||

"Đêm đó, ông Jacob dậy, đem theo hai bà vợ, hai người nữ tỳ và mười một đứa con, và ông lội qua sông Jabbok. Ông đem họ theo, đưa họ qua sông, rồi đưa tài sản của ông qua. Ông Jacob ở lại một mình.

Có một người vật lộn với ông cho đến lúc rạng đông. Thấy không thắng được ông, người đó bèn đánh vào khớp xương hông của ông, và khớp xương hông của ông Jacob bị trật đang khi ông vật lộn với người đó. Người đó nói : "Buông ta ra, vì đã rạng đông rồi." Nhưng ông đáp : "Tôi sẽ không buông ngài ra, nếu ngài không chúc phúc cho tôi." Người đó hỏi ông : "Tên ngươi là gì ?" Ông đáp : "Tên tôi là Jacob." Người đó nói : "Người ta sẽ không gọi tên ngươi là Jacob nữa, nhưng là Israel, vì ngươi đã đấu với Thiên Chúa và với người ta, và ngươi đã thắng." Ông Jacob hỏi : "Xin cho tôi biết tên ngài." Người đó nói : "Sao ngươi lại hỏi tên ta ?" Và người đó chúc phúc cho ông tại đấy."

(Trích Sách Sáng Thế, Chương 32:23-30)

||

22/7/20xx

Florence, Ý.

Ludwig Beilschmidt nhìn chằm chặp vào màn hình điện thoại, trong khi hơi thở phì phò ra vào khỏi lỗ mũi gã thì đang dần trở nên bấp bênh theo từng khắc trôi.

"Có nên không nhỉ?" Tay tổng giám đốc chòng chọc nhìn cái tên danh bạn gã mà suốt tháng qua nay gã vẫn luôn dán ánh mắt vào, thế nhưng lại không dám đả động tới.

Đã một tháng hơn kể từ ngày hôm đó, kể từ ngày 2/6 đó, gã và thằng nhóc người Napoli chưa nói chuyện lại với nhau câu nào. Feliciano thì nằm chết dí trong bệnh viện suốt hai ba tuần liền rồi mới xuất viện cùng cái chân bó bột cao đến tận bẹn, cùng cái cổ nẹp thặp đứng như trát vữa bê tông, và cùng một vết sẹo lồi thẫm màu xé băng băng ngang tàn hết cái trán vốn phẳng lì của nó. Đó là lần cuối cùng gã thấy nó, nhưng cũng chỉ là qua tấm cửa kính chiếc Porsche Carrera của gã mà thôi: khi mà lòng mề gã chỉ cho phép gã quan sát nó từ xa, quan sát nó chống nạng rồi lết thết vào bên trong chung cư trong khi phải cấu giấu đi những đau đỡn bủa vây, để bà mẹ phốp pháp và ấm áp đang dìu đỡ nó vào bên trong tòa nhà không phải xót xa.

Đã có quá nhiều thứ xảy ra, và gã thì cứ quằn quại giữa những cảm giác trập trùng khó chịu, khiến đầu óc gã đột xuất nôn nao đột xuất, nhưng rồi cũng khiến thân thể gã bất ngờ lạnh lùng.

"Tình hình thế nào rồi?"

Gã kiểm tra lại tin nhắn cũ gã đã từng gửi nó.

"Dạ khá lắm ạ. Tổng giám đốc đừng lo."

Gã biết nó giỏi nhiều điều, nhưng giỏi nhất vẫn là nói ngoa với gã, và khiến gã vốn lo lắng một nhưng nhanh chóng lo lắng mười.

"Cậu lo mà chăm sóc bản thân cho cẩn thận đấy, tôi không rảnh để qua lại tới lui chỗ cậu để xem xét tình hình của cậu đâu." Gã đã nhổ toẹt vào mặt nó như vậy. "Công việc của tôi rất bận rộn, sẽ không còn rảnh rỗi như ngày trước nữa."

"Tổng giám đốc không cần phải để ý đến em đâu, em ổn mà. À, em sẽ dừng nhắn tin với tổng giám đốc nhé, vì nhỡ đâu phiền anh thì chắc hẳn phải nhọc nhằn cho anh vô cùng." Feliciano hẳn đã rất vất vả khi nhắn cho gã cả dòng tin nhắn dài thế này với mấy ngón tay xước rách tứ tung của mình. "Còn về chuyện lương hậu..." Nó đánh rơi đánh rớt nỗi lòng của nó vào từng dòng tin nhắn như thể nó hoàn toàn có thể chịu đựng được cảm giác đó vậy. "Ngu ngốc." Gã đã không ngần ngại gì mà đã nghĩ như vậy về Feliciano "Sao mà ngu ngốc quá, cái thằng nhóc này!"

"...Tổng giám khỏi phải lo nhé, em sẽ không đòi đâu." Nó tự biết thân biết phận mà bảo vậy.

Gã đoán nó cũng định nhắn thêm vài ba chữ gì đó nữa cho gã, có thể là vài cái nhãn dán dễ thương mà lâu lâu nó vẫn dùng để trả lời mấy câu hỏi han quan tâm gã dành cho sự mắc cỡ nó; nhưng nó đã chẳng ậm ừ thêm gì nữa, để rồi đó là dòng nhắn nhủ cuối cùng nằm trong hộp tin nhắn của gã và nó.

Gã cố lờ khỏi nó, gã cố kéo chính mình khỏi nó, gã cố 'cứu vớt' mình khỏi sự thèm khát được biết thêm về cuộc đời của nó: nhưng hiển nhiên rồi, gã đã không thể.

Những trang nhật ký đắp đầy rẫy những dòng chữ trải dài đến vô tận, từ nắn nót thanh đậm từng nét cẩn thận cho đến những dòng ngoáy bút xấu như gà bới; chúng dường như la hét không ngớt vào mặt một kẻ rác rưởi như gã mỗi khi gã cố gắng viết sao cho thực tỉ mỉ và bóng bẩy những nghỉ suy riêng tư của gã về nó- để rồi mỗi lần chúng cố gào thét hay rền rĩ hơn mức gã cho phép, gã lại rịt đầu thuốc lá cháy lên mấy con chữ chuẩn bị vọt ra khỏi mấy tờ giấy mỏng rít và phun toẹt vào mặt gã cái chất mực đen đặc, nồng mùi, hệt như gã.

À, lại nói tới thuốc lá.

Mỗi ngày, ít nhất là một lần, ít nhất là một điếu thuốc bên ban công, gã lại nhòm qua tòa chung cư phía bên kia đường, thăm dò ánh sáng hắt ra từ căn hộ bé tin hín của thằng nhóc nọ, thăm dò cái bóng dáng nọ nhọc nhằn đi qua lại gian phòng với cái hai cái nạng lọc cọc.

Nó không bao giờ ngồi yên, dẫu hoàn cảnh nhẽ ra phải ghì chặt nó xuống một chỗ, để rồi điều đó khiến một kẻ trung niên cũng không ngồi yên thân ở một chỗ, cứ đi đi lại lại, thay đổi vị trí làm việc sao cho thuận tiện với việc phóng tầm nhìn sang bên kia chỗ nó.v

Ludwig Beilschmidt lại thở dài thườn thượt, gã nhấp tay nhấn nút, thoát khỏi hộp tin nhắn.

Số điện thoại của nó, "Carmenio", vẫn nằm chường trên màn hình điện thoại nứt vỡ của gã, và điều đó khiến gã xoa mày vuốt mặt không thôi.

"Mình phải bắt đầu cuộc đối thoại như thế nào đây?" Tay tổng giám đốc bốn mươi tuổi trầm ngâm, "Chẳng lẽ sau hơn một tháng trời bặt vô âm tín, mi lại bắt đầu với hai chữ "Ê nhóc" như thế?'

Nhưng rồi- gã nghĩ đi nghĩ lại trong khi yết hầu di chuyển lên xuống trong thấp thoảng hồi hộp- gã cũng chẳng còn cách nào hay ho hơn cách này.

Gã đã đậu ở dưới chân tòa chung cư của nó từ tinh mơ nay rồi còn gì?!

.

Feliciano Vargas nằm co bên chân lành lặn lên và đặt hình nhân 'SẾP TỒI' lên phần đầu gối chĩa nhọn lên trời của mình.

"Đã bao lâu rồi chứ..." Thằng nhóc người Napoli vẫn luông những tưởng rằng tình cảm nó dành cho gã chính là lý do dẫn đến sự tĩnh lặng ồn ã giữa gã và nó giờ đây.

Ngăn tiếng thở dài chán chường của mình thoát ra bằng cái bĩu môi xấu tính, và bằng tiếng chép miệng thực kêu, nó nhéo lấy nhéo để con hình nhân được nó choàng khăn quanh cổ- nó ước nó có thể thực sự ngắt nhéo khuôn mặt gã đàn ông nọ như cái cách nó cấu nhẹ mấy đầu ngón tay mềm nhũn của mình lên con hình nhân.

- Mình thực sự muốn gặp tổng giám đốc......Anh ấy cứ làm ba cái chuyện khiến mình nhớ anh ấy khủng khiếp, vậy mà rút cuộc anh ấy lại là người vô tâm vô tình đến vậy...Chẳng hay ho gì, mà cũng chẳng tinh tế gì, cái tay Ludwig dở hơi đó...Bộ anh ấy không sợ cái người tên Carmenio của anh ấy hiểu nhầm sao?- Nó nom như thể đang nói chuyện với bản thân vậy.- Bé có thấy vậy không, bé Luddy?

Phải rồi, nó gọi con hình nhân 'SẾP TỒI' giải tỏa căng thẳng của nó là "Luddy"- chính xác là như thế. Chẳng biết có phải là vì nó cũng hơi hơi "chập cheng" sau cú tông xe đó, hay là vì nó trở nên quá chán nản khi bị giam cầm một mình ở trong một không gian duy nhất, hay là vì nó vốn dĩ chỉ là một đứa trẻ cũng lớn lón xác- nó cũng cao cả một mét sáu ba đấy chứ- hay...đơn giản là vì nó nhớ gã quá nữa; nhưng mà chuyện đã thành ra thế đó, sau một tháng hơn nó không được thấy mặt kẻ người Đức kia: hình nhân giải tỏa căng thẳng Ludwig Beilschmidt đã tặng cho nó giờ đây được nó gọi tên là "Luddy", hoàn toàn là dựa theo cái tên "Ludwig" của nó.

Feliciano chỉnh chỉnh lại dải khăn choàng bé xíu xiu nó đan và choàng lên Luddy, trong khi ánh mắt thoáng lơ là, lả lơi khi thấy ánh nắng của cái giấc trưa trời trưa trật rọi chói lọi vào trong buồng phòng ngủ của nó.

La fleur que tu m'avais jetée,

Dans ma prison m'était restée.

Feliciano bật người dậy khi nghe tiếng nhạc chuông phát ra từ điện thoại của mình.

Bông hoa mà người ném cho tôi

ở bên tôi nơi ngục tù của tôi.

"Chẳng phải đó là bài "La Fleur Que Tu M'Avais Jetée" của Don José sao?!", Feliciano lồm cồm với tay tới chiếc điện thoại bị nó quẳng ra tận đằng góc kia giường.

"Chẳng phải mình đã đặt riêng bài này làm nhạc chuông tổng giám đốc gọi đến sao?!"

Vội vội vàng vàng, nó nhấc máy lên.

- Là tổng...tổng giám đốc thật sao...?!

Feliciano ấp úng khi nhìn thấy cái tên liên lạc nhảy lên trên màn hình điện thoại của mình; thực sự là tổng giám đốc đang gọi cho nó!

Bàn tay run run, đôi môi mấp máy, thằng nhóc người Napoli quyết định nhắm tịt mắt và nhấn nút trả lời cuộc gọi tới. Tim nó đập loạn lên; nổi sần cả da gà khắp cơ thể lên rồi!

"Chúa tôi...!"

- Tổng...tổng giám đốc gọi em ạ?

Nó líu lưỡi lại: không phải là vì nó sợ gã đến rẩy run, nhưng là vì nó nhớ gã da diết.

- Ê nhóc.- Giọng nói trầm khàn, nhưng ấm áp của Ludwig đã nhanh chóng mang đến hơi thở mới hoàn toàn cho thằng nhóc đầu hai. Gã đã chẳng hề biết rằng, chỉ với hai tiếng "Ê nhóc" của gã, gã đã khiến một thằng nhóc phải tủm tỉm cười, húm hím vui tươi khắp da dẻ trẻ trung.- Cậu đang làm gì vậy?

- ...Dạ?!- Feliciano thoáng để lộ sự chút khấp khởi mà nó chưa kịp ép vào trong tim gan cho gã nghe; qua tiếng thở gấp gáp của nó, và qua tiếng loạt xoạt chăn mền do chân tay nó khua khoắng trong vô thức vì ngượng ngùng khua.- Em...em bây giờ chẳng làm gì mấy ngoài mấy việc vớ vẩn...vu vơ...

Và ý của nó khi thốt ra "việc vớ vẩn vu vơ" chính là thở dài trong khi đờ đẫn giận giận trách trách gã đàn ông vun trồng những rung động trong nó bằng những hành động đầy cảm tình nhưng vô thưởng vô phạt (hoặc chí ít là vô thưởng vô phạt với gã), đồng thời nó cũng vừa thẫn thờ nhớ nhớ thương thương cũng cái kẻ ấy sau khi hờn dỗi một chút đỉnh như một lịch trình được lên sẵn.

- Hôm nay cậu có rảnh không?

- Dạ?!

- Sóng ở chỗ cậu tệ lắm sao? Cậu có nghe thấy gì không?- Ludwig hỏi nó tới tấp.- Feliciano, Feliciano này, cậu còn ở đó không-

- Em đây...!- Feliciano hớt hải trả lời ngay. Vội vội vàng vàng, nó tự tát nhẹ lên mặt nó một cái cho tỉnh cơn si mê dại khờ.- Em đây, thưa tổng giám đốc. Em bây giờ nghe rõ rồi ạ...

- Vậy thì tốt quá.- Nó nghe tay người Đức thở phào qua loa điện thoại.- Cậu rảnh cả ngày chứ?

- Dạ...có em rảnh ạ...

"Đằng nào cả hơn tháng qua mình có khác gì một cục thịt vô tích sự đâu chứ", Feliciano bĩu môi khi nghĩ đi nghĩ lại về quãng thời gian chán chường đã và đang trôi qua ì ạch. Có một vài hôm khi nó gọi điện để "buôn chuyện" với mấy người trong đoàn "Carmen" mà nó chơi cùng, nghe người ta kể về những buổi trình diễn sôi động và lưu luyến khiến nó tủi và nhớ lắm cái lúc nó vẫn có thể bay nhảy như chú chim phóng đãng ở trên sân khấu- dù là lúc tập dượt hay là lúc biểu diễn thực sự, dù là lúc được khen thưởng hay quở trách.

Và rồi, nó tủi và nhớ những lúc Ludwig đi qua lại, kiểm tra đoàn "Carmen"; những lúc đó nó lại hay nhìn trộm gã đàn ông người Đức nọ. Giờ thì nó chỉ biết ở yên trong một căn phòng nhỏ tí, để rồi thầm ghen tị với những người có thể nhảy nhóc múa ca ở nhà hát, để rồi nó ghen tị với những người có thể đứng trên sân khấu mà thả lòng hồn xác dưới ánh đèn hào nhoáng. Và...

Và, nó thầm ghen tị với những người có thể được nhìn thấy Ludwig giờ đây, dù là đường đường chính chính nhìn thẳng đến gã hay chỉ dám ghé trộm như nó vẫn hay làm.

Feliciano Vargas, nó nhớ vai diễn nhỏ nhoi của nó, và nó nhớ cái cách thế giới đã thu gom lại và nằm trải dài trên từng thước da thớ bắp thịt của gã đàn ông tên Ludwig Beilschmidt mà nó thích.

- Alô, Feliciano?- Giọng nói của tay tổng giám đốc người Đức ở tuổi tứ tuần vang lên, kéo thằng nhóc người Napoli trở về với cuộc đối thoại.

- Dạ em nghe?

- Vậy cậu rảnh cả ngày, phải chứ?

- Vâng, thưa tổng giám đốc. Em rảnh anh ạ.

- Cậu đi đứng tốt chứ?

- Cũng tàm tạm tổng giám đốc ạ.- Feliciano nhìn xuống cẳng chân xấu xí của mình.- Bây giờ em chỉ còn bó bột từ dưới gối đổ xuống thôi.

- Tôi lên đón cậu nhé?

- Dạ...?!

Ngạc nhiên để rồi trở nên ấp úng, Feliciano đứng bật dậy, dường quên mất một bên chân mà nó hẵng còn đang thương tật- mặc dù nó chỉ vừa mới nhòm xuống một cách khinh bỉ không lâu về trước. Rồi nó ngã xuống giường, tự la oai oái và tự an ủi thể xác yếu ớt của mình.

- Feliciano, cậu sao thế!?- Tay người Đức nghe nó hét la qua điện thoại mà tới tấp hỏi nó.- Cậu có sao không? Tôi lên nhé?!

- Em không sao, thật...thật đó.- Nó lồm cồm bò, và nó vươn tay đến cánh cửa tủ quần áo.- Nhưng mà anh bảo anh lên đón em là sao? Anh đang ở đâu thế, sao lại đòi đón em-

- Tôi...đang ở dưới cổng chung cư của cậu.- Ludwig thú nhận sau một chút ngần ngại chóng tới chóng đi như gió thoảng mây bay.- Để tôi lên đón cậu-

- Ấy, anh đừng lên!- Feliciano hò qua điện thoại. Nhấc mông và nhấc mình mẩy khỏi giường, nó tựa người vào cặp nạng.- Đừng có lên đấy nhé!

- ...Tại sao?- Nó đoán Ludwig giờ hẳn đang khâu hai đầu lông mày của gã lại ở trên mặt vì sự sửng sốt bất ngờ của nó lúc này.- Là tôi chứ có phải ai đâu-

- Nãy giờ em ngủ...khỏa thân...-

- Cái gì cơ?!- Ludwig có vẻ không tin vào điều mình đang nghe cho lắm.

- Anh cứ việc lên nếu như anh muốn nhìn thấy em trần truồng.- Thằng nhóc người Napoli vớ vội một cái áo màu gạch đỏ, xịt xịt lên đó và bắt đầu tròng lên người.- Mà, tổng giám đốc này...

- Sao...sao thế...?

Hẳn gã đang rất ngượng ngùng đây!

- Anh...thực sự cần em đến thế sao?- Feliciano khùng khục cười khoái chí trong khi nhồi nhét hai cẳng chân của mình vào chiếc boxer và chiếc quần thể thao rộng rãi màu nâu đất. Hơi nghiêng nghiêng đầu, nó mường tượng cái cảnh tay người Đức bốn mươi tuổi đó phải vuốt mặt ngán ngẩm, để rồi tự dưng một mình nó cứ vậy mà ỏn ẻn đỏ mặt đỏ mày.- Ha ha, em chỉ nói đùa thôi, anh đừng giận-

- Feliciano, tôi thực sự rất, rất cần cậu.- Ludwig dường để lộ câu trả lời nhanh hơn mức gã cần.- Feliciano, cậu sẽ xuống đây, phải chứ?

- Có chuyện gì vậy ạ?- Nó thoáng lo lắng khi bắt được mạch cảm xúc trong lời nói của gã. Đã lâu lắm rồi gã mới nói chuyện với nó, thế mà cuộc đối thoại đầu tiên sau ngần ấy thời gian giữa nó và gã lại phải mang màu sắc om om ngòm ngòm thế này. Thực lạ lẫm; tựa một điềm báo không hay vậy. Có điều...- Mà anh yên chí đi, em sẽ xuống ngay thôi.

Có điều...vì nó hoàn toàn tin gã hết mực, vậy nên nó mới quyết định tiến theo mũi lao gã ném đi.

- Chào Luddy bé, hẹn bé chiều tối nay nhé. Feli đi gặp Lud, ừm, Feli đi gặp Luddy lớn đây!

-

Ludwig Beilschmidt thở lên thở xuống ở bên trong chiếc Porsche Carrera từng khắc giây trôi qua. Cũng đã được một thời gian mà gã không hề cảm nhận được cảm giác này- chính xác là đã một tháng hơn nay- kể từ khi gã tự cách ly mình với thằng nhóc người Napoli. Cái cảm giác bồi hồi, bối rối, mong chờ và đón đợi những câu hỏi han nhất định, đến từ một khuôn miệng nhất định, đến từ một bộ não nhất định, và đến từ một cặp mắt nhất định.

Bỗng dưng gã muốn nhìn nghe thấy lời trách cứ từ nó, khi chẳng may nó vô tình phát hiện ra gã đang suy nghĩ bậy bạ về nó, kể từ cái giây mà nó há lời ra và bảo "em ngủ khỏa thân".

Bỗng dưng gã muốn nhìn thấy cái cau mày của nó, dẫu thực ngắn ngủi.

Và rồi, cũng thực bỗng dưng thay, khi mà gã cũng muốn nhìn thấy nó phì cười vì lừa được gã thấp thỏm bởi cái kiểu làm mình làm mẩy, dỗi lẫy lên đó của nó; bởi vì...

Bởi vì...bỗng dưng gã muốn chắc chắn rằng Feliciano vẫn còn sống đó, vẫn còn tươi tắn đó, và vẫn còn ngô nghe đó, chẳng biết rằng có một kẻ đã luôn có ý định nhăm nhe xé toạc nó ra- dẫu đâu cái kẻ ấy giờ đây cũng đang dần rơi vào bãi bùn lầy mà lòng trắc ẩn đang cố kéo gã té chúi vào.

Bóng dáng của thằng nhóc Feliciano từ thang máy bước ra đã khiến tay người Đức vội vã rời xe và tới đỡ lấy nó.

- Cậu có sao không?- Ludwig đỡ lấy cái sự lọng cọng ngốc nghếch của nó, và gã chỉnh lại áo xống bị nhăn bởi hai cái nạng kẹp dưới nách nó lại cho nó. Những ngón tay lướt qua lại hữu hình nó, và gã vô tình sượt tay qua be sườn nó. Gờ lên, rõ rệt.- Trông cậu gầy hơn thì phải?

- À, vâng ạ.- Feliciano mở to mắt khi nghe gã hỏi vậy, nhưng rồi nó chóng phì cười. Rồi nó trỏ trỏ tay lên gò má của mình.- Mà hình như anh cũng thế phải không? Gò má anh đưa cao lên như thế, hẳn là anh đã sụt một vài cân-

- Cậu không cần phải lo cho tôi.- Ludwig đi kè kè bên nó và quan sát cái cách nó cực nhọc lết với một bên chân bị bó bột.- Còn cổ của cậu thì sao?- Vừa dè dặt hỏi, gã vừa mở cửa xe và giúp nó ngồi vào ghế phụ. Cũng vất vả, cũng mất thời gian ra trò!

- Cổ của em cũng đỡ hơn rồi, có thể nói chuyện mà không đau như bị cắt khứa nữa.- Thằng nhóc người Napoli cười khì khì sau khi chật vật nhét mình vào bên trong ghế phụ.- Bây giờ em nói thỏa thuê từ sớm tinh mơ cho đến khuya muộn cũng không còn thấy nhức buốt gì luôn!

- Nghe thế là tôi an tâm rồi.- Tay tổng giám đốc cũng nhanh chóng vọt người vào ghế lái và cho xe chạy đi.- Nhớ cài dây an toàn vào.

Nhoắng nhìn lên kính chiếu hậu; gã bắt đầu de xe đi. Tay trái gã xoay xoay vô lăng, tay phải gã đưa sau tựa đầu của ghế phụ, rồi gã hơi xoay đầu lại để nhìn ra phía sau lưng.

- Ồ...- Gã chợt thốt lên.-...cậu không cắt tóc sao?

Trong lúc đã để tay lên tựa đầu của bên ghế Feliciano ngồi và ngoái lại, gã đàn ông ở tuổi tứ tuần vô tình để ý thấy phần đuôi tóc mọc có hơi dài, có hơi xoăn xoăn, có hơi bò xuống đến gáy dưới của; và, nó có hơi "gì đó" hơn những gì gã vẫn luôn nhớ về nó.

- À thì,.- Rung tung hai bên vai, thằng nhóc cười khúc khích khi nghe thấy điều gã thắc mắc.-, anh thấy đó, chân cẳng thế này thì đi vệ sinh đến giờ vẫn còn lủng củng nhọc nhằn chứ đừng nói là đi hẳn xuống phố, băng qua vài cái ngõ hẻm chỉ để cắt tóc. Anh thấy thế này trông...kì lắm à?- Feliciano chạy nhẹ mấy đầu ngón tay theo nhịp gió lùa vào trong con xe đang chạy băng băng.

- A không! Không đâu! Trông được mà.- Ludwig vội vã nói ngay, tránh gây hiểu nhầm. Nhưng rồi gã cũng nhìn thật kỹ chỗ tóc đang mọc dài ra như rêu như rong trên gáy ót nó mà trộm nghĩ rằng, "Bây giờ nó có để tóc dài ra như đàn bà thì nó cũng vẫn nhìn rất được".- Trông rất...rất được.

- Ra là thế!

Mấy ngón tay lành lặn không chút lăn tăn cứ vậy mà vuốt ve lấy lớp áo da bọc ghế trong chiếc xe đắt tiền, thằng nhóc người Napoli nghe gã khen mà mỉm cười khoái chí.

"Ông chủ tổng giám đốc này, đúng là chỉ toàn khiến mình phải đặt câu hỏi với tất cả, kể cả đó là cảm xúc của chính mình đi chăng nữa..."

- Có điều,- Ludwig đột ngột cất giọng lên. Ậm ờ.-, tôi...thực sự không ngờ rằng việc này lại khốn khó cho cậu đến thế...Tôi...xin lỗi vì đã để cậu ra nông nỗi này, và tôi xin lỗi vì làm phiền cậu ngày hôm nay.

Chiếc xe phanh lại gọn gàng khi đến gần tiệm L'Antico Trippaio. Ludwig hạ cửa kính xe xuống.

Feliciano ngồi ở ghế phụ chợt giật bắn mình vì tiếng chào hỏi của một ông chú lớn tuổi dành cho tay người Đức ngồi cạnh nó.

- Oh mio Dio! (Ôi Chúa tôi!)- Ông la làng lên trong phấn khích.- Molto tempo che non ci vediamo, Signore Ludwig! Sono appena andato a vedere il tuo spettacolo d'opera "Carmen" la scorsa settimana, è stato assolutamente eccellente! (Lâu rồi mới thấy gặp lại, cậu Ludwig! Tôi vừa mới đi xem buổi biểu diễn opera "Carmen" của cậu tuần trước, tuyệt vời thật đấy!)

- Mi fa piacere sentirlo, signore. Come vanno gli affari di recente? (Rất vui được nghe điều đó từ chú. Công việc dạo này sao rồi?)

- Divertente. (Cũng thú vị.)- Hề hề cười, rồi ông chủ nhún vai, vui vẻ trả lời tay người Đức.- E vuoi il tuo solito panino? (Và sandwich như mọi lần cho cậu chứ nhỉ?)

- Sì, e uno di pollo. (Vâng, và một cái nhân thịt gà)

- Ne mangi due oggi? È bello vederti aumentare di peso! (Hôm nay cậu ăn những hai phần á? Sẽ tuyệt vời làm sao, nếu được thấy cậu lên chút cân lạng nào đấy!)

- No, lo prendo per qualcuno- (Không, tôi mua cho một người nữa-)

- O si? L'ultima volta per la ragazza bionda? O ... per quello nuovo? (Ôi thật á? Cho con bé tóc vàng lần trước ấy à? Hay...cho một con bé mới?)

- Avevo già rotto con la bionda. (Tôi chia tay cô gái tóc vàng rồi). - Ludwig cười nhẹ tênh. Rồi gã hơi ngả người, để cho ông chủ tiệm nhìn thấy Feliciano đang ngồi cạnh gã.- Questa volta sono colpevole di un ragazzo, è seduto accanto a me. Lui è un ragazzo eccezionale. (Lần này tôi đi với một cậu bé, cậu ấy đang ngồi cạnh tôi đây này. Cậu ấy là một cậu bé tuyệt vời.)

- Sembra giovane e fresco, vero? (Trông trẻ trung và sức sống đáo để đẩy?)

Ông chú chủ tiệm sandwich nghiêng nghiêng người, ngó ngó thằng nhóc ngồi cạnh Ludwig gật gật đầu chào ông.

- Nuovo ragazzo, nuova gioia. (Có thằng oắt con mới, tự dưng cũng niềm vui mới thôi chú ạ.)

Ludwig nhún nhún vai với ông chủ già như thể gã đang đùa giỡn với một người bạn thân mật vậy.

Gã mỉm cười, và gã đã chẳng biết rằng mình cũng khiến một cậu nhóc nào đó mỉm cười theo.

- Bà tôi thích ăn sandwich ở đây lắm.- Ludwig tự dưng kể về chuyện quá khứ trong khi mở ví và lựa mấy tờ euro xanh xanh tim tím ra để trả tiền, cũng như là "boa" cho ông chủ tiệm "một chút đỉnh"- theo như lời gã giải thích.- Ngày bé tôi sống gần khu này, nên cũng hay chạy qua lại đây để mua sandwich cho hai bà cháu.

- Ra thế, bảo sao ông chủ nhớ mặt anh. Đây là tiệm sandwich nổi tiếng nhất cái thành Florence này, xem ra bà anh có gu ăn thông thái đấy.- Feliciano gật đầu, chào nhanh với ông chủ tiệm trước khi tay tổng giám đốc nâng cửa kính xe lên và bắn tốc độ vào xa lộ.- Mà, cụ bà nhà anh hay ăn nhân gì thế?

- Nhân thịt heo thôi, cái thứ nhân rẻ nhất tiệm.- Gã mở ổ sandwich của mình ra cho thằng nhóc kia xem; ổ bánh của gã có nhân thịt heo.- Tôi ăn theo cụ già, và cậu nói đúng, mồm miệng thì móm vì tuổi già, nhưng càng già thì cụ càng nhạy cảm, càng tinh tế với dư vị của đời.

Gã chưa vội ăn miếng nào, vì gã bỗng dưng vội nói, vội kéo gần nó lại với mình qua những câu chuyện khơi lên chút tình người.

Gã là thứ ma vương ác quỷ như thế đó; gã hoàn toàn có thể biết thứ gì có thể làm cần câu giúp gã có được món mồi ngon lành: nụ cười trong veo và tiếng thở thanh thản của nó, đứa trẻ khờ khạo chẳng biết gì, nhưng lại rất biết nhìn ra chuyện để ôm sầu, ôm bi.

- Vậy ổ của em có đắt hơn ổ của anh nhiều không?- Feliciano đón lấy ổ sandwich nhân gà từ bàn tay to lớn của gã.

- Nó là thứ đắt nhất đấy.- Ludwig không ngạc nhiên khi thấy thằng nhóc đầu hai này tự dẫn dắt chính nó tới cái khúc mắc này. "Đúng là đồ trẻ con", gã nghĩ thầm về nó ở trong bụng.- Vì đó là ổ đắt tiền nhất, vậy nên cậu nhất định phải ăn uống cho đàng hoàng!

- Mà anh mua bao nhiêu thế?- Thằng nhóc người Napoli vẫn chưa dám ăn sau khi nuốt phải cái thông tin ấy. Nó lọng cọng lục túi quần và vơ ra tất cả số tiền nó có trong ấy.- Để em trả anh tiền-

- Không đâu, cậu cứ ăn đi. Đừng có trả tiền.- Ludwig đẩy số tiền nó cột thành bó ra khỏi mình.- Tôi mua đồ đắt nhất cho cậu đâu phải là vì mấy cái chuyện này chứ! Cậu cứ ăn cho khỏe người, chứ coi kìa, mới một tháng hơn không thấy mặt mũi mà cậu đã gầy đét thế này-

- Anh mua nhân thịt heo cũng được mà.- Feliciano cố dúi ít nhất một tờ €20 vào túi áo vest ngoài của tay người Đức.- Tự dưng anh mua đồ đắt tiền thế này mà em cứ tọng vào miệng mà chẳng trả anh được phần nào, em ngại lắm.

Nó cũng có lòng tự trọng của nó chứ.

- Thật sự đó, Feliciano, đây không là cái gì cả. Cậu còn đi học, rồi cả tháng nay bao nhiêu tiền của đổ vào cái chân với cái cổ-

- Nhưng mà-

- Thôi được rồi. Hãy coi như đây là cách tôi mua ngày hôm nay của cậu, được chứ, Feliciano?- Nhai cho mau vội để có thể chặn họng cái thằng nhóc ngớ ngẩn ấy, Ludwig chỉnh lại và hạ thấp tông giọng của mình xuống. Ánh mắt nhìn xa xa, cuối cùng gã cũng phải thừa nhận với bộ lòng dạ tệ bạc của mình. Nhưng rồi, có lẽ vì sự thật mà gã nói ra xem chừng quá bỉ ổi, vậy nên Feliciano cuối cùng cũng đã chấp nhận ăn ổ bánh nhân đắt đỏ. Gã nhìn nó ngấu nghiến ăn, và đột ngột thấy chạnh lòng.

- Cậu ăn như chết đói thế?

- À, em mới dậy cách đây không quá lâu.

- Cậu ăn ngủ như em bé ấy nhỉ. Dậy thì dậy trễ, mà đến ăn đến uống cũng phải có người lo toan, chăm bẵm-

- Vậy còn tổng giám đốc thì sao? Anh cũng vội vã ăn ngay sau khi trả tiền đó thôi,.- Feliciano ngượng đỏ cả hai tai.- Anh ăn cũng vội vã mà, chưa chi đã "tợp" hết ổ sandwich nóng hổi rồi đấy thây-

- Tôi...chưa ăn sáng.- Ngán ngẩm vuốt mặt, gã cũng chẳng ngờ mình đang mon hệt như một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch trước mặt thằng nhóc đầu hai.- Nhưng mà tôi dậy sớm-

- Nhưng thức khuya.- Feliciano nhóp nhép nhai.- Với bộ dạng này, ban ngày em đã chán, về ban khuya còn oải hơn. Trời sập tối một cái là em chỉ biết kê ghế ra gần cửa sổ và ngồi hóng gió, rồi em ngồi xem đèn phòng anh sáng bừng. Xem xem đến bao giờ anh mới tắt đèn, xem xem đến bao giờ anh mới ngủ...nhưng mà, chẳng bao giờ mắt em dương ra đủ lâu và đủ tỉnh táo để biết anh đi ngủ lúc mấy giờ.

- Tôi nói với cậu rồi đó, tôi còn công việc mà.- Gã ước mình có thể tạm thời ở không để lắc đầu ngán ngẩm, vì ánh đèn phòng gã cứ thắp hoài lên vì công việc một mà vì thằng nhóc "lắm điều" kia mười.

- Ồ...- Feliciano gật gù, và nó bẽn lẽn chấp nhận sự thật khô khốc và nhạt thếch gã để tuột khỏi môi miệng.- Nhưng mà tổng giám đốc này.

- Sao?

- Chúng ta đang đi đâu thế?

- À, bí mật.- Ludwig cười cợt khi nghe nó hỏi thế.- Nếu tôi nói ra cho cậu, chắc chắn cậu sẽ không chịu đi với tôi.

"Đến ổ bánh rẻ tiền mà nó còn giữ tự trọng, thì còn lâu nó mới chấp nhận ở yên trong kế hoạch ủa mình."

- Anh nói là anh dùng ổ sandwich kia để mua ngày hôm nay của em mà nhỉ? Em là người nhận "giao dịch" này thì chí ít em cũng nên biết em được trao nhận cái gì chứ?

- "Giao dịch" à?- Tay tổng giám đốc không thể giấu tiếng cười nắc nẻ mà để chúng tràn ra hai bên mép kéo cao của mình.- Hôm nay cậu dùng từ "cao cấp" nhỉ?

- Em đang đi với anh mà, phải ráng mà hòa nhập, ráng mà xứng với phong thái đang tỏa ra từ anh chứ!- Feliciano cười xòa; nó nói như thế là bởi đâu nó nghe thấy ông chủ tiệm nhắc đến người phụ nữ tóc vàng đi với gã tổng giám đốc này mọi lần trước. Chút tự ái trộn cũng những bồng bềnh cảm xúc không tên, nó ứ nghẹn lại ở trong cổ, như thể nó mới nuốt trọng một mớ bông gòn kinh tởm.

- Việc gì mà phải hòa nhập với xứng hay không xứng chứ?- Thôi giễu cười khi giọng nói đanh lại, Ludwig vươn một tay ra và xoa đầu cái thằng nhóc đang ngồi cười vô hồn; để rồi, gã dường quên bẵng sự tình khiến gã đã phải tự cách ly mình khỏi nó. Nhưng rồi, mọi thứ mau tới rồi cũng sẽ mau đi, sự bối rối đến đột ngột như cái cách mà bộp chộp đã đến và khiến gã xoa đầu nó trong vài giây vo lo; gã gỡ bàn tay mình khỏi mớ tóc rối ren của nó. Nuốt nước bọt: và gã gỡ bàn tay mình khỏi mối tơ lòng.- Cậu là chính cậu, như thế là đủ rồi. Tôi thích như vậy hơn.

Trầm trầm, âm ấm, Ludwig lỡ để mình lạc một vài mẩu tâm tư lại nơi đôi mắt có màu hổ phách huyết đang dõi theo gã.

- Sao tự dưng anh lại tỏ tình với em thế?- Feliciano ngớ người ra trong một vài khoảnh khắc, nhưng nó nhanh chóng phá ra cười sặc sụa, dù cho cái nẹp cổ chết tiệt đã không để nó giãy lên trong khoái trá.- Em đang nói chuyện bỡn cợt mà, tự dưng anh lại nghiêm túc vấn đề lên thế! Nhưng mà thực sự đó, "bật mí" cho em biết chúng ta đang đi đâu đi-

- Nếu vậy thì, ừm, cho tôi xem...trán cậu đi.

Tay tổng giám đốc người Đức nói điều ấy ra nhẹ tênh.

Nhưng có lẽ, đối với kẻ đang ngồi ghế phụ trên xe của gã, nó đã không hề cảm nhận điều này như một sự việc nhẹ như không.

-...Trán em ấy ạ...!?- Feliciano hiểu điều gã đang nói; có điều nó hoàn toàn chưa hề chuẩn bị tinh thần cho việc này.- Nhưng mà...bây giờ trán của em... trông ghê lắm.

Nó không biết tay người Đức nọ có nhận ra không, nhưng có một sự thật là nó để phần mái của nó giờ đây dài quá lông mày và chấm đến tận mắt, chỉ để che đi cái vết sẹo gớm guốc nọ.

- Có sao đâu?- Ludwig nói.- Có phải là vì tôi nên cậu mới không cho tôi xem không? Nhưng nếu là vì tôi thì cậu càng phải cho tôi xem chứ, vì tôi chính là người đã khiến cậu phải mang vết sẹo đó suốt đời mà?

Ánh đèn đỏ bừng sáng trên cột hiệu giao thông; chiếc xe dừng kít lại.

Feliciano khẽ gật đầu và vén bên mái phải lên cho gã xem vết sẹo.

Nhắm tịt mắt lại, nó đơn giản chỉ là không thể nuốt trọng nổi ánh nhìn thương hại mà Ludwig đang dành cho nó giờ đây.

Phải, đến chính nó còn phải tự hổ thẹn và chê bai, khinh bỉ vết sẹo mà nó phải mang giờ đây. Đã được một thời gian nó không dám nhìn lại gương. Đã được nhiều đêm nó nằm trân trối suy nghĩ về nỗi đau đớn và sự gớm ghiếc lăn lê bò toài trên trán nó.

Tựa một con giun của những đất ẩm thấp, vết sẹo đó của nó nằm lồi lên như cái gờ, gồ ghề đến khủng khiếp. Màu của nó cũng thâm sậm, trông như màu của một miếng táo bị dập vậy- và chính nó mỗi khi nghĩ vì cách ví von của Acelynn Dietrich dành cho nó, nó là một quả táo xanh rẻ tiền, thì nó lại càng cay nghẹn trong lòng hơn, khi thấy chính mình vừa non nớt, vừa rẻ mạt, ấy thế lại còn bị dập nát và ỉu thiu.

Nhưng chợt, khi nó nhắm mắt và nhíu mày nhíu mặt lại, thì đường đột thay nó cảm nhận được chút âm ấm chạm lên trên vết sẹo của nó. Vết sẹo hẵng còn nhạy cảm vì mới bong tróc thay da, vậy nên chỉ chút âm ấm chạm lên nó, nó đã cảm tưởng rằng cả lưỡi lửa đang liếm láp lấy phần da thịt mốc meo hỏng hóc đó của nó.

- Ồ...- Đầu ngón tay cái của Ludwig di di trên trán nó, và đầu ngón tay cái của Ludwig chạm nhẹ lên vết sẹo. Hết sức cẩn thận, và ân cần; giọng nói của gã đàn ông bước sang độ tứ tuần vang lên khản đặc, trầm thấp như cánh diều đang rơi trước ngưỡng không gió. Dịu dàng. La đà. Đánh đu qua lại trên sắc thái. Gã khiến nó giật thon thót, thấp thỏm, và chút rưng rưng.-...Mềm ghê.

Gã di ngón tay nhẹ nhàng trên trán nó, chạy nhanh và rồi cũng chạy chậm trên phần da ôi thối độn thành cái gờ nằm phè trên trán nó; Feliciano nghe gã để rơi tiếng cười tựa nhung tựa gấm của mình vào không gian hừng hực nóng lên- hoặc ít nhất là nó cảm thấy vạn sự như đang bị thiêu đốt, và nó thì bạn rán đến xém khét.

- Tổng giám đốc...anh cười cái gì thế?

Chút lăn tăn gom góp lại thành một câu hỏi tu từ.

- Tôi chạm lên vết sẹo đó, cậu có thấy đau không?- Ludwig đằng hắng và cố nhấn tiếng cười của mình vào đôi lá phối, chuyển hóa chúng thành những hơi thở dễ chịu tựa dolce latte*. Một vài tiếng cười lẻ tẻ vẫn nhanh nhảu rớt ra dù gã đã cố gắng đến nhường nào.- Tự dưng thấy cậu nhăn tít mặt lại, dúm dó cả hai đầu lông mày lại với nhau khi tôi chỉ mới chạm nhẹ lên, thực sự không hiểu sao tôi thấy cậu rất đáng y-

"Khoan đã," Ludwig dừng chính mình lại, "mày đang chuyển bị nói nhăng cuội gì thế!?"

Tay tổng giám đốc vội vã rời bàn tay của mình khỏi vầng trán gấp lại và nhô lên theo cái nhướng mày của thằng nhóc đầu hai. Feliciano biểu lộ sự chưng hửng và tò mò rõ rệt trên khuôn mặt- không một chút giấu diếm gì- và nó nhìn chằm chặp lấy gã.

"Ludwig, tỉnh táo lại đi." Tay người Đức nhéo mũi nó trong khi phủi ra dăm ba câu chối bay bảy cái điều gã suýt nói ra với nó:

- Không có gì cả. Chỉ là trông cậu tức cười thôi-

- Từ khi nào chữ tức cười lại bắt đầu bằng chữ "r" thế?- Feliciano bĩu môi, không hài lòng lắm với cái bình phong xộc xệch mà gã gấp gáp lôi ra. Rõ ràng gã đã toan nói một từ bắt đầu bằng chữ "ama", để rồi chợt nhận ra có cái gì đấy không đúng, vậy nên gã mới bỏ ngỏ nó mà thay bằng từ "tức cười" bắt đầu bằng âm "r".

- Cậu bị lãng tai thôi. Ngay từ đầu tôi vẫn luôn tính bảo cậu trông tức cười mà.- Ludwig ghì hai bàn tay lên vô lăng và cố tỏ ra mình tập trung lắm với đoạn đường chiếc Porsche Carrera đang phóng băng băng.- Ban nãy tôi ngắt giữa chừng là vì đèn hiệu chuyển xanh thôi, nhóc con ạ. Cậu mơ tưởng gì thế?

Ludwig Beilschmidt, gã đã sống đủ thời gian trên đời này để lừa lọc bất kỳ ai, tuy nhiên gã thừa hiểu mình sẽ chẳng bao giờ đủ trình độ để lừa lọc chính mình một cách suôn sẻ cả; và điều này vốn khó nay lại càng trở nên hóc búa hơn khi hai chú bướm trăng trắng nọ bắt đầu tồn tại, cũng như là cố tồn vong bên trong lòng dạ chai sạn và đầy rác rến của gã.

"Tại sao nhà ngươi lại nói dối thế, Ludwig?" Chú bướm trắng õng ẹo hỏi. Nó dập lên xuống đôi cánh trắng muốt của mình và bắt đầu để tỏa lan mùi dành dành. Đến ngột ngạt. " Chúng tôi và cả chính nhà ngươi cũng thừa biết rằng con chữ đã bị bỏ lại chưng hửng đó chính là từ "amabile" mà?"

'Amabile' có nghĩa là 'đáng yêu' trong tiếng Ý.

"Im đi Primo Carmenio!" Ludwig đặt tên cho chú bướm đầu tiên là "Primo Carmenio", có nghĩa là "Carmenio đầu tiên". "Mày sẽ không bao giờ hiểu đâu?"

"Vì sao?" Primo Carmenio hỏi. "Chẳng phải bình thường nhà ngươi vẫn luôn sử dụng những từ vựng đó, thậm chí là dúng tục hơn để tả người ấy sao?"

"Mày hiểu sai vấn đề rồi, Primo Carmenio ạ." Lần đầu tiên, chú bướm trắng thứ hai lên tiếng giúp đỡ gã. Quạt quạt đôi cánh mỏng manh nhưng lớn hơn của mình, chú bướm thứ hai làm dịu mùi dành dành đang quá nỗi nhức nhối do Primo Carmenio tạo ra, và giúp cho hương thơm ấy trở về với bản chất nhè nhẹ nguyên thủy của nó. "Tôi nói đúng chứ, Ludwig? Bởi vì kẻ đang ngồi cạnh nhà ngươi giờ đây không hẳn là Carmenio-"

"Nhưng mà là Feliciano chính nó. Phải, đó chính là vấn đề, và là lý do vì sao tôi không thể quăng ném từ ngữ bê bối lung tung." Ludwig thầm cảm tạ chú bướm thứ hai đã bênh vực gã. "Cảm ơn vì nói hộ tao, Seconda Domanda."

"Tôi không bênh vực sự lươn lẹo của nhà ngươi, Ludwig," Seconda Domanda nói, "tôi chỉ là nâng đỡ những cảm xúc thật thà nhưng thấp cổ bé họng trong nhà ngươi thôi."

'Seconda Domanda' tự bao giờ là cách gã gọi chú bướm thứ hai, tức 'Câu hỏi thứ hai'.

Second Domanda bay lòng vòng gần kề thành bụng gã và cậy đi những cặn bã vướng ở đó bằng những sự thật đanh đá. Nó sát cánh với Ludwig lần này không vì một lý do nào ngoài việc làm sáng tỏ những khúc mắc cho chính bản thân gã, và ép buộc gã phải vô tròng của cái bẫy gã gầy dựng nên, và khiến gã phải đối mặt với chính bản thân gã bằng những lối đi hẹp nhỏ làm từ các mảnh vỡ của lòng trắc ẩn.

Có đôi lúc nó không thành công, và có đôi lúc nó tạm thành công.

Ludwig Beilschmidt ngồi dán mắt ra ngoài tấm kính xe và vờ vịt như thể gã đang quan sát các cung đường thật kỹ. Nhưng rồi, cung đường duy nhất mà gã để tâm giờ đây chính là cung đường dẫn gã đến hai ngã rẽ: ngã rẽ mang tên 'Carmenio', và ngã rẽ mang tên 'Feliciano'. Như kẻ lờ mờ đang đi giữa nơi mờ ảo nhân ảnh, gã tuy bối rối nhưng cũng phần nào thấy được ranh giới giữa bản ngã Carmenio và Feliciano bên trong thằng nhóc người Napoli nọ. Tuy nhiên, gã vẫn còn ù ù cạc cạc lắm, vì gã vốn luôn là kẻ ngu đần mà!

Feliciano ngồi cạnh gã, không quyến rũ, không hấp dẫn, không dâm đãng, lại càng không mỉm cười với tất cả mọi điều gã thốt ra. Feliciano ngồi cạnh gã, nó đơn giản chỉ là ngồi đó, thở, nghe ngóng và cảm nhận gã bằng mọi giác quan và mọi thang bậc cảm xúc: không đơn giản chỉ là vui, không đơn giản chỉ là hào hứng, không đơn giản là chỉ là ham muốn. Nó...nó bình dị hơn thế, và nó cũng phức tạp hơn thế, và gã hoàn toàn có thể rờ nắm được điều này ở nó như thể chúng là một mớ lông đắt đỏ mà các hãng thời trang vẫn hay đính trên áo quần sành điệu vậy, và gã cũng hoàn toàn có thể rờ nắm được điều này ở nó như thể chúng là những mảng xi măng trát thô "có mục đích" trên những bờ tường của các nhà thờ Romanesque* vậy. Điều này khiến một kẻ vốn trèo đầu leo cổ, dẫm đạp kẻ khác như gã cảm thấy mặc cảm và tự ái.

Nó khiến gã muốn tránh xa vì gã biết mình quá đỗi ngu dốt để có thể nhận ra đâu là bẫy bả ở nó, đâu là thương mến ở nó; nhưng rồi nó cũng khiến gã muốn lún sâu hơn vào nó. Như cách con người ta vẫn hay làm, kể khi phát hiện tất cả chỉ là một giấc mơ, thì họ vẫn muốn ở lại và khám phá thêm, vì họ biết thực tại khốc tàn sẽ chẳng bao giờ cho họ chết đi sống lại những hai lần.

Đôi mắt kịch của nó đang dần bành trướng trong máu thịt gã; thực quá đáng nhưng rồi gã cũng phải thừa nhận rằng ông già nhà gã nói không sai: kiểu gì thì gã cũng sẽ phải chất vấn và làm đau mình một khi rơi vào cái bẫy của kẻ mang đôi mắt "kịch", bởi gã sẽ không bao giờ biết được đâu là diễn, đâu là thực, và đâu là thực, đâu là hư.

Và thật tệ, khi mà gã trót nghe được lời thổ lộ từ kẻ mang đôi mắt "kịch" kia.

"Thằng nhóc đó...thực sự là người vô tâm đến thế sao?...Chẳng nhẽ nó không nghĩ rằng mình có thể nghe được điều nó nói, để rồi mình phải ôm lấy mọi uẩn khúc đáng nhẽ chẳng nên thuộc về nó hay mình như giờ đây sao...?"

Từ kẻ dắt mũi, gã trở thành kẻ bị dắt mũi, và gã thấy chính mình chìm nghỉm quá sâu trong trạng thái không thanh thản, dẫu bình thường gã cũng chẳng thanh thản gì cho cam.

Những lời nói vô thưởng vô phạt ban nãy gã suýt thốt ra trọn vẹn, liệu có vô thưởng vô phạt từ trong bản chất, và liệu sẽ vô thưởng vô phạt một khi nó rơi vào không gian này, thực tại này?

"Chó chết... Ludwig... Carmenio Feliciano..."

Và gã chẳng biết trách ai cho thỏa đáng cả lòng trắc ẩn lẫn nỗi tự ái của mình, để rồi gã trách cả ba linh hồn.

Gã trách chính mình đầu tiên, vì gã đã luôn là kẻ ba xu gây bất ổn cho chính tâm thức gã và cho tâm thức của kẻ khác.

Gã trách Carmenio thứ hai, vì nó đã là kẻ vào vai lả lơi quá xuất sắc, đến độ đã thực sự mời gọi phần ác nhân ác tính trong gã trở nên dã thú hơn- dẫu đó hoàn toàn không nằm ở lỗi nó, nhưng vì sự đê tiện của gã không cho phép gã nhìn nhận đây là phần lỗi của mình, vậy nên gã quyết định đổ lên nó, bản ngã Carmenio của thằng nhóc người Napoli.

Và, gã trách Feliciano cuối cùng, vì nó là đứa ngốc nghếch, khờ khạo, vô tư, nhưng rồi cũng quá đỗi vô tâm, khi nó đã đẩy gã lên một cái mỏm- không phải là Mỏm Hạnh Phúc- nhưng là một cái mỏm vô danh nhưng không vô nghĩa mà đẩy gã xuống một cú thật lực. Liệu đây mới là bản chất thực sự của nó, cái thằng oắt con quê mùa này?

Chuyến xe đột ngột trở nên yên ắng đến lạ sau những lời viếng thăm ra vào của Primo Carmenio và Seconda Domanda, chỉ cho đến khi thằng nhóc người Napoli bắt đầu lên tiếng.

- Tổng giám đốc,.- Cuối cùng thì Feliciano cũng đã nhận ra sự bức bối lạ thường, và nó cố kéo gã người Đức kia lẫn chính bản thân nó ra khỏi đống hổ đốn vun lên từ cặn cảm xúc.-, anh xem trán em rồi đó, vậy bây giờ em được phép biết hai chúng ta đang trên đường đi đâu chưa?

- À...à, được chứ...Được chứ.- Tay tổng giám đốc ở tuổi tứ tuần vùng dậy khỏi mớ suy nghĩ của mình. "Quỷ tha ma bắt..." gã nguyền rủa chính bản thân ở trong đầu. Nhìn cặp mắt hiếu kỳ của thằng nhóc người Napoli qua hành vì vờ vịt chỉnh lại tấm gương chiếu hậu, Ludwig sắp xếp mấy câu chữ ấp úng lại như một thằng già đần độn.- Cậu biết...Khách Sạn Four Seasons chứ?

- Cái khu nghỉ dưỡng siêu xa hoa ở đường Borgo Pinti ấy ạ? Em biết chứ, em là người Florentine mà!- Feliciano vỗ ngực bôm bốp.- Chúng ta có công chuyện ở gần địa điểm đó sao?

- Không phải là ở gần địa điểm đấy,.- Ludwig xoay vô lăng, và cua gấp rút.-, mà chính xác là ở đúng cái địa điểm đấy đấy. Chúng ta sẽ có một chút vấn đề nho nhỏ cần phải giải quyết bên trong Khách Sạn Four Seasons.

- ...Cái gì!?- Thằng nhóc đầu hai trố mắt; rồi ăn nói lắp bắp vì sự xa hoa phú quý mà nó chưa bao giờ đủ tự tin để mà dám mường tượng tới, Feliciano ú ớ ở trong miệng mồm.- Nếu...nếu là thế thật thì anh cần giải quyết cụ thể chuyện gì...và...và tại sao anh lại cần em? Có nhất thiết phải là em không ạ...!?

- Nhất thiết phải là cậu, Feliciano, nhưng cậu đừng lo quá, chuyện không quá sức cậu đâu.- Ludwig bắt đầu giải thích, dẫu cho bên trong lồng ngực gã đang đánh từng hồi lo lắng lên, tựa như thể gã đang ngồi trên một bàn cờ, nhưng với hai bàn tay bàn chân bị còng trói vào chân ghế cũng như là lưng ghế, trong khi điều kiện ép buộc gã phải thắng ván trước khuya nay.- Tôi dự định cuối tháng này sẽ mời một vị đối tác quý hưởng dịch vụ spa trong khách sạn Four Seasons, phòng Black Pearl bậc cao cấp.- Hiển nhiên, sự lo lắng trào dâng hiển nhiên là có lý do: vì gã đang nói dối.- Tuy nhiên tôi muốn biết mấy tay dịch vụ bên khách sạn nói có bốc phét về độ đắt đỏ và sang sộp của loại phòng đó hay không, thế cho nên hôm nay tôi đã đặt dịch vụ spa tại căn phòng nằm sát vách với phòng VVIP Black Pearl tôi vừa mới nói.

Tạm dừng đầu lưỡi liến thoắng trong cuống quýt của mình lại một chút đỉnh, tay tổng giám đốc người Đức nhìn thằng nhóc ngồi ghế phụ đang trố mắt ra mà cười nhẹ một cái. Song gã nhanh rời bỏ màu mắt khiến gã hứng thú đến bồn chồn, để rồi quay trở về với những điều buồn tẻ nhất: quãng đường đang tiếp tục trải dài thườn thượt trước mắt, cùng cái vô lăng gã đang ôm chặt cứng lấy trong vô thức.

- Những gì cậu cần làm chỉ là tận hưởng dịch vụ tại căn phòng sát vách phòng Black Pearl thôi-

- Không được! Không thể như thế được!- Feliciano dường la lớn lên, rồi nó lắc đầu nguầy nguậy.- Tiền đâu mà em trả nổi-

- Cậu phải nắm bắt điều này, nhóc con ạ, rằng tôi chưa bao giờ bắt cậu phải trả tiền cho bất kì điều gì cả-

- Nhưng mà-

- Feliciano,.- Gã đàn ông ở tuổi tứ tuần đanh giọng lại.-, cậu đang nhảy vào họng của vị tổng giám đốc trên trướng cậu đấy. Không phải là dạng trên trướng bình thường đâu, mà là dạng trên cậu rất nhiều trướng.- Ludwig hơi chau mày khi thốt ra cái câu nói chẳng hay ho nọ.-.A..tôi...tôi xin lỗi, Feliciano, tôi thực sự không cố ý làm cậu cảm thấy tự ái về sự khác biệt giữa các cấp bậc đâu...

Gã nhìn nhanh sang nó, lo lắng nó sẽ ỉu xìu ra; nhưng rồi nó chỉ ngồi đó, dương cặp mắt màu hổ phách huyết lên trên kính chiếu hậu và nhìn đến hai đầu lông mày đang trói vào nhau trên trán gã. Để rồi, gã vẫn thấy nó thở đều đặn cùng một nụ cười nhẹ tênh.

- Em xin lỗi tổng giám đốc.- Nó đan và nó cấu lấy bàn tay của mình trong khi kẹp chúng giữa đùi. Ánh mắt rời dần rồi rời hẳn khỏi tấm kính chiếu hậu cho phép nó nhìn thấy cảm xúc của kẻ đưa nó vào hoàn cảnh đã, để rồi buộc nó phải nhón chân bước vô tròng, Feliciano hạ ánh mắt xuống đôi bàn tay vô thức tấy đỏ lên vì những vết cấu đang tự làm đau nó.- Tại em thấy mình cũng nên có chút...tự trọng...

- Nhóc con, nghe này, nếu Thiên Chúa biết tính toán và biết cách tạo dựng nên một kế hoạch hoàn hảo, thì tôi cũng vậy. Thế cho nên, cậu chỉ cần tin tôi là được.- Ludwig khẽ khàng đáp lại sự lấn cấn của nó- bằng miền tự tin hão của gã.- Trong khi cậu tận hưởng dịch vụ, thì nhiệm vụ của cậu chính là báo cáo cho tôi tất cả những gì lọt vào tầm mắt của cậu, tất cả những gì lọt vào vùng âm thanh thính giác cậu bao quát được, cũng như là tất cả những gì lọt vào mối linh cảm của cậu, dẫu là nông hay sâu.

- Tất tần tật luôn ạ?

- Phải, tất tần tật những gì xảy ra tại Khách Sạn Four Seasons nói chung và phòng Black Pearl nói riêng. Những gì cậu nghe ngóng được, đặc biệt là những điều liên quan và phát sinh từ lẫn vì phòng Black Pearl đó. Đặc biệt, cậu phải chú ý thăm dò xem ai đến tới và ai rời đi khỏi phòng đáy, được chứ? Cậu nhất định phải nâng cao cảnh giác và luôn trong tư thế sẵn sàng thông báo mọi điều cho tôi, cậu hiểu chứ? Đừng rời khỏi đó quá xa, cứ xem việc luẩn quẩn quanh đấy là lựa chọn hàng đầu, nghe chưa nhóc con?- Qua tấm gương chiếu hậu, ay tổng giám đốc dõi theo cái gật đầu lia lịa, ra chiều hiểu rõ nhiệm vụ của mình của thằng nhóc Napoli kia. Hai khóe môi gã thoáng kéo cao.- Và cả những gì xảy ra với cậu nữa, Feliciano, cậu cũng phải nói cho tôi, nhé?

-...Dạ!?- Feliciano giật mình thon thót.- Tổng giám đốc bảo sao ạ-

- Đấy chính là chi phí cậu dùng để chi trả cho việc hưởng thụ dịch vụ spa một ngày tôi đã đặt cho cậu ngày hôm nay.- Có vẻ như đã tới nơi; Ludwig phanh lại.- Cậu nhất định phải thông báo tất cả mọi thứ cậu theo dõi, khám phá, cũng như là linh cảm được.- Rồi gã tắt máy.- Và, kể cả những gì xảy ra với cậu, cậu cũng phải nói lại với tôi. Kể cả là chuyện cậu ăn cái gì, nói chuyện với ai, người đấy ra sao-

- Kể cả là chuyện em được người ta tỏ tình chẳng hạn, em cũng phải "tâu" lại anh chứ ạ?- Feliciano cười hì hì, hây hây cả hai gò má vốn nhợt nhạt vì sụt cân.

Reo chút xuề xòa lên trên sự căng thẳng nằm lồ lộ nơi đôi mắt màu Topaz đang trố ra của Ludwig, thằng nhóc người Napoli thở phì phì theo tiếng cười nắc nẻ rớt ra từ đường mũi:

-Tổng giám đốc, là em nói giỡn thôi!- Nó huých huých cùi chỏ vào người gã, hai bên má vẫn kéo lên như đôi bụi hoa đơm xòe.- Tại tự dưng anh nom căng thẳng quá làm chi, trong khi đúng ra em mới phải là người cảm thấy căng thẳng hơn!- Chằm chặp dán ánh nhìn lên cái cách tay tổng giám đốc không nắm chụp được cái niềm vui vẻ nho nhỏ như cái cách nó đang kéo ra dúi vào niềm vui nọ như cái bã cao su nhai chưa kỹ quá, nó lại nói tiếp.- Biểu cảm của anh cứ như thể sẽ có ai đó tỏ tình thật vậy ấy! Đâu có sẵn người sẽ thích em đến thế đâu!

Tiếng Feliciano cười rả rích rơi xuống đầu óc tay tổng giám đốc người Đức và vương lại nơi vành tai nóng lên đến bất ngờ của gã. Ludwig Beilschmidt tự hỏi thằng nhóc này đang nghĩ gì ở bên trong cái đầu tí nị của nó.

Nó mới trải qua một quãng thời gian lộn xộn về mặt thể xác lẫn tình cảm: nó mới tỏ tình gã- dẫu là lén lút thôi- nhưng rồi nó cũng đã tự mình dựng nên lời từ chối để bảo vệ chính bản thân mình khỏi lời từ chối của gã- kẻ chưa chắc sẽ vui vẻ mà đáp trả tình cảm của nó, theo như những gì nó tự lần mò ra để rồi đưa ra một kết luận hết sức vô tâm với bản thân. Gã những tưởng nó đã đi lạc, đã té ngã và đã vật vờ sống như một bóng ma trong không gian đa chiều dựng nên bởi lưới xúc cảm của nó sau ngày hôm ấy. Gã những tưởng nó sẽ phải tách chính mình khỏi những bồ dao găm có thể đâm xuyên qua loại hồn vía những tưởng phải yếu ớt của nó. Nhưng rồi...

Nhưng rồi, nó là một thằng nhóc đang liều lĩnh với thế gian này.

Nhân gian của nó dường hiểm trở hơn bao giờ hết, khi tình thế khiến nó phải bước đi trên sợi dây mảnh đong đưa giữa hai mỏm đá cao chọc trời, song nó tự bao giờ tựa một đứa trẻ phóng túng, chẳng những đi thanh thản mà thậm chí còn nhảy chân sáo, cứ vậy mà băng qua lại trên sợi dây xa vời đất, nhưng cũng xa vời trời.

Để rồi, thực đột ngột thay khi gã phải trông thấy nó trở nên vui vẻ hoạt bát đến lạ giữa cơn bão tố, bên trong lồng ngực gã hẫng một nhịp đập. Gã cảm nhận được, và gã thấy bên trong chính mình dường nứt ra; có những tiếng rạn vỡ ngã vào không gian khi đôi mắt gã mở trố ra đến khô cả con ngươi, chỉ vì những gì đang xảy ra và liên quan đến thằng nhóc kia. Gã thấy sự không hoàn hảo nằm lộ liễu hơn, và gã thấy sự xấu xí đó đang vun vén trong gã cái điều gã chưa muốn ngờ tới: keo kết dính những mảnh vỡ của lòng trắc ẩn.

Ludwig Beilschmidt, gã chợt đờ đẫn ra và tự hỏi chính mình- một lần nữa- liệu rằng gã có muốn nói dối thằng nhóc này tiếp hay không.

Gã biết tính chất của chuyện này không đường hoàng, vậy nên, khi gã nhìn kẻ gã sắp đưa vào làm mồi câu cho món hời của mình lại là kẻ đường hoàng đến bỡ ngỡ, gạ lại trở nên lấn cấn một chút ở trong lòng mề.

"Nhưng, cũng chỉ là một chút lấn cấn mà thôi..." Tay người Đức tự trấn an bản thân.

- Tổng giám đốc...?- Feliciano lên tiếng sau khi thấy gã trở nên vô hồn sau câu nói đùa dường vô thưởng vô phạt của nó. Cảnh quan trở nên im lìm tự bao giờ khi gã hóa đá ra như thế, và kể cả những gì xa hoa đang nằm ngoài chiếc xe dường cố mời gọi ánh mắt tò mò của nó ngó ngàng đến cũng không thể khiến nó quan tâm nổi, khi mà ánh mắt đông đặc của gã giờ đây lại trở nên bức gương phản chiếu thứ đang đập "thình thịch, thình thịch" trong lồng ngực của nó.- Anh sao thế, tổng giám đốc? Đó chỉ là câu nói bình thường mà bọn nhông nháo học trung cấp vẫn nói mà-

- Lần sau đừng nói mấy lời vớ vẩn đấy nữa.- Ludwig rùng mình và thức dậy khỏi cái bẫy của nghĩ suy.- Mấy lời tiêu cực đó, tôi không muốn nghe, đặc biệt là từ miệng cậu.

- ...Tại sao ạ?

Feliciano đã chẳng ngờ rằng lời nói bông đùa của mình lại là một trong những viên gạch đầu tiên thực sự đắp nên và dựng vững mối quan hệ giữa nó và gã.

- Vì cậu...giá trị hơn cậu nghĩ nhiều. Rất...rất nhiều...- Ludwig nhìn thằng nhóc người Napoli, và bất ngờ thay, cả thể xác của gã bủn rủn dần theo nhịp thở ra vào có hơi thiếu đều đặn của nó.- Và với cả...

"Và với cả...", hình ảnh mà Ludwig lưu giữ như một chút minh họa về bản ngã "Feliciano" của thằng nhóc này trong đầu mình là hoàn toàn tươi mới và sáng rỡ, dù là cách này hay cách khác. Gã không muốn mình nhìn nhận nụ cười của nó theo bất kỳ lý do hay ý nghĩa nào tối đen hơn thế, dù đó có bắt nguồn từ nó hay gã.

- "Với cả" thế nào ạ?

Feliciano hỏi gã; nhưng rồi có lẽ những gì nó có thể nhận lại sau khi vô tình gây nên chút lấn cấn trong lòng mề gã chính là sự lấn cấn lặng thinh trong tim gan nó.

Ludwig rời khỏi xe và giúp nó ra khỏi ghế phụ; nhưng mọi sự đều được thực hiện trong sự thinh lặng khó giải thích.

Hoặc là không thể giãi bày.

.

Feliciano Vargas đi nạng, cà nhắc cà nhắc theo sát tay tổng giám đốc không thiếu bước nào.

Mắt dán lên đôi vai ngang và tấm lưng lớn, vững chãi của tay người Đức kia, nó không hẳn là quá để tâm đến chung quanh nó dường hào nhoáng đến mức nào.

Có, nó có trầm trồ và nhìn chung quanh rồi chứ có phải không đâu. Lộng lẫy, và cực kỳ lộng lẫy là đằng khác. Nó đã nhanh chóng nhòm quanh không gian ốp trắng tinh tươm đến thanh lịch, nó đã nhanh chóng liếc mắt đến những cây cột học hỏi lại phong cách cổ đại, nó cũng đã nhìn qua rồi những bồn hoa xanh rì, cắt và cắm vào cả những sắc độ ươm thêm màu nắng từ ngoài thảo điền kia vào. Nó có đôi mắt tinh tường, vậy nên nó đã "địa" nhanh quầy bar xa hoa uốn éo cả một góc tòa nhà, ắp đầy nhãn hãng rượu xa xỉ; và nó có đôi mắt đủ kì khôi để "tia" thấy cô bartender xinh đẹp kia kịp mi gió tới nó và gã người Đức nọ. Có lẽ là Ludwig đã không nhìn thấy nụ hôn đáng yêu ấy, nhưng nó thì có, và nó đã cột nụ hôn mình dành cho cô mà nhờ gió chuyển đưa. Khá bất ngờ rằng Ludwig lại thấy hành động "trơ trẽn" đó, vậy nên nó bị gã trừng mắt và ngắt mũi.

À, phải rồi, Feliciano cũng chóng thấy những bộ ghế bọc nhung gấm rõ ràng phải đắt tiền ra trỏ. Mềm mại và dày dặn- đấy nó đoán thế, vì mắt mũi của nó hẵng bận bịu dõi theo tay tổng giám đốc nện giày cành cạch đi phía trước mũi- nhưng điều nó để ý đến nhất giữa những bộ ghế tuyệt đẹp này chính là màu đỏ chúng được áo lên.

Ludwig Beilschmidt đi theo sự hướng dẫn tận tình của hai nữ phục vụ, Feliciano tự hỏi dịch vụ gã đặt trước đó phải đáng giá đến mức nào mà chỉ cần gã đọc tên chính mình ra, ông quản lý khách sạn đã đích thân giúp đỡ gã, song nhưng vì gã người Đức có vẻ không muốn làm phiền thời gian của vị quản lý lắm, vậy nên ông cũng đã điều ngay hai nữ phục vụ chỉ giúp đỡ khách VVIP đến- hết sức vội vã trước khi cung kính rời đi.

- Làm gì mà cứ ngẩn người ra thế?- Ludwig hỏi nó bên trong thang máy.

- Dạ...!?- Feliciano ấp úng, bởi ngay cả bản thân nó cũng chẳng biết nữa. Nó cứ bị đẩy trôi đi, lênh đênh giữa những miền nghĩ suy chẳng can bận gì với chính cuộc đời nó sau này. Nó đoán, hồn phách nó có lẽ giờ đây đơn giản chỉ là được phóng thích và thả rông đi rồi, và nơi thứ hồn phách đần độn đó chọn để ở yên lại là bóng dáng của kẻ tóc vàng đang hỏi nó.- Em...trông mất hồn đến thế ạ-

- Chứ gì nữa.- Tay tổng giám đốc mắt xanh tóc vàng khoanh tay nói. Rồi đột ngột gã cúi xuống gần nó, thì thầm vào tai nó.- Đừng nói với tôi rằng cậu chưa chi đã cảm nắng một trong mấy cô gái ở đây nhé?

- Hả?!

Feliciano dường la lên. Để rồi mặt nó đỏ au như cái cà chua, căng và mọng hơn bao giờ hết khi thấy có tiếng cười khẽ rơi khỏi hai khóe miệng tay người Đức kia.

- Là một trong hai cô phục vụ này, hay là cô bartender?- Tiếng cười khùng khục nhau nhảu chảy ra khỏi khoang miệng gã, qua những kẻ răng cố nhồi chúng trở vào cuống họng; Ludwig vẫn thì thầm hỏi nơi vành tai thằng nhóc người Napoli.

- Không phải mấy người đó đâu mà...- Feliciano bĩu môi, đoán già đoán non về lý do tay tổng giám đốc chợt giỡn trêu nó.

- Cậu cứ đờ người ra, tôi quay lại nhìn cậu mấy lần cậu có biết không?- Tay tổng giám đốc đưa cao một bên khóe môi, khiến một bên má gờ cao hơn hẳn bên còn lại.- Mắt thì dán không lối thoát lên phía hai cô phụ vụ đi trước mũi, thế mà vẫn tán tỉnh và hôn gió cho được cái cô ở quầy bar, xem ra tôi phải nhìn cậu bằng một ánh mắt khác-

- Đừng, đừng mà!

- Cậu trông nghiêm túc thế!- Ludwig có vẻ thích trêu đùa nó, cả gã lẫn nó đều nghĩ vậy, dù cả hai chẳng rõ nguyên do đến từ đâu.- Nào nào, xem ra có người sắp thông báo với tôi rằng mình được tỏ tình đấy!

- Anh thực sự thích trêu em đến thế sao?

Và chỉ cho đến khi thằng nhóc người Napoli để tuột câu hỏi đó, tay tổng giám đốc người Đức mới như sực nhận ra mọi điều và đằng hắng, chỉnh đốn lại hình ảnh của mình.

Nhưng ánh mắt của gã, gã không thể rời khỏi cái cách nó vờ hậm hực.

"Trông nó thật...đần" Ludwig đảo mắt và hơi lắc đầu sau khi quay trở về với cái vẻ sang quý hão của mình, "mà phải rồi, tại sao mi lại cứ trêu thằng đần ấy hoài vậy, Ludwig?"

Tay tổng giám đốc không rõ. Kẻ người Đức không rõ. Và, Ludwig Beilschmidt không rõ.

"Có lẽ là vì mặt mũi nó quá căng thẳng chăng?"

Tay tổng giám đốc tự hỏi.

"Có lẽ là vì nó trông đần đến độ ấy chăng?"

Kẻ người Đức tự hỏi.

"Có lẽ là vì nó nên cười nhiều hơn chăng?"

Ludwig Beilschmidt tự hỏi.

- Tổng giám đốc! Anh sao thế?- Feliciano gọi nó từ ngoài cửa thang máy. Một mình thân nó què quặt mà còn đi nhanh hơn gã, "Cái ông chú này bị sao thế nhỉ?" Thang máy đã leo lên tới tầng cần dừng, và cũng đã dừng được một lúc rồi còn gì; nhưng tay người Đức kia dường bị ai đó chôn chân xuống nền kim loại kia tự bao giờ.- Anh có thằng nhóc xi-cà-que này vào dắt anh ra khỏi thang máy không thế? Anh đang nghĩ gì thế-

- Tôi nghĩ cậu nên cười nhiều hơn.

- Dạ...?!- Feliciano trố mắt ra. Nó dường hiểu rồi cũng dường không hiểu điều gã đang nói gì. Những tưởng gã chỉ là một tay dễ cáu bẳn đơn thuần, thế mà hóa ra gã còn là một kẻ lâu lâu lại dở hơi.

Thằng nhóc người Napoli phụt cười:

- Anh vừa mới nói gì thế-

- Tôi nói sao cậu nên để tôi giúp cậu nhiều hơn.- Ludwig Beilschmidt gãi đầu gãi tóc như tên tên đầu sỏ mới ngã vào hố trước mặt đàn em; tự dưng hai hàng lông mày gã cau lại- nhưng cũng tựa mọi ngày thôi mà nhỉ- và gã làu bàu trong ngập ngượng.

- Có phải thế đâu?- Feliciano khúc khích với lời biện minh hết sức nhảm nhí của gã.

- Tại cậu điếc thì có.- Ludwig thở hắt.- Chân tay thì gãy chỗ này què chỗ kia, thế mà cứ tự ý đi nhặng cả lên như thế-

- Chỉ là ra khỏi thang máy thôi mà, chân em bây giờ đỡ hơi bị nhiều rồi nha.

Nó vỗ ngực bôm bốp, tự hào ra mặt, rồi nó lại lệnh khệnh đi theo gã, sau khi tay người Đức ấy khi ra khỏi thang máy.

Tay người Đức và Feliciano được dẫn tới một căn phòng to lớn nằm gần cuối hành lang trang nhã, từ đó hoàn toàn có thể đi thêm vài bước tới khung cửa sổ "vĩ đại"- theo như cái cách nó thầm khen trong miệng nhưng bị Ludwig nghe thấy- có thể nhìn ra khu thảo điền mướt xanh, thỏa đáng sự mê mẩn của tự do trong đôi mắt tù túng của thằng nhóc người Napoli suốt tháng nay.

Hai nữ phục vụ kiểm tra lại dịch vụ và một số thông tin cùng Ludwig trong khi Feliciano đang bận ồ à nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

Trong khi hai bên tai vẫn nghe thông tin từ hai người phục vụ, thì cặp mắt của kẻ người Đức từ bao giờ bận hướng ra phía cửa sổ, nơi có thằng nhóc đầu hai đang tươi tắn hưởng thụ điều nó đang chiêm ngưỡng.

- Đằng đó...đẹp nhỉ?

- À, vâng ạ.- Một trong hai nữ phục vụ nói.- Khu thảo điền đã được đầu tư với hầu bao lớn, một nửa là vườn tược, một nửa là sân đánh golf-

- Ồ...cám ơn cô về những thông tin đó,- Ludwig khẽ gật đầu.-, nhưng tôi không hẳn là đang nói về thảo điền...- Nhưng rồi nhanh chóng nhận ra mình đang nói điều kì cục, gã lại nhanh chóng thu xếp ngôn từ theo một cách khôn ngoan; hoặc chí ít là "khôn ngoan" dựa theo cái khái niệm trong đầu gã.-...Tôi nghĩ làm cửa sổ ở đây là việc thông minh đấy...Mọi thứ có vẻ rõ ràng hơn, đặc biệt là ánh dương cũng đẹp hơn khi ở bên khung cửa sổ này. Tôi thấy tất cả kết hợp lại, trông cũng giống một bức tranh đấy chứ...

- Anh quả là có mắt tinh tường.

Hai người nữ phục vụ ngạc nhiên trước cách nói chuyện của kẻ tóc vàng mắt xanh này, nhưng đó giờ họ vẫn luôn được dạy là tôn trọng và gật gù trước mọi điều được tỏ lộ bới khách hàng. "Khách hàng là thượng đế." Vậy nên, họ nhanh chóng đồng tình dẫu không hẳn là hiểu ngay điều gã đang bâng quơ trỏ môi lưỡi đến.

Sau đó thì Ludwig cùng hai nữ phục vụ vào bên trong phòng và kiểm tra lại nội thất bên trong.

Đây không phải là lần đầu tiên gã bước vào mấy căn phòng hạng sang ở đây và kiểm tra chúng. Cái lần gã tới và đặt phòng Black Pearl cùng căn phòng sát vách, gã cũng đã kiểm tra một lần rồi. Thậm chí, gã cũng đã dán chiếc va li tiền mặt dưới chậu tắm rồi.

"Hôm nay là ngày 22/7 rồi."

Những ngón tay chạy trên bức tường ngăn phòng Black Pearl với căn phòng này, gã người Đức biết kết quả sẽ ra sao dù gã có kiểm tra đi kiểm tra lại hàng trăm lần, nhưng rồi gã không thể ngăn mấy ngón tay của mình gõ cộc cộc lên mấy bức tường.

- Hai phòng tuy sát vách nhau thế nhưng có vẻ cách tiếng lại tốt ra phết đấy chứ ?

Âm thanh dội ra rõ ràng rất dày và thấp; gã đoán trát giữa hai bức tường này chí ít phải là một lớp gạch chắc chắn, chứ không phải ngăn đơn thuần bằng các ván gỗ ép như hầu hết các công trình xây dựng ở đây.

- Vâng,.- Một trong hai nữ phục vụ nói.-, hai căn phòng được ngăn bởi hai bức tường gạch, vậy nên cách âm ở đây là trên cả tuyệt vời, vì chúng tôi tin sự riêng tư của khách hàng là trên hết.

- Hai cô kiểm tra lại hộ tôi là bữa xế sẽ phục vụ đồ ăn, phải chứ? Cả phòng này lẫn phòng Black Pearl hôm nay?

- Thưa phải,.- Họ đưa cho Ludwig xem xấp giấy lịch trình dịch vụ.-, bữa xế sẽ có món gà cacciatore được ngài đặt sẵn, còn những món ăn khác nếu hai vị khách kia gọi thêm đã được gói gọn trong chi phí phụ thu ẩm thực ngài chi ra trước đó. Sẽ thu thêm phụ thu nếu họ gọi món trong menu ngày hoặc menu VVIP, tức menu có món gà cacciatore ngài gọi riêng.

- Cảm phiền các cô đừng làm phiền họ quá, cứ để họ có nhiều thời gian một mình.

- Vâng ạ.

- Vậy nếu có gì họ ăn xong, họ cứ mang đĩa ra và để trước cửa phòng, thế có được không?

- Hoàn toàn được ạ, vì đây là gói dịch vụ VVIP nên ngài cũng chớ nên bận tâm quá.

- Tốt.- Ludwig gật đầu và lướt mắt qua chỗ giấy tờ thông tin một lần nữa trước khi đưa trả chúng lại cho hai quý cô nọ.- Còn về cậu bé kia, hai cô đừng để nó nhịn đói. Chắc chắn nó sẽ nhịn ăn món cacciatore đấy.- Cacciatore là một món sành điệu và đắt tiền, Ludwig có thể chắc chắn rằng thằng ranh người Feliciano sẽ không chịu "tợp" món đấy chỉ vì nghĩ tới số tiền sẽ bóp ngạt lòng tự trọng của nó. Nhưng biết làm sao bây giờ, gã đã chọn món gà cacciatore vì đó là món thịt gà duy nhất trong menu mà; vậy nên, bằng mọi giá Feliciano cũng phải ăn món đó thôi.- Hai cô cứ thúc ép nó cho tôi.

- À...vâng ạ.

Ludwig gật đầu như một cách đáp lễ lại với cái gật đầy cung kính từ hai nữ phục vụ. Rồi gã bức ra khỏi phòng, tìm Feliciano để dặn dò về chuyện ăn uống.

- Feli-

- A, cho hỏi...- Feliciano đột ngột xộc vào căn phòng.- Oái!

Nó va vào gã và suýt tuột một trong hai cái nạng khỏi nách. Lúi chúi như một thằng ngốc- một thằng oắt ngốc- nó cào cấu mấy ngón tay lên người gã, cố bấu víu vào mấy kì lớp áo lớp da nào của gã để nó có thể không ngã đập mặt xuống sàn.

Ludwig đỡ nó, không quên trách nó bằng tiếng Đức- trong thầm thì đấy, nhưng không phải là do hơi gằn dọng đè nén lên.

- Có chuyện gì thế?- Tay tổng giám đốc chợt nhận ra mình đang quàng tay quanh người nó chặt cứng đến thế nào trong vài giây vô thức; vậy nên ngay sau khi vỡ ra khỏi sự mù mờ trong thoáng chốc, gã nới lỏng tay mình khỏi thằng nhóc gầy người kia. Thế nhưng, đã chỉ vỏn vẹn vài khắc giây ngắn ngủi có thế thôi, vậy mà Ludwig đã phải ngượng đỏ mặt mình vì đường những nét cong cong, những thớt thịt cơ múi gờ lên, những thơm thơm ấm ấm tỏa ra như tiếng rù rì nó dành cho hồn phách gã. Mùi dành dành; mùi dành dành thoang thoảng. Không quá nồng nặc, nhưng vừa đủ nồng nàn, và Ludwig khịt mũi nhanh trên mái tóc màu đỏ hung như gạch mới nung khỏi lò của thằng nhóc kia.

- Em...- Feliciano thoáng ngại ngần.-...em chỉ tính hỏi là nhà vệ sinh ở đâu thôi.

Chộp vội chộp vàng cái nạng và kẹp nó lại dưới nách, thằng nhóc người Napoli ấp úng, đỏ tai tía mặt vì xấu hổ. Rồi nó cúi mặt xuống vì mắc cỡ.

"Đúng là đồ trẻ con..." Ludwig tặc lưỡi:

- Xin cho hỏi, hai cô có biết nhà vệ sinh ở đâu không?- Tay người Đức quay sang hỏi hai cô phục vụ.

- Ở phía bên kia hành lang ạ, gần cầu thang thoát hiểm dẫn xuống bãi đỗ xe.- Một trong hai người phục vụ vui vẻ nói.- Cậu đây có cần giúp gì không ạ?

Họ ám chỉ tới cái dáng đi khốn khổ khốn nạn của thằng nhóc xi-cà-que kia.

- Tôi dẫn nó đi được rồi.

Rồi gã gật đầu trước sự ân cần của hai người phục vụ trước khi dẫn Feliciano đi trong cập rập.

.

- Có gì mà anh vội thế, tổng giám đốc?- Feliciano bị kéo theo sự vội vã của tay tổng giám người Đức; tuy là gã đỡ nó đi và điều này khiến nó di chuyển với cái nạng này dễ dàng hơn bao giờ hết, song điều đó cũng khiến nó đi lại với chân này đá chân kia. "Kỳ cục thực sự..."; chẳng hay nó đang nói về cái cách nó đang phải di chuyển loạng choạng loạng quạng, hay là cái cách mà gã đàn ông kia cứ kéo nó vào hết luồng nước xoáy này đến luồng nước xoáy kia.- Em "mắc" chứ anh có "mắc" đâu mà anh vội thế-

- Nghe đây Feliciano,.- Thôi quay đầu ngoái về phía sau, Ludwig nói khi biết mình không thể giấu được vẻ hấp tấp, lén la lén lút.-, phòng của cậu với phòng Black Pearl tuy sát cạnh nhau như thế, nhưng sẽ không nghe ngóng được gì nhiều đâu. Cho nên là thế này, tầm lúc cậu có bữa xế, nghe nói khách bên phòng Black Pearl cũng sẽ có bữa xế. Giống như cậu, khi ăn xong người ta bên đó cũng sẽ để đĩa thức ăn ở ngoài cửa phòng. Cậu không nhất thiết phải ru rú ở trong phòng không đâu, tôi cho cậu ra vào thoải mái khu vực đó đấy, nhưng miễn là phải để ý phía cửa bên kia, xem họ ăn uống thế nào-

- Nghe biến thái quá-

- Đấy là tôi muốn biết chất lượng dịch vụ của bên đó có hơn các phòng bình thường hay không, chứ không phải là dòm ngó tọc mạch gì ai.- Ludwig kí đầu nó trước khi mở cửa phòng vệ sinh.

Tay tổng giám đốc này nhất định không thể để lộ ra việc gã đang giấu một lượng thông tin ụ đầy thế nào khỏi thằng nhóc ranh kia.

Tay tổng giám đốc không thể nói cho nó biết về chuyện nó có mặt ở đây là vì nó què quặt, là vì nó không thể di chuyển nhiều; chính vì vậy nên nó mới được gã đem tới đây để ở yên một chỗ và thám thính phòng Black Pearl, nơi mà Sergio Gómez- vị đối tác tương lai của Ludwig- sẽ xuất hiện và lấy chiếc va li tiền mặt đi.

Tay tổng giám đốc không thể nói cho nó biết việc Sergio Gómez hôm nay mới tới và lấy tiền đi, thiết lập mối quan hệ giữa hai bên, để rồi bản hợp đồng mới thực sự trở nên hiệu lực. Gã không thể nói nó nghe điều này vì gã biết nó sẽ hoảng loạn lên và phá tung kế hoạch của gã.

Chưa kể...

Tay tổng giám đốc hiểu rõ điều này hơn ai hết, tất cả mọi sự gã làm giờ đây chỉ là bức bình phong trá hình cho sự đút lót. Sergio Gómez bảo sẽ "giúp đỡ" gã, nhưng chỉ khi y có được trong tay €10 triệu tiền mặt. Gã đã đọc kĩ đi kĩ lại điều khoản mà tay người Colombia đưa ra, không thực sự có lấy một dòng nào nói rõ ràng về chuyện €10 triệu tiền mặt là phí giúp đỡ cả: chuyện €10 triệu tiền mặt mua lấy sự bảo kê chỉ có ya và gã biết mà thôi.

Chỉ là một cách dẫn dắt khác thôi, chỉ là hình thức khác thôi, chỉ là lời giải thích và yêu cầu khác thôi.

Ludwig không thể để cho thằng nhóc này biết được; chắc chắn nó sẽ không ngoan ngoãn nghe lời gã. Nó là một thằng nhóc ranh mà nếu có là nhân vật của một cuốn tiểu thuyết nào đó, thì chắc chắn nó sẽ ẵm vai hiền lương ngoan đạo và sống liêm chính cho mà xem.

Ludwig vẫn nhớ cái cách nó "hỏi cung" gã về cái lương tri tồn tại tới nay đã bốn thập kỷ; thế mà chẳng hiểu sao đôi mắt tồn vong mới được hai mươi năm đầu đời lại có thể đánh vật cái sự ngang ngược vốn sống dai gấp đôi số thời gian đôi mắt kia có thể tồn tại cho tới thời điểm này.

Nó sẽ khiến gã cau có, nó sẽ khiến gã bực bội, nó sẽ khiến gã phải rống lên; gã biết chứ- gã hoàn toàn có thể nhìn trước được những điều này.

Có điều, đấy không phải là vì nó, cái thằng nhóc người Napoli có đôi mắt màu hổ phách huyết và da thịt đượm mùi hoa dành dành- vẫn luôn mang những bản tính sẽ khiến người khác phải cau có, phải bực bội, phải rống lên: nhưng mọi sự quặn thắt và tức tưởi đã lỡ mọc mầm đề rồi sẽ trổ xòe trong lòng dạ gã, chúng thực chất lại đến từ sự cộc lốc và thiếu hiểu biết của gã.

Gã sẽ cau có, gã sẽ bực bội, gã sẽ rống lên, và gã sẽ như vậy vì gã biết mình đã, để rồi sẽ không thể tự mình trả lời được những câu hỏi mà nó đặt cho gã- như thể nó vẫn luôn cố chất vấn gã vậy, dù trên thực tế thì chưa chắc là vậy.

- Tổng giám đốc!- Feliciano vỗ vỗ vai gã.- Anh buông em ra đi...em cần phải đi vệ sinh...Thực sự đó.

- A...à...- Ludwig thoáng rùng mình; đây là thứ bao nhiêu trong ngày hôm nay rồi mà gã phải thấy chính mình nứt ra khỏi cái kén của nghĩ suy?

Vội vã giật mình để rồi ửng đỏ khắp mặt mũi, tay người Đức rời hai cánh tay rệu rã vì đã siết cứng lấy người thằng nhóc đầu nâu hung kia trong vô thức.

- ...Cậu có cần tôi giúp gì không?- Gã lướt ánh nhìn từ trên xuống dưới, rồi dừng hẳn lại tại cái chân vẫn bị nẹp trơ cứng ra của nó.- Trông có vẻ sẽ vất vả đấy-

- Tổng giám đốc này, anh làm sao thế?- Tiếng thằng nhóc nọ khúc khích cười cứ vậy mà chà sát lên cái tâm can những tưởng sẽ luôn bàng quan với nó.- Em vẫn đi vệ sinh với cái giò què này hơn một tháng nay, có hơi nhọc tí nhưng cũng không còn phải nhờ tới ai giúp nữa. Ngày trước ngồi bệ còn không được vì bó bột cả cẳng, nay chỉ còn từ đầu gối đổ xuống thôi, em không ngại thì thôi, anh phải lo làm gì?

- À...thì-

- Vậy...anh vào đây làm gì trong khi không có nhu cầu đi vệ sinh?- Feliciano cố tình nheo nheo mắt lại để nhìn gã, hóm hỉnh trêu gã qua ánh nhìn.- Cái ông chú kì quặc này-

- Cậu gọi ai là ông chú đấy?- Ludwig nhướng mày, rồi cốc đầu nó một cái rõ to.- Cái thằng oắt láo toét này, cậu không biết rằng cái ông chú này đang thực sự muốn giúp cậu nhiều đến thế nào đâu.

- Nhưng sống cả hai mươi mốt năm cho đến nay, em chưa thấy hai người đàn ông nào cùng nhau vào phòng vệ sinh đâu-

- Có một ông chú nào đó tồn vong bốn mươi năm cuộc đời rồi cũng chưa bao giờ gặp phải cái trường hợp này, cũng như là chưa bao giờ phải xuống nước và sẵn sàng giúp đỡ bất kì ai cho đến giờ phút này. Những bốn mươi năm, và chưa bao giờ, cho đến lúc này thì suýt.

- Anh dỗi thật sao?- Ngặt nghẽo ra đến mất hết cả thể diện, Feliciano cười đỏ cả mặt, suýt làm rơi hai cái nạng khỏi nách và bị tay người Đức kia mắng vì cái tội ất ơ.- Nhưng mà anh tính bảo giúp em là giúp cái gì cơ? Nếu em vẫn còn bó bột cả cẳng và phải đi bằng bồn đứng thì anh có chắc sẽ để em tựa vào người anh để dễ đi tiểu không?

- Bình thường cậu vẫn nói chuyện huỵch toẹt thế sao?

- Có sao nói đó, hoa mỹ làm gì!

- Khiếp, dân nghệ thuật mà thế đấy.- Ludwig đảo mắt, lắc lắc đầu trong khi thằng nhãi kia thì vãn cứ đứng cười khùng khục. "Đồ dở hơi..." gã cố nghĩ thế khi phát hiện ra chính mình đang bị mắc kẹt trong nụ cười của nó lâu và dai dẳng hơn gã nghĩ.- Nhưng mà, thực sự đấy, cậu có cần tôi giúp không?

- Vậy anh giúp em vào bên trong buồng rồi giúp em kê cái chân lại, tiện tay giúp em gỡ luôn nút thắt quần được không?

- Cái gì...?

Ludwig chau mày lại.

Vì đây, đây là điều gã đã chẳng ngờ tới.

Tay tổng giám đốc cứng đờ cả người lại; cổ họng gã cứng đờ lại khi yết hầu quá bỡ ngỡ với đôi điều mới lọt vào trong màng nhĩ. Có chút gì đó chạy lên xuống sống lưng gã. Nóng có, lạnh có. Gãy gọn có, rẩy run có. Gã nhìn thẳng tới đôi mắt hổ phách huyết của nó và tự hỏi:

"Cậu đang đùa sao?!"

Đường đường một kẻ uy nghi vốn quen với mùi nguy nga, gã chưa bao giờ ngờ rằng ở đời mình sẽ có người dám nhờ vả gã làm ba cái chuyện thấp kém như thế.

"Một vừa hai phải thôi chứ...bộ đùa sao...?!" Hiển nhiên rồi, Ludwig không ngừng đặt ra vô vàn câu hỏi chỉ trong vòng cái khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Gò má cao gầy của gã nóng lên, ửng lên, đỏ rực lên; hồng cầu tụ tập lại, bắt thóp lại mà nghịch đùa những mạch cảm xúc đang cố chạy thoát khỏi.

Chạy thoát khỏi cái gì cơ?

Khỏi sự ô uế?

Không hẳn, vì nào gã có trong sạch. Nửa dưới cơ thể của một con người, bộ phận giữa hai chân của một con người, gã còn lạ gì cái chốn vừa linh thiêng, vừa bẩn thịu ấy của giống loài trần tục?

Khỏi sự dúng tục?

Không hẳn, vì nào gã có bao giờ biết bỏ qua những suy nghĩ khiêu dâm, khi mà bóng hình phải bị bóp méo trong tư tưởng gã từ bao giờ đã xuất hiện với dáng dấp, dung mạo của thằng nhóc người Napoli kia rồi.

Nếu là thế, thì vì lý gì đây?! Gã đang cố chạy thoát khỏi cái gì cơ chứ?!

- Tổng giám đốc.

Feliciano gọi gã. Gã nhìn vào đôi mắt nó, đôi mắt mang đậm màu hổ phách huyết.

Nóng, nóng hổi, dòng hổ phách huyết quyến luyến đôi đồng tự của nó chảy rần rật như được đun sôi trong cái vạc vậy- cái vạc làm từ xương tủy tay người Đức.

Sôi bùng bục, bùng bục; bên trong lồng ngực phập phồng của kẻ ở đầu bốn mươi, quả tim gã nhảy giần giật theo những tiếng nổ lép bép vô thực mà gã nghe thấy.

"Thình thịch, thình thịch", từng nhịp tim một đấm bình bịch lên hồn vía gã.

Ludwig Beilschmidt nuốt khan nước bọt; yếu hầu gã rơi thõng xuống theo sự trùng nặng đột ngột gã đang nuốt vội, nuốt trọng vào trong- chỉ vì sợ nó phát hiện gã đang muốn chạy thoát khỏi nhịp tim mình ngay vào lúc này.

Phải, "Phải rồi"; gã nhận ra, gã chỉ đơn thuần là muốn trốn khỏi những nhịp đập rối loạn của mình, có lẽ là chẳng vì một lý do cố định nào.

- Anh làm sao thế, cứ đứng trân trối ra-

- Ừ.

- "Ừ"...?! Anh ừ cái gì thế?

- Thì ừ, là đi. Đi thôi...Tôi sẽ giúp cậu đi vệ sinh.- Ludwig Beilschmidt, gã đàn ông trung niên với thân hình cao ráo và quắc thước, thế mà bỗng chốc lại trở nên lọng cọng như kẻ mới biết đi. Đến gần thằng nhóc người Napoli- kẻ giờ đây đứng trân trối ra vì bất ngờ trước thái độ của tay người Đức- Ludwig ôm eo nó, và gã trùng người xuống một chút để nó có thể quàng tay lên người gã và tựa vào cơ thể lộm cộm những thớ bắp thịt đang gồng cứng lên vì hồi hộp.- Quăng cánh tay cậu lên vai tôi...mau lên, cái đồ lề mề này-

- Anh thực sự tính giúp em sao?- Đôi môi phiếm hồng của Feliciano hỏi nhanh; hai khóe môi cứ kéo lên rồi hạ xuống không ngừng vì chút tủm tỉm khó giấu ngược vào trong, một khi đã để lộ nó ra.

- Chứ...sao?- Ludwig nhìn đi nhìn lại cái diện mạo "người không ra người mà ngợm cũng không ra ngợm" của thằng nhóc người Napoli, và rồi gã dừng ánh nhìn khi đôi đồng tử đã lướt xuống tới hữu hình của cái chân gãy phải bó cứng ngắc lại của thằng nhóc ấy, để rồi đột ngột, bên trong lồng ngực gã trở nên thiếu thốn. Trái tim đang đập loạn xạ bỗng dưng hẫng nốt và té nhào xuống vực nghẹn ngào; chẳng phải vì gã mà nó mới ra nông nỗi này sao?- Mau lên, Feliciano, bộ cậu cũng biết ngại sao-

- Anh thực sự tính giúp em mọi thứ, kể cả gỡ nút thắt quần cho em sao?!

- Chứ sao, cái thằng đần này?- Gã chép miệng vào đảo mắt trước khuôn mặt đỏ bừng lên của thằng nhóc đầu hai. Nó mà đỏ mặt thế này, thì hẳn gã còn đỏ hơn cả thế- và đó cũng chẳng là suy lý suông, vì gã hoàn toàn có thể cảm nhận được cơn nóng hừng hực đang xoa lấy từng mảng da trên khuôn mặt gồ ghề tuổi đời của mình.

Nhưng trái lại với sự căng thẳng thoang thoảng lả lướt bên hàng mi rung rung của tay tổng giám đốc người Đức và sự ngỡ ngàng tưởng chừng nằm quá rõ ràng trên chiếc mũi hỉnh hỉnh của Feliciano, Feliciano cười phá ra.

Rồi đột ngột, thực đột ngột, linh hồn của nàng Carmen vốn nhập làm một với nó nay trỗi dậy hơn cả linh hồn Feliciano, linh hồn vốn luôn làm chủ bản thể đầu hai này. Feliciano, à không, Carmenio dang hai cánh tay ra, để cho hai chiếc nạng rớt xuống đất, và nó để cho trọng lực Trái Đất hút nó xuống. Nó thả lỏng mình và cho phép cơ thể xanh trong xanh bóng của ngã chúi, vì nó biết Ludwig đỡ lấy nó; phải vậy, Ludwig đã làm thế. Và ngay khi khuôn mặt nó tựa được lên lồng ngực phập phồng của tay người Đức, nó hơi xoay xoay đầu hình vòng tròn, và nó dụi dụi mặt mày lên lớp áo cố giấu đi những thước da đang nóng lên của gã.

- Anh không ngại sao, Ludwig?

- Cậu...cậu làm gì thế?

- Có vẻ như anh đang rất ngại ngùng trước em, nhịp tim của anh đã cho phép em nhận ra điều đó.- Giọng nói tựa thầm thì khi vang lên, phải chăng nó đang chọn lựa loại tà ma bí thuật để khiến gã cảm thấy vạn sự quái đản hơn? Liệu nó có biết rằng, khi mà nó càng trở nên mê hoặc đến thế này, nó sẽ càng khiến gã nghĩ thêm nhiều về Carmenio, thay vì Feliciano "chính nó"?

Hai cánh tay ôm lấy gã từ bao giờ, nó để những ngón tay bất ngờ ngỗ nghịch của mình di chuyển đến thắt lưng gã.

- Que je meure si tu n'es pas honte!

Nó đã thay đổi chút đỉnh trong câu hát của Carmen, "Que je meure si tu n'es pas jaloux!", tức "Tôi sẽ chết nếu như người không ghen đấy!" thành "Que je meure si tu n'es pas honte!", tức "Tôi sẽ chết nếu như người không xấu hổ đấy!"

- Eh oui, je suis honte...! (Phải, tôi xấu hổ...!)

Ludwig dường rền rĩ khi thốt ra lời nói đó.

Cũng giống như nó, gã biến tấu câu hát gốc của Don José trong Hồi II 'Carmen', từ "Eh oui, je suis jaloux!", tức "Phải, tôi ghen!", thành "Eh oui, je suis honte!, tức "Phải, tôi xấu hổ!"

- Anh biết xấu hổ, nhưng anh lại không nghĩ em cũng biết xấu hổ sao, Ludwig?- Những ngón tay gầy dài chạy nhảy như những đứa con giời, những đứa con của giang hồ không lề lối, mà đến gần, đến gần hơn tới khóa dây nịt bằng đồng sáng loáng của gã.- Lời nói đùa đó, anh tin là thật sao?

Tựa con rắn vườn địa đàng, nó ngẩng đầu khỏi cái vùi êm ái trên ngực gã và bắt đầu trườn, bắt đầu đưa khuôn mặt và làn môi mình đến gần chiếc cổ không thể giấu diếm hồi hộp của tay người Đức.

- Ồ,.- Nó thoáng cười và xoa bàn tay của mình khắp khuôn cổ tay người Đức.-, ồ, trái cấm của anh vẫn luôn giật lên giật xuống sao?

Yết hầu của gã lúng túng đến rõ; nhưng rồi cũng có miền địa đàng cấm khác nằm trên cơ thể của gã còn lúng túng hơn cả thế.

"Chết tiệt, thằng nhóc con này," Ludwig nghĩ vội vã trong đầu, "đừng khiến Carmenio áp đảo cậu chứ..."

Vì sao ư?

Vì cả nó lẫn gã đều sẽ chẳng biết gã có thể làm gì nó nếu nó cứ quyến rũ đến khiêu dâm thế này.

Mùi hương tựa đóa dành dành e ấp của nó, sự mềm mại nhưng săn chắc vừa tới của nó, dáng người vừa phải có hơi gầy đi vì muộn phiền. Cánh tay biết ôm chặt lấy gã, cẳng chân đã từng biết nhảy múa, biết quẫy biết quắp vào hồn xác gã, những ngón tay ngón chân biết lấy đầu cánh hoa mà ve vuốt môi gã.

Gã muốn nó, gã muốn nó, đứa trẻ đang mang chiếc nhẫn bạc gã trao đi khi say men, khi lẫn lộn giữa ảo thực, khi bàng hoàng không rõ liệu nơi mình hiện diện có phải Mỏm Hạnh Phúc.

Bàn tay nó đang ve vãn gã khiến gã ngứa ngáy, một cảm giác vừa tuyệt vời vừa tệ hại; nhưng rồi, gã chợt nhận ra điều kì lạ.

Ludwig Beilschmidt chụp lấy bàn tay đang vuốt xoa khuôn cổ và cái gờ lên của yết hầu gã. Feliciano phản ứng ngay lập tức khi bị gã bóp siết lấy bàn tay; có điều nó đã không hiểu vì sao: là vì nó đang trở nên "không giống nó" chăng?

Về chuyện này, thì bản thân nó cũng không biết, cũng không hiểu bản thân.

Rõ ràng nó biết tay người Đức kia có chút tình cảm nhen nhóm với một kẻ tên "Carmenio", vậy tại sao nó lại hành xử như kẻ mất trí đến thế?

"Đồ mất dạy!", Feliciano nuốt nước bọt khi rủa chính mình từ tận trong đáy lòng; và rồi nó lấp liếm nhìn cái phản ứng của gã khi chụp giữ bàn tay nó. Hai khóe mắt nó hơi nóng lên- chẳng vì muốn khóc, nhưng cũng chẳng vì bất kỳ lý do nào hay ho hơn thế.

- ...Khoan đã,.- Ludwig thôi siết chặt bàn tay nó, nhưng gã vẫn cầm chắc lấy bàn tay nó như thể đang giữ lấy một con câu hay con quạ trong tay vậy.-, bàn tay của cậu có vết sẹo lồi.

Thì ra; ra là trong lúc nó đang mơn trớn khuôn cổ mình bằng lòng bàn tay tay người Đức, tay người Đức đó đã vô tình cảm nhận được chút nổi cộm không hợp lý.

- Vết sẹo này cậu có từ bao giờ? Nó không đến từ cú tông xe, phải chứ?

- A...à...- Feliciano ngượng nghịu nhưng rồi cũng thở phào- chẳng vì một lý do cố định nào mang tính thanh thản cả- và nó trả lời nhanh, thoáng gấp gáp và vụng về, lắp bắp. Thực lạ, khi cũng có chút thất vọng nhen nhóm trong lòng nó, cố gắng thiêu trụi quả tim đang lửng lơ trong lồng ngực nó, khi trí não nó khiến nó nhớ lại về chút tình cảm tay người Đức kia nhen nhóm dành cho kẻ mang tên Carmenio.-...Hai tuần trước lúc chân em đi lại còn chưa vững lắm, em cố tự mình đi vào nhà vệ sinh nhưng bị vấp, rồi ngã. Em cố bấu víu vào cái gì đấy, nhưng mà cái đầu đờ đẫn thờ thẫn của em đã khiến em chụp lấy cả khay vừa ấm vừa tách thay vì những thứ có thể giúp em trụ lại được.- Rồi hai khóe môi của nó cong lên nhẹ nhàng, khi mà nó thụp người xuống và nhặt hai chiếc nạng lên.- Và đó, mọi thứ vỡ tan tành và cứa vào tay còn hơn cả dao găm.

- Cậu là đứa khờ thật sao-

- Em xin lỗi,.- Feliciano tự chỉnh đốn lại mình cùng với hai chiếc nạng dưới hai cánh tay.-, vì mình đã không phản ứng như một người có trí khôn...

- Cậu dỗi sao? Rõ ràng biết mình không đi đứng được, vậy mà còn tự ý...- Hậm hực rồi lại thở dài, "Cái thằng ngốc này", gã nghĩ; và rồi gã chép miệng khi vẫn quyết định ôm lấy người nó.- Thôi nào, quàng tay lên vai tôi đi-

- Bây giờ chỉ còn bó từ dưới gối đổ xuống thôi, em tự đi được rồi.

- Tôi không tin.

Và rồi mặc cho nó cứ ú ớ rồi giãy đành đạch như con cá thu mắc cạn, mặc nó cứ õng ẹo như đứa con nít không chịu ăn kẹo dẻo màu hồng có mùi dâu vì nó là con trai, tay người Đức bụm miệng thằng nhóc người Napoli và xô cánh cửa một buồng vệ sinh, cứ vậy mà kéo nó vào như một trò đùa.

- Nhận lấy sự giúp đỡ của tôi và đừng có tiêu tốn thời gian nữa.

Gã buông bàn tay mình khỏi môi miệng líu ríu của nó.

- Anh làm như anh là bố em ấy-

- Làm bố già lắm, làm anh trai thôi-

- Này, anh định gỡ nút thắt quần thể thao của em xuống luôn à?!

- Thì chẳng phải cậu nhờ tôi thế sao?

- Em chỉ đùa thôi mà! Ludwig, em gãy chân chứ có gãy tay đâu.

- Rồi rồi-

- Và anh định cứ nhìn em chằm chặp như thế này sao?- Feliciano phụt cười khi thấy gã cứ lắng ngoắng, lo toan đủ thứ chuyện, kể cả những thứ cỏn con nhất, cho đến vô hình nhất.- Nhắm mắt lại đi, ông chú biến thái-

- Tôi đã bảo là không được gọi tôi là ông chú mà-

- Vâng sếp.

Ludwig Beilschmidt nhắm mắt, và gã nhắm tịt chúng lại. Phải, là nhắm tịt lại. Nhưng càng nhắm mắt sâu và kĩ, gã dường thấy mình cảm nhận được mọi điều còn rõ rệt hơn bình thường. Từ tiếng nút thắt quần gỡ ra và vạt vải quần cạ vào nhau loạt xoạt, từ tiếng đế giày lệt phệt đến gần bệ xí, cho đến những âm thanh lóc róc đáng ngại ngần đang rỉ rỏ, xen lẫn vào tiếng trái tim gã đập vội đập mạnh, "thình thịch, thình thịch".

Nhắm mắt rồi, nhưng sao gã vẫn nhìn thấy tỏ vẹn tất thảy nội thất bên trong buồng vệ sinh đó: một buồng vệ sinh ốp đá đen sáng loáng, có cái bồn cầu cùng két nước làm bằng giả đá có các vết nứt băng, và thậm chí đến cái khóa cửa cũng được làm điệu nghệ thuộc một phần kiến trúc trường phái Art Nouveau*. Nhưng rồi, những xa hoa ấy dường thừa thãi một khi gã nhận ra có bóng hình Feliciano ở đó.

Nó mặc cái áo tay dài bình thường với cái quần thể thao thụng, và những gam màu rẻ tiền cứ vậy mà chắp vá, chở che cho thân thể mới sụt vài ba cân của nó; nhưng chỉ thế thôi, mà nó khiến cho gã cứ đau đáu nghĩ ngợi tới, như một cánh chim nay đây mai đó có ngày thèm khát về ánh dương nơi đất tổ vậy.

Đôi mắt nhấp nháy, sống mũi gãy, vầng trán có điểm gờ lên vì là nó là một đứa con đất Địa Trung Hải. Làn da ưng ửng, bắp thịt căng như ống trụ, nhưng lại mềm mại như cuốn stromboli* làm bởi đôi bàn tay chai sạn của các đầu bếp người Mỹ gốc Ý vậy. Còn ngực nó tuy hao hao gầy, ấy thế mà lại đủ để chất chứa hết cái nét trẻ trung đang nở nang ra. Bụng thóp, vài chỗ gờ lên những thớ cơ bắp chắc cui vì tập luyện dãi dầu. Cả một thân hình đầy kiêu hãnh, thật tuyệt vời để trổ mình dưới ánh đài trang sân khấu; đầy phồn hoa, đầy hoa lệ- và sẽ có lúc cũng gợi dục dường nào!

Nhưng rồi, từ ngữ đó, "gợi dục", ấy là gã đã cảm nhận được từ đâu cơ chứ, để rồi có thể nghĩ ra đến là trơn tru nhường này? Là từ Feliciano chính nó, hay là từ một Carmenio đang e ấp giấu mình, nhấp nhổm chờ đợi một phút hớ hênh ở gã, để rồi có thể nuốt trọn gã như một trái chuối?

Nhưng mà, nói đi nói lại thì, ở thằng nhóc người Napoli nọ, gã vẫn thích nhất là khuôn mặt của nó- quang như hừng đông trên dải cát vàng óng ôm lấy Vịnh sóng vỗ Quercetano* vậy. Ở trên vùng thanh bình ấy, nó có nụ cười mỉm chi của kẻ không hào nhoáng- nhưng lại rất ư là của kẻ hào sảng- kéo theo đôi gò má nhô cao lên như sóng biển, và dập dìu theo đôi lúm đồng tiền tựa cánh buồm dong.

Đúng là "trai tơ", Ludwig Beilschmidt nghĩ, "Quả nhiên chỉ có trai tơ mới thế!"

Dòn dã, rực rỡ, tựa nụ dành dành tiết xuân thì ươm trồng!

Bỗng dưng khuôn mặt gã nóng- và có lẽ sẽ rất đỏ nữa- bởi vì bên trong lồng ngực gã đang nện từng tiếng sang sảng, vang dội như gót dày của nó hôm nào đã khiêu vũ vì đôi mắt long long trần tục của gã.

"Mi bình tĩnh lại đi, Ludwig, như thế này là hơi thừa thãi rồi đấy," Tay người Đức lại trộm nghĩ một lần nữa. Nhưng rồi, có lẽ vì xúc cảm gã vô tình dành cho bóng hình đó cao trào hơn gã nghĩ. Những nỗi niềm vốn xoay quanh các cơn mộng kịch tính, hay những nỗi niềm đánh tung những giờ khắc thức trắng với khô khốc hiu quạnh bên trong gã, bỗng trở nên bình lặng và yên ắng đến lạ thường. Gã từng phì phò trong tê dại, nhưng giờ đây, từng đợt thở hơi từ hai cánh thường phồng của gã sao mà nhẹ nhóm; thực mừng rỡ. Thực đáng cảm tạ. Và gã cảm tạ cái bối cảnh lạ kỳ này đến nỗi, nếu so sánh gã như con sẻ mê mẩn cành cây dẻ, nhưng cũng lại mang đầy tâm lý "chim sợ cành cong". Để rồi trong vô thức, gã cứ siết eo thằng nhóc người Napoli lại gần mình, nhưng rồi cũng vì lo lắng mà lại nới buông nó dập dừng. Ngập ngừng.

Trong thoáng chốc, gã quên mất sự xuất hiện của nó ở đây có gốc từ bản tính đui mù của gã.

Trong thoáng chốc, gã quên mất gã đã từng muốn lợi dụng và làm dụng nó nhiều đến thế nào.

Đôi mắt tình nguyện khép lại, cánh mũi tình nguyện vùi vào bụi hoa lá gã đã từng không để ý đến bởi mùi hương tưởng chừng không đặc sắc, gã thoáng mỉm cười như một giấc mơ- vì giờ đây mọi sự không còn thực sự được điều khiển bởi tâm tri thức hằng ngày của gã nữa .

- Tổng giám đốc, anh đừng bấu em nữa...Em đi không thoải mái...

- Vậy...vậy à...? Tôi xin lỗi...

Nhưng chóng thôi, hai đầu đôi mày to mạnh của gã cấu vào nhau khi nghe tiếng nó vừa mắng, vừa líu ríu cười ghẹo, quay trở lại với dáng hình cáu kỉnh thường nhật.

"Mẹ kiếp", gã rủa, vì gã không thể kiểm soát được chính mình, đặc biệt là sau khi nó ôm và trườn và trở nên ngạo nghễ trên cơ thể dục tính bản năng của gã.

Nhưng rồi, thực đường đột, và phải nói là hơi "kì cục", gã nghe thấy có tiếng huýt sáo líu lo.

Nào phải từ môi miệng gã, phải chứ?!

Hai vành tai phừng phừng lên như lưỡi lửa cắt gió, gã nghe ngóng trong hiếu kì.

- Cậu...huýt sáo sao, Feliciano?

- Cái anh này, ở đây có hai người, nếu cả em cũng không huýt thì chả nhẽ ma?- Tiếng huýt sao ngừng và thay vào đó là tiếng khúc khích vỡ vào không gian, tựa tiếng mấy cái kẹo cứng bị bọn nhóc kiến lửa cắn cốm cốp vì không đủ kiên nhẫn để chờ rã tan.- Anh thấy trình huýt sáo của em được không? Cũng ra điệu mà nhỉ?

- ...Ừ...điệu nghe rất rõ.- Ludwig vừa nhắm mắt, vừa gật gù.- Cậu thực sự thích bài "La Fleur Que Tu M'Avais Jetée" của Don José đến thế sao?

- Vâng ạ!

- Nhưng mà tại sao lại huýt sáo vào lúc này-

- Chứ chẳng nhẽ anh muốn nghe tiếng "xả nước"?

Feliciano cười ha hả; để rồi, thực khó cho tay người Đức có thể ráp tiếng cười bải hải gã đang nghe thấy vào với khuôn miệng vốn luôn duyên dáng và mĩ miều của thằng nhóc người Napoli nọ. Gã chỉ biết nhướng mày khi hai khóe môi kéo lên vội.

- Anh cười cái gì chứ?!- Feliciano hỏi; chắc nó phải trông phụng phịu lắm.

- Đừng nói với tôi là cậu vẫn luôn nhìn tôi chòng chọc trong lúc "xả nước" đấy nhé-

- Không phải ai cũng biến thái như ông chú đâu-

- Cậu bảo ai là ông chú-

- Em biết anh cười là do anh thở hắt vào tai em thì có.- Feliciano cười rung rung cả cơ thể, và Ludwig hoàn toàn cảm nhận được điều đó; và nhanh chóng vô cùng, điều đó khiến da thịt gã trở nên nóng nảy, ngứa ngáy, nhưng lại khiến cho bên trong lồng ngực nở nang của gã trở nên bình lắng, khiến cho quả tim đang rối loạn của gã trở nên bình tĩnh hơn rất nhiều, để rồi có thể dịu dàng bơm những giọt máu bình thản đi khắp cơ thể.

"Ngộ nghĩnh thật đấy", Seconda Domanda nói bên vành tai trái.

"Thật bất ngờ", Primo Carmenio tung hứng bên vành tai phải.

Nhưng Ludwig Beilschmidt, kẻ ở giữa chúng, chỉ biết làm thinh, vờ như không nghe thấy chúng.

- Mà cậu cứ tính huýt sáo thế này sao?

- Chứ sao ạ? Chứ để nó phô ra thì cũng kì cho anh lắm-

- Có gì đâu mà tôi phải thấy kì?- Có lẽ vì nó là ân nhân của gã, và còn là một vị ân nhân xinh trai chăng, nhưng rồi Ludwig đã chép miệng, và để tuột khỏi chóp lưỡi điều bất ngờ.- Nhắm mắt lại thì cũng như đang nghe tiếng thác con róc rách đổ xuống suối nhỏ thôi-

- Ha ha! Anh thực sự biết mình đang nói gì không thế!?- Feliciano cười không ngớt, đến buộc mãi cái nút thắt quần cũng không xong; phải mất cả một lúc nó mới dịu lại cơ thể rung bần bật vì cười rồi mới nhấn nút xả nước. Nó thậm chí còn cong vòng người xuống vì cười "muốn tắt thở", khiến cho gã mắt tuy vẫn nhắm thịt nhưng cũng vẫn phải lom khom còng người xuống để giữ lấy cơ thể nó cho khỏi ngã bổ nhào.- Buồn cười chết đi được! Tổng...tổng giám đốc biết nói chuyện hài hước từ bao giờ vậy!?

Nhưng chí ít thì điều này đã khiến nó bớt ngượng hơn rất nhiều, ở trong hoàn cảnh này; Feliciano tủm tỉm cười.

- Sống tận hai mươi mốt năm nhưng em chưa bao giờ phải trải qua điều này đó-

- Còn tôi thì những bốn mươi năm đây!

- He he he!

Rồi Feliciano ra hiệu cho gã mở mắt bằng cách thổi nhẹ một hơi liến thoắng đến bên vành tai đỏ hỏn của gã. Nó cười khúc khích, và nhanh tự chống nạng và rời khỏi buồng vệ sinh trước, trước khi tiếng mắng chửi của gã kịp chuyển thể thành cái vò đầu cáu kỉnh áp lên mớ tóc nâu xoăn của nó.

- Mà, ban nãy anh có nhìn thấy một con quạ đậu bên cành cây nhìn vào được cửa sổ nhỏ phòng vệ sinh không?

- Làm sao tôi biết được...? Tôi nhắm mắt mà.- Ludwig tặc lưỡi sau khi vò bấy cái đầu thằng nhóc người Napoli lên thành một mớ màu hung xù xì. Rồi trong vô thức, gã ngoái đầu lại, nhìn đến cảnh cửa thoát hiểm nằm bên cạnh nhà vệ sinh như thể ở đằng đó có một cánh cửa sổ cho phép gã nhìn thấy con quạ mà nó đang nhắc đến.- Nhưng cậu bảo sao, có một con quạ à?

- Vâng.- Feliciano dừng bước khi thấy gã xoay người lại và nhòm về phía sau lưng.- Anh nghĩ quạ là điềm xấu, điều xui sao?

-...Riêng về tôi thì,.- Ludwig thở ngắt quãng và đôi đồng tử dường nở ra to hơn, mỗi khi gã nghe về từ "quạ" tuồn ra khỏi cuống họng thẳng đứng của Feliciano.-,...riêng về tôi thì không...Tôi không xem quạ như một điều xui hay điềm xấu nào cả.

- Anh trông như thể anh đang cố tìm kiếm con quạ ấy vậy.

- ...Vậy...vậy sao?

- Anh có gì với loài quạ sao?

- Cũng...có...

- Anh muốn kể em nghe không?

- Thôi, Feliciano...để hôm khác...tôi sẽ kể cho cậu sau...

Bước rồi bước đi tiếp sau vài phút lắng đọc, Ludwig mím chặt môi và nuốt nước bọt, và Feliciano- kẻ vẫn luôn nhìn theo tay người Đức ấy suốt từ nãy đến giờ- có thể đảm bảo chắc chắn có chuyện gì đó đã từng diễn ra giữa gã và loài quạ. Nhưng rồi, nó đã chọn việc im lặng và không hỏi gã, bởi đâu đó bên trong tâm hồn ngô nghê đến ngờ nghệch của nó đã tin, rằng sẽ có một lúc bình thản, tay người Đức sẽ kể cho nó nghe như lời gã đã hứa- dù đấy có thể chỉ là lời hứa suông và bâng quơ, đến vô tình.

Và tiếng giày sang sảng của tay người Đức cùng tiếng lọc cọc từ hai chân nạng của Feliciano chỉ thôi phang xuống nền đá hoa khi cả hai quay về cánh cửa phòng spa.

Ludwig Beilschmidt lại quay trở về với vội dạng cứng nhắc và luôn trong tâm thế vội vàng vội vã của một tổng giám đốc điều hành; gã dặn dò nó đủ thứ- một lần nữa- nhưng rồi gã nào biết, trong đầu óc thằng nhóc ngu ngơ chỉ toàn hình ảnh của gã đứng trân ra sau khi nghe từ "quạ".

Feliciano Vargas chớp chớp đôi hàng mi trẻ măng của mình mà nhìn ngã; chút lúng túng tưởng không nặng thế mà lại kéo trùng đuôi mắt xuôi của nó đến khó ngờ, khiến cho khuôn mặt nó nom sầu lắng. Đấy, thế mà có phải là vì chuyện của ta đâu cơ chứ?

Đấy, thế mà lại là vì chuyện của người!

Chút gió quạt nhẹ nhàng qua khe cửa không khép lại chặt chẽ, tóc mai của thằng nhóc nọ thoáng đong đưa đến bên đuôi mày ngài thanh niên chưa đến tuổi đàn ông cứng cáp.

Đôi mày đó chóng chau lại, vì, có gì đó khiến Feliciano phải thấy lúng túng đột ngột ở bên trong khoang bụng héo hon.

Nắng ấm cố ôm lấy tấm lưng đang xoay ngược chiều của nó khi nó đứng lấp lửng trước cửa phòng, nửa muốn bước vào, nửa muốn chồm ra mà giữ tay người Đức tóc vàng nọ ở lại; và nó, Feliciano Vargas, sao nó cứ rùng mình hoài? Sao các đốt sống của nó cứ rùng lên mãi?

"Quạ thì sao chứ...?!" Nó tự hỏi, cắn môi cắn lợi; và nó mong cái điều nó đang nghĩ sợ sệt sẽ không xảy ra: vì xưa này, nào quạ có là một điềm báo may mắn bao giờ?!

- Feliciano,.- Tiếng búng búng tay tach tách tay tổng giám đốc người Đức dằn trước mũi nó mãi cũng khiến nó tỉnh ra.-, nãy giờ cậu có nghe tôi dặn gì không thế?

- ...Em nghe rồi-

- Ăn uống đầy đủ và đừng làm khó chính mình. Cái gì không tự mình làm được thì cứ thoải mái nhờ vả người khác, nghe chưa?- Ludwig dúi nhanh vào tay hai nữ phục vụ kia vài tờ tiền tim tím, rồi gã nhanh chóng quay lại mà dặn Feliciano.- Chiều tối tôi sẽ quay lại đón cậu, Feliciano.

Nụ cười mỉm cười nhẹ nhàng trên môi gã, nhưng rồi chẳng hiểu sao điều đó chỉ tổ khiến Feliciano nhột bụng thêm.

- Tôi đi trước. Cậu ở lại vui-

- Khoan...khoan đã!- Feliciano bất ngờ vươn người như thân cây leo, quăng mình đến gã. Nó chụp lấy cánh tay người Đức ngay sau khi gã xoay người lại, toan rời đi. Những ngón tay bấu vào và siết chặt, nó nuốt nước bọt, khẽ gọi tên gã.-...Ludwig...!

- Sao thế, Feliciano?- Ludwig hơi nhướng mày, nhưng rồi khuôn mặt gã chóng giãn ra khi ánh nhìn gã rơi phải vào màu đồng tử của thằng nhóc người Napoli.

- ...Dạ...? À...à...tổng giám đốc đi đường cẩn thận.

- Đừng lo lắng, tôi sẽ đi cẩn thận mà.- Trước ánh hổ phách huyết nào đó đang trở nên nghiêm túc- dẫu thực tế không thể giấu nổi nỗi bối rối trẻ con- thì nào hai khóe môi gã có thể chối bỏ cảm giấc lâng lâng, thay thảy kia được?- Tôi sẽ không bỏ rơi cậu đâu, nhóc con.

Gã hiểu nhanh nỗi sợ hãi nhen nhóm trong tâm trí nó lúc này.

Cũng chỉ mới một tháng hơn kể từ ngày hôm ấy; hiển nhiên là thằng nhóc con ấy vẫn phải còn ám ảnh lắm- có lẽ là thế (?!).

- Tôi sẽ trở lại sớm thôi,.- Cũng chỉ mới một tháng hơn kể từ ngày hôm ấy; hiển nhiên là thằng nhóc con ấy vẫn phải còn ám ảnh lắm. Trong bất giác, gã đưa bàn tay mình lên vầng trán nó mà vén vài ngọn tóc vương dính trên đó lên vành tai mỏng manh đang chuyển màu hồng hồng, đo đỏ của nó.- Cậu đừng lo, Feliciano. Tôi còn muốn dẫn cậu đi cắt tóc nữa, vậy nên tôi chắc chắn sẽ quay lại, không bỏ rơi cậu đâu.

Và chỉ cho đến khi gã nói như vậy, thằng nhóc người Napoli mới an tâm mà buông gã ra.

- Các cô thông cảm,- Tay tổng giám đốc cũng đã dặn dò hai nữ phục vụ lần cuối cùng, trước khi rời đi.-, cậu ấy mới cứu tôi khỏi mũi xe nên mới thành ra thương tật và nặng đầu đến vậy. Mong cậu ấy sẽ được ngó ngàng đến, và được chăm sóc cẩn thận.

-

Feliciano Vargas vừa buộc lại cái nút thắt áo choàng tắm, vừa thở dài.

Ánh mắt tung ra như cánh chim bay sẽ đi vạn dặm xa, thằng nhóc người Napoli đoái hoài ra ngoài đó khôn nguôi. Liếm liếm môi, rồi cắn cắn môi, nó ngồi đờ đẫn một mình trong gian phòng, sau khi lạy lục mãi mới có thể khiến hai nữ phục vụ tận tình đến thái quá kia rời đi.

Đã là chiều tà, và nó vẫn chẳng do thám được chút động tĩnh nào ở phía bên phòng Black Pearl: kể cả là lúc nó đang nằm phè ra và tận hưởng dịch vụ xoa bóp, kể cả là lúc nó đang bị hai nữ phục vụ ép ăn cho hết phần cacciatore- "mình có phải là trẻ con đâu cơ chứ!"- và kể cả là lúc nó cho phép họ rời đi rồi linh lỉnh một mình bước ra bước vô, nhòm ngó phòng Black Pearl như một kẻ tọc mạch chính hiệu, thì nó cũng chẳng "địa" được lấy một chút vết tích nào cho phép nó nhận ra có bất kì vị khách nào qua lại căn phòng Black Pearl kia.

Nó đã ngồi nghe ngóng, rồi nó cũng đã đứng lên và lọ dọ ra đến vách tường và áp sát tai để mà nghe ngóng, nó cũng đã cố lò đâu ra từ cửa phòng đến cửa sổ để ngó ngàng sang phòng bên kia như mấy bà mấy dì người Ý rảnh rỗi hay tia người này người nọ từ ban công. Nhưng dù là cách này hay cách kia thì nó cũng không thể hít ngửi thấy được sự sống của bất kì ai tồn tại ở cái tầng lầu dành cho khách VVIP này- ngoại trừ nó.

Nó thở dài thở ngắn, nắn nắn lại hai bên vai vẫn còn mềm nhũn vì được xoa bóp bởi tay lành nghề, chuyên gia, rồi nó nhìn đồng hồ kêu tích tắc, nuốt từng khoảnh khắc trôi vào định nghĩa quá khứ. Gió cố thổi vào phòng, mang cả miền thơm thảo từ thảo nguyên ngoài kia đến bên cánh thường phồng của thằng nhóc người Napoli, song thế cũng chẳng khiến nó nhẹ nhõm hơn là bao, vì nó chẳng thể "bẩm" lại cho tay tổng giám đốc nọ bao nhiêu thông tin, ngoại trừ mấy cái việc linh tinh nó làm mà gã cứ hỏi nó hoài.

"Ăn chưa?"

"Dạ ăn rồi."

"Ăn hết luôn à?"

"Dạ vâng."

"Hai người phục vụ nọ có hỏi chuyện cậu nhiều không?"

"Cũng có có ạ."

"Thế cậu có nói chuyện lại với họ không?"

"Chun chút thôi ạ." Vì đâu họ chỉ toàn nói chuyện rập khuôn, đúng cái kiểu cách người làm dịch vụ hạng sang; có phần hơi khách sáo, hơi cao cấp so với nó.

"Thế cũng được. Vậy còn về phòng Black Pearl thì sao?"

"Không có biến chuyển gì hết ạ. Hình như không có người ở đó."

"Cậu vẫn đang nghe ngóng đấy chứ?"

"Hiển nhiên!"

"Thôi được rồi, tôi tin cậu."

Giữa ánh chiều tà, giữa lòng gió thảnh thơi, thế Feliciano chẳng thể nguôi ngoai trước gã, và trước gã của khoảnh khắc nghe thấy từ "quạ". Nó lướt lướt đầu ngón cái lên trên màn hình điện thoại đến muốn mờ căm vì dấu vân tay hằn lên, rồi đột ngột mắt sáng rỡ lên, nó nhanh nhảu nhắn cho gã.

"Mà, tổng giám đốc nè."

"Sao thế, Feliciano?"

"Anh có đang rảnh rỗi không?"

"Không." Ludwig nhắn tin cụt lủn, khiến nụ cười của nó héo đi, mặc cho nó vừa mới chớm nở cùng chút rộn rã. "Nhưng có chuyện gì à, nhóc con?"

"À, không có gì đâu." Feliciano thoáng nở một nụ cười, sau khi đọc thấy đôi chữ "nhóc con"- lối ăn nói phỉnh phờ gã chỉ dành cho nó- có lẽ...thế (?!) "Chỉ là em cứ thắc mắc chuyện giữa anh và loài quạ thôi."

"Feliciano, một ngày nào đó tôi sẽ kể cho cậu." Gã nhắn vội, đôi chỗ sai chính tả. "Nhưng giờ không phải lúc." Chẳng hiểu sao chuyện giữa gã và loài quạ lại to tát đến thế. Nhưng mà, chẳng phải gã luôn là đại bàng sao, thế thì hà cớ gì lại nhấp nhổm vì giống quạ đen đúa? Hay phải chăng vì giống quạ vốn đen đúa quá, nên kể cả khi gã là con đại bàng dũng mãnh nhất cũng phải kiêng nể- hay nói đúng hơn, là "kiêng kị"? "Cậu cũng đừng lo quá, mọi thứ sẽ tốt thôi."

"Tổng giám đốc nè, bộ...có khả năng cho chuyện gì xảy ra trong tình huống này sao?"

Nhưng gã đã không trả lời tin nhắn nó nữa.

"Nếu anh có lo lắng, thì anh mau mau kể em nghe nhé." Feliciano nhắn, dẫu biết gã cũng sẽ chỉ nhìn đến dòng tin nhắn này bằng nửa con mắt và chẳng buồn trả lời lại. "Anh cũng đừng lo quá nhé, kẻo sẽ bị phân tâm."

Rồi thằng nhóc người Napoli tắt đen thui màn hình và thả điện thoại vào cái túi rộng thùng thình may trên chiếc áo choàng tắm. Nó vơ nhanh lấy hai cái nạng và quyết định đi ra khỏi phòng.

"Mình chỉ đi một chút thôi," Feliciano ngẩng nhìn lên chiếc đồng hồ treo ở trên cao, nằm ở giữa hai cánh cửa cầu thang máy ngoài hành lang, "mình sẽ chỉ rời đi một chút thôi. Ban nãy tổng giám đốc cũng cho mình đi lại mà...Anh ấy đâu có gò bó mình phải ở ru rú mãi trong phòng đâu chứ?...Nhỉ...nhỉ?"

Nụ cười nhấp nhổm trên môi, nó bước nhanh vào thang máy và cho phép chính mình đi lanh quanh cho đỡ thèm. Gọi nó là con ngựa hoang cũng được; chứ nó lâu ngày cứ phải nằm chết dí ở một nơi, nó cuồng chân lắm rồi!

Rồi chật vật đôi chút khi thang máy xuống tới tầng trệt, nó lọng cọng di chuyển qua lại như một thằng hề trong chiếc áo choàng tắm ong óng màu vàng đồng vậy. Từng bước cà nhắc cà nhắc đến từ đôi chân thèm chạy nhảy mua vui, Feliciano di chuyển lung tung như lăng quăng, không có lấy trong đầu một điểm đích đến cụ thể nào. Để rồi chỉ cho tới khi nó nghe tiếng huýt sáo chào hỏi từ nữ bartender xinh đẹp, nó mới nhướng mày và nhận ra rằng, ngoài việc cuồng chân thì nó còn cuồng mồm cuồng miệng nữa. Nó cũng muốn nói chuyện đôi ba câu.

- Chỗ này quả là lung linh nhỉ,.- Nó khệ nệ ngồi sau khi được nữ bartender đích thân đi ra khỏi quầy và giúp nó ngồi cho đàng hoàng thẳng thớm. Cô còn giúp nó gác hai cái nạng lại một cách cẩn thận nữa, "Người đâu mà vừa đẹp người, vừa đẹp nết thế nhỉ?", thằng nhóc người Napoli tủm tỉm cười khi thấy cô ưu ái đón nhận lời cảm ơn vụng về của nó.-, hẳn công việc ở đây rất thú vị, nhỉ chị nhỉ?

- Cậu thấy thế sao?- Nữ bartender cười lớn; giòn tan.- Đúng là khá thú vị, đặc biệt là khi được gặp những người điển trai như cậu.- Thôi chống tay lên quầy gỗ, cô hỏi nhanh, và cũng gói ghém nhanh những tiếng cười sang sảng vào bên trong cuống họng thẳng đứng, đẹp như cổ thiên nga. Rồi không quên nháy mắt một cái thật duyên trong khi vuốt ve suối tóc cột đuôi ngựa, nâu óng ánh của mình, cô hỏi nó.- Uống gì đặc biệt chứ hả, anh chàng đẹp mã?

- Chị có Bourbon chứ?

- Tất nhiên rồi!

- Vậy...- Feliciano thoáng chần chừ, và chút tần ngần hiện hữu trong tiếng thở hắt của nó- nó chợt nhớ tới một người. Một gã đàn ông người Đức tóc vàng, mắt xanh, có làn môi tưởng chừng khô khốc nhưng hóa ra lại nóng hổi và mềm tơi.-...Cho em một ly...Bourbon ạ.

- 6 oz hay 9 oz?

- ...9 oz ạ.

Trong những cái chớp mắt thoáng chốc, nó lại thấy hình ảnh của tay người Đức ấy nuốt trọn môi lưỡi trong khoang miệng nhút nhát của nó. Rùng mình, rồi lại rùng mình, Feliciano tự lắc đầu với chính những điều tư tưởng rồ dại mang về bên nó, để rồi khiến da thịt của nó phải sần sùi lên như da gà da vịt.

- Tôi hỏi câu này hơi kì cục, nhưng đây là lần đầu tiên cậu gọi đồ uống tại một quầy bar à?

Nữ bartender đột ngột đặt câu hỏi- một câu hỏi cũng kha khá "nhạy cảm" đấy chứ- nhưng chí ít thì nhờ có giọng nói ngọt như mía lùi của cô, Feliciano đã kịp thoát ra khỏi những nhớp nháp đang nhiễu dần nhiễu dà trong đầu nó.

- Có gì kì cục đâu ạ, quả nhiên đây là lần đầu tiên em ngồi ở quầy bar, cũng như là lần đầu tiên gọi đồ uống ở quầy bar-

- Thảo nào,.- Cô cười khúc khích và đặt ly Bourbon 9 oz trước mặt nó.-, cậu quá lịch sự và hiền lành để đi bar quá nhiều. Với cả,.- cô không quên nhún vai như một cách thức trêu ghẹo sự ngờ nghệch non nớt của nó.-, thông thường thì một người ta sẽ gọi số oz cùng lúc gọi loại rượu mình muốn uống. Ly 6 oz và ly 9 oz là hai loại ly dung tích chuẩn mà hầu hết các quầy bar hay các nơi có phục vụ rượu đều có cả, nên họ hoàn toàn có thể gọi ngay trong tích tắc.

- Ồ-

- 9 oz Bourbon của cậu đây.

- Cám ơn chị-

- Tôi là Valentina,- Valentina chỉ vào bảng tên đeo trên ngực trái của mình.-, rất hân hạnh được phục vụ cậu.

- À, vâng, cám ơn chị, Valentina.- Feliciano gật đầu, sửa lại lời cảm ơn của mình cùng một nụ cười hoàn chỉnh hơn.

Nhấp một ngụm Bourbon, "Khà...!", nó cũng tạo lại cái âm thanh đó hệt cái lần nó và gã từng say men; có điều, lần này đầu óc không còn phải xoay mòng mòng vì không tìm được lối thoát- bởi vì gã không có ở đây, vậy nên tim gan lẫn bụng dạ nó không còn phải lùng bùng nữa.

Nhưng, cũng vì không có gã, vậy nên nó chẳng còn biết để ý, quan tâm, và tập trung đến một điểm cụ thể, ngoài chính mình ra. Tai, mắt, cảm xúc, tất cả những gì những tưởng thuộc về nó vào ngày hôm đó đã chỉ biết xoay quanh gã như vệ tinh. Ngày hôm nay không có gã, nó chỉ biết đau đáu nhìn vào bản thân như một thể xác nặng nề chán chường mà thôi.

Nhịp tim của nó vẫn rúng lên đều đặn, nhưng sao lần này lại thiếu sức sống đến thế.

Feliciano làm ngụm thứ hai.

- À, mà ban nãy,.- Valentina hỏi nó, trong khi vẫn mỉm cười, trực chờ nó uống hết ly để mời mọc thêm.-, người ban nãy đi với cậu là ai vậy?- Cô cũng không lạ gì nếu thằng nhóc này nhìn cô một cách khó hiểu; nhưng nó đã không làm thế.- Người đó trông rất sang trọng. Với dáng dấp to cao, vai ngang ngực nở cực kỳ hợp với com lê thì tôi cá anh ta là người Nga, hoặc là người Tiệp Khắc, hoặc là người Na Uy, hoặc là người Đức-

- Vâng, anh ấy là người Đức.

Feliciano gật đầu, nụ cười mỉm cứ dập dừng khôn nguôi trên khuôn miệng.

- Ồ, người Đức..! Qủa là một chủng tộc đẹp đẽ...!- Valentina chồm người tới để nói chuyện, đôi môi thoăn thoắt nhả chữ.- Anh ta có vẻ rất quan tâm tới cậu.- Rồi cô chống cằm cho dễ chuyện trò.- Anh ấy cứ ngoài nhìn xuống cậu suốt-

- Thật...thật vậy à?- Hai gò má ửng hồng lên, rồi phiêm phiếm đỏ, Feliciano không thể giấu hai khóe môi cong lên nhanh nhẹn của mình.- Có thật là vậy không?

- Hiển nhiên rồi, chẳng phải chuyện đó khá dễ thấy sao?- Valentina nhún vai, chẳng buồn chối bỏ việc mình đã nhìn đăm đăm theo gã người Đức nọ và Feliciano.- Anh ấy là gì của cậu thế, chàng trai trẻ?

- À, anh ấy là...anh trai tôi-

- Anh trai?!

- Là anh trai nuôi thôi.- Feliciano mỉm cười chóng vánh, rồi đôi môi nhanh tắt hẳn nụ tủm tỉm nơi làn môi ướt rượu.- Nói chung cũng là lộn xộn lắm...

- À, ra thế.- Valentina dẹp cái nhướng mày của mình sau khi nghe lời đính chính; rồi cô nhấn nhấn đầu ngón tay lên cằm và nói.- Vậy thì nhất cậu rồi, có một ông anh vừa phú quý, vừa quan tâm kĩ lưỡng đến cậu. Bình thường anh ấy có hay quan tâm đến cậu không-

- Cũng có-

- Vậy là tốt rồi, chứ nhiều anh em nuôi họ không nhất thống được điều gì cả, đến già vẫn gây nhau suốt thôi.- Valentina cười đằm thắm.- Cậu uống thêm chứ? Ly của cậu cạn rồi còn gì-

- À thôi ạ, em chỉ uống một chút thôi.

Feliciano cười cười rồi lắc lắc đầu, ra giấu nó dừng uống và cũng chuẩn bị rời đi sau vài phút lơ đễnh nữa thôi. Nhưng rồi...

Từ quầy bar nhìn ra khu thảo điền cùng cánh cổng Khách sạn Four Seasons, Feliciano nhíu mày, lờ mờ nhìn thấy một chiếc xe đen có một sọc màu vàng lái vào hùng hồn. Tựa như một cơn lốc, chiếc xe đi đến đâu, nhân viên khách sạn đều phải ù té ra, vội vội vàng vàng đi tìm kẻ có chức trách để đối mặt với chiếc xe nọ- bởi họ biết, không ai trong họ đủ quyền hạn và quyền năng để đối diện với những người sắp bước ra khỏi xe.

- Một đường kẻ vàng trên nền xanh đen sao...?- Feliciano nghiêng đầu, không thể tin nổi vào mắt mình.- Chẳng phải đó là xe của-

- Khoan đã, chuyện gì vậy...?- Đến một người liến thoắng thích luyên thuyên như Valentina cũng phải ú ớ trong họng.-...Tại sao...Guardia di Finanza lại tới đây?!

'Guardia di Finanza' là cảnh sát kinh tế của Ý, và là quân đoàn chịu trách nhiệm với tài chính, kinh tế, tư pháp và an toàn công cộng của nước Ý. Từ trốn thuế, tội phạm tài chính, buôn lậu, rửa tiền, buôn lậu ma túy quốc tế, cho đến nhập cư bất hợp pháp, hải quan và kiểm tra biên giới, vi phạm bản quyền, hoạt động chống Mafia, gian lận thẻ tín dụng , tội phạm mạng, giả mạo, tài trợ khủng bố, cũng đều một tay họ phải xử lý và triệt gốc, để duy trì trật tự công cộng, và an toàn, bảo vệ chính trị hay quân sự của biên giới Ý.

Rồi đột ngột bủa ra sảnh chính nơi Feliciano đang ngồi, các quản lý cấp cao tụ họp lại, nói chuyện lẫn quát tháo vào mặt nhau; họ như một đống bùi nhùi, đi đi lại lại cả cụm dù cho lời nói cùng các lí lẽ họ đang thốt ra chẳng khác nào những mũi dùi đục vào mặt nhau. Chẳng cần biết chuyện gì, họ bắt đầu chửi bới- nhưng họ đã không làm loạn mọi thứ lên. Có chỉnh đốn lại và nẹp tinh thần mình lại sao cho thật cứng rắn và đứng đắn, họ hít thở và rối rít ra lệnh cho những nhân viên đang ở sảnh chính đi thông báo cho toàn bộ những nhân viên còn lại về sự việc "không mời mà tới" của cớm kinh tế- Guardia di Finanza.

Chưa bao giờ những ánh đèn lại lẩy bẩy đến vậy. Chưa bao giờ những cây cột nhà rung rinh đến thế. Và, chưa bao giờ đến những kẻ dường ngoài cuộc như thằng nhóc Feliciano Vargas phải lo lắng đến nhường này.

- Bắt máy đi, tổng giám đốc...

Mồ hôi hột chẳng hiểu sao đổ đầy tấm lưng nó, nó dấm dúi gọi cho tay người Đức nọ ngay sau khi hai viên cảnh sát mặc đồng phục xám đẩy cửa bước vào.

Rồi tự dưng nó nghĩ đến con quạ khi nãy, đến khuôn mặt của kẻ người Đức phản ứng khi nghe tới từ "quạ" như thể gã hiểu đấy là một điềm báo rõ rệt, và Feliciano, nó quyết tâm phải gọi cho gã đàn ông bốn mươi tuổi nọ cho bằng được mới thôi. Nó hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra, và nó- không hẳn- là có bất kì ý nghĩ nào nghi ngờ gã, thế nhưng, nó vẫn cứ đau đáu lo, bởi đâu linh cảm nó mách bảo rằng, Ludwig Beilschmidt phải biết đến điều này.

- Làm ơn...em xin anh...trả lời cuộc gọi đến của em đi...Ludwig...!

-

Ludwig Beilschmidt ngồi rung đùi như một cái tật- mà nó là cái tật thật đấy chứ, nhưng chỉ là khi gã lo lắng mà thôi. 7:00 chiều tối; nắng xế tà đổ từ cửa sổ tự bao giờ đã vồ lấy tấm lưng gã rồi cho phép mình mon men xuống thấp hơn, nhưng cũng vì cái độ rung lắc bần bật nơi bắp thịt đùi của tay người Đức đó, năng rơi vãi xuống, ngã nhào xuống sàn ốp bóng loáng.

Gã đàn ông ở tuổi tứ tuần thở không đều- hơi dài hơi ngắn lộn xộn- và mồ hôi gã đổ xuống như những lớp sơn tróc khỏi các bờ tường già cỗi, cũ kĩ vậy. Rồi làn môi khô khốc, đầu lưỡi gã cứ không thôi liếm qua lại, chỉ tổ khiến cho làn môi thêm nứt nẻ và khôn khan- nhưng gã đã không thể dừng lại chuyện đó, dẫu gã có kiến thức ổn áp đến đâu.

Françoise Bonnefoy ngồi đối diện Ludwig Beilschmidt suốt từ nãy đến giờ; chị đã nhìn đủ rồi. Trong văn phòng tạm thời của gã, chị đưa cho gã một ly nước.

Gã đã không khước từ, nhưng làm một hơi tràn, và trào ra khỏi khóe môi, rỉ rỏ tong tong xuống yết hầu nhấp nhô.

- Cậu làm sao vậy?- Đệ nhỉ diva hỏi, hơi cau mày.- Nãy giờ tôi hỏi tôi nói gì với cậu, cậu có nghe không thế?

- ...Tôi xin lỗi-

- Xem nào,.- Françoise đưa bàn tay mình lên và áp vào trán gã, tay còn lại chị tự áp vào trán mình.-, đâu có sốt siếc gì đâu nhỉ? A, hay là cậu đang lo quá về chuyện doanh thu? Trời ơi, tôi đã bảo với cậu rồi, con số đang nhảy cao như cào cào châu chấu rồi, cậu cứ lo quá làm gì!? Với cả, vạn sự khởi đầu nan kia mà, chẳng phải cậu đã từng dặn dò mọi người thế sao-

- Chị đừng lo, tôi không sao.- Ludwig gỡ bàn tay của người nữ xứ Strasbourg khỏi trán mình mà cố trấn an chị bằng giọng điệu từ tốn.- Mà ban nãy, chị vừa mới nói gì thế?

- Ôi Chúa tôi! Chán cậu thật đó!- Françoise vờ cáu bẳn, nhưng chỉ nhanh chóng lấy lại vẻ nhí nhảnh bỡn cợt của mình bằng cái bĩu môi "rất ư là trẻ trung hơn so với cái tuổi thực của chị".- Tôi hỏi cậu là cậu có nhận đi phỏng vấn của mấy tay nhà báo đó không?

- Tại sao lại phỏng vấn tôi?- Ludwig nhướng mày, nhưng gã không nhìn tới chị khi phản ứng về điều chị nói- hoặc chí ít là gã đã không nhìn chị bằng ánh mắt chòng chọc đầy ngờ vực.- Sao không phỏng vấn chị hay Bertram hay lão nhạc trưởng Elder ấy-

- Tôi với mấy người đó được phỏng vấn rồi, nhưng họ muốn phỏng vấn cả cậu nữa nên có nhờ tôi chuyển lời. Chẳng phải cậu là tổng giám tốc chế tác sao? Với cả, chẳng phải cũng là cậu là người khao khát nhất ba cái vụ truyền bá rồi marketing này kia à-

- Là bọn amateur vô danh hay là cái đám bên đài truyền thông truyền hình?

- Bên truyền thông và truyền hình.

- Cũng được.- Từng đợt rung rung đùi không ngừng nghỉ, Ludwig cố che đậy chúng bằng bộ dạng bình thản của nửa trên cơ thể: với cái nhún vai nhẹ nhàng, và với cái đan tay ung dung, bình tĩnh.- Của Ý hay nước ngoài?

- Cả hai.

- Thế bao giờ gặp?

- Cái đó thì tùy ở cậu.- Françoise mở bóp và đưa cho tay tổng giám đốc người Đức vài tấm danh thiếp.- Số điện thoại và thông tin liên lạc của mấy người đó đấy. Nếu ưng thì báo cho người ta.

- Được rồi.- Ludwig thở dài và nhận lấy mấy tấm danh thiếp. Gã nhanh kẹp chúng vào một quyển hồ sơ không nhãn dán.- Và, chị còn ở đây để làm gì nữa-

- Chẳng phải cậu là người gọi tôi tới sao?!- Françoise chống nạnh, ra chiều khó hiểu.- Trong đầu cậu bây giờ đang chất cái gì thế-

- Đấy là cách cách chị nói chuyện với cấp trên à?

- À...tôi xin lỗi.- Đệ nhị diva gật đầu tạ lỗi trong khi chớp mắt, rồi cụp nhanh ánh nhìn xuống.- Tại tôi lo cho cậu thôi-

- Thôi thôi, tôi chẳng quen chị thế này đâu. Dẹp đi.- Ludwig phất phất tay, ra hiệu cho chị thôi khúm núm và cúp đuôi trước gã.- Với cả, tôi cũng đã nhớ ra điều tôi cần hỏi chị rồi. Tôi nghe bảo chị với anh Marcel Cotillard có vấn đề gì à-

- Phải rồi, đó cũng là điều tôi tính bàn với cậu! Mà, sao cậu biết-

- Chị nghĩ chị qua được mắt tổng giám đốc chế tác kiêm quản lý và bầu sô của chị sao, chị Françoise?- Ludwig Beilschmidt tặc lưỡi rồi đảo mắt.- Tôi chỉ cần nhìn cách mấy anh chị diễn trên sân khấu là tôi biết hết. Không phải là nhờ kiến thức của người thuộc tổ chế tác, nhưng là nhờ vào những năm tháng tôi phải trải qua kiếp nạn với mấy anh chị đấy.

- Rồi rồi, tôi biết rồi, đừng có bôi đen mọi thứ theo cái kiểu đấy chứ,.- Nữ đệ nhị cười cợt cái cách gã nói chuyện.-, nhưng mà, chuyện của lão Marcel nó tế nhị lắm, tôi không nói huỵch toẹt với ông ta được đâu-

- Sao chị không nhờ Bertram nói-

- Lão đó ăn nói vô duyên lắm, không thể để lão nói chuyện này với lão Marcel được...!

- Thế chị tính nhờ tôi gửi lời gì cho Cotillard?

- Phiền cậu nói với lão đó đánh răng hộ tôi cái.- Françoise nóng mặt, nói.

- Cái...gì cơ!?- Đến cả một kẻ khô khốc như tay tổng giám đốc người Đức nọ nghe đến đây còn phải phụt cười.- Trẻ con thế...! Thật thế à-

- Chẳng nhẽ tôi lại bịa?! Thực sự là tôi không thể diễn được nếu như cái mùi đó nó cứ phảng phất trước mặt tôi được! Mà cậu biết đó, lão đóng vai Don José, mồm miệng thối um lên thế chỉ khổ thân bạn diễn của lão ta, tức là tôi đấy, người phải diễn vai Carmen đấy!

- Nhưng mà Bertram đó giờ làm gì để chị phải thực sự hôn một ai trên sân khấu? Lão toàn biên đạo cho chị xoay lưng hay chuyển góc-

- Thế mà tôi vẫn ngửi thấy đấy.- Chị khoanh tay, bộ dạng khó chịu khiến mặt mũi chị đỏ gay lên, và nhăn nhúm lại như cái giẻ.- Tóm lại là nhờ cậu nói với lão Marcel đó hộ tôi, nhưng mà đừng có nêu đích danh tôi ra-

- Nếu nói thế thì chẳng phải hơi kì cục sao?- Ludwig mím môi cười.- Tôi chẳng mấy khi tiếp xúc gần với anh Cotillard-

- Tôi không biết, tôi không biết đâu!- Françoise giãy nảy.- Nếu như cậu mà không nói thì tôi sẽ nói như vả vào mặt lã ta, rồi làm cho đoàn diễn xáo xào lên, khó lòng diễn được cho cậu xem!

- Rồi rồi, tôi biết rồi,.- Tay người Đức đằng hắng, nuốt những tiếng nực cười trở ngược vào trong lồng ngực, tự hỏi điều mình sẽ phải giải quyết là chuyện thật hay không; và gã cũng tự hỏi liệu rằng những phản ứng lồng lộn của nữ đệ nhị đây có phải là cố tình để cho gã phải phì cười?-, tôi nói cho anh Cotillard là được chứ gì? Chị đâu cần phải phản ứng như Feliciano đâu chứ? Nó hai mươi mốt đã đành, nhưng chị đã bốn mươi mấy rồi-

- Tôi hơn cậu có một tuổi thôi, Ludwig.- Chị chép miệng.- Nhớ tuổi thằng ma mới đó đến vậy, thế mà cậu chẳng nhớ nổi tuổi tôi sau từng ấy năm làm việc với nhau sao?

- Thân thiết nhiều thì cần gì phải nhớ-

Tay người Đức chữa ngượng.

- Ơ hay, xem ai nói chuyện ngang ngược chưa kìa?- Françoise lại la làng lên trong khi chống nạnh. Nhưng rồi chị chóng nhoài người đến bàn làm việc của tay người Đức và hỏi thăm gã.- Mà, giờ cậu thấy đỡ hơn chưa?

- À...- Hơi nhướng mày, rồi Ludwig mỉm cười với chị; có lẽ một phần nào đó thì gã đã không nhìn lầm về con người của chị.- Cám ơn chị...tôi ổn hơn nhiều rồi.

Nhưng mà, gì thì gì, Françoise Bonnefoy sẽ không bao giờ hiểu hết trong đầu tên Ludwig Beilschmidt này đang chứa chấp những gì. "Không chỉ là chuyện doanh thu không thôi", gã bần thần nghĩ ngợi.

Cũng phần nào là chuyện liên quan tới hợp đồng, mặc dù mới tuần trước cũng vì cảm giác không an tâm này mà gã có hẹn gặp Sergio Gómez lại lần nữa. Gã và y có nói chuyện, trao đổi một hồi, rồi y cũng thử tra ổ đĩa Floppy disc chứa bản hợp động vào máy cho gã người Đức có thêm niềm tin rằng lời y giao hẹn là có thật. Song vẫn có gì đó lấn cấn Ludwig; có lẽ là vì số tiền đưa ra để mua chuộc quyền bảo kê trong thị trường quá lớn chăng...?!

Mà ngoài chuyện doanh thu, ngoài chuyện hợp đồng và số tiền bịp đó, thì còn...

- Cái gì đây?- Françoise đột ngột trỏ tay về cuốn nhật ký của gã.- Dạo này tôi thấy cậu cứ ôm khư khư cái cuốn này ở bên người? Sổ ghi chép à?

- Chị tò mò làm gì-

- Ổ ồ, cái bìa hồ sơ này lạ thế?- Nhanh nhẹn để ý thấy cuốn bìa hồ sơ được kẹp giữa cuốn sổ da của gã, chị vươn tay đến, có ý định ngó sơ qua một chút.- Nào giờ cậu có thích màu đỏ, sao lại có cuốn bìa hồ sơ màu đỏ thế-

- Không phải chuyện của chị!- Bất ngờ, Ludwig đột ngột dương vẻ cáu kỉnh ra. Cả khuôn mặt gồ ghề những nét khó chịu ra trò, xô ép những nếp gấp da vốn có trên gương mặt già trước tuổi của tay người Đức ấy.- Bỏ tay chị ra khỏi cái bìa hồ sơ của tôi! Mau!

Cắn ca cắn cảu, gã giật cuốn nhật ký cùng cuốn bìa hồ sơ về phía mình và cất chúng vào ngăn tủ, thay vì để chúng nằm chường ra ở trên mặt bàn như khi nãy.

- Tôi xin lỗi, Ludwig-

- Không, không đâu, chị không làm sai gì cả,.- Ludwig lắc đầu nguầy nguậy rồi vùi mặt mũi mình vào cái đan tay cứng ngắc.-, chỉ là...chỉ là...

Gã đã không thể hoàn thiện được câu nói của mình; những ngón tay chỉ biết ngày càng đè nén lên nhau một cách dữ tợn. Đầy bặm trợn, chúng dường đang cố hết sức có thể để làm nứt gãy những ngón tay chúng đang đè ép lên vậy.

Ludwig cố điều hòa là cơ thể, nhưng gã biết mình không thể khi cuống họng không thôi nuốt ngược nước bọt vào trong. Giờ đây, đầu óc gã quay cuồng, không đơn giản chỉ lòn đau đáu vì doanh thu hay sự nghiệp.

"Mắt của mình..." Ludwig Beilschmidt cắn môi cắn lợi suy nghĩ, "...đó không phải là tác dụng phụ của thuốc trầm cảm..."

Cuốn bìa hồ sơ màu đỏ như máu đó ngay từ đầu đã không nên thuộc về gã. Nhưng...

Bệnh viện-Đại học Careggi đã gửi đến cho gã sau ba tuần nghiền ngẫm về tình trạng của gã- vì gã cứ khăyng khăng đòi họ phải kiểm tra cho thực kĩ; nhưng thực tế là thực tế.

- Tôi rất tiếc, anh Beilschmidt, thế nhưng vấn đề ở mắt anh không rơi vào phạm trù thần kinh nội.- Vị bác sĩ phải "thầu" cặp mắt chớp mờ chớp trong của Ludwig tại khoa Thần Kinh lần trước đã nói với gã như vậy- vào hai hôm trước, khi gã đích thân tìm ông và xách theo bộ hồ sơ mà bệnh viện gửi về cho gã.

- Bác sĩ nói thế là sao-

- Như những gì được đề cập trong chỗ hồ sơ được gửi về cho anh, anh Beilschmidt,.- Ông gõ lên cuốn hồ sơ đỏ lòm đỏ loét mà tay người Đức đã giữ trong cái siết chặt vì ức chế.-, tôi buộc phải nói rằng tình trạng thị giác của anh không phải là tác dụng phụ của bất kì loại thuốc nào, lại càng chẳng liên quan gì đến thuốc trầm cảm.

- Vậy tôi phải làm sao-

- Như lần trước tôi đã hứa với anh, tôi đã gửi hồ sơ bệnh án của anh tới trưởng khoa Mắt, giáo sư-bác sĩ Daniel Lindermann rồi-

- Tôi nhớ bác sĩ chỉ đề cập bác sĩ Lindermann là người giỏi nhất, không phải là trưởng khoa-

- Ông ấy mới lên chức đầu tuần nay thôi, cuối tuần sẽ có lễ thăng chức.- Vị bác sĩ khoa Thần Kinh nói tiếp.- Tôi e ông ấy sẽ khá bận rộn đấy, tuy nhiên tôi sẽ cố thông báo cho anh Beilschmidt sớm nhất có thể về việc hồ sơ của anh có được bác sĩ Lindermann nhận hay không.

Và, đã hơn một tuần rồi Ludwig Beilschmidt vẫn chưa nghe thấy bất kì đả động nào; cũng may là dạo này mắt gã cũng không còn đột ngột mờ nữa- dẫu những đợt trước đó cũng chỉ kéo dài ba bốn giây là cùng- nhưng thế đã đủ để gã phải ăn nằm với nỗi. Để rồi, dù là đêm hay ngày, thì gã cũng phải đứng ngồi không yên.

Tựa một kẻ phải ngồi trên đống lửa, xác thịt gã nóng nảy như bị lửa thiêu đốt dần dà- đến là tức bực, đến là bức bách. Nhưng gã không thể nói cho bất kì ai được! Gã không muốn Françoise biết. Gã không muốn Bertram biết. Gã lại càng đặc biệt không muốn Feliciano biết- chẳng rõ vì sao!

Khốn khổ là thế đấy, thế nhưng nỗi niềm lo toan của gã nào có dậm chân tại chỗ và dừng lại ngay đó?!

- Ludwig!- Chợt Françoise hét toáng lên, lay lay người gã.- Điện thoại của cậu rung kìa-

Ludwig giật bắn người và vội vã chộp lấy chiếc điện thoại di động đang rung bần bật trên mặt bàn:

"Phải đó, Ludwig, em thực sự-"

Tay người Đức mau vội bắt máy; ruột gan sôi bùng bục như một điềm báo chưa hề thừa thãi.

Chẳng cần phải nhìn vào tên người gọi tới, gã cũng thừa biết kẻ ở đầu dây còn lại, nhờ vào tệp âm thanh gã đã cài làm chuông đặc biệt khi kẻ đó gọi đến.

- Cậu cài tệp âm thanh gì mà nghe buồn cười thế?- Hơi khúc khích, đệ nhị diva thắc mắc, vì chị đã không kịp nghe hết đoạn chuông gọi đến "đầy kì thú" nọ.

Nhưng tay tổng giám đốc nọ dường bỏ ngoài tai mắt tất cả; mọi sự thuộc về gã giờ đây lại ào ạt đổ về một điều duy nhất: kẻ đang gọi điện tới cho gã.

- Feliciano, có chuyện gì thế?- Gã mau vội trả lời điện thoại của thằng nhóc Feliciano Vargas; Françoise nhìn gã chòng chọc, nhưng chẳng bận quan tâm để làm gì.

Yết hầu thúc đẩy từng đợt nước bọt phải bị nuốt vào, gã đàn ông ở tuổi tứ tuần cố tỏ ra bình tĩnh nhất có thể để trả lời cuộc điện thoại của Feliciano, dẫu cho những ngón tay đang cấu vào đùi không cho phép gã được yên vị trong thanh thản.

- Ludwig anh ơi...!- Giọng nói thì thầm, hơi lẩy bẩy của Feliciano khiến bên trong lồng ngực của tay người Đức thấp thỏm.- Cảnh sát gõ cửa Khách Sạn Four Seasons rồi...!

Từng hơi thở gấp gáp được dồn dập đẩy ra khỏi hai cánh thường phồng, Ludwig nghe thấy tiếng dịch dạ đang sôi ùng ục ở trong người.

- Cảnh sát sao?!- Gã hỏi lớn- hay nói đúng hơn, giọng gã giờ đây còn đanh thép hơn cả tiếng hét tiếng gầm nữa.- Cậu có sao không?! Họ có làm gì cậu không?!

- Không, thưa tổng giám đốc...- Tiếng của thằng nhóc người Napoli vọng qua điện thoại ngày càng bé lại.- Nhưng họ cho phong tỏa bên trong khách sạn rồi...Không ai được di chuyển khỏi tòa nhà cả-

- Khoan đã, có bao nhiêu cảnh sát đang có mặt ở đó?

- Mới có một xe tới thôi, tức chỉ mới có hai người...Nhưng có vẻ họ đang điều thêm người-

- Là lực lượng cảnh sát nào?

- Là...Guardia di Finanza ạ.

- Là cớm...kinh tế sao...?!- Trừng mắt và khiến nữ đệ nhị diva ngồi đối diện phải khiếp đảm lên, Ludwig Beilschmidt đã không thể tin nổi vào điều mình đang nghe.- Tại sao...lại là họ...?!

Gã hỏi thế đấy; nhưng rồi, chẳng phải hơn ai hết, chính gã mới là kẻ biết rõ nhất lý do vì sao lực lượng Guardia di Finanza có mặt tại Khách Sạn Four Seasons sao?!

- Ludwig ơi...anh còn đó không?

- Tôi đang nghe cậu nói đây, Feliciano. Nói gì đi-

- Hiện tại bên cảnh sát có vẻ muốn xem qua danh sách khách hàng của khách sạn...nhưng có vẻ mấy người quản lý và chức trách không được hợp tác...cho lắm...Chị bartender nói với em là ở đây cũng là nơi lui tới thường xuyên của những vị khách hàng cao cấp đến có phần máu mặt...vậy nên có thể sẽ rất mất thời gian cho bên Guardia di Finanza trong việc khui được danh sách khách hàng ở đây. Bên khách sạn có vẻ rất cương quyết với chuyện giữ gìn bí mật và riêng tư của khách hàng-

- Chờ đã, cậu không hề ở lầu trên cùng?- Tay tổng giám đốc kịp chụp được từ "bartender" tuột ra khỏi miệng thằng nhóc người Napoli- Đúng chứ?!

- Vâng...vâng ạ...! Em xin lỗi tổng giám đốc,.- Feliciano thôi gọi gã bằng tên.- Tại em muốn đi lại-

- Cậu không ở cùng tầng với phòng Black Pearl chứ gì? Tốt!- Trái ngược với sự tức bực mà Feliciano chấp nhận sẽ bị gã trảm xuống đầu, tay người Đức nọ dường mừng rỡ với việc nó di chuyển lung tung và xa cách hoàn toàn khỏi căn phòng đó.- Nghe này Feliciano, nghe thật kĩ lời tôi nói đây.

Ludwig Beilschmidt mở xồng xộc các hộc tủ và bắt đầu vơ vét lấy chiếc chìa khóa xe và đôi găng tay. Có một chút chần chừ, nhưng rồi gã đã ra hiệu cho Françoise cậy cánh cửa gỗ của chiếc đồng hồ đứng bằng gỗ ra.

Françoise Bonnefoy tuyệt nhiên chẳng hiểu chuyện gì, nhưng chị vẫn răm rắp làm theo. Mở bung cánh cửa gỗ ra, và chị nhíu mày khi thấy vật nằm ở bên trong: một chiếc hộp thuôn dài làm bằng các ván gỗ mỏng, có hơi rẻ tiền. Ludwig ngoắc ngoắc tay tới, và chị thẩy nó cho gã như thể chị đang cầm phải quả lựu đạn vậy.

- Dạ, tổng giám đốc nói đi, em...em nghe đây-

Giọng nói của Feliciano lại vang lên, cướp đi một nhịp thở đều đặn của gã đàn ông ở tuổi tứ tuần kia.

- Feliciano, cậu tuyệt đối không được nói rằng cậu là người dưới trướng tôi.- Ludwig vội vàng chụp lấy chiếc hộp gỗ.

- Dạ...?!-

- Nhất định đấy, chỉ khai báo với họ cậu là sinh viên trường Trường Sân Khấu-Nhạc Kịch Santa Cecilia, một người trẻ bình thường và không hề làm việc cho Tổ Chức Ansgar, cậu hiểu chưa? Quay qua quay lại, gã rời miệng khỏi loa điện thoại và hỏi người nữ Strasbourg khe khẽ:

- Ban nãy chị đội nón lưỡi trai tới đây, phải chứ?

- Ừ thì...- Françoise trố mắt; nào giờ cái tên này chịu đội mấy cái thứ "rẻ tiền" như nón lưỡi trai?! Nghi nghi ngờ ngờ, nhưng rồi chị vẫn lấy chiếc nón lưỡi trai được xếp gấp vào bên trong túi áo khoác jean của chị.- Có gì sao-

- Tôi mượn nhé.

Và chẳng cần biết chị có cho phép hay không, gã cuỗm nhanh chiếc nón sau khi gãi rũ mớ tóc của mình xuống. Hết sức cẩu thả, gã nới chiếc nón ra và chụp lên đầu, trong sự ngỡ ngàng của đệ nhị diva.

Và quay lại với Feliciano.

- Khai với cảnh sát rằng cậu và tôi là anh em nuôi để giải thích việc tôi với cậu đi lại chung với nhau. Khai với cảnh sát rằng cậu có biết tôi là tổng giám đốc của Tổ Chức Ansgar để cho họ thấy cậu có thành thật trong lời nói, nhưng tuyệt đối không được khai với họ quan hệ của tôi với cậu chính là tổng giám đốc và nhân viên...

- Nhưng có chuyện gì vậy ạ-

- Tuyệt đối...không được khai với họ rằng cậu được tôi nhờ vả làm cái chuyện ngày hôm nay...phòng Black Pearl...và những chuyện đó...

- Tổng...tổng giám đốc, tại sao anh lại bảo em thế...? Tại sao em phải chối bỏ anh-

- Đồ đần! Đồ ngốc!- Gã gào lên; bên trong lồng ngực tức anh ách.- Cậu nhất định phải khẳng định với họ rằng, ngoài việc cậu biết tôi, tức anh trai nuôi của cậu, là tổng giám đốc Tổ Chức Ansgar ra, thì cậu hoàn toàn không biết gì về ý đồ hay kế hoạch của tên chó đó cả! Cậu nhất định phải nói điều đó với họ!- Bàn tay siết lại thành nắm đấm, gã ước gã có thể tự đấm vào mặt mình một cái thật đau, đến túa máu cũng được.- Cậu nhất định phải bảo vệ sự trong sáng...và...sự trong sạch của cậu, cậu hiểu chưa?! Cậu nhất định phải...an toàn, cậu hiểu chưa, thằng nhóc khờ...?- Bên trong giày gã bỗng nặng như chì và nóng bỏng như than hồng; gã rùng mình.-...Thằng nhóc khờ...trả lời tôi đi...

-...Em hiểu rồi...- Tiếng Feliciano thỏ thẻ qua điện thoại khiến tay người Đức vừa âu lo, vừa nhẹ nhõm ở trong lòng hơn rất nhiều.- Tuy em không rõ chuyện gì...nhưng em tin anh, tổng giám đốc-

- Feliciano, gọi tôi bằng tên đi.

- Vâng, Ludwig, em tin anh, Ludwig.- Feliciano nói khẽ từ bên kia điện thoại; có những tiếng khúc khích của nó nhẹ nhàng lọt qua loa, xoa dịu đi những nếp sợ hãi đang gấp gập trên da mặt gã người Đức.- Nếu đó là điều anh muốn, em sẽ làm vì anh, Ludwig. Vì em tin anh.

Rồi Feliciano cúp máy, bỏ lại Ludwig Beilschmidt với mớ thông tin vừa đủ để khiến gã trở nên tiêu cực- mà, cũng bởi gã mà ra thôi! Liệu gã có thể trách được ai khác sao?

À, chí ít thì gã có thể trách số phận, và...

- Có chuyện gì vậy?! Feliciano đã nói gì với cậu thế?!- Françoise túm lấy tay gã như một người mẹ cố giữ đứa con khỏi bão giông ngoài kia. Chị níu chặt thật chặt, và chị nhất quyết sẽ không để gã đi nếu như gã không chịu nói cho chị biết gã sắp đâm đầu vào- đặc biệt là khi thái độ gã trở nên bão tố thế này, và đặc biệt khi linh cảm hiếm hoi mới nhảy nhót trong lòng chị nay lại báo động inh ỏi.- Ludwig, cậu đi đâu thế?! Lỡ có chuyện gì tôi còn biết cậu đang ở đâu chứ-

- Khách sạn Four Seasons-

Đầu óc đã rối tung lên rồi, thế mà giờ đây đến xác thịt cũng bị bắt giữ lại bởi kẻ khác; Ludwig cố gạt tay Françoise, nhưng chị dường dùng cả cơ thể để kẹp chặt tay gã lại.

Nhưng rồi, ngay sau khi gã để tuột tên khách sạn ra, người nữ Strasbourg đã bần thần người đến nỗi mà nới lỏng tay hẳn khỏi gã.

- Tại sao lại là Khách Sạn Four Seasons?!- Françoise nhăn mặt. Chưa bao giờ chị nhăn mặt đến thế cả.- Bertram...Bertram lão đần đó cũng đang ở Khách Sạn Four Seasons-

- Chị nói cái gì cơ?!- Tay tổng giám đốc trợn mắt, và gã lại không tin điều mình đang nghe- thêm một lần nữa.- Chị nói Bertram cũng ở đó sao?! Là lão Bertram Krüger ấy à?!

- Ừ...ừ-

- Nhẽ ra chị phải nói sớm với tôi về điều này chứ! Cảm ơn chị!- Gã nhướng mày và những tiếng cười lộn xộn ngã ra khỏi khuôn miệng mà rơi vào không gian; rồi gã vồ lấy chị, ôm lấy chị một cái thật nhanh, nhưng cũng thật chặt.- Chị đúng là đem tin mừng mà!

Rồi gã vội rời đi, không quên ngoái lại, dặn thêm.

- Françoise, từ giờ cho đến lúc tôi bảo chị, thì chị tuyệt đối không được trả lời bất cứ cuộc điện thoại nào đấy. Và, tuyệt đối đừng kể với cảnh sát rằng chị có gặp tôi, đặc biệt là ngày hôm nay. Nếu tôi có chuyện gì, e lần tới tôi và chị sẽ phải gặp nhau ở tại Nhà Tù Male Mario Gozzini, chị thông cảm đường xa nhé.

Nháy mắt với chị như thể điều gã vừa mới tuột ra chỉ là một chút bông đùa, song tự bản thân Ludwig Beilschmidt không hề cảm thấy tự tin lẫn an tâm. Để rồi, mặc cho Françoise ú ớ nói không nên lời, tay tổng giám đốc người Đức đã gật đầu trước chị chị, dường như thay lời là lời từ biệt hết sức trịnh trọng và nghiêm túc: bởi chính gã cũng hiểu, lần này gã khó lòng mà trở về.

-

Ludwig Beilschmidt đẩy cần gạt số, phóng hết tốc lực đến Khách Sạn Four Seasons.

Tay thì xoay vô lăng đến là bình tĩnh như thế đáy; song, rõ ràng, đầu óc gã giờ đây có khác nào cái roulette xoay mòng mòng trước những cá cược của đời đâu?!

Rối nhặng lên cả rồi, "Mẹ kiếp!", gã lầm bầm chửi rủa đến tím tái mặt ngày.

Chiếc xe phóng vùn vụt, và thời gian cũng vùn vụt trôi theo những vòng lăn bánh đảo điên.

Hoảng loạn có, tức bực có, lo âu có, sợ hãi; nhưng chưa bao giờ, phải, là thực sự chưa bao giờ có lần nào trong đời khi mà gã làm những chuyện trái với luật pháp và đạo đức, gã lại cảm thấy tội lỗi đến vậy.

Đúng thế, là gã cảm thấy tội lỗi.

Đúng thế, là gã cảm thấy dằn vặt.

Qua những tấm kính xe trong suốt, gã có thể nhìn thấy nền trời đo đỏ cam cam kia đang lốm đốm dần một cánh quạ đang di chuyển nhặng lên.

-...Là quạ sao...?- Ludwig tự hỏi.

Và gã tự hỏi, liệu ở đằng đó có thực sự một cánh quạ đang bay nhặng lên như những rối bời đang trở nên nhặng xị hơn bao giờ hết trong đầu óc gã, hay liệu đó chỉ là nỗi ám ảnh lo âu đã hiện hữu qua cơn hoang tưởng nhất thời?!

Gã không biết nữa. Và gã nghĩ về Feliciano.

"Tại sao mi lại lợi dụng nó chứ, Ludwig?" Gã tự hỏi.

"Chẳng phải đó chính là lý do chính khiến nhà ngươi đưa nó vào làm việc dưới trướng cho ngươi sao?" Primo Carmenio dập dờn bay trong khoang bụng nóng bừng của gã. "Trong này nóng quá rồi đấy, không giống nhà ngươi của mọi hôm một chút nào?"

"Bình thường cũng nóng," Seconda Domanda nói, "nhưng lần này thì nóng hơn. Nóng quá. Ôi nóng quá." Nó nhạo báng tay người Đức. "Bộ nhà ngươi đang nghĩ đến điều gì đó rất nóng nảy sao?"

Ludwig cố tập trung vào con đường phía trước.

"Nhà ngươi thực sự đang suy tính gì thế?" Primo Carmenio vuốt ve thành bụng gã bằng chóp cánh thơm tho.

"Nhà ngươi thực sự đang cảm thấy thế nào?" Seconda Domanda thì không nhẹ nhàng như chú bướm đầu tiên đã xuất hiện trước nó; nó bấu mấy cái chân nhọn như kim chích lên thành bụng phập phồng của gã và khiến gã nhột nhạo- đến khó chịu.

"Buông bỏ tao đi, Seconda Domanda." Ludwig cáu bẳn rồi lại van nài. "Mày buông bỏ tao đi-"

"Nếu như nhà người có thể buông bỏ tôi, thì tôi sẽ buông bỏ nhà ngươi." Seconda Domanda đáp lại. "Nhưng tiếc thật đấy, bởi chính ngươi cũng tự biết rằng ngươi sẽ không thể buông bỏ được tôi. Tự ngươi biết vì sao mà, kẻ đa nghi, chẳng phải cái tên 'Seconda Domada' mà nhà ngươi đặt cho ta đã nói lên tất cả sao?"

Rồi tiếng cười sang sang của Seconda Domada va đập vào từng thước máu thịt nơi bụng dạ kẻ người Đức, khiến cho gã vốn nhức nhối nay lại càng thêm nhức nhối và đau đớn hơn.

"Ludwig, mi bình tĩnh lại đi," Gã tự trấn an chính mình, "giờ không phải là lúc để mi yếu đuối và cảm thấy tội lỗi...Mi có thể cảm thấy tội lội vì Feliciano đã tin mi, nhưng nhất định không phải là lúc này...Nhưng quyết phải dùng niềm tin của nó để đi qua chuyện này, mi hiểu chứ, Ludwig...?"

Rồi gã bấm gọi điện tới lão đạo diễn nọ- người mà gã nhẽ ra vẫn còn đang cáu giận từ ngày hôm đó cho tới nay.

Khác ngạc nhiên khi Bertram Krüger đã bắt máy nhanh đến vậy, thật trái hoàn toàn với thái độ nhây nhưa mọi lần.

- Tổng giám đốc...cậu gọi tôi à?- Hẳn Bertram hẵng còn quan ngại về bỡn cợt lại với tay tổng giám đốc nọ kể từ ngày hôm ấy. Lão bốc máy nhanh, và lã trả lời nhanh.- Có chuyện gì sao-

- Anh đang ở Khách Sạn Four Seasons, đúng chứ, Bertram?

- Làm thế quái nào cậu biết được thế-

- Từ giờ trở đi, nhất định anh phải làm theo lời tôi dặn đấy, Bertram.- Ludwig siết chặt tay lên vô lăng. Rồi chớp nhoáng căn me thấy kẽ hở ở trên đường, gã vội vã lạng lách, vượt cả đèn đỏ.- Anh đang ở lầu nào của khách sạn thế?

- Tầng trên cùng-

- Tầng trên cùng?!

- Tại có vị đối tác muốn ký với tôi sau chuyến "Carmen" này nên đã tặng tôi dịch vụ spa ở đây để-

- Tốt, tốt, ký với họ đi.- Ludwig nói vội.- Thật tốt khi anh ở trên tầng của VIP và VVIP-

- Có chuyện gì sao, tổng giám-

- Hẳn anh biết phòng Black Pearl ở tầng đó, phải chứ?

- Cái phòng to tổ bố ở phía cuối hành lang chứ gì-

- Chính nó. Giờ thì anh nghe kĩ đây, Bertram.- Mặc cho gió đập đánh, mặc cho người chửi bới, và mặc cho trời đất rung chuyển, tên Ludwig Beilschmidt nhất định phải cứu vãn tình hình nảy bằng bất cứ giá nào.- Bây giờ, ngay lập tức, anh tìm bất kì nhân viên phục vụ khách VVIP nào ở đó và yêu cầu họ cho anh đi vào trong căn phòng Black Pearl đó-

- Làm sao mà được, họ sẽ yêu cầu-

- Nói với họ, anh là người của Ludwig Beilschmidt cử tới. Cùng lắm, anh cứ nói "Hóa đơn €2,100 một phòng, có nhân đôi", lập tức họ sẽ để anh vào thôi, bởi họ hiểu tôi là người dám dùng tiền mà tát vào họ.

- Được rồi, được rồi-

- Nhớ ăn vận đàng hoàng-

- Biết biết.- Tiếng quần áo lột sột loạt xoạt khoác lên người của Bertram khiến Ludwig nhẹ nhõm hơn chút đỉnh, vì gã biết lão đang đi theo kế hoạch mà gã đưa ra- dẫu lão vẫn chưa biết gì.- Nhưng mà vào đấy để làm gì?

Và đó, đó là một câu hỏi khiến Ludwig phải nghẹn họng trong giây lát.

Thực sự có nên nói ra điều gã muốn chứ, với kẻ đang chờ đã vốn thề rằng sẽ không bao giờ làm chuyện phi pháp và vấy bẩn phẩm giá cùng nhân đức?

- Bertram này, anh có tin tôi không? Có quý tôi không?

- Cậu có vẻ như đang gấp gáp lắm, thế mà sao còn dư thời gian để hỏi tôi chuyện này?- Tiếng lão đạo diễn ngớ người ngạc nhiên khiến cho cổ họng Ludwig thêm rát buốt.- Hiển nhiên tôi tin cậu rồi! Có quý cậu nữa! Cậu là người nhà của tôi mà! Nhưng sao thế-

-...Thật vậy chứ?

- Tôi nói phét với cậu để làm gì-

- Vậy...- Ludwig nuốt nước bọt, thế nhưng gã đã thấy đau như nuốt cả mũi dao vào trong thanh quản.-...nếu như tôi phải cầm dao lên và dí đến cổ anh, cắt cổ anh, thì liệu anh có...tha thứ cho tôi không?

Tốc độ của chiếc xe giảm, giảm hẳn.

Gió cũng thôi len lỏi vào từng kẽ hở mà làm phiền gã.

Mọi thứ chợt cô đọng lại, và linh cảm của gã khiến cho gã cảm thấy không được nguôi ngoai.

Ở đằng xa xa, gã trông thấy có chấm đen nhỏ đậu trên cành mỏng; chưa bao giờ gã ước mắt mình mờ đi đến thế cả. Và chưa bao giờ, gã ước mình bị hoang tưởng, để rồi ở đằng đó chỉ là ảo giác của một con quạ đen mà thôi, hoàn toàn không phải là một con quạ được Thiên Chúa tạo nên bởi máu thịt và nuôi dưỡng bằng cả đất trời.

- Chó Điên...cậu đang nói gì thế...?!

- Trả lời tôi đi-

- Hiển nhiên là tôi sẽ không để cậu dí dao vào cổ tôi rồi!- Lão đạo diễn dường như hét tướng.- Tôi không muốn người anh em của tôi mang danh giết người!- Rồi nghĩ ngợi thêm gì đó, lạo đễ trượt hơi thở dài ra.- Với cả, tôi cá là cậu cũng sẽ không dám làm điều đó-

- Tôi đã từng giết ba mạng người...trong cơn hỏa hoạn đó-

- Nghe này Chó Điên,.- Giọng nói của gã người Berlin hơi gằn xuống, để rồi, lão khiến tên người Munich thoáng rùng mình vì dè dặt; và, cũng có chút e sợ nằm lén lút trong cái rùng mình đó nữa.-, tuy tôi hay chửi rủa cậu dù là trước mặt hay sau lưng, tuy tôi là người đầu tiên cũng như sẽ là người cuối cùng gọi cậu bằng hai từ "Chó Điên", tuy tôi đã, đang, và sẽ luôn thầm oán trách cậu vì cậu đã bỏ mặc 3 vị nhân viên ekip mà tôi đã luôn xem như anh em, như con trẻ trong gia đình, nhưng chưa bao giờ tôi có ý định hận thù cậu hay chối bỏ niềm tin của mình ở cậu. Không phải là vì cậu là một người tốt, nhưng mà là vì tôi không thể từ bỏ người tôi xem như gia đình được! Với tôi, cậu cũng như là anh em...Với tôi, cậu cũng như là con trẻ! Với cả, Feliciano đã từng nói với tôi rằng nó có nhìn thấy sự sống của sự tốt đẹp sống trong cậu-

- Feliciano đã nói về tôi như vậy sao?

"Vẫn là Feliciano một mực tin mình sao?"

- Tôi không nhớ từng từ, nhưng niềm tin của nó ở cậu là như thế đấy, và đó là lý do mà nó cứu cậu, vì cậu đáng được sống, để có thể trở nên tốt đẹp hơn! Vậy nên, tôi nhất định không từ bỏ bất kì điều gì ở cậu cả, Chó Điên!- Bertram thở dốc sau khi inh ỏi qua loa điện thoại. Rồi có chút bình tĩnh hơn, lão nói tiếp.- Giờ thì nói đi, tôi phải làm gì một khi vào được phòng Black Pearl?

- Cảm ơn anh, Bertram-

- Thực sự đó, cậu làm sao thế?- Tiếng Bertram mở cửa và đi từng bước nhanh vội trên hành lang thúc giục Ludwig phải tỉnh người trở lại.- Đừng nói với tôi là cậu tính tự-

- Tôi chưa có điên đế thế-

"Nhưng cũng tương tự như tự tử thôi," Tay người Munich suy nghĩ, "...thậm chí còn tệ hơn cả thế..."

- Tốt, không có ý định tự tử là tốt. Vậy giờ thì tôi có thể làm gì cho cậu đây, quý Chó Điên?

- Ở dưới bồn tắm...Dẫu đã được nghe lời khẳng định chắc nịch về niềm tin lão dành cho mình, song Ludwig vẫn còn lấn cấn lắm. Nhưng có lẽ, gã không còn nhiều thời gian nữa rồi.- À, anh kết nối tai nghe đi...chuyện này nói ra không tiện.

Rồi gã nghe tiếng Bertram nói chuyện với một hai nhân viên phục vụ khách VVIP và thuật lại đúng "mật khẩu" mà Ludwig đã truyền cho- "Ngài Ludwig Beilschmidt đã cử tôi tới", và "Hóa đơn €2,100 một phòng, có nhân đôi" sau khi nữ nhân viên nọ có vẻ chưa tin tưởng lắm- Ludwig thở phào. Vẫn điên cuồng bắn tốc độ, vẫn cáu kỉnh chau mày và thầm chửi rủa những chiếc xe đi phía trước, nhưng chí ít, tiếng thở phào của chính mình đã giúp gã người Munich đó có thể trấn an lại tinh thần mình.

- Chó Điên, còn đó chứ?- Có tiếng khép cửa từ phía Bertram; có lẽ lão đã vào được phòng Black Pearl mà không bị làm phiền.- Ở dưới bồn tắm thì sao?

- Ở mặt dưới bồn có dán một cái...vali...

Ludwig mím môi và chờ đợi lão đạo diễn phản ứng.

Liệu lão sẽ tức, sẽ bực!? Liệu lão sẽ cáu, sẽ giận!?

Để rồi, Ludwig chẳng thể làm gì hơn ngoài việc để mặc cho mạch cảm xúc đó chạy tuồn tuột khắp người, dẫu biết rằng mọi nhấp nhổm lo toan chỉ tổ khiến mũi chân đang cuồng nộ nhấn ga của gã thêm đau mà thôi.

Nhưng gã, tên Ludwig Beilschmidt này, gã không còn đường lui nữa!

- Bertram, ông còn đó không-

- Tại sao vậy...?- Giọng nói của lão đạo diễn trầm xuống hẳn. Có gì đó hơi đứt mạch, là tiếng thở ra vào của lão chăng?- Tại sao vậy, Chó Điên....- Có lẽ, trong tâm tư lão giờ đây đã chẳng còn gì ngoài phẫn nộ và khốn đố.- Tại sao cậu cứ thích đi vào con đường đó vậy-

- Tôi biết ông rất tức giận, nhưng mà-

- Không đâu, cậu nhầm rồi, Chó Điên ạ.- Bertram dừng nói một chút, nhưng đôi chân lão vẫn cất bước đi- nhưng nặng nề hơn rất nhiều; Ludwig có thể cảm nhận được điều đó hết sức rõ rệt.- Tôi không tức giận với cậu đâu...Nhưng tôi thất vọng về cậu...rất nhiều...

Có lẽ cho tới giờ phút này, chính lão đạo diễn đã hiểu ẩn ý trong câu hỏi khi nãy của tay tổng giám đốc nọ: gã đã thực sự kề dao lên cổ lão rồi.

- Cậu thừa biết tôi rửa tay gác kiếm, thề với trời đất sẽ không bao giờ làm chuyện phi pháp và thất đức nữa mà-

- Nhưng Bertram, tôi không còn ai để có thể tín thác và nhờ cậy nữa...!- Ludwig vừa cố bẻ lái trên cung đường quanh co của mình, vừa cố bẻ lái mạch cảm xúc của lão đạo diễn nọ theo chiều hướng khác.- Tôi chỉ biết tin anh mà thôi-

- Và đây là cách cậu đối đãi với niềm tin của mình sao, Chó Điên...?

Từ phía bên kia loa điện thoại, Bertram đánh đầu mình vào bờ tường thành tiếng động thật lớn. Rồi lão đấm thùm thụp tay lên bức tường đó; Ludwig cố ngăn lão, " Đạo diễn, anh dừng lại đi!", "Thôi đi, Bertram!", "Ngưng lại đi , đủ rồi đấy, lão già mắc dịch này!" nhưng lão đã không dừng, thậm chí còn đánh đá quyết liệt hơn. Những tiếng bôm bốp bình bịch cứ như vậy mà cợt nhả vào không gian, mà cợt nhà vào lương tâm của Bertram Krüger, mà cợt nhả vào đôi tai của Ludwig Beilschmidt.

Rồi trong một khoảng bất ngờ, lão đạo diễn người Berlin đã dừng.

Im lìm.

Im bặt.

Ludwig vẫn đang bị thời gian hối giục để rồi cả thể xác vẫn phải bắn theo cái tốc độ vun vút khó cưỡng, song trong đầu gã giờ lại cô đọng đến đặc khừ; một mớ không màu vừa cứng vừa dai như bã kẹo cứ vậy mà bám vào thành sọ gã, khiến gã nhức nhối đến khó chịu, và khó chịu đến lo sợ.

Mà rồi, gã cũng chẳng biết mình lo sợ điều gì thực sự vào thời điểm này nữa rồi!

Đột ngột, Ludwig nghe thấy tiếng rơi ngã xuống sàn vọng qua từ phía lão đạo diễn.

- Bertram-

- Mật khẩu vali...là gì?- Đó là tiếng Bertram Krüger gỡ chiếc vali được dán dưới mặt đáy bồn tắm ra, khiến cho nó rơi xuống đất cái "kịch".- Rốt cục thì tôi phải làm gì với nó?

- Là...1-2-1.- Ludwig ngỡ ngàng khi nghe thấy điều lão đạo diễn hỏi. Vuốt vuốt cổ rồi vuốt vuộc ngực, tay tổng giám đốc cố trở nên bình tĩnh hơn bằng cách nhấn dìm những cảm xúc rườm rà cảm kích nhẽ ra phải được tung ra cho phải đạo lý- ô mà khoan, nào giờ gã có biết tin vào đạo lý đâu mà phải đi theo phép tắc? Tại sao lần này mọi thứ lại đến với gã đường đột đến thế?- Anh mở vali ra chưa?

- ...Rồi...một mớ quần áo ngụy trang, và đống hổ lốn đồ lót đàn ông...đúng là bài bản, và bịch xốp đen....Tôi đoán đấy mới là thứ cậu cần tôi để mắt đến.- Lục xục, Bertram lục tung cái vali lên.- Bao nhiêu thế?

- Mười.

- Mười triệu?!...Không hổ danh là Ludwig Beilschmidt...Tôi đoán chỗ tiền đó cũng không phải từ túi riêng của cậu mà ra.- Thấy tay người Munich nọ không trả lời, Bertram ngầm hiểu. Có tiếng lục soát.

- Anh có bao tay không?

- Không, nhưng tôi có băng cá nhân của Feliciano. Đợt nó làm rớt mà tôi cứ quên trả cho nó.

- Tạo sao nó phải mang theo cả hộp băng cá nhân theo người-

- Ô hay, tôi tưởng cậu thân thiết với nó thì phải biết chứ? Nó hay bị đám oắt trong đoàn chơi xấu nên hay bị thương. Có lần, chúng nó còn đóng cả đinh móc ngược vào trong tủ đồ của thằng bé, thế là lúc nó quờ quạng tay vào thì...thì thế đó. Có điều tôi không bắt được tại trận, mà có bát được tôi cũng không biết phải giải quyết thế nào.- Vừa nói, Bertram vừa lấy từng cái băng keo cá nhân một và quấn khắp mười đầu ngón tay.- Mà giờ tôi phải tính sao với cái bịch xốp đen này đây? Bồ câu mà phát hiện ra, báo cho quan trên bế cậu đi, thì dù cậu có được chống lưng bởi ai đi nữa thì ít nhiều đợt này cậu cũng phải ở ốm người trong tù đấy....Sao cậu liều thế...?

- Anh biết nhà vệ sinh của tầng này nằm gần lối thoát hiểm chứ?

- Tôi biết, nãy tôi mới sử dụng xong.- Bertram nói, trong khi khóa lại vali cùng mớ quần áo ở bên trong. Lột xột loạt xoạt, có lẽ lão đang giấu chiếc túi xốp vào trong lớp áo măng-tô của mình- lão lúc nào mà chẳng khác măng-tô đi lòng vòng?- Đừng nói với tôi là cậu tính giấu nó ở trong nhà vệ sinh đấy nhé-

- Nói chuẩn hơn là một trong các buồng vệ sinh ở đó.- Ludwig nhấn tin tin còi; chẳng rõ là vì thời gian và xa lộ đang thúc giục gã phải làm thế, hay là vì trong thâm tâm gã quá mừng rỡ khi Bertram chấp nhận làm theo điều gã nói nữa. Qủa nhiên, thi hành cho gã chỉ có thể là một cựu tù nhân, Bertram Krüger.- Giấu cái bịch xốp đó vào két nước bồn cầu đi Bertram-

- Tôi biết ngay cậu sẽ chọn giấu ở đó mà, đúng là...chỉ có tội phạm mới nghĩ giống nhau...- Lão thở dài ngao ngán.- Tôi cất xong rồi. Muốn đánh dấu kiểu gì đây-

- Anh tiểu tiện vương vãi vào cái buồng cách chỗ giấu tiền hai buồng về phía cửa ra vào được chứ? Vương vãi chút thôi, đừng làm lố nó quá-

- Tôi thực sự không ngờ cậu có có nghĩ ra được cách đánh dấu bẩn thỉu theo đúng nghĩa đen như vậy đấy...- Bertram thoáng cười những tiếng lẻ tẻ.- Và sau đó thì sao nữa?

- Rồi sau đó, anh cứ ra như không có chuyện gì, giữ cái vali chỉ còn quần áo bên người thôi. Nếu bọn cớm có xét vali thì cũng chỉ tìm thấy áo quần và đồ lót, và nếu xui nữa khi họ kiểm tra CCTV hành lang mà có cảnh anh tới lui và mang vali đi thì anh cũng chị bị cho vào diện trao đổi của những tên biến thái thôi. Mà, nếu có thành ra thế, tôi đảm bảo sẽ mua bọn lại lều báo cho anh-

- Nhưng chẳng phải nếu thế họ cũng sẽ tìm được tệp phim quay thấy cảnh cậu tới cùng vali nhưng về mà chẳng có cái vali nào-

- Tôi sớm dự được điều này nên khi tôi đi, tôi đã mang theo một cái vali trong một cái vali. Vậy nên, về khía cạnh quay được của CCTV hành lang mà nói, tôi hoàn toàn không bị phát hiện ra điều đó.

- Được rồi. Tôi đã giải quyết vấn đề cho cậu rồi đấy.- Bertram Krüger chốt nốt câu cuối trong khi gỡ sột soạt băng cá nhân khỏi mười đầu ngón tay.- Cậu làm gì thì làm đi, nhưng tối nay, cậu phải đến và nói chuyện với tôi. Quán cà phê vỉa hè gần khách sạn cậu đang ở, và đừng mong cậu trốn thoát được.

Rồi lão cúp máy cái rụp, chẳng để cho Ludwig Beilschmidt kịp cự nạnh thêm được điều gì.

Cũng vào lúc đó, khi còn hai ngã tư nữa là gã tới Khách Sạn Four Seasons, một cuộc điện thoại nữa đổ đến gã.

"Là Sergio Gómez...!"

Tay người Đức sôi sục máu lên, và gã chẳng buồn chần chừ để làm gì mà không nhấc máy lên.

- Sergio-

- Chào cậu, quý Beilschmidt, cậu thấy sao về bầy bồ câu?

Từ phía bên kia, Sergio Gómez ung dung tự tại mà trả lời, hoàn toàn đối nghịch vói nỗi lo toàn ngày càng vun vút tăng trong Ludwig Beilschmidt.

Tiếng cười ra rả từ mồm miệng tay xã hội đen người Colombia khiến cho máu mật của gã tổng giám đốc người Đức phải ùng ùng sôi.

- Tôi biết ngay là thằng khốn anh đã giở trò chó đó ra mà! Mẹ kiếp!- Rần rật hết cả lên, "Tên chó đẻ!", gã rủa từ trong đầu ra tới ngoài miệng.- Tên chó đè!

- Đó là cái giá cậu phải trả khi cho tôi "leo cây" đó, anh bạn.- Sergio khùng khục cười; một cách sảng khoái, y gãi râu ria, và mang tiếng lột xột thư giãn đó qua loa điện thoại chỉ để xé tan tành sự bình tĩnh của tay người Đức kia.- Và đó cũng là cái giá mà cậu phải trả khi đã chọn ôm ấp một thằng oắt không có giá trị gì thay vì chọn tới điểm hẹn đúng giờ với một kẻ thượng quyền phú quý như đối tác của cậu đấy, Ludwig Beilschmidt. Tôi đã phải điên máu vì cậu, vậy nên giờ đây cậu cũng phải điên máu vì tôi. Huề ha-

- Con c*c!- Chưa bao giờ Ludwig lại chửi nặng nền và lớn tiếng đến thế.- Có con c*c nhà anh ấy, Sergio!

- Thật thú vị khi thấy cậu phải hoảng loạn và rối trí đến thế.- Tay người Colombia cũng có vẻ gì đó là bất ngờ với thái độ của gã, song y chóng lấy đó làm điều khoái trá.- Nói thật thì mục đích tôi thả bồ cầu ra không phải là để cậu bị bắt, nhưng mà là để cậu phải khổ sở, vì lo lắng mà thấy sống không bằng chết. Với cả, tôi cũng chẳng ưa gì bọn bồ câu lẫn bọn quan trên của chúng, vậy nên tôi chỉ nói với họ rằng tại Khách Sạn Four Seasons vào ngày 22/7, tức là hôm nay, vào khoảng thời gian này đến thời gian này, tôi đã nghe "đồn" rằng sẽ có một vụ hối lộ khá máu ở đó, và nghe thái độ của cậu thế này, có lẽ là bọn chúng đang thi hành công vụ rất tốt-

- Câm con mẹ nó mồm anh lại đi-

- Đúng là phần nào chủ đích của tôi cũng có chút ít ham hố giỡn cợt và tra tấn bọn bồ câu, nhưng hiển nhiên là không thể chối bỏ phần nhiều của thú tiêu khiển này chính xác là đến từ cậu được. Tôi muốn thấy cậu bị vờn, bị cào cấu, bị khạc nhổ và bị cho ăn bạt tai. Giờ thì cậu thấy tiếc rẻ và hối hận cách mình sử dụng thời gian rồi chứ-

- Đừng hòng thấy cảnh tôi tiếc rẻ chuyện mình đã ở với thằng nhóc ấy bởi đó chính là điều đúng đắn nhất duy trên đời mà tôi từng làm, nhưng chắc chắn rồi, tôi sẽ luôn nhắc nhở mình phải cảm thấy tiếc rẻ khi thấy Trái Đất này vẫn còn phải chứa chấp cái ngữ như anh, thằng chó hoang ạ! Tôi sẽ kiện anh-

- Ý cậu là dùng cái ổ đĩa mềm Floppy disc lần trước tôi đưa cho cậu ấy à?!- Tiếng cười khằng khặc của Sergio như bổ đôi đầu của tay người Đức.- Đúng là cái đĩa đấy thực sự sẽ hoạt động tốt đấy, nhưng mà tiếc ghê, nó chỉ hoạt động trong hệ thống máy tính cho tôi làm sọ não quản lý mà thôi! Nếu như cậu tra cái đĩa đó vào bất kì hệ thống máy tình ngoài hệ thống máy tính của tôi ra thì nó sẽ tự hủy và mang tới cho cậu chẳng có gì ngoài virus đâu!

- Cái gì-

Ludwig bặm môi cắn lợi; nhẽ ra gã nên kiểm tra cái thứ khốn nạn đó thay vì tin tưởng cái tên chó chết kia! Mà cũng tại vì mắt gã cả- gã đổ lỗi- nếu mắt gã không trở tệ thế này thì có lẽ gã cũng đã chịu khó mở máy tính lên xem rồi!

- Cứ phỉ nhổ vào mặt tôi đi, nhưng cậu không đánh vật lại lũ thiên thần sẽ tiễn hồn cậu đến ngày Phán Xét mà chắc chắn Thiên Chúa sẽ vả vào mặt cậu rồi đạp cậu xuống Hỏa Ngục muôn đời đâu-

- Tiếc thật đấy, nhưng tôi là không phải là lũ người phàm bị thu phục và trở nên nhún nhường trước thiên thần đâu.- Ludwig cười khẩy.- Nghe anh nói chuyện am hiểu, hẳn anh cũng là chiên ngoan đạo. Tên thánh anh là gì?

- Đang nghĩ gì thế không biết, quý Beilschmidt, bộ điên tiết không được nên cậu chuyển sang lú mề rồi sao?- Sergio hẳn phải đang cười ngoác đến muốn rách cả hai bên khóe miệng.- Nhưng nếu cậu muốn biết, thì Paul-

- Vậy hẳn cậu biết Tổ Phụ đất Israel quê hương thánh Paul, vị thánh độ trì cho anh rồi đấy. Và tôi sẽ là Jacob, người chắc chắn vật thắng thiên thần.

Ludwig cúp máy và quăng nó vào trong túi áo; gã không hẳn là có ý định dẫn Kinh Thánh theo chiều hướng tệ hại thế này, nhưng vì muốn ngoa ngoắt và bặm trợn hơn, gã mắt nhắm mắt mở mà trích dẫn Phúc Âm như kẻ có học, trong khi đức tin gã còn chẳng có.

"Bà tha lỗi cho cháu..." Tay người Đức sượt nhanh lời xin lỗi đó đến Nadine Beilschmidt, người bà đã khuất của mình, "...vì cháu là kẻ ngu dốt..."

Ludwig chẳng còn thời gian để nghĩ thêm về Sergio Gómez nữa, quá nhiều từ chửi rủa đã tuôn ra trong đầu gã chỉ để mạt sát một kẻ không đâu và chẳng bõ thì gian thời giờ của gã một chút nào.

"Bây giờ có tổng cộng bốn viên cảnh sát có mặt tại đây rồi." Tin nhắn của Feliciano đột ngột hiện tới gã. "Có vẻ như họ sẽ điều thêm hai xe nữa để làm khó dễ bên quản lý khách sạn. Four Seasons vẫn nhất quyết không hợp tác, có lẽ họ thực sự có ô dù che đỡ, tổng giám đốc ạ."

Ngay sau khi chửi thề xong, gã đã tới Khách Sạn Four Seasons, và có vẻ như cảnh sát đang đi trước gã một bước, hệt như lời thằng nhóc Napoli kia đã báo hiệu: đã có hai chiếc xe xám của Guardia di Finanza đậu bên trước cửa sảnh chính rồi.

Ludwig buộc phải đi đường vòng, và kiểu cách đường hẻm bé tằng tặng tại Florence khiến gã điên tiết lên. Rồi gã dừng ở cửa sau khách sạn, tự hỏi phải làm thế nào để đi trèo qua dãy tường kiên cố màu vàng nga ngả bọc quanh khuôn viên khách sạn.

Ánh chiều tà tàn tàn đổ trên những giọt mồ hôi rơi trên cơ thể tay người Đức, "Chẳng nhẽ mình phải leo cổng vào?", và gã đã bần thần nghĩ thế khi nhìn chiếc cổng được làm bởi những thanh sắt.

Nhưng có lẽ gã vốn là kẻ may mắn đến lạ, vậy nên gã đã vô tình nhìn thấy một căn nhà gần đó đang thi công xây dựng lại.

"Thang, phải, cái thang!"

Nhưng liệu họ sẽ để cho gã mượn đi?

Gã không nghĩ họ sẽ làm khó gã, vì người Ý vốn chuộng vốn quý những tay tóc vàng mắt xanh như gã, song gã cứ thấy lợn cợn thế nào đáy. Vậy nên, gã lại giở cốp xe ra, và lấy món đồ được gói bọc cẩn thận trong chiếc hộp thuôn dài mà gã đã nhờ đệ nhị diva lấy ra cho gã khi nãy.

Gã cũng không chắc liệu mình muốn dùng đến nó không, vậy nên gã vẫn nhét nó vào bên trong chiếc áo ulster- thứ áo khoác được làm bởi chất liệu giữ form tốt và không dễ bề để lộ thứ được giấu ở bên trong.

"Có hơi cồng kềnh quá không...món quà của Caprice Russo?"

Gã nhớ lại cái nháy mắt của mụ người Sicily ngày hôm đó trong khi chạy lòng bàn tay ướt át mồ hôi vào bên trong lớp áo ulster và lên trên lớp lụa bọc quanh "món quà" lấy hảo của mụ già tú bà máu mặt đó.

Nhưng rồi, kim đồng hồ vẫn chạy, thời gian vẫn trôi bay, Ludwig lại nhanh chóng vụt đi như gió bão và tới gần khu vực xây dựng.

"Làm ơn..." Gã thầm van nài trước trong đầu, "...đừng gây khó dễ với tôi...", bởi vì, "...Tôi thực sự không muốn dùng đến thứ này một chút nào..."

Ludwig có thể chấp nhận việc mình bị cho là kẻ xấu- bởi đó là sự thực- nhưng tuyệt đối gã không phải là kẻ ác ôn.

"Mình không phải là kẻ ác...! Bà và mẹ ơi...thằng nhãi chết tiệt của cả hai không phải là kẻ ác...! Françoise và Bertram, tôi xin lỗi hai anh chị...nhưng tôi thực sự có tệ cách mấy cũng không phải là kẻ ác...!" Cố nghĩ như thế, và gã buông tay khỏi món vật được mang theo phòng hờ bên người mình.

"Và, Feliciano này..." Gã thoáng dừng khi nghĩ về nó. Bởi có lẽ...với riêng nó, gã tự bao giờ đã để cho phần "con" của mình được trỗi dậy và trở nên ác liệt, đến là vô cảm, vô tình.

"Feliciano...tôi xin lỗi..."

Trước cái tên của nó, gã đã không dám khẳng định điều gì, cũng chẳng dám hứa hẹn điều chi; để rồi, gã chỉ biết ôm lấy sự hối hận muộn màng, dẫu ngày trước chưa bao giờ gã một lần nghĩ tới- và thậm chí cho đến giờ phút này, chính gã cũng không rõ vì đâu gã lại cảm thấy phần nhiều ăn năn trước thằng nhóc người Napoli đó đến vậy, hơn hết thảy mọi kẻ gã từng quen biết.

Có lẽ là vì nó đã tin gã nhiều quá chăng, để rồi điều đó khiến gã cảm thấy thống hối một cách vội vã và đường đột, khác hẳn hoàn toàn bản tính con người của gã? Hay có phải đây mới thực sự là bản tính của gã, nhưng vốn lại ngủ say để rồi nay mới được gọi dậy bởi lòng tin tưởng đến mơ gã cũng chưa bao giờ mơ đến?

Nhưng rồi, câu hỏi quan trọng nhất: là gã thực sự cảm thấy có lỗi với nó mà chính lương tâm gã tự nhìn thấy- dóng theo đạo lý làm người mà nhẽ ra ngay từ đầu gã phải tuân thủ- hay đơn thuần đáy chỉ là nỗi thương cảm dành cho nó khi biết nó đã tin gã rất nhiều?

"Hãy lo mà cầu mong rằng thằng nhóc ngố đó sẽ không tự rước hiểm nguy vào người đi Ludwig, chỉ vì mi đấy, thằng rác rưởi...."

Cũng không thể giấu mình khỏi những cám dỗ của ma quỷ, tay người Đức lại cầu xin thêm: "Feliciano...tôi xin cậu...xin cậu hãy bảo vệ chính mình, và bảo vệ cả tôi nữa, khỏi những diễn biến lắt léo bên trong đó...Tôi chưa muốn bóc lịch đâu, nhóc con..."

Nhưng rồi, vẫn có gì đó trong gã khiến gã lo lắng về nó hơn, và lần đầu tiên, gã làm dấu thánh giá- đã hai mươi mốt năm kể từ lần cuối gã làm điều đó, vì Nadine Beilschmidt đã mất và gã không còn phải làm hài lòng ai nữa.

"Nếu Ông có thật, hỡi Thiên Chúa, xin Ông hãy phù hộ thằng nhóc đấy...Nó khờ lắm mới tin ở tôi, Thiên Chúa ạ..."

- Buon pomeriggio, posso prendere in prestito la tua scala per un po '? (Chào buổi chiều, tôi có thể mượn thang của anh một lúc được không?)

- Ah, sì, ma per favore riportalo al più presto. (À, vâng, nhưng vui lòng mang nó trở lại càng sớm càng tốt.)

- Sicuro, grazie mille. Buona giornata. (Chắc chắn rồi, cám ơn anh nhiều lắm. Một ngày tốt lành)

Ludwig thở phào nhẹ nhõm trước cái gật đầu của người đàn ông cởi trần và hút thuốc; rồi hộc tốc nhất có thể, gã mang cái thang đến rồi dựng nó sát bờ tường.

Chưa bao giờ cơ thể có tuổi bị ép buộc phải trở nên nhanh nhẹn đến thế, gã đàn ông ở tuổi tứ tuần vừa lầm bầm chửi rủa, vừa nhọc nhằn leo thang hết sức có thể. Nhưng đó không phải là điều tệ nhất: giờ thì gã phải chọn lựa giữa việc nhảy thẳng xuống đất hay ném mình vào cái cây mọc gần đó, rồi bám vào nó mà tuột xuống.

- Tên khốn khiếp Sergio...!

Gã cắn răng mà nhảy luôn xuống đất. Giờ quần áo có rách loang lổ, giờ da thịt có túa máu, giờ tay chân có nứt gãy, thì gã cũng vẫn buộc phải lết vào bên trong khách sạn mà lấy lại €10 triệu của mình, cũng như là bảo vệ thanh danh của mình.

"Bao nhiêu năm trốn án được, chẳng nhẽ lại để lần này bị bắt?!" Ludwig lấy đó làm động lực và cố đứng lên sau cú gieo mình đó, dẫu cho có đau quằn đau quại đến thế nào, "Không thể để như thế được! Mi là Ludwig Beilschmidt mà!"

Đầu lưỡi chạy qua lại sau chân răng dường phồng rộp lên vì bực dọc, gã cố không làm ồn lên khi cảm nhận được vết xót xa khi đầu gối mình bị trầy xước.

"Đã bao nhiêu năm kể từ những lần leo trèo và ngã nhoài hồi niên thiếu rồi chứ...?!" Đứng dậy khỏi chỗ mình đang núp, Ludwig chạy vụt đi về phía cầu thang thoát hiểm ngoài trời một khi gã nhìn ra. "Đã bao nhiêu năm kể từ lần cuối cùng mình phải chạy trốn và chạy thoát khỏi ai đó rồi chứ...?!"

Xen giữa tiếng co giò chạy huỳnh huỵch của gã là tiếng cỏ cây loạt xoạt, và có cả loại tiếng động không mời mà tới khác nữa.

Gã đàn ông ở độ tứ tuần vừa chạy, vừa ngẩng đầu, dõi theo bóng hình đang vụt theo cùng gã.

- Lại là mày sao...quạ?!

Con quạ đen bay trên đầu gã kêu mấy tiếng o ó lên như thể nó hiểu rằng gã đang nói chuyện với nó vậy. Vỗ đôi cánh đen tuyền phành phạch, nó bay trước gã một chút như chóp tên bắn đi, và nó đậu lên thành cầu thang thoát hiểm ngoài trời- nơi sẽ giúp gã dễ bề tiếp cận nhà vệ sinh tầng VVIP.

Ludwig thở dốc khi thấy nó bất ngờ đậu ở đó, và bất ngờ hơn khi thấy nó ngay lập tức chuyển chỗ đậu của mình một khi gã đến ngày một gần.

- Làm sao mày biết được...?!- Dường như thể đó là điều không thể giải thích theo khía cạnh khoa học nào, gã chị biết trố mắt ra và nhìn cách con quạ bay đi và đậu trên cái camera CCTV gắn ngay phía trên cửa thoát hiểm.- Mày thực sự biết phải làm gì sao...?

Ludwig chắp tay và cúi người trước con quạ, vì chẳng phải việc nó đậu trên đó rồi rũ xòe cánh ra sẽ cản trở góc quay của camera an ninh sao?!

Về phần con quạ, nó lại kêu o ó lên như một lời thúc giục cáu kỉnh.

- Biết rồi biết rồi.

Ludwig vội vã trả lời nó như thể gã đang trả lời với người thật vậy. Rồi gã đi lại, quan sát chiếc cửa sổ của khu vực nhà vệ sinh mà gã với Feliciano lúc sớm đã ở đó.

Rồi tính toán vài thứ, gã đi tìm và đẩy tới dưới chân cửa sổ một cái thùng chứa rác khổng lồ mà hầu hết khách sạn hay nhà hàng quy mô lớn cũng có.

"Cùng lắm nếu phải nhảy từ cửa sổ xuống thì mình cũng chỉ bị té vào mấy bọc rác này thôi..."

Và không để cho những tự đắc chiếm lấy phần lý trí nào của mình vào lúc này, Ludwig nhanh chóng chỉnh lại chiếc mũ lưỡi trai trên đầu sao cho màu tóc vàng óng của mình được che đậy càng nhiều càng tốt; và cũng không quên, gã lấy đôi găng tay ra mà mang vào.

Cố điều hòa hơi thở lại, cố trấn an và cổ động những thớ cơ bắp đang sun đang rút lại vì mệt nhoài cũng như là lo lắng, Ludwig giơ cao chân và hỏa tốc leo lên những bậc cầu thang sắt ngoài trời.

Những tiếng "Canh! Canh!" khi đế giày gã tạo lực lên những bậc thang như cố làm tay người Đức tá hỏa hơn, vì những thanh âm ấy thiếu điều đua còn nhanh hơn nhịp tim đang nhảy loạn trong lồng ngực của gã giờ đây nữa.

"Bình tĩnh, bình tĩnh đi...." Ludwig nuốt nước bọt lần này là lần thứ bao nhiêu rồi- mới chỉ kể từ dưới chân cầu thang mà đếm đi? "Bốn chiếc đồng nghĩa mới có bốn thằng cảnh sát mà thôi, chúng chưa chắc làm nên trò trống gì trong một tòa nhà to lớn với khuôn viên hoành tráng nhất nhì Florence...Với cả, chưa chắc cho tới giờ phút này bọn chúng đã khui được lấy một cái tên từ danh sách khách hàng ở đây...đám quản lý của Khách Sạn Four Seasons cũng đâu phải dạng vừa...Cả một ổ lấp liếm lẫn la liếm giới ngầm..."

Siết tay vào tay vặn cửa và bước vào, có lẽ chính gã cũng đang bất ngờ với lượng mồ hôi mồ kê đang túa đổ bên trong lớp găng tay của mình.

Từng bước thận trọng một được gieo bởi mũi chân thấp thỏm, Ludwig tiến nhanh đến cửa nhà vệ sinh ngay kề đó mà ném mình ngay tắp lự vào bên trong không gian "ám hiểm" đó, ngay sau khi gã nghe thấy tiếng lao xao ở những ngõ ngách khác của hành lang.

Chỉ chờ vào được bên trong khu vực mang tính riêng tư và tách biệt đó, lồng ngực gã mới có thể phập phồng hết mức có thể mà gã muốn.

"Cố mà thở đi...Lát nữa không có quyền hít thở thoải mái thế này đâu..."

Rồi gã bắt đầu cẩn trọng, dợm người di chuyển khi nhẹ nhàng đẩy từng cánh cửa nhà vệ sinh một- may sao mà khách khứa ở tầng VVIP không phải lúc nào cũng nhiều, vậy nên lần này gã lọt vào trót lọt khi không ai hiện diện tại đây quả là phúc ơn trên!

Một buồng, rồi hai buồng, Ludwig đẩy nhanh rồi khép nhanh, đôi bàn chân thoăn thoắt di chuyển. Từng bước kĩ lưỡng, gã ngày càng tiến gần với túi tiền của mình.

- Đây rồi...- Gã buộc phải khựng lại khi thấy "dấu tích" mà lão đạo diễn người Berlin nọ đã thải ra vì gã. Tiền của gã nằm cách đây hai buồng; gần thôi!- Tuy không phải là quá đáng lắm...nhưng vẫn khiếp quá đi mất...

Nhưng gã cũng không còn thời gian để mà cảm thán hay chửi chê nữa; gã thúc ép mình phải tập trung vào vấn đề hơn.

Di chuyển nhanh chóng đến buồng cần đến (hiển nhiên là sau khi vội vã lau dọn mớ "dấu vết" khả ổ kia đi) và hỏa tốc mở nắp két bồn cầu, tay tổng giám đốc người Munich thở phào ra một tiếng thật lớn. Sảng khoái nhất từ nãy đến giờ rồi!

- Mày đây rồi, bé cưng...!

Ludwig thọc tay vào két bồn cầu, lấy bịch xốp đen ra, và gã bắt đầu chạy về phía buồng vệ sinh liền với bờ tường có cửa sổ. Nhanh gọn và súc tích nhất có thể, gã đập nắp bồn cầu và đứng lên trên đó để có thể chồm đầu ra ngoài cửa sổ.

Con quạ vẫn đậu ở đó, gã hoàn toàn có thể ra bằng đường thoát hiểm như cách gã tiến vào; có điều, chưa chắc con quạ sẽ cố thủ ở đó khi gã ló người ra ngoài cánh cửa đó. Nhưng mà, nếu như gã không ra bằng đường đó, thì đoạn quay trong máy CCTV sẽ trở thành bằng chứng tố gã là kẻ đáng nghi khi chỉ quay được cảnh gã đi vào mà không quay được cảnh gã đi ra.

- Mày nhất định phải đậu ở đó.

Và gã cố lục thêm trong túi áo ulster để xem mình còn gì.

"Chẳng có gì, ngoài mấy thứ Acelynn lén lút nhét vào túi áo trong của mình hai hôm trước như một cách để khẳng định mình là của cô ấy...đúng là khùng hết biết...! Hôm đó cô ấy gọi mình đi uống này kia tại vì cô ấy than buồn và mình cũng đang...buồn..." Ngao ngán khi nghĩ lại cái ngày gã nghe vị bác sĩ đưa ra kết quả về tình trạng mắt mũi của mình, Ludwig lấy ra được túi bánh quy, hộp kẹo cao su, một cây bút chì, dăm ba cái đồ buộc tóc đủ màu, tất da, và cả thuốc tránh thai. "Hôm đó mình còn chẳng nhớ mình có ngủ với cô ấy không nữa..."

Quay đầu đi rồi lại ngoảnh đầu lại, ngẩng đầu lên rồi lại cúi đầu xuống, Ludwig kiểm tra tình hình khắp bốn bể tứ phương quanh mình.

- Cái thùng chứa rác đó...- Gã lầm rầm trong khi nhìn những bao rác đen kịt nằm dưới đó với cái túi xốp đen của mình. Gã nhất định phải quay trở ra như cái cách gã đi vào, tức là gã không thể tha theo cái bịch xốp đen này theo được, bởi nếu CCTV mà bị kiểm tra thì rõ ràng chẳng khác nào gã tự tố cáo mình trước công tố viên? Và gã nghĩ mình sẽ thả túi xốp của xuống cái thùng chứa rác cỡ đại đó trước khi gã tay không đi ra bằng cửa thoát hiểm.- Nhưng mà...chúng giống nhau quá...

Than nhanh rồi cũng suy tính nhanh, Ludwig lấy cây bút chì mà đệ nhất diva đã dúi vào áo gã mà buộc nó vào nút thắt túi "như một cách đánh dấu" chiếc túi đen này giữa biển và biển túi đen khác. Vội vã- nhưng không hề hấp tấp hay cẩu thả gì- gã buộc cây bút chì vào nút thắt vào túi xốp, rồi gã vươn tay đưa nó ra khỏi cửa sổ mà thả xuống, để cho trọng lực Trái Đất hút nó vào chốn lấp liếm ngụy trang.

Nghe cái túi đen kịt đó làm một tiếng "bịch" an tọa hết sức an toàn, lúc này Ludwig Beilschmidt mới bắt đầu dòm ngó tới con quạ lớn mình đậu trên chiếc camera an ninh kia.

"Nó có thể không bay khỏi cái CCTV vào lúc này, nhưng rất có thể nó sẽ bay đi một khi mình bước ra ngoài cầu thang thoát hiểm lộ thiên...và chẳng phải, nếu nó thực sự rời đi vào thời điểm đó thì sẽ khiến hình ảnh của mình đi đâu sẽ bị thu lại sao? Để rồi hình ảnh mình quành tới thùng chứa rác và lấy cái túi kia cũng bị thu lại...chóng thôi...?"

Gã lắc đầu nguầy nguậy, không cho thực tại đó xảy ra.

Điện thoại gã lại rung lên; tin nhắn của Feliciano lại tới, cấp báo cho gã hay: "Thanh tra Guardia di Finanza đã có mặt rồi. Là chiếc xe thứ ba đã tới."

"Chó đẻ thật chứ...!" Ludwig bẻ một mẩu kẹo cao su và cho vào miệng, nhai nhóp nhép thật nhanh- bởi đó là một phần của kế hoạch cứu nguy của gã. "Bọn quan trên thực sự muốn chơi tới bến sao, chẳng phải chúng nên dè dặt khi thấy thái độ ương ngạnh của bên Four Seasons, bởi chỉ có ngữ được bảo kê bởi Tay Chân Chúa mới dám vênh váo và lì lợm đến thế...?"

Răng hàm mặt chuyển động chớp nhoáng được vài ba nhát thì gã dừng lại, cắn cái bã kẹo cao su ở giữa mấy cái răng cửa trên dưới. Ở hai bàn tay, gã bắt đầu xé cái túi trong suốt bọc hai cái bánh quy và bẻ một mẩu tầm đốt ngón tay. Sau đó, gã nhả miếng bã kẹo cao su và dán mẩu bánh quy lên đó. Đầu ngón tay giữ chắc miếng bã kẹo dinh dính và mẩu bánh dán vào đó, Ludwig chồm tay và vai ra ngoài cửa; gã nhắm và ném cái tổ hợp đó lên cái CCTV: mục đích gã làm thế là để khi miếng bã kẹo cao su có mẩu bánh trên nó có thể dán lên cái CCTV, nó sẽ thu hút con quạ ở lại để ăn bánh. Và con quạ càng che phủ ống kính CCTV càng lâu thì gã càng có thời gian để phạm tội cũng như là lẩn thoát.

"Mình đúng là thông minh mà..."

Nhưng không phải cái gì ngay vào lần đầu tiên cũng thành công; Ludwig đã ném hụt.

"Tiên sư nhà mày..." Gã rủa; nhưng chẳng có gì giờ đây có thể ngăn gã bỏ cuộc. Gã cứ ném, rồi hụt; gã cứ ném, rồi lại hụt thêm. Thời gian cứ troi, và gã cứ làm như thế cho đến khi gã ném trúng thì thôi.

Và rồi thì gã cũng ném trúng; chưa bao giờ âm thanh "coong" nhẹ hều và ngắn ngủi đó lại khiến gã mừng rỡ đến vậy: cái bã kẹo cao su cuối cùng cũng đã phi tới trúng đích, dính vào phần thân CCTV và mang tới mẩu bánh quy đến cho con quả đang ung dung tự tại đậu tại đó. Đúng như những gì gã linh tính, con quạ tuy bị giật mình khi miếng bã kẹo bị ném tới và dính kít lại ở khu vực gần chân nó, khiến nó nhay nhảy lên vài giây đầu; nhưng sau đó nó đã chúi mỏ xuống khi phát hiện ra mẩu bánh. Mổ tong tóc lên thứ loại thực phẩm nọ như bản năng kiểm tra, rồi nó cũng nhanh nhẹn ăn thứ của ban đó. Nó yên vị ở đó và khoái chí với mẩu bánh, và việc mẩu bánh bị dính vào bã kẹo cao su cũng phần nào khiến nó phải kéo dài thời gian để tước của ăn, vô tình giúp cho tay người Đức nọ có thêm vài giây khắc ngoài kế hoạch để tẩu thoát.

Ludwig ba chân bốn cẳng nhảy xuống cái nắp bồn cầu mình đang đứng lên và hộc tốc đi ra khỏi buồng và khỏi hẳn nhà vệ sinh tầng VVIP. Khoác nhanh cái vẻ thanh tao hão và bình tĩnh đểu, gã đẩy cửa thoát hiểm rồi bước ra cầu thang sắt lộ thiên.

Tiếng lốp rốp tạo ra khi con quạ ăn mẩu bánh quy khiến cho gã thở phào nhẹ nhõm chút đỉnh trước khi gã ù té xuống cầu thang. "Thời gian vẫn đang trôi, Ludwig à..." Gã bịt miệng mình, không cho những tiếng thở quá lớn được rơi vào không gian. "Chừng nào mi chưa về nơi ở của mi, chừng ấy mi vẫn còn gặp phải hiểm nguy...!"

Gió lồng lộng phía trên như muốn thổi phình cái đầu rối ren của gã, để rồi gã gieo từng bước còn ồ ạt hơn cả giông tố.

"Nào có phải án hàm oan để rồi ngươi cứ phải tỏ vẻ như thể mình là một kẻ mang kiếp ai oán đâu chứ?" Seconda Domanda hỏi trong khi dập dờn bay cao vì phấn khích.

"Câm đi...!" Ludwig rủa nó.

Mọt khi chạm tới nền cỏ, gã sải những bước chân và bẻ lối về phía thùng chứa rác cỡ đại nọ. Gã nhún nhún chân rồi bật người, nhảy phóc lên, rồi gã bám tay vào miệng thùng rồi quờ quạng hai mũi chân chới với vào những gờ những hõm nằm trên thành thùng chứa. Cẩn trọng leo lên rồi tự ném cả thân mình của độ tứ tuần vào bên trong chỗ chứa, gã hướng lưng xuống và ngã "bịch" một cái, giữa các bao túi đen tuyền và bắt sáng những vệt nhạt thếch màu.

"May mà ngã vào mấy cái bao này," gã thở một hơi đến xẹp cả bụng, "chứ không thì chết cái lưng này mất thôi...!"

Rồi Ludwig lồm cồm người và vực dậy, tìm kiếm cái túi tiền của mình được đánh dấu với một nút thắt có buộc cây bút chì. Không mất quá lâu để gã với tới cái túi định mệnh ấy- nãy gã thả xuống thì nó cũng nằm trên chốc mà.

Có tiếng lao nhao ở ngoài kia, tay tổng giám đốc người Đức vội vội vàng vàng nằm rạp người xuống và giữ cơ thể mình ở yên vị đến bẹp dí; đến thở gã cũng không dám. Rồi giữa những e dè và sợ hãi khi những âm thanh toán loạn kia dần bủa vây mọi ngóc ngách của không gian, tay người Đức làm liều mà bê cả một vài túi bọc rác lên mà đắp phủ lên người mình như những tấm chắn, như những tấm bình phong.

"Mi không thể bị bắt vào lúc này được, mi nhất định không thể bị bắt vào lúc này được!" Như con đà điểu chạy trốn, gã bủn rủn sấp mình trước những suy nghĩ và nhắm mắt khỏi thực tại của mình.

Gã nghe thấy tiếng còi cảnh sát từ đằng xa; có lẽ có một chiếc nữa tới. Tiếng cãi nhau chửi lộn và cả những câu nói qua lại mắng mỉa lẫn chửi thể bắt đầu đổ dồn theo hướng di chuyển của chiếc xe mới tới. Là chiếc thứ tư chăng?

"Chiếc thứ tư rồi tổng giám đốc ạ!" Rung rung lên; tin nhắn của Feliciano tới với gã và đính chính.

"Họ có quây cửa sau không?" Ludwig lén lút nhắn tin cho thằng nhóc người Napoli kia- đứa trẻ đã chẳng ngờ mình nối gươm cho kẻ phạm tội.

"Lực lượng tập trung truy sát và lục lọi bên trong dinh cơ." Nó nhắn vội vã, trả lời gã, chỗ này chỗ kia sai chính tả tùm lum. "Một chiếc đậu chắn cổng chính, và có một đi rà soát quanh khu vực. Cửa sau vốn hư khóa được hai ngày chưa ai thay, đến cả người của khách sạn cũng không dùng được cửa đó, vậy nên có lẽ họ chỉ đứng soát ở đó một chút là cùng."

Ludwig lướt nhanh qua những dòng tin được nhắn loạn xạ và gửi gấp đi cho gã; thở từng hơi nặng nề và não nề. "Chẳng còn điều gì rõ nữa rồi..." Gã xoa mặt khi cơ thể nặng nề của mình ngày càng bị trùng xuống và lún dần vào giữa những bao rác, "...liệu bây giờ mình vác xác ra ngoài có ổn không nữa...?"

Bấy giờ, bất chợt con quạ đậu trên cái CCTV kêu lên.

- Ó...! Ó....!

Mấy cái móng sáng óng ánh vẫn bấu vào len ống kính an ninh, nó vỗ cánh phành phạch, kêu la inh ỏi.

"Cái quái gì thế-"

Ludwig còn chẳng kịp phát giác và hiểu ra mọi sự bằng cái giống loài đen thủi đen thui đó.

- Cái quái gì thế...?!

Tiếng ai đó văng vẳng lên- đàn ông, và hẵng còn trẻ tuổi; Ludwig nhướng mày và trợn mắt nghe ngóng.

- Cậu bị sao thế, chỉ là một con quạ thôi mà!

Tiếng một người nữa vang rõ trên nền không gian đột ngột bị náo động bởi con quạ. Cũng là đàn ông, nhưng già dặn hơn nhiều. "Một người có thể ở tầm tuổi giữa Acelynn và chị Françoise", tay người Đức vừa dỏng tai lên nghe, vừa suy nghĩ.

Và gã cũng đoán nhanh, "Đó hẳn là cặp bồ câu mà Feliciano nói tới...! Bọn chúng đã đua ra tới đây rồi à?!"

Biết mình là người thông minh và chưa bao giờ tiên liệu sai, vậy nên Ludwig chóng hiểu ở ngoài đó thực sự có một cặp cảnh sát đang tạm canh cửa sau. Bên trong lồng ngực gã giờ đây là cả một điệu rền vang, kêu ca ầm ầm dữ dội như trống. Tim gã đập nhanh và kịch liệt, máu gã chảy rần rật và nóng hổi; cả cơ thể gã như dòng sông siết chảy, mang theo cả bùn lầy và đá vụn lợn cợn đi vào những mạch lưu chuyển chính. Quãng thời gian nằm trong thùng chứa rác chó chết này đối với gã như một màn tra tấn vậy. Là gã bị chôn sống giữa những hôi khai và ô uế, thế nhưng cũng chính lòng mề gã ngấm ngầm hiểu rằng, sự hôi khai và ô uế này trở nên bốc mùi đến kinh tởm thế này không đơn thuần chỉ đến từ chỗ rác rưởi trên dưới nửa tháng chưa dẹp đi, nhưng còn đến từ chính phẩm giá và nhân đức của gã nữa.

Gã nằm như xác chết và câm lặng, nghe ngóng từng tiếng cỏ dại sột soạt, dùng những âm thanh giày bốt của cặp cảnh sát nọ tạo ra để vẽ cho gã hiểu cái tình thế của gã đang tồi tệ thế nào ở trên bàn cờ này.

Thất thủ, thất thủ thực sự!

Điều may mắn nhất từ nãy đến giờ xảy ra với gã chính là sự tồn tại của con quạ này, năm lần bảy lượt nó đã cứu gã bàn thua trông thấy: giờ thì nó cố tình gây nhiễu loạn để hai tên cớm phải lên tiếng, đánh động cho gã biết vị trí của chúng, cũng như là khiến cho bọn cớm đó vô thức nới lỏng sự cảnh giác hơn.

Nhưng rồi, điều đó cũng không thể xê dịch hoàn toàn cái sự tình này, tay người Đức cứ não nề trách phận ở trong đầu. Từng giây từng phút sôi, từng lời nói tán dóc lẫn bàn bạc nghiêm túc của hai viên cảnh sát chỉ tổ đắp thêm các nếp gấp nếp nhăn trên khuôn mặt vốn già trước tuổi nay càng già cỗi hơn của Ludwig Beilschmidt- thêm một xuất hiện một cách dữ dằn và hầm hố.

"Chết vài phút để một đời bằng an...." Xoa vòng đôi bàn tay hẵng còn mang găng lên trên khuôn ngực cứ phồng lên rồi xẹp xuống vì lo âu, gã tổng giám đốc người Đức tự trấn an mình, mặc kệ cái thực tế rằng chính gã cũng không thể định nghĩa được thế nào là "bằng an".

Mãi cho đến khi bầu trời ngả màu cam cam rồi tim tím loang lổ khắp nơi như nhuộm hỏng, hai viên cảnh sát mới rời khỏi vị trí đó.

"Bọn cớm chết tiệt...!" Ludwig cắn môi cắn lợi, cố ngăn chính mình nói ra mấy con chữ đó thành tiếng. "Mẹ kiếp!"

Chỉ cho đến khi ở ngoài chẳng còn lấy một âm thanh gì mấy- ngoại trừ tiếng la ó cãi nhau văng vẳng từ tận đằng xa do gió lùa và mang về bên tai gã ra- thì gã mới dám lồm cồm người bò dậy. Vẫn lấp liếm trốn bên trong thùng chứa, gã chỉ dám đưa mỗi hai cặp mắt ra ngoài, láo liên dòm ngó chung quanh cô quạnh.

Ngay khi linh tính mách bảo thời cơ đã đến, một tay gã nắm chặt túi xốp chứa tiền, một tay gã tìm điểm tựa để có thể nhún người lên, leo ra, và nhảy xuống khỏi cái thùng chứa cỡ đại nọ.

Gã ngã oạch như cái cách túi tiền của gã đã rơi khi gã buông tay; tự bịt miệng lại, gã cấm mình được rền rĩ hay chửi rủa thành tiếng. Rồi đứng lên mà chẳng cần phủi bụi đi, gã ôm cái túi vào người và vắt giò lên mà chạy như ngựa phi nước đại, sau khi chắc chắn rằng con quạ vẫn còn đậu trên cái CCTV chết dẫm nọ.

Và chỉ cho đến khi gã huỳnh huỵch chạy đến rất gần bờ tường rồi thì con quạ mới buông bỏ len máy an ninh mà bay về phía tay người Đức nọ. Rồi, bất ngờ thay, nó mổ vào người gã.

Nó bắt đầu mổ vào vai gã, vào lưng gã. Nó bắt đầu mổ vào ót của gã.

"Mẹ kiếp cái con quạ này!" Ludwig quơ tay đến những vùng da thịt của mình đã bị con quạ dùng tới cái mỏ vừa cứng cáp, vừa bóng bẩy khỏe mạnh của nó để mổ lên. "Mày muốn cái chó gì đây?!"

Nó rượt Ludwig, và ngoài việc khiến cho Ludwig phải cắn môi cắn lợi một cách hung dữ lẫn bặm trợn thì nó còn khiến Ludwig chạy nhanh gấp đôi cái thực lực vốn có của gã. Khá thành công đáy chứ, bởi tay người Đức đã vọt người vào không gian, phi như mũi tên bắn, ào ào như vó ngựa hoang, xé nát cả gió trời như đạn lạc nơi tiền tuyến.

Không một giây buông bỏ, nó khiến cho những phần da bị lộ ra của gã đàn ông ở tuổi bốn mươi phải tấy đỏ và xước xát hết cả lên. Ludwig vốn tưởng mình chỉ phải chạy trốn khỏi bọn bồ câu, thế mà giờ đây gã lại phải trốn chạy khỏi cả quạ nữa, có tức điên không cơ chứ! Đau đầu rồi đau tới cả mình mẩy, gã bực dọc chuyển di trong khi chẳng ngờ rằng chính những hối hả đó đã ban cho gã khả năng leo trèo tạm thời hết sức xuất chúng: đã lâu rồi gã nào có leo cây, thế mà giờ cứ quơ đại tay chân, ấy cũng sớm trườn lên ngọn. Rồi từ ngọn, gã vươn người sang bờ tường lúc sớm gã đã leo vào và bám mình lên đó như sóc. Rồi gã phóng qua, ôm lấy phần chốc phẳng lì của dãy tường chạy miên man. Mồ hôi mẹ đẻ mồ hôi con, không mất quá lâu để gã phát hiện ra cái thang đã bị mang đi mất rồi, gã đành phải liều mình nhảy xuống trong khi ôm lấy túi tiền ở vị thế che chắn sọ. Cũng chẳng còn cách nào khác, đặc biệt là khi gã bị rượt bởi tình thế lẫn một con quạ đen! Hướng hai chân xuống rồi bắt đầu gieo người khỏi phần chốc tường, gã tiếp đất không tồi, nhưng cơn đau đớn thể xác đã không bỏ qua cho gã- con quạ có thể buông tha gã, nhưng nhất quyết số phận gã sẽ không để gã sống khỏe thây phây phây.

Gã đoán mình bị trật mắt cá chân, "Khốn khiếp...!", nhưng chẳng có chút thì gian nào còn lại cho gã dù là kêu rống lên một tiếng nhanh gọn hay ỉ ôi những câu rên rỉ dai dài đằng đẵng.

Phía bên kia bờ tường, thuộc khuôn viên Khách Sạn Four Seasons, có tiếng người lao xao đến gần vị trí khi nãy gã bị con quạ mổ cho chết đi sống lại; nhưng rồi, dù đó là nhân viên khách sạn hay cảnh sát thì cũng chẳng ai có thể kịp túm lấy gã. Gã đã thoát ra ngoài rồi còn gì!

- Quanh đi quẩn lại...vẫn là nhờ mày, quạ à...

Đúng là sự xuất hiện của con quạ này có gì đó có phần hơi "nhiệm màu", giống như một "kì tích" hay "ân huệ" từ bên trên gởi xuống vậy, song gã không thắc mắc quá nhiều, bởi đây không phải là lần đầu tiên gã tiếp nhận loại may mắn kì thú này, đặc biệt và cụ thể hơn là đến từ loại quạ đen này- giòng giống suốt bao đời người ta vẫn luôn gán ghép nó với sự xen xẻo và đen đúa.

Gật đầu trước con quạ đang nghiêng nghiêng mình, dương dương đôi mắt đen láy nhìn theo cái gật đầu cung kính đột xuất nọ, Ludwig rồi cũng rời đi và di chuyển nhanh với một bên chân lê lết, giờ đây buộc phải hoạt động gấp năm sáu lần bân chân còn lại bởi đâu mắt cá bị trật đi.

Gọn gàng nhất có thể, tay người Đức ném túi tiền vào cốp xe, ném mình vào ghế lái. Không quên ném "món quà" của Caprice Russo may-sao-đã-không-phải-sử-dụng-tới xuống chân ghế ghế phụ lái, rồi gã đàn ông bắt đầu nhấn ga, kéo cần số và cho xe đi trong hối hả- hệt như kẻ vừa mới quăng lựu đạn về phía sau lưng.

Từng dòng nhễ nhại đánh bóng khuôn mặt đổ đốn của gã thêm mướt mát, từng tiếng tim gan mề phổi bị thổi phình trướng lên đến mức gã đã cảm tưởng như mình sắp bị bóp vỡ và nổ tung thành trăm mảnh, gã người Đức thở dài và lắc đầu ngao ngán:

"Đúng là một ngày...đầy bất ngờ..."

"Những bất ngờ này đã đủ để phẩm giá và nhân đức người phải rúng động chứ, Ludwig?"

"..."

"Bởi vì nếu chưa đủ..."

"Nếu chưa đủ thì sao...?"

"Thì có lẽ...đúng là ngươi cần phải học thêm về cách --- với Thiên Chúa rồi đấy."

"Nếu như ngay từ đầu...Thiên Chúa đã không tồn tại thì sao?"

"Chà...Vậy thì để xem, là ngươi hay Thiên Chúa, đâu mới là bản thể không tồn tại...hay nói đúng hơn là không nên tồn tại ngay từ đầu...trước khi mọi sự hên xui may rủi được khai sinh và ở lại với với nhân gian như một phép thử gián tiếp về tình người..."

-

Đã là chín giờ đêm, Ludwig Beilschmidt cố tình tắm rửa thật ký và dây dưa với thời gian thật lâu để không phải gặp mặt Bertram Krüger như những gì lão già đó đã giao hẹn. Không phải là vì gã không muốn gặp tay đạo diễn đó, nhưng có lẽ là vì sự tội lỗi nho nhỏ bắt đầu nhen nhóm trong gã cũng biết đường dạy gã rằng, gã là kẻ đáng trách và khó lòng ngẩng cao đầu trước sự chính trực. Hơn ai hết, Ludwig biết và hiểu nỗi lòng của lão cựu tù nhân đó- họa chăng gã chỉ hiểu thua mỗi đệ nhị diva xứ Strasbourg nào đó thôi- vậy nên có gì đó trong gã khiến gã phải lấn cấn mỗi khi nghĩ về việc Bertram lại sa ngã. Bertram chắc chắn sẽ điên tiết lắm cho mà coi, vì mãi lão mới cậy rửa được bùn khỏi hồn khỏi xác thì gã, một tên đốn mạt, lại bôi phân trét són lên người lão như thể gã xứng đáng bị thế.

Tiếng điện thoại đổ lần thứ năm thứ sáu, Ludwig Beilschmidt mới khoác bừa một cái áo măng tô, thứ áo gã chẳng mấy khi choàng lên trừ phi gã muốn ẩn mình khỏi dòng người; gã bước xuống sảnh, vờ vịt nói chuyện đôi câu với mấy viên phục vụ gọi gã bằng danh "Signore" thân thương gần gũi để kéo dài thời gian cho tinh thần gã được dọn mình trước sự thật trắng hếu, trước khi gã thực sự rời khỏi khách sạn Ritratto di Firenze và tảo bộ trong con hẻm nho nhỏ, tìm đến quán cà phê gần đó mà sớm nay Bertram đã ép gã phải giữ lời tới đó.

Gã thấy Bertram nhanh thôi, ở phía bên kia đường, tại một quán cà phê gia đình người hưu trí tự mở. Đêm hôm nhưng lão đạo diễn vẫn gọi espresso; và dường nhưng lạo cũng "sợ" đêm hôm khiến Ludwig sẽ mù lòa, vậy nên lão choàng cái áo khoác đỏ như máu vậy. Có hơi lạ lẫm so với bình thường, nhưng chỉ cần thấy cái mũ bê rê màu gỗ màu cây đội ngược trên đầu, tự khắc tay người Munich nhận ra người quen từ đằng xa.

- Sao không để ngày mai mà gặ-

- Để đến lúc đó mới nói thì thà tôi tự tử cho rồi.

- Bertram, đừng có đùa nhảm nhí thế chứ.- Ludwig tự kéo ghế ra và ngồi xuồng. Gã gọi một shot espresso như Bertram.- Bộ nói là nếu không thể giải tỏa được chuyện này trước đêm nay thì anh sẽ không ngủ được thì anh sẽ chết sao? Tự dưng ăn nói như dở hơi thế?

Bertram làm thinh, nhấp một ngụm cà phê, quyết không trả lời những câu hỏi của Ludwig, bởi theo lão thì chúng chỉ là những "câu hỏi tu từ" mà thôi.

- Tôi nghe nói Feliciano cũng vướng vào vụ này, vì cậu. Cảnh sát có tra tới nó không?

- ...Không

- Rồi ai đón nó về, trong khi thằng chết nhát như cậu bận bay biến càng xa càng tốt chỗ đó. Để đứa nào đón thế?

- Roberto.

- Thằng đấy cũng được, chí ít nó không phải là thằng có máu bắt nạt trong người.

- Tín cận nó phải khác-

- Rồi chân cẳng thế nào rồi?

Bertram hất cằm về phía bên mắt cá phải băng bó lại của Ludwig; hẳn lão cũng nghe được tí này tí kia từ đệ nhị diva người Pháp.

- Băng rồi.

Ludwig chưa bao giờ chứng kiến lão người Berlin trong trạng thái này bao giờ.

- Trật khớp à? Hay nứt?

- Trật.

- Bị người ta giữ lại đánh cho trật khớp à?

- Không...là do té ngã-

- Đáng đời.- Lão đạo diễn nhấp môi, để cho chút espresso thấm lên đầu môi khô của mình. Dường như đó là ngụm đầu tiên của lão suốt từ lúc lão gọi cà phê ra; lão vốn đã quyết phải chờ bằng được Ludwig Beilschmidt. Thế mà, chỉ khi cà phê nguội đến lạnh, tên người Munich đó mới xuất hiện.- Phải tôi, tôi tự đánh cho trật khớp mình để khỏi đi lại.

.

Trăng treo trên cao, sáng rỡ và đẹp vô cùng, dẫu đó là mảnh trăng khuyết.

Không có lấy một gợn xam xám nào dám phảng phất vào lúc này; có lẽ gió đã lùa chúng đi hết rồi, chừa chỗ cho mảnh trăng xiêu xiêu kia được tỏ mình.

Có lẽ sẽ là một đêm dài. Mà đêm dài thì lắm mộng, người ta vẫn bảo thế mà!

- Hồi sớm nay cậu có hỏi tôi, nếu cậu kề dao cắt cổ tôi, thì liệu tôi có tha thứ cậu không, đúng chứ?

- Phải...nhưng thế thì sao-

- Và tôi đã trả lời cậu câu hỏi cậu đưa ra, dù nó có cắc cớ thế nào.- Chưa bao giờ lão đạo diễn trong mắt Ludwig lại có thể nom nghiêm túc đến thế.- Vậy thì giờ cậu buộc phải trả lời câu hỏi của tôi: Tại sao cậu lại kề dao lên cổ tôi, và tại sao cậu lại cầm dao, hở Chó Điên?

Bertram Krüger có tiểu sử không mấy hay ho. Dù lão trực tiếp hay gián tiếp, hay trở thành đồng phạm đi chăng nữa, thì lão vẫn là kẻ có tội. Khác với tay người Munich, kẻ quen biết rộng rãi và quyền lực đến độ có thể trắng án (dù cũng không đơn giản gì), Bertram đã thực sự phải ngồi tù và chịu đựng sự khắc nghiệt mà mình phải trả giá. Lão đạo diễn người Berlin này đã từng tự tử nhiều lần khi bất lực với sự bỏ mặc và ruồng rẫy từ xã hội, có điều lão chưa bao giờ kết liễu mình thành công, như thể lão vẫn buộc phải ở trên đời để mà trả hết mọi nợ ân oán.

- Nhưng chẳng phải anh nói anh sẽ tha thứ cho tôi sao-

- Thì tôi có nói tôi sẽ căm hận cậu mãi mãi sao? Và tại sao cậu không trả lời câu hỏi của tôi?

- Tôi-

- Tại sao...nhất định lại là cậu, là người tôi coi như bạn bè tín thuộc, lại cầm dao và kề cổ tôi?! Tại sao, nhất định lại là cậu, là người tôi coi như...anh em, lại cầm dao và kề cổ tôi? Tại sao, nhất định lại là cậu, là người tôi coi như máu thịt...lại cầm dao và kề cổ tôi?

Chính vì cái cách đời đã đưa đẩy và trù dập lạo, lão rất hiểu và rất trân trọng những khoảnh khắc tồn tại ngoài kia song sắt. Và lão cũng hiểu phải một lần bị vấy bẩn thì mới biết sự sạch sẽ nó đáng có đến thế nào.

Lão đã bị vấy bẩn một lần và được rửa sạch, và lão không muốn vấy bẩn một lần nữa.

Nhưng trớ trêu thay, người đã vấy bẩn lão trở lại, chính là người đã rửa sạch lão.

- ...Tại sao, nhất định lại là cậu...là người đã cứu rỗi cho tôi khỏi tội lỗi...lại cầm dao và kề cổ tôi?

- Bertram, tôi thực lòng xin lỗi, nhưng tôi không hề ép uổng anh phải-

- Vậy cậu nghĩ tôi có đủ lòng can đảm đã đứng trân ra đó và nhìn cậu bị mệnh hệ gì sao?! Cậu nghĩ tôi là thứ động vật như thế sao?! Cậu là anh em của tôi mà, chưa kể còn là ân nhân của tôi...Một khi tôi biết cậu như thế, thì dầu có tức giận và thất vọng về cậu đến đâu, tôi cũng không thể bỏ cậu như thế được?!

Sống lại và làm lại cuộc đời, lão luôn cố truyền đạt cho mọi người hiểu về giá trị của cuộc sống này, cũng như là giá trị nhân văn vẫn luôn tồn tại- và chưa bao giờ mất đi như nhiều người lầm tưởng- trong thế gian này. Và bởi cuộc sống của người từng vào tù phức tạp bội phần, vậy nên Bertram Krüger chỉ ưu ái khoe ra những niềm vui khi được phóng thích hơn là để lộ những ưu buồn vì quãng thời gian trong ngục tù. Lão muốn mọi người hiểu rằng hạnh phúc là điều mọi người nên mong mỏi hơn hết thảy tiền tài, quyền lực, và dục vọng thế tục.

Nếu có phải chết đi và sống lại thêm trăm nghìn lần nữa, thì cái kết duy nhất lão muốn hướng đến chính là duy thiện và sự thanh sạch chân chính.

Lão đã quá ngán ngẩm với những tội lỗi mình gây ra rồi. Và giờ đây, thấy mình nhúng tay vào bùn sình đã khiến tim gan lão phải khóc lóc một, thì phải nhìn thấy tay Ludwig Beilschmidt ngớ ngẩn đến cứng đầu kia kia phải nhúng tay vào bùn sình khiến cho tim gan lão phải khóc rống mười.

Lão biết chẳng thể trông mong điều tốt đẹp ở mức xuất chúng có thể được thực hiện bởi tay Chó Điên này, nhưng lão không cam lòng khi thấy tay người Munich nọ cứ hoài mù lòa và lún sâu dần vào chính những hoang tàn gã sẽ tự gây nên vì chính sự đổ đốn của bản thân.

- Cậu thừa biết tôi ghét phải tái phạm tội đến nhường nào mà Chó Điên?! Cậu thừa biết tôi ghét phải nhìn người khác phạm tội đến nhường nào mà?!...Tôi đã nói rồi mà...cái chính không phải là tôi sợ vết cứa dao của cậu lên cổ tôi sẽ khiến tôi đau đớn đến mức nào, nhưng mà là tôi...tôi thực sự không muốn cậu phải mang danh là kẻ giết người...

Bertram tin rằng, ở cuối đường hầm sẽ luôn có ánh sáng, cũng như là lão tin rằng, nếu một cánh cửa khép đi, ấy là cơ hội cho ta nhìn thấy những cánh cửa khác đang mở ra. Nhưng chưa bao giờ lão lại túng quẫn đến thế! Chưa bao giờ lão muốn gục đổ đến thế!

Nếu Ludwig có là một cánh cửa, thì hẳn gã phải là cánh cửa phải cần đến xà beng để nạy ra, mà Bertram Krüger này thì từ giờ cho đến mãi mãi sẽ không bao giờ có thể tự phá được cửa hay dùng xà beng mà mở cửa ra được nữa: bởi lão, kẻ tưởng sẽ không bao giờ rơi lại vào hỏa hoạn của xấu xa, nay lại sa tay cho lưỡi lửa của tội lỗi ngấu nghiến mất hai cánh tay thương khó rồi!

- Cậu biết không Chó Điên, giờ thì tôi đã hiểu vì sao cậu cầm dao kề cổ tôi, không phải là để giết tôi, nhưng là khiến tôi phải nhặt con dao còn lại lên và đâm kẻ khác thay cậu...

Bertram sa tay cho lưỡi lửa của tội lỗi ngấu nghiến mất hai cánh tay thương khó cũng chỉ vì lão tin rằng, từ nơi đó...lão có thể cứu vớt Ludwig Beilschmidt: nhưng rồi, lão đã hoàn toàn quên rằng điều đó chỉ có thể vớt vát phần nào thể xác gã mà thôi, tuyệt đối không thể cứu nổi linh hồn của gã được.

-...Tôi ước tôi có thể đâm ngược lại cậu...tôi ước tôi có thể đâm chính tôi...nhưng...tôi đã đâm kẻ khác...vì kẻ sai bảo tôi là cậu...vì kẻ muốn người đó phải chết chính là cậu...vì cậu là ân nhân của tôi và tôi chưa từng báo đáp lấy bất kì điều gì cho cậu...và cũng vì tôi biết mình sẽ không bao giờ trả đáp đủ cho chỗ ân đức cậu từng đối đãi...dành cho tôi...

Nhưng gì thì gì, lão cũng đã không nỡ để phần thể xác của tên người Munich đó phải đau đớn, dẫu việc sa tay vào lưỡi chỉ vì điều nửa vời đó chỉ tổ khiến cho lão thêm quặn thắt.

- Bertram, tôi biết anh đang oán trách tôi, nhưng đây cũng là án hàm oan cho tôi mà-

- Thế sao?! Ồ thế sao?!

- Chính vì tôi cũng xem anh như anh em, như máu mủ, vậy nên tôi mới nhờ vả tới anh-

- Và chính vì xem tôi như anh em, như máu mủ của cậu, mà cậu để cho tôi chứng kiến cái cảnh cậu sẽ mang danh kẻ giết người, và thậm chí còn tệ hơn thế, giết chết chính anh em, giết chính máu mủ mình sao?!

- Sẽ không có lần sau đâu, anh yên chí đi-

- Tôi yên chí làm sao được, khi điều đang suy tính trong đầu cậu giờ đây chính là cảm giác không muốn tái phạm bởi vì điều đó mang đến phiền hà cho cậu chứ không phải là vì điều đó sẽ khiến cậu ăn năn và ân hận...! Mà nhẽ ra vào giờ phút này...điều cậu phải cảm thấy chính là thống hối và tội lỗi chứ?! Đằng này...Cậu không hề xin lỗi tôi, và tôi cũng nghe Françoise nói là Feliciano cũng "chẳng hiểu sao" mà dính vào vụ việc này của cậu...Tôi thừa biết nó cũng là một trong những quân bài như tôi, nằm dưới trướng của sự vô tâm vô tình nghĩa của cậu cả lượt...! Bây giờ cậu tính sao đâu?!

"Và ai sẽ cứu rỗi nổi cậu đây, Chó Điên, vì ngay cả kẻ tội lỗi cũng không thể răn đe nổi cậu, thì làm gì có chuyển cậu sẽ ở yên mà lắng nghe lời nhỏ nhẹ căn dặn của người thiện lương...? Và nếu như thế...thì làm sao cậu có thể đưa mình đến sự cứu rỗi và giải thoát cho bản thân đây...?"

- Cậu biết không, Chó Điên, tôi thực sự cảm thấy rất tội lỗi vào giờ phút này, về phần hàm hồ mà tôi đã làm một, nhưng về phần hồ đồ mà cậu đã phạm phải mười, bởi vì tôi biết nhân đức cậu hơn như cái thực tại bèo dạt mây trôi này rất...rất nhiều. Tôi thấy mình tội lỗi vì tôi đã không khuyên ngăn cậu kịp thời, tôi thấy mình tội lỗi vì đã không kịp tát cậu một bạt tai nào cho cậu tỉnh người...tôi thấy mình tội lỗi vì đã tiếp tay cho cậu làm điều bồng bột đó...Tôi thấy mình tội lỗi vì đã không cứu cậu...

- Nhưng anh đã cứu tôi mà, Bertram...! Không phải vậy chứ...anh nói gì lạ vậy...?!

Nhưng Ludwig đã không hiểu ý nghĩa thực sự trong câu nói "Tôi thấy mình tội lỗi vì đã không cứu cậu" của Bertram để rồi gã đã rất ngạc nhiên khi thấy lão đạo diễn chỉ để nói ra câu đó mà đã bủn rủn đến độ ứa cả nước mắt, lăn thành giọt thành dòng.

Bertram úp mu bàn tay gồ ghề lên khuôn mặt đang thẩm thấu dần những mằn mặn chan chát rơi từ khóe mi; lão ngẩng mặt trên, nghẹn ngào trong cổ họng: lão thấy mình ngập ngụa trong tội lỗi vì đã không thể cưu mang Ludwig khỏi những cám dỗ của tội lỗi, để rồi Ludwig cứ sa ngã dần, sa ngã dần.

Dẫu cho thường ngày lão có thể đưa ra lời đay nghiến hay dè bỉu cười đùa Ludwig đi chăng nữa, nhưng chính vì lòng kính mến, quý trọng, và thương cảm lão dành cho Ludwig là nghĩa tình thuần túy, vậy nên lão khốn đốn vô cùng, vậy nên dù có bao lần lão phải thốt lên "Đồ Chó Điên! Đúng là quân đê tiện mà!" đi thì lão vẫn kính, vẫn quý, vẫn thương gã rất nhiều. Có thể lão và gã không phải ruột thịt gì với nhau cho cam, nhưng đối với lão, gã là khúc ruột no, cũng là khúc ruột đau, và cũng là khúc ruột nếu phải cắt đi thì chắc lão phải khóc bằng máu mất!

Lão đã không cứu Ludwig! Lão đã không cứu Ludwig! Lão đã không cứu Ludwig!

"Tôi...đã không cứu cậu...Chó Điên à...Tôi mới là kẻ đày đọa tội lỗi ở đây..."

- Bertram, tôi xin lỗi mà, lần sau ba cái chuyện quỷ quái như thế tôi sẽ không phạm nữa, cũng sẽ không lôi anh vào...! Anh muốn ăn gì không, tôi bao nhé, mà sao bỗng dưng anh lại hành xử như Feliciano chứ...?! Nó mới hai mươi mốt đã đành, nhưng anh ở đời cũng tận năm mươi mốt năm rồi, hơn nó cả ba mươi tuổi-

- Bây giờ cậu tính sao?

Ngửa đầu mãi rồi, Bertram xoay cổ và hạ mặt xuống, đưa tầm mắt của mình trở lại ngang hàng với ánh nhìn của Ludwig.

- Ý anh là sao-

- Cậu bảo cậu sẽ không làm bai cái chuyện xấu xa tồi tệ nữa, vậy chuyện của Feliciano, cậu tính sao?

- Bertram...anh nói gì...thế?!

Ludwig ngớ người, mắt mũi trố ra ngạc nhiên đến bàng hoàng. Rồi gã nhướng mày bần thần trước cái nhíu mày khó đăm đăm của lão đạo điễn- chẳng mấy khi lão trông đáng sợ đến thế, khiến cả một kẻ nồi đồng cối đá như Ludwig cũng phải cảm thấy e dè để tiếp cận.

Ludwig bị bắt thóp một cách dễ dàng- tự khi nào mà chính gã cũng chẳng hay- và gã phải nuốt lên nuốt xuống nước bọt trước khi có thể nói chuyện lại thực sự với Bertram Krüger.

- Làm sao anh biết-

- Chuyện đó đối với cậu giờ đây quan trọng hơn chuyện cậu nên xin lỗi Feliciano, rồi một là viết lại hợp đồng và kí lại giao kèo với nó, để nó cũng được hưởng quyền lợi xứng đáng, hoặc hai...hãy trả lại tự do cho nó đi, Chó Điên, đừng cầm giữ nó trong chiếc lồng của cậu nữa, để rồi chỉ khi nào cậu muốn nghe nó hót...hay chỉ khi nào cậu muốn bóp cổ nó và trông thấy nó ngáp ngáp để mà hả hê như một cách tự sướng...thì cậu mới đem nó ra khỏi lồng...nhưng cũng không thoát khỏi bàn tay to hơn trời của cậu...

Bertram chán nản gục mặt vào lòng bàn tay, cố vuốt đi sự mỏi mệt nằm rõ rệt trên khuôn mặt lão.

"Thằng nhãi Chó Điên này...sao phải bướng bỉnh đến thế cơ chứ?"

Lão cầu nguyện và cầu nguyện; và lão cầu nguyện xin cho mình có thêm cơ hội để cứu lấy Ludwig trước khi trời rạng sáng, sẽ soi bạch mọi phàm tục tội lỗi của gã và chỉ tổ khiến gã muốn tìm tới màn tối còn đen đặc hơn cả đêm khuya để lẩn trốn, để mà ngày càng dấn thân vào cám dỗ.

- Chuyện đó giữa tôi và Feliciano...sao mà tính được...Đấy là trường hợp hoàn toàn khác mà...!- Ludwig thoáng ấp úng khi bị dồn vào thế bí và bị hỏi cung.- Chưa kể, tôi còn chưa làm gì nó-

- Feliciano theo cậu từ tháng tư tới tháng bảy này cũng cả ba tháng, cậu có chắc cậu trả đúng mức lương cho nó không, hay cậu ăn xén bớt bao nhiêu là tiền của của nó, chỉ vì cậu biết thừa nó quá khờ khạo để nhận ra sự lừa lọc đó, hoặc tệ hơn, là vì cậu biết thừa nó quá tin tưởng cậu để rồi sẽ chẳng ngờ nổi cậu chỉ là một tên bịp bợm, vậy nên cậu mới...

Mặt mũi tím tái lại vì quá tức giận, Bertram hoành họe đứng lên, không quên dằn cho hai vợ chồng già chủ quán mỗi người một tờ €50 vì đã bắt họ phải nghe xem cuộc cãi vã giữa hai kẻ người Đức giở máu cục cằn. Rồi lão bước nhanh đi về phía đầu đường, quá mệt mỏi để ngoảnh mặt lại về phía sau.

- Bertram, anh đi đâu đó?!- Ludwig cũng hộc tốc chạy theo lão; và cũng giống như lão, gã gửi lại cho hai ông bà già mỗi người một tờ €50 trước khi đua theo những sải chân dài ngoằng của lão người Berlin nọ. Hôm nay gã đã phải chạy quá nhiều rồi, thậm chí còn mới phải đi băng bó; gã khốn khổ nuốt ngược mất từ chửi rủa vào lại bên trong lồng ngực vì gã hiểu, bây giờ gã không còn trên cơ tay lão đạo diễn kia nữa rồi!

Lần đầu tiên Ludwig gặp Bertram Krüger tại "nhà riêng" của lão ở khu ổ chuột tại Paris, Pháp, lão như một ông già phê cỏ, mặt mũi đỏ lòm và nhão nhoét, râu tóc đan lộn xộn với nhau. Lão mồm thối, từ nghĩa đen tới nghĩa đúng; lão vừa bốc mùi, vừa hay sỉ vả chửi bới kẻ khác như chó dại cắn nhặng. "Một lão già lắm tài lắm tật, ai bảo lão tự đưa mình vào bước sa ngã cơ chứ?!" Đó là cảm nhận của gã và lần đầu tiên gặp mặt Bertram. Gã vốn nghe thanh danh lão từ thời ông già gã vẫn còn quản lý tổ chức, cũng nghe ngóng nhiều người trong chuyên ngành nói về lão, song mãi cho tới khi Ludwig phải kiếm người dám đứng ra làm đạo diễn và chấp nhận hợp tác với Françoise Bonnefoy thì gã mới xuống nước mà đi tìm đến một kẻ "tha hóa" này của giới nghệ thuật.

Lần đầu tiên Ludwig gặp Bertram Krüger khi mang Françoise Bonnefoy tới, Bertram dường thay đổi hẳn. Lão thực sự có quyết tâm và lòng nhiệt thành phấn đấu vào lần đầu tiên khi lão nghe tới lời ngỏ của Ludwig nhưng vờ vịt không ham hố để xem nhiệt huýt của tay người Munich sang trọng kia có thể kiên trì đến đâu. Nhưng ngay khi lão gặp Françoise, lão đã ngỡ ngàng vô cùng và ra vẻ như từ chối chị- như thể lão hoàn toàn biết bối cảnh thực sự của chị chứ không phải mớ sáo rỗng mà Ludwig bỏ tiền cho bọn nhà báo vẽ lộng lẫy nên. Tuy vậy, lão đã không phủi tay xua Françoise lẫn Ludwig đi, nhưng lão mời họ uống nước đá. Tuy lão không có chuyên môn quá cao siêu về thanh nhạc, vì lão chỉ là đạo diễn, không phải nhạc trưởng, vậy nên lão có cách thử riêng của mình: vô cùng khôn ngoan. Mãi sau này Ludwig mới hiểu đó là phép thử lão dành cho Françoise để xem trình độ chị thế nào, có thực sự hiểu biết về điều mình đang đảm nhận hay không, cũng như là mong muốn nuôi dưỡng giọng ca đẹp của chị. Để rồi, khi Françoise từ chối nước lạnh vì sợ nước lạnh sẽ làm hỏng thanh quản của mình và làm yếu giọng mình đi, rồi thay vào đó, chị mượn bếp của lão và nấu trà chanh mật ong nóng và mời mọi người, lão mới mời chị hát thử khúc aria "Mon coeur s'ouvre à ta voix" của nhân vật Dalila trong vở opera Ludwig đã chọn: Samson et Dalila. Chẳng biết là vì giọng hát của Françoise đã tuyệt vời đến thế hay là vì đâu, nhưng lúc đó, Ludwig vẫn nhớ như in về việc mình đã thấy tay đạo diễn đó ầng ậng nước mắt, sụp dưới chân Françoise và hứa với chị sẽ đưa cả hai người họ về với xã hội, và về với rạng đông sáng rỡ.

Bertram đã thực sự làm thế, kể cả khi lão dược triệu hồi về với giới nhưng vẫn bị những kẻ chỉ tuổi con cháu lão bắt nạt và gây khó dễ, thì tên tuổi của lão đã trở lại và còn nổi hơn cả ngày xưa. Lão cũng đã mang lại ánh sáng cho đời Françoise trở lại.

"Lão già này không chỉ dám đương đầu với ma quỷ nhưng còn dám đương đầu với cả thiên thần!" Ludwig đã thầm cảm thán lão như thế, khi thấy lão đã không ngại bản thân vì từng vấy bẩn mà dám đứng lên, vươn mình về ánh sáng, thậm chí là còn kéo theo cả người khác để hưởng cùng lão những ơn huệ. "Tôi chưa bao giờ cứu anh cả, Bertram, tôi chỉ cho anh cơ hội để rửa ráy mình mà thôi. Chính anh đã tự gội rửa mình, chính anh đã tự cứu rỗi mình, và cũng chính anh đã đem lại sự phục sinh cho những người chung quanh, trong đó có tôi và Françoise."

Ludwig được nhìn thấy rất nhiều cái "lần đầu" của Bertram Krüger, song đây mới là lần đầu tiên gã thấy lão thực sự sống với bản chất của mình: đầy tâm huyết, quyết chí, và nề nặng trắc ẩn.

Tay người Munich chạy cà nhắc nhưng cũng "đua" nhanh vô cùng, gã dí theo kịp tay người Berlin kia ra đến tận gần đầu đường ngã tư và bắt đầu hét tướng lên:

- Chẳng phải anh xem tôi như anh em, như máu mủ sao? Tại sao anh đã vội vã kết án tôi?!- Thở dốc dồn dập thở dốc, để rồi Ludwig Beilschmidt để lọt ra ngoài câu nói mà chính gã cũng phải bất ngờ vì nó đã tồn tại trong thâm tâm gã lâu hơn gã nghĩ rất nhiều.- Tôi có thể chấp niệm rằng mình là người xấu, nhưng nhất định, tôi không phải là kẻ ác ôn! Anh không thể kết án tôi một cách chóng vánh được-

- Chó Điên, tôi chưa bao giờ trách tội hay kết án cậu cả, Ludwig, bởi vì tôi cũng là kẻ có tội...- Mãi rồi mới có chút gì đó gọi là "động lực" để ngoảnh mặt lại, Bertram xoay đầu lại nói. Lão định khựng lại vì thấy Ludwig phải di chuyển nhọc nhằn khắp hẻm vì lão; song vì tức tối, lão lại quay đầu, huỳnh huỵch bỏ đi.- Chừng nào cậu còn như ụp mặt vào bùn thì chừng ấy tôi với cậu đừng nên liên lạc với nhau thì hơn! Tôi mệt mỏi và quá thất vọng rồi! Dù là tôi nài nỉ hay thô bạo kéo cậu ra, hay thậm chí cũng đập mặt mình vào bùn để cậu thấy chuyện đó chẳng hay ho chút nào, thì cậu cũng chẳng nghe tôi! Vậy mục đích tương tác giữa tôi với cậu là gì, chỉ để nói chuyện phù phiếm phù du, tiền của nhục trần thôi sao?!

- Bertram, anh đứng lại đó...!- Ludwig ráng tăng tốc.- Anh bỏ đi như thế, không liên lạc như thế thì tôi phải tính sao, đoàn lưu diễn của tôi phải tính sao, vở "Carmen" của tôi tính sao-

- Cậu thì nhất rồi! Cái gì cũng là của cậu thôi! Cái gì cậu cũng thấy chúng thuộc về cậu cả, nào cậu có nể trọng mồ hôi nước mắt máu đổ của ai đâu! Bớt cái từ "của tôi" lại đi Chó Điên! Cho tới giờ những gì cậu quan tâm vẫn chỉ là tiền tài, danh tiếng, và địa vị thôi sao?! Đúng là phỉ phui cho mấy người bị cậu đày đọa quá mà!- Bertram nhổ toẹt nước bọt xuống đường như một cách trút giận, thay vì vòng người lại và tát và đấm và ẩu đả với tay tổng giám đốc kia.- Thôi thừa biết chuyện sẽ đi đến nước này nên tôi sắp xếp hết cả rồi, cũng giao kèo chuẩn bị mọi thứ với mọi người trong đoàn rồi! Tôi đưa họ sang sông thành công cả rồi, để mà ngay cả khi bây giờ tôi có chết thì họ cũng biết phải làm gì-

- Anh câm mồm lại đi Bertram, đừng có nói năng nhăng cuội như thế nữa-

- Tôi cứ thích thế đấy thì sao?! Tầm này thì sống với chết khác nhau sao?! Đằng nào cũng mang danh ô rồi, thì thà là bị trừng phạt dưới Hỏa Ngục còn hơn là sống như ma quỷ đọa đày ở cõi này!- Bertram ngoái lại trong cáu gắt, ngay sau khi bị sự cay cú ở Ludwig kích tướng lên. Lão biết cả lão lẫn gã đều sai, nhưng rồi, cũng chẳng còn ai vừa ai cho cam để mà một trong hai có thể xuống nước lại nữa.- Trong hộc bàn của cậu tôi cũng nhét dúm nhét dúi bản thảo này kia rồi, tự về mà xem rồi lo liệu chuẩn bị đi, rồi đừng nói chuyện với tôi nữa, nếu như cậu chẳng thể thay đổi con người của cậu!

- Anh đừng có tưởng nói thế là hay!- Ludwig thừa biết lão đạo diễn này là người khẩu xa tâm phật, song cũng chẳng vì thế mà gã chịu kiêng nể lão hay nhịn nhục vì lão ở giờ phút này.- Anh không thể ngang xương nghỉ việc được! Tiền anh cũng ăn rồi-

- Thì tôi trả lại mấy hồi, cậu nghĩ tôi sợ à?!

Chân thì cứ đi băng băng, nhưng nửa trên đổ lên thì cứ quay lại; hai cánh tay khoắng vào không chung như mái chèo, Bertram la ó om sòm, chẳng còn để tâm đến bất cứ chuyện gì ngoài chửi bới xối xả vào mặt Ludwig như thể lão muốn bóc trần cái bộ mặt dày của tay người Munich đi.

Giữa đêm khuya tưởng chừng thanh vắng, đến ngay cả cái ngã tư cũng chẳng còn bao xe cộ qua lại, thế mà tiếng inh ỏi choảng nhau vẫn rộn lên, làm xáo trộn cả một khu phố đang dần vào giấc ngủ. Vài hộ bắt đầu mở cửa ra và xem Bertram và Ludwig cãi vã.

- Che cazzo fa?! Quei tedeschi ritardati! (Bọn chúng làm cái đé* mẹ gì thế?! Bọn người Đức thiểu năng này!)

- Sai che ore sono adesso, quegli sciocchi?! (Biết mấy giờ rồi không, lũ dở hơi?!)

- Oddio, semplicemente ignorali! Voi ragazzi fate rumori come anche gli asini! (Trời ạ, cứ kệ mẹ chúng đi! Mấy người cũng ồn ào như lũ lừa ấy!)

- Lascia che le persone dormano, cazzo (Đ*t mẹ, để cho người ta ngủ nghê đi chứ!)

Mọi nơi dường như bị dậy động bởi Bertram và Ludwig, nhưng cả hai chẳng buồn quan tâm nữa.

Ludwig cứ chạy sát tới lão người Berlin mà van nài teo cái kiểu cục cằn mặt dày, không chịu xuống nước. Còn Bertram thì cứ ngày càng vùn vụt đi như gió, vờ như mình có thể bỏ ngoài tai mấy lời ỉ ôi từ miệng mồm cộc lốc của tay người Munich kia; nhưng rồi cứ lão không phải là người thích vờ vịt ai dù vờ vịt có thể là điều lão làm giỏi, vậy nên cứ lâu lâu lão loại xoay lưng lại rồi chửi rống lên, văng ra đủ thứ loại từ ngữ trên đời, để rồi mặc kệ việc của chân, chỉ lo mỗi việc của miệng mồm mà thôi.

Ra đến gần ngã tư và Bertram vẫn ngoái ngược lại chửi kẻ không chịu buông rời kia, lão lắc đầu rồi đảo mắt, tiến về chiếc xe hơi của mình đã đậu ngoài đầu hẻm suốt từ nãy đến giờ.

- Anh dám đi đâu trong khi tôi vẫn còn đang nói chuyện với anh thế, Bertram?!

- Tôi đi ăn sạt cái cơ đồ chó của cậu đấy, Chó Điên, cậu tính làm gì tôi sao?!

- Anh tính bán tôi cho bọn bồ câu sao-

- Và lần này cậu sẽ cắt cổ tôi thật chứ?- Bertram ngoái lại nhìn gã, lần cuối trước khi bàn tay nắm lấy cửa xe, sẵn sàng leo lên.- Nếu như cậu không dám thì cứ mặc kệ tôi đi, bỏ về đi, và thay vào đó thì hãy coi lo lại bản thân mình đi!- Rồi lão xoay đầu lại, và gã dán ánh nhìn lên bóng hình buồn rười rượi của mình được phản chiếu lên tấm gương xe.- Bản chất của cậu khá hơn cái phận chó của cậu giờ đây rất-

Nhưng lão đã không kịp nói xong lời đó.

Những mảng phản chiếu có trên tấm kính cửa xe đã không kịp trở nên rõ ràng hơn để mà cứu lão phen này, và Bertram chỉ kịp nhướng mày khi thấy có sự thay đổi đang tiếp cận và cùng xuất hiện với bóng dáng của lão ở trên mặt kính xe.

- Bertram!

Lão đạo diễn nghe tên Chó Điên nọ gọi lão.

Nhưng, dẫu cho gã có gọi lão sớm hơn một giây hay hai giây, thì lão cũng vẫn không trở tay kịp.

Hoàn toàn không.

UỲNH!

Bertram ngã xuống trước khi gã thực sự hiệu ra chuyện gì xảy ra. Chỉ cho đến khi lão lờ mờ sờ soạng chính cơ thể mình, thấy có những dòng nong nóng tuôn ra, lão mới biết mình không ổn, và không ổn đến mức nào.

- Bertram...! Bertram...!- Ludwig chạy nhanh như thể gã không còn bị vết thương ở mắt cá làm khó dễ. Gã vội vã phóng tới như lao, rồi gã ngồi sụp xuống bên cơ thể đang đờ đẫn dần của Bertram.- Tại sao tôi cứ phải chứng kiến mấy cảnh thế này chứ...Tại sao phải là người tôi có quen biết...-

- Ồ...Chó Điên...tôi đang chảy máu...n...này...- Trong cơn thều thào, Bertram cố đưa bàn tay nát bét của mình lên để xem; giờ thì, lão còn chẳng biết mấy dòng màu đỏ lòm đỏ loẹt đó là do bàn tay bấy thịt của lão tự phun ra, hay do lão đã vồ lấy phần nào cơ thể thương đau khủng khiếp để rồi cả bàn tay phải nhuộm một màu gớm guốc đến thế nữa.- N...nói cho tôi nghe...chuyện gì v...vừa mới xảy ra...vậy?

Tiếng người dân bủa vây xuống đường rồi la ó đủ kiểu.

Tai Bertram ù ù dần đi, nhưng lão cũng kịp nắm bắt được kẻ tông lão là một tên xài xế say xỉn, thậm chí còn đòi bỏ trốn nhưng bị dân quây lại, bắt được.

- Xe...xe tải húc anh...Là x...xe tải...- Ludwig ôm chặt lấy bàn tay nát như tương của Bertram để xem xét; nhưng ngay khi gã chạm vào, lão đạo diễn đã xót đến nỗi phải rít lên, ứa cả nước mắt, và khiến gã phải vội vội vàng vàng buông tay ra và lục lọi bản thân mình để tìm ra chiếc di động.- Anh bị tông...và còn bị ép...ép giữa mũi xe tải và chiếc xe của anh.- Run bật cả người, Ludwig vừa bấm máy, vừa trỏ tay về phía chiếc xe cũng bị tông nát của Bertram.

- Trông...tôi bây giờ thế n..nào...

- Đ...Đỏ lòm...

- Ai mượn cậu t...tả màu áo khoác của tôi đâu chứ...Ha ha...ha....

Ludwig nhìn Bertram nghệch mặt ra cười cái tình thế này mà đau lòng.

Gã không dám kể quá chi tiết cho lão nghe, cũng như gã không dám kể cái hình thù méo mó của cơ thể lão giờ đây. Sự vặn vẹo này đã quá đủ để ám ảnh đôi mắt gã rồi, gã không muốn lỗ tai lão già kia cũng phải bị ám ảnh bởi sự vỡ vụn, gãy nát, bẻ quặc lộn xộn nơi thân xác mà lão sẽ không bao giờ không muốn nghe thấy.

- Anh ráng thức đi, Bertram, tôi sẽ...Khoan đã! Khoan đã! A...anh làm gì thế?!

Trong sự đường đột nhất, Bertram dùng bàn tay đau nát của mình mà giằng lấy chiếc di động của Ludwig. Rồi dùng hết sức có thể, lão nuốt niềm đau vào trong gan mật, và quăng chiếc điện thoại đi thực xa.

- Anh mới làm cái chó gì thế...?! Bộ anh điên rồi sao-

- Bỏ đi, Chó Điên...- Bertram nhắm mắt nói- lão có thể cảm nhận máu đang túa đổ ở khắp mọi nơi, và trên đầu gã cũng thế. Nó quá đau để lão có thể la lối hay gầm thét lên, nhưng chỉ có thể nằm bẹp dí và chịu đựng sự bầm dập nơi thể xác này một mình. Một mình.- Cứ...m...mặc tôi-

- ...Mặc là m...mặc...thế nào được?!

Ludwig cố lục tìm chiếc di động của Bertram, nhưng chiếc điện thoại đó của Bertram đã bị nát đến quá hỏng hóc để có thể sử dụng được nữa. Rồi gã bắt đầu xoay người đi xoay người lại, cầu khẩn người dân chung quanh gọi cấp cứu; nhưng dường như Bertram đã không muốn Ludwig làm như thế.

Lão giằng gã khỏi sự to mồm bằng những câu cú dập dừng, được bơm hơi bởi đôi lá phổi bị éo xẹp của mình:

- Cũng...tới giờ của tôi...rồi...Chó Điên ạ-

- Anh nói thế mà nói cho được à! Anh chỉ cần tỉnh thôi, không cần phải bô bô ba ba đâu-

- Rồi mọi sự...sẽ h...hoàn thành một cánh tốt đẹp với cậu...thôi...- Máu càng đổ ròng ròng, hơi thở của Bertram càng yếu. Lồng ngực vốn luôn căng đầy để lão có thể vỗ lên đó những cú bôm bốp mạnh mẽ nay chỉ có thể phập phồng một cách yếu ớt, lão đạo diễn dùng cả đôi bàn tay bấy nát như giẻ vò để mà bấu lấy cánh tay hẵng còn khỏe khoắn, cứng rắn của Ludwig.- Còn về p...phần tôi...mọi sự đang đi đến điểm h...hoàn thành rồi...Chó Điên ạ...- Mắt nhắm nghiền nhưng không hề cau có, và trái lại với sự nhíu mày khó chịu khi nãy, thì giờ đây, cặp mày của lão giãn ra, nom mãn nguyện đến lạ và vô cùng.- Ở dưới Hỏa N...Ngục, tôi vẫn sẽ...dõi theo cậu...chửi bới cậu...nhờ ma quỷ hiện thân lên mà vả vào mặt cậu...nhờ thiên thần hiện diện lên mà đấu vật với cậu...- Rồi lão cười ha hả như sảng, nhưng cũng chỉ là những tiếng thều thào vụn vỡ mà thôi.- Vậy nên, cố mà hồi phục...nhân phẩm của mình lại đi...

- Bertram, giữ sức đi mà...cố sống đi mà...!- Ludwig dẫu bị giằng bởi Bertram và khó lòng vươn người để mà la lớn, song gã vẫn cố rướn cổ đến mức gân guốc nổi cộm lên, chỉ để van xin những người chung quanh giúp đỡ lão đạo diễn.-...Nếu anh tai qua nạn khỏi lần này...tôi sẽ để anh vả vào mặt tôi...tôi sẽ đưa luôn cả phía bên mặt còn lại cho anh vả...! Nếu anh cố sống tiếp...tôi sẽ để anh đánh vật với tôi...cho đến khi nào tôi thương tích đầy mình...ngáp ngáp mà nài nỉ anh...thậm chí nếu anh muốn, tôi sẽ cho anh đánh vật tôi mỗi tháng, à không...mỗi nửa tháng...hoặc nếu anh muốn...mỗi tuần cũng được, mỗi ngày cũng được, mỗi giờ cũng được...Bertram ạ...anh thấy đ...được chứ?!

Ludwig lắc đầu, không muốn tin vào điều đang diễn ra ở trước mắt.

"Lão già này nhất định không thể chết được...!" Gã rẩy run suy nghĩ, trong khi cố lay lay người Bertram "Một kẻ năm lần bảy lượt tự kết liễu, tự gieo mình và nhảy lầu nhưng không lần nào rơi vào tình trạng nguy kịch...thì làm sao tính mạng có thể bị cướp đi một cách vô lý và ngớ ngẩn thế này được....?!"

- Một kẻ tồn tại do...tội lỗi...đến chết cũng là do tội lỗi như...tôi...thì tôi hoàn toàn không có quyền vả mặt cậu...hay đấu vật với cậu...- Bertram khẽ nói, trong khi cười khẩy. Chút hơi thở còn lại ở với lão không nhiều, vậy nên lão cố chọn lọc những điều đáng náy nói nhất với tay người Munich kia- nhưng không phải trên cương vị của những kẻ hợp tác làm ăn với nhau, nhưng trên cương vị của thân nhân, gia đình nhau. Lão biết, thời gian của lão không còn nhiều thời gian nữa, nhưng nếu lão không căn dặn cho bằng hết, lão sẽ không bao giờ an lòng mà chết thẳng cẳng xuôi tay.- Tôi không biết...bản chất thật của cậu có thể tốt lành...và b...bác ái đến đâu...nhưng tôi tin...cậu không phải là kẻ ác...cũng không phải là người xấu...Tôi tin sự tốt đẹp s...sẽ đến với cậu...bởi tôi t...tin cậu có thể...vun trồng nên sự thiện lương...

Rồi nghỉ một chút, lão nói tiếp, trong khi nghe thấy tiếng còi xe cấp cứu kêu inh ỏi cả một vùng trời. Nhưng vì tai dần ù đi, đầu óc xây xẩm dần mất đi nhận thức, nên Bertram chỉ nghe thấy âm thanh đinh trời ấy như tiếng văng vẳng nơi phương xa mà thôi.

Bertram phì cười một hơi yếu ớt.

- Chó Đ...Điên...- Mở mắt lại nhưng rồi nhận ra mọi thứ đã mờ căm mờ kịt mãi mãi rồi, lão đạo diễn lại nhắm mắt, hỏi thều thào. Nỗi não nề cố đôn thêm sự sống cho bàn tay bị cán, bị va, bị đâm, bị đập nát bấy của lão, để lão có thể quờ quạng và đi tìm cánh tay của Ludwig, người đang xốc lão lên trong sầu bi và thương hại. Lão đoán, hẵn giờ đây khuôn mặt của tên người Munich đó phải nhăn như khỉ ăn ớt.-...Cậu...còn đó k...không-

- Tôi còn, tôi còn...!- Ludwig nói nhanh, nói vội.- Cứu thương tới rồi...anh r...ráng chịu đựng nhé-

- Hứa với tôi điều này....n...nhé, Chó Điên...

- Bertram, anh muốn tôi hứa điều gì với anh cũng được...N...Nhưng anh phải sống-

- Hãy m...mau chóng thú tội của mình...càng sớm...càng tốt của mình...Chó Đ...Điên ạ...- Bertram hấp hối nói, trong khi cảm nhận cả cơ thể mình được đặt lên giường và đưa vào bên trong xe cấp cứu. "Đúng là ngớ ngẩn mà...đã tới giờ mình buộc phải đi rồi...chẳng qua mình đang đánh vật và dây dưa với thời gian mà thôi..."

Bertram cảm nhận những mũi kim chích đâm vào người lão và truyền nước ở bên trong khoang xe cấp cứu; lão còn nghe thấp tiếng bim bíp từ máy đo nhịp tim của lão nữa- nhưng nó đã quá yếu rồi.

- Can you speak Italian? (Anh nói tiếng Ý được chứ?)

Bertram nghe một hai viên y tá y tế hỏi Ludwig.

- Sí (Vâng)

Ludwig trả lời bằng tiếng Ý.

- Se è così, per favore, parla di più con l'uomo qui, in modo che possiamo tenerlo sveglio (Nếu vậy, xin vui lòng nói chuyện nhiều hơn với người đàn ông này, để chúng ta có thể giữ cho anh ấy tỉnh táo)

- Il suo battito cardiaco è ... cattivo? (Nhịp tim của anh ấy hiện tại...có tệ lắm không?)

- Temo che sarebbe triste per lui dirlo ad alta voce (Tôi e là nếu nói lớn điều này ra, anh ấy sẽ chỉ thêm đau sợ).- Rồi bên y tế có hơi ngập ngừng, hỏi tiếp.- Riesce a capire l'italiano come te? (Anh ấy có hiểu tiếng Ý giống anh không?)

- Solo un po. (Chỉ một chút ít thôi)

- Sei un suo parente? (Anh có phải thân nhân của vị này không?)

- ...Sí...! Sí...! (...Phải...! Phải...!)

- La famiglia dovrebbe essere preparata mentalmente (Gia đình nên chuẩn bị tâm lý).- Có sự chần chừ giữa cả hai, và lão người Berlin hoàn toàn có thể nghe và cảm nhận được điều đó.- La famiglia conosce i suoi ultimi desideri? Ha lasciato delle citazioni? (Gia đình đã biết nguyện vọng sau cuối của anh ấy chưa? Anh ấy đã để lại di chúc gì cho anh chưa?)

- Che cosa hai detto- (Anh nói gì cơ-)

- Mi dispiace molto per averlo detto, ma meglio che tu sappia il suo testamento d'ora in poi (Tôi rất xin lỗi khi phải nói điều này, nhưng tốt nhất là anh nên biết di nguyện của anh ấy từ bây giờ).

Bên y tế đã phát ngôn lời cuối cùng, dường như đã là một dấu chấm nặng nề cho cuộc đối thoại giữa họ và Ludwig, bởi Bertram đã không còn nghe thêm điều gì ở giữa họ nữa- hoặc có thể là do lão đã mất dần, và rồi đã mất luôn khả năng nghe của mình rồi.

Từng tiếng tin tít não nề nhả nhổ vào không gian, chiếc máy đo nhịp tim chẳng thể hiện được gì ngoài sự ngam ngáp dần đi, hấp hối dần đi, và lìm lịm dần đi; để rồi, từ nơi khóe mắt lão đạo diễn.

- Chó Điên...C...Chó Điên...- Lão lại gọi "Chó Điên" và cố nhét đôi bàn tay bấy xương máu và thịt thà lỏng lẻo giữa hai lòng bàn tay lẩy bẩy run của Ludwig.- ...Chó Đ..Điên này...tôi không muốn cậu thú tội như thể cậu là l...lý do tôi chết...Không đâu...đ..đó không phải là cái tội của cậu...Cái tội mà cậu cần đầu...t...thú...nó khác...và tôi đã nói với cậu trước đó rồi. Và...với cả...

- Anh nói đi, B...Bertram-

Có thể lời nói của Bertram khi nghĩ rằng đây chính là dấu chấm hết của đời lão là đúng, có thể lời nói của bên cấp cứu chứng minh điều Bertram khẳng định là không sai, nhưng chẳng hiểu sao, Ludwig không muốn tin những lời nói đó một chút nào.

- Đừng phụ lòng n...người đã tin cậu rất nhiều...như F...Feliciano...- Bertram khò khè thở với hai cánh mũi rạn ra, máu đổ túa như sông; chẳng hiểu sao nhưng trong trí óc lão, hình ảnh thằng nhóc đã từ chối hôn lão ngày hôm ấy lại hiện lên rõ rệt- có lẽ là vì lý do nó từ chối lão đang ở đây với lão, và nài nỉ lão tiếp tục sống (nhưng lão nghĩ kĩ rồi, sống không còn vui vẻ hay liêm khiết thì sống để làm gì; đã quá trễ cho lão rồi!).- Làm...ơn...hãy mau đầu thú tội lỗi của mình để rồi có thể s...sạch trong càng sớm càng tốt....Thế nhưng tôi c...cấm cậu...k...kể lể và thú tội...của cậu với F...Françoise...- Lão nhắc đến đệ nhị diva, người đã cùng lão đi qua những năm tháng thăng trầm cho đến những năm tháng rạng rỡ, tươi vui.- Cô ấy đã q...quá đủ đau khổ rồi...Đừng để cô ấy...phải chịu đựng t...thêm những thống khổ khác nữa...

- Tôi không nghe anh thấy nói gì hết...! L...Làm ơn đấy, đừng có nói lung tung nữa mà-

- C...Chó Điên này,...nhất định cậu phái t...thú tội với tòa án lương tâm của cậu...Phải...hãy thú tội với chính mình...với chính lòng trắc ẩn của mình...Dù có ai tha được tội cho cậu đi chăng nữa, thì cậu cũng sẽ không bao giờ khuây khỏa...n...nếu như lương tâm...t...trắc ẩn của cậu không chịu thứ tha cho c...cậu...Vậy nên...nhất định phải thú tội với tòa án lương tâm của mình...càng sớm càng tốt...để rồi tòa án lương tâm của cậu sẽ có thêm thời gian để suy xét...dể mà có thể hoàn toàn...tha thứ cho cậu...Không có ai là không có tòa án lương tâm ở bên trong m...mình...vậy nên...sớm muộn cậu cũng sẽ phải...hầu tòa nhân đức nhân phẩm t...thôi...

Rồi lão biết giờ mình đã tới, lão kéo bàn tay của Ludwig xuống khóe mắt lão mà gạt đi nước mắt.

- Tôi tin...mọi sự sẽ hoàn thành một cách t...tốt đẹp cho cậu thôi...Chó Điên t...thân mến...- Nhưng bàn tay Ludwig càng gạt đi nhiều nước mắt khỏi khuôn mặt lão, lão càng nghẹn ngào và khóc nhiều hơn. Tim và gan lão như bị đấm cho bầm dập, phổi và lòng mề lão như bị bóp nghẹt cho bẹp dí, song vẫn kéo hai khóe môi mình lên mà cười, dẫu những tiếng phát ra chẳng còn là tiếng cười nữa, nhưng là những tiếng ư ử hấp hối.- Cuộc đời n...này đúng là mặn đắng có, chua cay c..có, nhưng ngọt bùi cũng có...Chó Điên ạ...cảm ơn cậu đã là một phần trong sự ngọt bùi...của tôi...Và nhờ cậu cũng chuyển lời nói đó cho Françoise...Điều duy nhất mà tôi đã vô cùng hối tiếc khi sống đã không làm được c...chính là...biết đến mùi vị của bao nhiêu là đầu môi...chóp lưỡi...nhưng đã tuyệt nhiên không dám cả gan nếm thử vị môi lưỡi của...Françoise ...Ha ha...ha...Đó là quả cấm duy nhất của hồng trần...mà tôi thèm ước nhất...mong muốn...nhất...và giờ đây thì...tiếc nuốt nhất

- Nếu anh tiếc nuối điều ấy đến thế...thì sao anh k...không cố sống dậy và trở nên khỏe mạnh, rồi đi mà hôn mà hít chị ấy đi..!

Nhưng Bertram chỉ lắc đầu.

- Này...c...chôn tôi ở đ...đất Florence n...này nhé...Vì tôi muốn mình được nằm...x...xuống ở n...nơi mình đã nhắc nhở cậu thú lỗi lần sau...c...cuối...

Rồi lão rùng mình một cái sau cuối, trút lời an bài:

- Mọi sự đã hoàn thành với tôi rồi...Ludwig ạ...Và mọi sự cũng sẽ hoàn thành với cậu thôi...nhưng t...tốt đẹp hơn...Tốt đẹp hơn rất nhiều...Từ nơi Hỏa Ngục...tôi chúc phúc và làm dấu thánh...cho cậu...Ludwig Beilschmidt...

Và lão phóng thích nhịp tim cuối cùng khi nói về Françoise Bonnefoy, cũng như lão đã phóng thích hơi thở cuối cùng khi cố chạm đến lòng trắc ẩn của Ludwig Beilschmidt.

Tiếng bíp kéo dài ở máy đo nhịp tim, rồi hai ba lần máy sốc tim dập lên khoảng ngực đã từng vuông vắn và tràn đầy sinh lực của Bertram, nhưng kết thúc là kết thúc.

Và lão đã nói không sai, giờ của lão đã tới. Mọi sự đã hoàn thành.

Để rồi, vào đêm đó, ngày 22/07/20xx tại Florence Ý, kẻ đã từng phải ăn vả bởi ma quỷ cám dỗ, kẻ cũng đã từng đánh vật thành công với thiên thần để rồi được ban ơn khôn ngoan, nay đã được người từ trên trời cưỡi mây xuống và đưa linh hồn lão về nơi an nghỉ.

---

"Ngày 22/07/20xx,

[...]

.

.

.

Tôi đã kề dao lên cổ người anh trai duy nhất mà tôi có...

Và vì tôi...người anh trai duy nhất mà tôi có...phải chết.

Mũi xe tải đó đã không giết anh...nhưng mà là tôi giết anh, Bertram ạ...!

Một cái chết ghê gớm...đau đớn....

Làm ơn hãy hiện hồn về mà tát tôi...mà vật lộn với tôi này...!

[...]

Và tôi không biết mình phải chôn anh ấy ở đâu: ở ngoài nấm mồ ngoài kia, hay ở bên trong lương tri của tôi...mãi mãi và đời đời...?

[...]

Bertram...tôi xin lỗi...Tôi quá hèn hạ để đầu thú với bất kỳ ai...thậm chí là với chính mình....

Tòa án lương tâm của tôi có thể mở cho kẻ khác...nhưng có lẽ...nó sẽ không bao giờ mở ra...cho tôi...Bởi vì tôi còn không đáng để được xét xử...

Bởi vì tôi...còn không phải là một con người...

Tôi

.

.

.

chính là ác quỷ..."

---

- Đã hứa cùng tôi...sinh vào ra tử...vậy mà tại sao ông lại bỏ tôi mà đi...hở Bertram?!

Ludwig Beilschmidt đã không đủ can đảm để thông báo cho Françoise Bonnefoy về cái chết của lão đạo diễn Bertram Krüger, nhưng phải nhờ tới nhân viên để thông báo cho chị. Để rồi, tang lễ của Bertram một tay đệ nhị diva lo toan; bao đêm linh cữu nằm heo hắt một mình nơi nhà quàn, cũng một mình chị ở lại canh giữ, mặc kệ người ta có cố kéo chị về nhà hay nài nỉ chị giữ sức khỏe.

Hiển nhiên, chị đã khóc nhiều, rất rất nhiều. Chị gào khóc cũng có mà rấm rứt cũng có, và chẳng có hôm nào mà chị không gọi tên của lão đạo diễn đó.

- Bertram...ông đã hứa với tôi...sinh vào ra tử...vậy tại sao ông lại đi sớm thế...

Tiếng não nề của chị cứ vỗ vào không gian, hai ngày hai đêm, và từ nhà quàn cho đến ra tới thánh đường Florence; hình ảnh của chị ở đám tang Bertram nằm tràn lan trên những trang báo, có người viết thế này, có người thế kia, nhưng chị không quan tâm, nhưng chỉ biết thút thít bảo với Ludwig rằng "Nhờ cậu buộc miệng họ lại, đừng dậy động kẻ ngủ giấc nghìn thu nữa. Vốn lúc lão thức đã không được, thì chỉ mong khi lão ngủ người ta sẽ để lão yên lòng khép mi".

Chưa bao giờ Françoise Bonnefoy trông tức tưởi và sầu khổ, bi ai đến thế; rồi chị thề chị sẽ mang tang như mang tang cho người chồng đã mất- để rồi chừng nào chưa mãn tang, chừng ấy chị sẽ không đi về bất kì miền yêu đương nào.

Và chỉ cho đến khi linh cữu của Bertram được đem đi và mang tới Nghĩa Trang Anh tại Florence, người ta mới không nghe tiếng Françoise khóc lóc, bởi khi đó, Françoise đã quá kiệt sức, cũng như là đã hiểu ra rằng mình phải tròng cổ mình vào cái sự thực chị sẽ không còn được thấy lão người Berlin đó bao giờ nữa: để rồi, Françoise ngất giữa cung thánh đường khi người ta bắt đầu vác linh cữu mà đi. Dẫu chị muốn giữ linh cữu lão thêm bao lâu nữa thì cũng không thể, "Để Krüger đi đi", những người chung quanh cố ủi an chị như thế đó.

Đứng dưới gốc cây thông già cỗi nhất Nghĩa Trang Anh, về phần Ludwig Beilschmidt, gã không dám tiến đến gần linh cữu lão đạo diễn dù chỉ là một lần, kể từ lúc người ta để lão nằm vô đó. Đến bó hoa hồng trắng đẹp nhất gã lựa mua và mang tới, chính gã cũng không dám tự mình đem tới linh cữu và thả xuống mồ chôn cho lão, nhưng phải nhờ tới Feliciano mang đến cho Bertram.

Gió khẽ lay nhẹ nơi đôi mắt ráo hoảnh của Ludwig, gã chán nản vùi mặt vào lòng bàn tay vì đã không thể khóc nổi lấy một giọt cho kẻ nằm xuống.

Tại sao gã có thể dễ dàng đổ nước mắt vào lúc gã không muốn, nhưng cho đến khi lòng thành gã muốn bày tỏ và bày biện vì kẻ ra đi nhiều, thì đôi tròng mắt gã lại cả lòng khô hoanh đến nhường này.

"Mi đúng là ác quỷ mà!"

Và đó là lần duy nhất mà cặp bướm bên trong bụng gã cố nén mình mà không làm phiền gã.

Chúng cũng chẳng biết phải biểu lộ thế nào sao cho đúng- hệt như kẻ đang chứa chấp chúng trong bụng vậy- để rồi chúng chỉ biết phe phẩy nhè nhẹ đôi cánh của mình, và dập dìu mang chút thơm tho tựa hoa dành dành đến bên cánh thường phồng của kẻ người Munich và an ủi gã vào giờ khắc người ta gọi gã đến rồi trao cho gã chiếc xẻng vô tri.

Ludwig biết, từng tiếng phầm phập mũi xẻng cắm vào đất này đây, từng tiếng lột sột khi xẻng xúc đất lên này đây, và từng tiếng lộp đột khi đất ngã khỏi xẻng mà rơi xuống mồ, phủ lên linh cữu Bertram này đây, chắc chắn đời đời kiếp kiếp sẽ ám ảnh gã khôn nguôi.

Chưa bao giờ gã nghĩ đến chuyện này cả, dẫu gã cũng đã từng xúc đất chôn linh cữu ông già nhà gã, song cảm xúc đó đã không cuộn trào giông tố như thế này, mà cũng chẳng được vần vũ lấy một phần như biển xúc cảm gã đang vùng vẫy rồi chìm nghỉm vào đó ở thời khắc này đây.

Chưa bao giờ gã thấy cái chết của người dưới trướng của mình có thể khiến gã khốn khổ đến thế: đây cũng đâu phải là lần đầu tiên người dưới trướng gã chết! Ba mạng người năm đó gã bỏ quên trong trận hỏa hoạn, gã chỉ tiếc nuối đôi chút vào khoảnh khắc khi thả ba nhánh hoa trắng màu cho ba linh cữu mà thôi, nào gã có đau đỡn và rơi vào khủng hoảng như giờ đây.

Chỉ một mình gã đắp mộ cho Bertram, và với sự yếu ớt hèn hạ của gã, chỉ dám kề dao lên cổ nhưng không dám hứng máu, gã cứ đào, xúc, lấp một chút thì lại khựng lại, gục đầu xuống tay cầm của xẻng, rồi cứ vậy mà rên ư ử như kẻ bị xoang gặp trời trở gió. Để rồi, mãi cho đến chiều tà tà đưa nắng đậm màu dần lên lưng vai, gã mới lấp đầy và lấp xong mả mồ của lão người Berlin kia.

Tang lễ nhỏ và diễn ra ngắn gọn, chỉ một vài người thân quen mới được mời tới. Nhưng cũng có một số người vì chút hiếu kỳ xen lẫn gạt cặn tự tôn mà dẫn thân tới chốn tang tóc ỉ ôi.

Acelynn Dietrich đến gần Ludwig và xoa nắn bờ vai cũng có ngày xuôi xuống của gã.

- Em rất tiếc, Ludwig.

Ả ăn diện đen tuyền cả cây, nhưng nhìn chung có hơi lạc khỏi màu ảm đạm của buổi khất liệm, bởi thứ vải vóc trang phục ả đắp lên thân xác của mình có đôi chỗ thừa lộng lẫy và "hơn người" ở bậc giai cấp.

Hiển nhiên, ai cũng thừa hiểu ả đến đây vì hai điều: danh tiếng của người cùng giới, và Ludwig Beilschmidt.

Ả cố tiến bước và đứng cạnh Ludwig, với ước mong khi ả khẽ chạm tay đến gã, gã sẽ mủi lòng mà đan tay, mà ngả vào người ả vì có thể sẽ không một mình mình mà chống chọi nổi nỗi thống khổ đang trói chặt gã giờ đây. Nhưng có vẻ như ả đã quên rằng, Ludwig vẫn luôn như thế- gã vốn là cánh chim giang hồ, từ trước khi cây cối được đâm chồi nảy lộc, gã là cánh chim một mình phiêu bạt muôn trùng. Và cô đơn, ấy chính là bộ lông vũ đưa gã đi đến giờ phút này, dù là tang thương tiều tụy đến thế nào.

Ludwig Beilschmidt chỉ để cho Acelynn được năn nắn nhẹ vai gã mà thôi, vì chỉ ngay khi ả hạ tay xuống và cố đan tay mình vào tay gã, gã đã nhấc chân và rời đi. Nhưng có lẽ là vì nỗi buồn quá lớn đã khiến cho Ludwig mềm yếu hơn, gã không quên xoa đầu, rồi vuốt nhẹ nhàng tóc ả như một lời cảm ơn vì bàn tay ả đã ủi an bờ vai gã.

Cỏ đung đưa, phiêu diêu mà mang theo tiếng sột soạt từ đôi chân nom tưởng sẽ cất bước mãi trong vô định, nhưng rồi nhẹ dần rồi êm ái dần, cỏ không còn sột soạt nữa, khi chúng biết Ludwig đã dừng chân ở nơi đâu.

- Lau nước mũi đi, trông thấy gớm quá....- Ludwig đi đến gần và quan sát thằng nhóc người Napoli tự bao giờ.- Bertram sẽ không hài lòng...nếu như phải thấy những người đi dự đám ma của anh ta đều mang toàn những khuôn mặt xấu xí tới...

Rồi gã đưa nó chiếc khăn tay của mình, vốn được gấp lại phẳng phiu trong túi áo vì tưởng chừng nó mãi mãi sẽ chỉ là vật làm cho trang phục đi tang của gả thêm phần long trọng và tôn nghiêm mà thôi.

Feliciano khẽ cười, nhưng nó lắc đầu, không nhận lấy chiếc khăn. Rồi nó cứ khụt khịt, sụt sịt hít mũi vào.

- Em chỉ khóc một chút thôi...- Vừa hít ngược lại vào trong người, nó vừa khẽ nói.- Đạo diễn rất hay giúp em, nhiều lần còn đứng ra giải quyết mấy chuyện cãi vã cũng như là những lần em bị bắt nạt nữa...Vởi cả, càng biết nhiều về cuộc đời và bản tính của đạo diễn, em càng nể nang đạo diễn...càng quý mến đạo diễn...Có một lần em vì buồn bã mà leo lên sân thượng, đạo diễn còn tưởng em nghĩ quẩn mà can ngăn hết sức.- Chút tủm tỉm gượng gạo nương trên khóe môi nó; gió lay lay.

Ludwig nhìn thằng nhóc ấy hướng mắt xa xăm, gã phóng tầm nhìn theo nó.

Ludwig nhìn thằng nhóc ấy cắm ánh nhìn xuống cỏ, gã cũng đâm màu mắt xanh như trời xuống đất.

Đột ngột, gã muốn gục xuống, rồi gã muốn bấu víu vào nó, cung như là muốn ôm lấy nó, vì nỗi đau ngày càng đơm ra trong lồng ngực gã có khác nào bụi gai leo. Đúng là gã đã quen chịu đựng mọi thứ một mình, nhưng giờ đây, nỗi quặn thắt ngày càng lớn dần và trổ hoa quả chát mùi đến nặng trĩu, đến nỗi gã cá thể cảm nhận sự lòng thòng đó cạ xát ruột gã và khơi gợi cho dòng dịch dạ được trào ngược lên. Gã ước mình còn đủ tâm trí để có thể điều khiển cơ thể mình như thằng nhóc ấy, thay vì chỉ biết dòm quanh rồi bắt chước, vì gã đã chẳng còn biết điều gã muốn để lộ ra giờ đây là gì.

- Feliciano này...- Giọng nói khản đặc vang lên sau tiếng đằng hắng, gã đàn ông tuổi tứ tuần gọi nó như thể nhìn đến mầm sống non nớt và duy nhất còn có thể mọc lên khỏi nền đất cằn cỗi trong khu vườn của gã.-...Feliciano-

- Sao thế tổng giám đốc, em nghe đây?

- Liệu đây cũng là...kế hoạch của Thiên Chúa hay không?

Ludwig hỏi; và hỏi rồi, gã nhắm mắt lại, bởi dường như gã chưa từng có ý định tìm đến một câu trả lời thực thủ cho câu hỏi đó. Gã không biết Feliciano sẽ phản ứng thế nào và sẽ muốn trả lời câu hỏi đó ra sao; nhưng rồi gã cũng đã không thắc mắc về điều đó nhiều như cái cách mọi lần gã vẫn luôn nghi hoặc.

-

Ludwig nhắm mắt, và gã tự thấy mình đứng giữa miền đen đúa, đặc khừ- nhưng gã thấy gã không còn là "gã" nữa: gã thấy mình nhỏ bé như thuở mười hai mười ba tuổi.

Gầy gò, xanh trong xanh bóng- một đứa trẻ với mái tóc sáng màu hơn nắng và đôi mắt lồ lộ và ầng ậng nỗi lo sợ bị bỏ rơi bơ vơ.

Rồi gã thấy Ludwig nhỏ được nắm tay, và trên bàn tay bé xíu xiu đó, gã thấy Ludwig nhỏ được nhấn một nụ hôn mềm mại lên đó

"Bà nội....!"

Gã thấy Nadine Beilschmidt nắm tay Ludwig nhỏ và cùng Ludwig nhỏ băng qua khoảng không đen tuyền như đêm không trăng không sao; gã muốn chạy tới, sấn tới, và nắm tay Nadine thực chặt. Gã ước mình có thể hôn lên bàn tay nhăn nheo đó- nhưng rồi chính gã cũng biết, dù đã kịp thử hay chưa, thì gã cũng không thể nhào tới đó rồi hôn lấy hôn để người bà đáng kính của mình.

Bàn chân gã đông cứng lại như ai trát vữa cho chúng phải đứng yên ở vị trí chúng đang đọng lại, và Ludwig chỉ biết tức mình mà cắn môi.

Rồi đi tới một đoạn, gã thấy Nadine buông tay Ludwig nhỏ và nằm xuống. Cụ tan tành thành mây khói, biến mất khỏi khoảng không đó như gió thoảng mang hương đi, để rồi gã lại thấy Ludwig nhỏ đứng trơ trọi.

"Có ai ở đó không...?!" Ludwig nhỏ hỏi khe khẽ, "Thực đáng sợ...! Thực đáng sợ...-"

"Nếu mi muốn có người tìm thấy được mi để mà che chở mi khỏi sự cô đơn, thì mi phải la lớn hơn nữa!" Ludwig nhìn sự bất lực ở phiên bản yếu nhỏ của mình mà vừa cáu, vừa thương. Gã mắng từ đằng xa, mặc xác cho Ludwig nhỏ có nghe thấy tiếng gã khuyên răn trong cáu bẳn hay không.

Rồi gã chứng kiến Ludwig nhỏ mệt mỏi thụp xuống, để rồi phải cảm nhận sự chán nản đang dần dần trỗi dậy trong mạnh mẽ, gã thở dài, ước mình có thể quay lưng và mặc xác bản thân mình.

"Đồ yếu ớt..." Ludwig chắp tay sau lưng để giấu đi bàn tay đang siết cứng lại.

Gã ước gã có thể can đảm hơn để đấm chính mình- không phải là đấm Ludwig nhỏ, nhưng là đấm cái tên Ludwig Beilschmidt lớn xác nhưng hết sức vô dụng giờ đây.

"Tôi mượn bàn tay của cậu nhé?"

Đường đột mà nhẹ nhàng vang lên, giọng của Françoise khiến cho vành tai Ludwig từ đằng xa cảm thấy âm ấm lên, và khiến cho da thịt Ludwig nhỏ ngay tãi đó phải nổi gai da gà lên vì cảm động.

Ludwig nhỏ đưa bàn tay đến với Françoise và cả cùng hai mỉm cười. Rồi đồng thời, trong bóng tối mà bước ra, Bertram cũng xuất hiện và tiến đến gần hai bóng hình đang ngồi sụp. Lão nắm tay người nữ xứ Strasbourg rồi kéo cả Ludwig nhỏ đứng lên.

"Cậu bé ngoan, đứng lên đi nào, để cả ba có thể cùng bước đi với nhau." Bertram đã nói vậy khiến Ludwig nhỏ đưa cao hai khóe môi.

Rồi họ bước đi, những bước sải dài và vui tươi mặc cho bóng tối phủ quanh, dịu dàng khiến cho Ludwig nhỏ quên bớt đi sự tối tăm kia. Sự mới mẻ và niềm căng tràn dương trên hữu hình Bertram và Françoise có thể đánh lừa Ludwig nhỏ- và có thể qua mắt nổi tên Ludwig Beilschmidt này nữa. Song giờ đây, điều vui tươi ấy chẳng thể đánh lạc hướng gã khỏi những túa đổ mồ hôi máu mà họ phải mang theo trên người, chỉ vì đi với Ludwig nhỏ, những bước chân của họ phải kéo lê chậm hơn- tựa như bị cùm cặp vậy.

"Tôi xin lỗi..." Ludwig nuốt nước bọt từ đằng xa, một khi gã phát hiện thấy mồ hôi đổ như máu trên da thịt họ. Ngay cả việc phải cầm lấy và dìu dắt Ludwig nhỏ cũng khiến cho da thịt họ đỏ rộp và xước xát, nhiều chỗ tuôn cả máu đào như thể họ phải dìu một bụi gai đi. Mà quã là thế thật mà, dù gã và "gã" chính là bụi gai gớm guốc nhất mà thế gian này phải chịu đựng.

Ludwig Beilschmidt tiếp tục dõi theo ba hữu hình đó gieo bước như mũi lam, tuôn tuốt cắt qua cảnh quan đen tối một màu, và lúc ấy, gã đã tưởng chừng họ sẽ làm được như thế- một cách lạc quan- cho đến mãi mãi.

Giữa chừng đó, gã để ý thấy một bóng hình khác lả lướt tới. Một bóng hình có hơi trục trặc, xuất hiện không đều đặn và đầy đủ, với hình ảnh của bản thể chớp chớp rõ, rồi chớp chớp tắt. Có lúc hình ảnh đó xuất hiện nhàn nhạt phơn phớt, hơi đục đục một chút như ngọc trai, thậm chí có lúc chuyển hẳn thành sự trong suốt, trong veo như làm từ nước suối khe. Và rồi, cũng có lúc hình ảnh đó lòe ra thành hai ba phiên bản, nhấp nháy đủ thứ màu sắc.

Nhưng quan trọng nhất là ngay cả khi gã hay Ludwig nhỏ nhắm mắt lại, đều có thể dễ dàng nhận ra sự tồn tại của bóng hình đó- dù muốn hay không.

"Đó là Feliciano..." Cánh thường phồng của Ludwig nhận ra hương dành dành mà bóng hình đó mang theo từng bước chuyển động- dẫu là thanh tao, dẫu là năng động.

Feliciano đi tới gần Ludwig nhỏ nhưng chưa vội chạm tới Ludwig nhỏ; nó cứ không thôi đưa tay ra rồi rụt tay vào trước dáng dấp của Ludwig nhỏ. Và nó cũng cất bước theo Ludwig nhỏ và Françoise cũng như là Bertram, có điều, nó chọn đi ở phía sau, tựa bức hậu phương mỏng manh lưu chuyển nhưng cũng rất dai dẳng, cứng cáp dành riêng cho Ludwig nhỏ vậy.

Nhưng có vẻ, khác với những kẻ khác, Feliciano dường như nhìn thấy được Ludwig Beilschmidt- một Ludwig có tuổi nhưng không trưởng thành, một Ludwig trở nên cao to vì được tạo nên bởi những vụn vỡ chồng chất. Một Ludwig với màu mắt sáng rỡ như trời, nhưng dần dần mờ đục đi chỉ vì gã chẳng biết nhìn đến đâu ngoài bóng tối ô uế.

Cái nhìn của Feliciano dường đã lay chuyển đôi chân đang bị đông cứng của Ludwig trở nên nổi loạn hơn với những gì đang cố khiến chúng chùn bước. Gã nhân đó mà cố bứt ra.

Nhưng rồi, ngay khi gã vừa chuẩn bị bứt ra được và tự giải phóng đôi chân thèm khát những bước đi mới của mình, thì chợt, gã thấy Bertram ngã xuống chân Ludwig nhỏ. Máu me be bét.

"B...Bertram!"

Chính là cảm giác này!

Thật tồi tệ! Tồi tệ! Hệt...hệt như cái cảm giác gã đã phải trải qua khi thấy Nadine nằm xuống và tan biến đi, trở về với cát bụi vậy.

"Không...! Không...!"

Rồi gã thấy mình bị bóng đen đem đi- không phải là Ludwig nhỏ bị mang đi, nhưng mà là chính gã, tên Ludwig Beilschmidt hèn hạ này đây bị mang đi.

Rồi gã thấy mình ngồi xuống ghế, và trước mặt là một bàn cờ.

Gã nghe thấy tiếng của chính mình la lên, "Chiếu tướng!", dẫu cho gã mặt cắt chẳng còn có lấy một giọt máu nào để hó hé mở miệng chứ đừng nói là dám hô lên.

Dán đôi mắt cay xè nhưng khô không khốc như rang xuống bàn cờ, gã ngạc nhiên và trở nên điên cuồng vì bất bình.

"Tại sao tôi lại la lên chiếu tướng với Ông, nhưng những quân cờ bị chiếu tướng lại là quân cờ của tôi?!" Ludwig gầm lớn lên khi thấy những quân cờ của mình cứ ngày càng bị đá văng đi bởi Kẻ Ngồi Đối Diện, dẫu nếu xét về luật chơi, thì rõ ràng vị trí mà những quân cờ của gã được sắp đặt đứng đều nắm nước chiến thắng cả. Thế mà quân của gã cứ mất dần, trong khi phía bên kìa bàn cờ, quân cờ của Kẻ Ngồi Đối Diện không hề mất đi một quân nào. "Tại sao Ông không cho tôi chiếu tướng, hở....Chúa hở....?!"

Kẻ Ngồi Đối Diện gã mỉm cười, và bóng đen thôi phủ lên bóng hình đó như cái mạng nữa mà dần dần tuột xuống.

Gã biết đó là Chúa! Gã biết Người đang ngồi đối diện gã giờ đây, dẫu cho dung nhan Người đang khoác lên chính là gã!

Lại là "gã"; Ludwig cắn môi trong khốn khổ. Nhưng Chúa đã hiện diện với hình ảnh của gã nhưng già cỗi hơn gã của hiện tại rất nhiều- vẫn là mái tóc vàng đó, nhưng đôi mắt xanh Topaz đã được dấu sau cặp kính râm. Râu ria để đó, và Người mặc áo sơ mi bên trong, tròng áo lên bên ngoài, ung dung nhìn Ludwig từ phía bên kia bàn cờ.

Ludwig Beilschmidt, gã biết Người là chủ nhân của những quân cờ đối lập gã. Nhưng Người nào có làm gì, ngoài gọt táo chầm chậm tay- ấy thế mà Người vẫn thắng, trong khi Ludwig cứ liên tay đánh cờ, và liên tay mất quân?!

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"

Gã cố hất đổ mọi thứ nhưng chẳng có gì lung lay, ngoại trừ chính gã.

Và gã thụp xuống, và gã để mình tự té. Và ngã nằm xuống.

Bàn tay gân guốc vò mạnh rồi ôm cứng mái đầu của chính bản thân, Ludwig Beilschmidt tức tối gầm lớn rồi chuyển sang rền rĩ:

"Tại sao Ông lại chọn tôi làm người chơi cờ với Ông trong khi biết rằng tôi không bao giờ thắng nổi Ông?!"

"Ta chưa bao giờ bảo ngươi phải chơi cờ với Ta-"

"Vậy tôi tồn tại ở đây để làm gì?"

"Và ngươi nghĩ mục đích ngươi tồn tại là chỉ để chơi cờ?" Chúa bước tới bên Ludwig, và gã hoàn toàn cảm nhận được điều đó, dẫu chẳng có điều gì chứng minh được điều gã đang cảm nhận cả. Nhưng gã biết Người đang tiến tới. "Ngươi muốn ăn táo chứ, Ludwig? Ta mới gọt xong, rất ngọt và rất ngon-"

"Tôi không quan tâm...! Tôi không quan tâm...! Ông im đi! Đó không phải là điều tôi muốn nghe giờ đây...!"

Tiếng gào rống dậy động cả chốn đen ngòm quanh gã; gã người Đức này không còn muốn quan tâm tới bất kì điều gì nữ: vì giờ đây, gã chỉ còn biết biết rạp đổ và cuộn người cong vòng như con cuốn chiếu yếu đuối mà thôi.

"Tại sao Ông lại bỏ mặc tôi?!"

Phải, Ludwig đã hỏi thế:

"Nếu Ông có thật, hỡi Thiên Chúa, thì tại làm sao mà Ông lại bắt tôi uống chén đắng này, rồi bỏ mặc tôi khi tôi cầu xin khẩn khoản thế này...và khi tôi bị treo tên thập giá như giờ đây?!"

---

CHÚ GIẢI:

Dolce latte: Là một loại cà phê được pha chế từ espresso và sữa đặc.

Romanesque: Một phong cách kiến trúc thịnh hành ở châu Âu khoảng những năm 900-1200.

Stromboli: Là một bánh pizza cuộn, được sáng chế bởi người Mỹ gốc Ý di cư.

Vịnh Quercento: Là một vịnh biển thuộc địa phận Castiglioncello, tỉnh Tuscany, Ý; một vịnh biển không nằm quá xa thành phố Florence.

---

(Những gì xảy ra tại Khách Sạn Four Seasons về thực tế không hề như trong đề cập của truyện. TRuyện chỉ mượn nơi chốn và cơ sở để dựng nền mà thôi)

---