay lên quan tài của Ludmilla.

Thật mừng là mình đang đeo mạng che mặt.

Renato cắn môi dưới và cảm thấy tầm nhìn của mình trở nên mơ hồ. Nếu không có tấm mạng che mặt, người ta có lẽ đã nhìn thấy những giọt nước mắt chảy dài trên má cậu.

“Hư……”

Renato lùi lại một bước khỏi quan tài của Ludmilla, thở ra một hơi mà cậu đã kìm nén bấy lâu nay. Cậu không thể ngừng run rẩy.

“Hửm?”

Cảm thấy lo lắng và bồn chồn, cậu thường xuyên mò mẫm quanh vùng đám rối thái dương. Tuy nhiên, cậu không thể tìm thấy thứ mà cậu phải bắt.

Renato bối rối trong giây lát nhưng sau đó thốt lên 'A' bằng một giọng nhỏ. Cậu nhận ra rằng 'nó' không thể ở bên cậu lúc này.

Đó là một điều tự nhiên. Vì phải rất lâu sau cậu mới có được nó.

'Có lẽ cậu... cần ta giúp đỡ đúng không?'

Khi cậu nghĩ về thứ mình không còn nữa, một giọng nói tự nhiên vang lên trong đầu cậu. Chủ nhân của âm thanh đó tuy hơi thẳng tính nhưng cũng hiền lành trong mọi việc.

'Ta sẽ tặng anh chiếc đồng hồ này như một lời hứa của ta.'

'Đây là?'

'Đó là vật kỷ niệm của mẹ ta. Đây là thứ mà ta quý trọng hơn cả mạng sống của mình”.

'Một thứ quý giá như vậy...'

'Anh hãy mang theo nó bên mình. Nó có một bùa chú bảo vệ mạnh mẽ, nó sẽ cứu anh khỏi nguy hiểm ít nhất một lần. Hãy chăm sóc nó cẩn thận và trả lại cho ta vào ngày ta thực hiện lời hứa với anh.'

Những gì người đó nói là đúng. Quả thực, chiếc đồng hồ cậu ấy đã tặng Renato đã cứu mạng cậu. Nếu không có bùa bảo vệ trên đồng hồ, cậu đã không thể đến được lăng mộ hoàng gia, và ngay tại chỗ đó, trong tay Maximo……

“Với điều này, thưa Hoàng Phi, Hoàng phi Ludmilla Bloom Fleurette đã sẵn sàng trở về với thiên nhiên. Mọi người hãy đứng lên.”

Renato ngừng suy nghĩ khi nghe thông báo của linh mục về việc kết thúc nghi lễ. Thoát khỏi hồi ức buồn tẻ, cậu nhìn chằm chằm vào quan tài của Ludmilla được chôn trong một bó hoa trắng tinh.

Nghi thức tiễn đưa và cầu phúc cho người đã khuất bằng cách rải hoa trên quan tài kết thúc với việc người lớn tuổi nhất hoặc người có chức vụ cao nhất trong gia đình đặt lên bông hoa cuối cùng.

Ban đầu, Hoàng đế hoặc Hoàng hậu sẽ đặt những bông hoa cuối cùng nhưng cả hai đều không tham dự lễ tang. Kết quả là Renato trở thành người có cấp bậc cao nhất trong nghi lễ này.

Vì thế cuối cùng họ không đến.

Renato hơi quay đầu lại và nhìn quanh sảnh tang lễ. Mọi thứ dường như không có gì thay đổi so với kiếp trước ngoại trừ việc cậu đã đến dự đám tang của Ludmilla.

“Có vẻ như Hoàng đế Bệ hạ đã không đến cho đến phút cuối cùng. Ta tưởng ngài ấy sẽ ở đây vào ngày cuối cùng.”

“Nếu ngài ấy không khỏe đến mức không thể nhìn thấy kết cục của người mình yêu thì tương lai sẽ ra sao?”

“Vì chuyện này đã xảy ra, chẳng phải lãnh chúa trẻ của Công tước Florence sẽ có lợi thế sao? Hoàng tử Trudy vẫn còn trẻ.”

Mọi người tranh cãi với nhau về việc Hoàng đế và Hoàng hậu không tham dự nghi lễ. Hoàng hậu không đến cũng không có gì ngạc nhiên, nhưng việc hoàng đế cũng không tham dự quả thực là một cú sốc.

“Ta nghe đồn rằng ngài ấy đã không tỉnh lại kể từ khi ngã gục vài ngày trước……”

“Người ta nói rằng ngài ấy đang bị điên vì không thể chấp nhận cái chết của Hoàng Phi.”

Renato thở dài khi nghe mọi người xung quanh nói chuyện. Hoàng đế ở lại với Trudy cho đến ngày tang lễ thứ ba, nhưng ông không xuất hiện vào ngày thứ tư. Ngài ấy không thể vượt qua nỗi buồn và cú sốc khi mất đi Ludmilla.

Trên thực tế, Hoàng đế đã phải chịu hậu quả nặng nề của vết thương mà ông gặp phải vài năm trước. Khi cơ thể suy yếu của ông ngày càng suy yếu, ông không thể chịu đựng được cú sốc mất đi người thân, khiến tình trạng của ông trở nên tồi tệ hơn.

Sau đó, hai năm sau, Hoàng đế, không thể vượt qua được một mất mát khác mà mình phải đối mặt, cuối cùng cũng qua đời. Ít nhất, đó là tương lai mà Renato nhớ được.

Tương lai.

Biểu cảm của Renato u ám khi những ký ức kinh hoàng hiện về trong tâm trí cậu. Trong tình hình hiện tại, cậu có thể giả định hai điều.

Hoặc là cậu có một giấc mơ tiên tri, hoặc cậu đã quay về quá khứ.

Renato nghĩ đó là vế sau. Vết sẹo trên cơ thể cậu không thể giải thích được bằng cách khác. Cậu nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy phần cơ thể vẫn còn đau nhức của mình.

"Xin lỗi."

Một lý do khác khiến Renato nghĩ rằng cậu đã quay về quá khứ là giọng nói cậu nghe được ngay trước khi chết.

Một giọng nói nghe như một cơn gió nhẹ, hay một giai điệu buồn. Hơi ấm tựa như làn gió xuân ôm lấy cơ thể cậu. Và cậu đã mở rộng tầm mắt về quá khứ, sáu năm trước.

Nếu chủ nhân của giọng nói đó là Tiên Vương thì sao? Nếu ông ấy, kẻ thống trị thiên nhiên, tạo ra phép màu quay ngược thời gian, thì tình huống lúc này có thể được giải thích.

“Hoàng tử, Hoàng tử Trudy El Fleurette, xin hãy đến đây. Xin hãy gửi lời từ biệt cuối cùng tới Hoàng Phi…”

Đang chìm trong suy nghĩ, Renato giật mình trước giọng nói của vị linh mục gọi Trudy, và vai cậu cứng đờ. Trudy, người đang bước đi với sự hỗ trợ của người hầu, ngước nhìn Renato với khuôn mặt đẫm nước mắt.

“Anh.”

“……Trudy.”

“Híc, hic. Cảm ơn, cảm ơn, hic, vì đã đến.”

Đôi mắt đỏ hoe vì khóc, đôi má đẫm nước mắt, đôi môi sưng tấy…… Khuôn mặt của Trudy khi nhìn gần thật khổ sở.

Renato cảm thấy tim mình đau nhói khi thấy Trudy cảm ơn mình. Trudy, người mà cậu gặp lại sau vài năm, còn quá nhỏ và trẻ tuổi đến mức đau lòng.

Mình đã làm gì, kiếp trước mình đã làm gì với một đứa trẻ như vậy?

Không biết phải nói gì, Renato nhếch môi. Tội lỗi của cậu lớn đến nỗi cậu cảm thấy khó thở.

"Anh xin lỗi."

Sau khi do dự một lúc, Renato lấy hết can đảm và mở miệng. Cậu không thể chạy trốn lần nữa.

"Xin lỗi?"

Trudy ngẩng đầu lên khi nghe thấy lời xin lỗi bất ngờ. Đôi mắt ngấn lệ rưng rưng.

"Anh đã đến quá muộn. Lẽ ra anh nên đến sớm hơn……”

Renato từ từ quỳ xuống bằng một đầu gối của mình để ngang tầm mắt với Trudy. Rồi cậu cẩn thận nắm lấy tay Trudy và xin lỗi một lần nữa. Đó là một lời xin lỗi muộn màng.

“Anh rất xin lỗi, Trudy.”

“K, không!”

Trudy lắc đầu sửng sốt khi Renato xin lỗi lần nữa. Đứa trẻ bối rối không biết phải làm sao nhưng sau đó nắm lấy tay Renato.

“Việc anh đến như thế này…… Hic.”

Trudy đang định nói không sao thì đột nhiên ngậm miệng lại. Khóe mắt và môi cậu bé run lên, có lẽ vì cảm xúc dâng trào. Renato sắc mặt tối sầm khi nhìn vẻ mặt bộc lộ nỗi thống khổ trong lòng của đứa trẻ. Không thể vượt qua cảm giác tội lỗi dâng trào, cậu cúi đầu. Cậu không thể nhìn thẳng vào mặt Trudy.

“Anh xin lỗi đã để em một mình, Trudy.”

Tất cả những gì mình có thể làm là xin lỗi. Renato cảm thấy lòng căm thù bản thân sâu sắc. Nhưng ngoài điều đó ra cậu không thể nghĩ được điều gì khác. Có lẽ cậu sẽ là tội nhân suốt đời trước mặt Trudy.

Ở kiếp trước, cậu đã không thể giúp đỡ Trudy một cách đàng hoàng. Vào thời điểm đó, tất cả những gì Renato có thể làm là cung cấp cho Trudy một số thông tin đồng thời tránh bị theo dõi. Và thậm chí điều đó còn trở nên khó khăn hơn sau khi Hoàng hậu phát hiện ra.

Em ấy hẳn đã lo lắng đến mức nào khi ở một mình? Chắc hẳn em ấy đã sợ hãi đến mức nào?

Đôi mắt màu tím nhạt của cậu trở nên tối tăm. Chút hơi ấm trong tay khiến câu buồn bã và đáng thương đến mức không biết phải làm sao.