Sau khi Tào Thù Lê hoàn thành bức vẽ phối cảnh, được thành phố tán thành, Văn Dương không nói hai lời, liền thanh toán luôn một cục thiết kế phí. Tào Thù Quân được một vạn tệ thù lao, bị kích động muốn mua máy chơi game, lại bị Tào Vĩnh Quốc tịch thu. Còn lại mấy vạn tệ đều ở trong tay Tào Thù Lê, Tào Vĩnh Quốc cũng không nói gì thêm. Chỉ có điều khi Tào Thù Lê đề xuất muốn tới thành phố Chương Trình, Tào Vĩnh Quốc lại không đồng ý, kiên quyết phản đối, cuối cùng may nhờ Vương Vu Phân ra sức ủng hộ, hành trình tới thành phố Chương Trình của Tào Thù Lê mới không đổ bể.
Nghe kể mọi việc từ chiếc miệng nhỏ xinh xắn đáng yêu của Tào Thù Lê, Hạ Tưởng nghe rõ một việc, hóa ra Tào Thù Lê tới thành phố Chương Trình với danh nghĩa thăm ông bà ngoại.

Ban đêm huyện Bá gió hơi lạnh, Tào Thù Lê mặc một bộ váy liền áo hơi giống với áo ngủ, không có đai lưng, trông như một cái đèn lồng chụp lên người, tưởng như chỉ khẽ nhúc nhích liền bay lên trời. Chiếc váy mỏng ngược lại càng hiển lộ những đường cong mê người của cô.

Tào Thù Lê hiển nhiên không ý thức được mình đang tự tiết lộ xuân quang. Cô đặt một tay sau lưng, một tay chống má, rất bất mãn đau lòng nói:

– Ba em là người bảo thủ, ông ấy và ông ngoại em quan hệ không tốt, không chịu cho em đến thành phố Chương Trình. Ông ấy cũng chẳng chịu nghĩ rằng, nếu em muốn tới thành phố Chương Trình thăm ông bà ngoại mà ông ấy vẫn kiên trì phản đối sẽ làm mẹ em giận. Thật sự coi mẹ em dễ bắt nạt lắm sao?

Tào Thù Lê làm bộ tức giận trông rất đáng yêu. Cô mím cái miệng nhỏ nhắn, cái mũi nhăn lại, mắt cố gắng trừng lớn lên, muốn biểu hiện ra hung hăng một chút ngược lại càng khiến người ta cảm thấy trông giống một cô bé đang làm trò cười. Hạ Tưởng không nhịn được cười, hỏi:

– Chuyện giữa người bề trên, mình là bề dưới tốt nhất không nên nhiều lời. Dù sao họ cũng có lập trường của chính mình. Mình là người thân của họ, không nên chỉ trích và thiên vị một bên, đành phải cố gắng ở giữa điều hòa, đúng không?

– Ai nha, ai nha, em nói này Hạ Tưởng. Anh lớn hơn em bao nhiêu tuổi? Ba hay bốn tuổi, sao nghe như thể lớn hơn em mười tuổi vậy? Nói chuyện cũng ra vẻ, giọng điệu chẳng khác gì giọng ba em.

Tào Thù Lê rốt cục khôi phục vẻ hoạt bát và trong sáng. Cô cười hì hì đi quanh Hạ Tưởng mấy vòng, lại giơ tay lên chặn ánh mắt hắn

– Mới vài ngày không gặp đã thành thục rồi, không nhận ra anh nữa.

Hạ Tưởng cười đẩy bàn tay cô đang che mắt mình ra:

– Đừng náo loạn, cô nhóc Lê, nói xem chị họ áo đỏ Mễ Huyên của em có lai lịch gì.

Tào Thù Lê bỗng nhiên đỏ mặt, vung tay đẩy tay Hạ Tưởng ra:

– Tránh ra, đáng ghét, ai cho anh đẩy tay em?

Cô nhớ tới bộ dạng buồn cười của Hạ Tưởng khi mặc quần bơi màu đỏ, lại không kìm nổi cười giễu hắn:

– Cái gì mà chị họ áo đỏ? Thật là khó nghe. Em nghĩ, anh mặc đồ bơi màu đỏ trông thật xấu!

Cũng may da mặt Hạ Tưởng đủ dày, lúc mặc quần bơi màu đỏ xong là hắn liền vội vàng xuống nước, làm bộ không thèm để ý. Hiện tại Tào Thù Lê nhắc lại chuyện cũ, lại tỏ vẻ trêu chọc khiến hắn không kìm nổi giật mình. Hắn lại giơ tay ra nắm lấy bàn tay bé nhỏ của cô:

– Thành thật khai báo đi, có phải em và cô ấy kết bè kết đảng trêu cợt anh không?

Tào Thù Lê nhẹ nhàng tránh tay ra một chút nhưng rồi cũng không nhúc nhích nữa, tùy ý để Hạ Tưởng nắm trong tay. Tay cô nhỏ bé, mềm, thon dài, cầm có cảm giác mượt như len vậy. Cô giơ một ngón tay lên chỉ vào mũi mình:

– Em? Em không hề, em rất trong sạch. Đều là chị Đổng tự gây ra, muốn làm gì thì tìm chị Đổng ấy. Kỳ thật chị ấy là người tốt, có điều tính cách hơi quật cường, không chịu thua ai, lại thích bắt bẻ. Tuy nhiên chị ấy hiểu rõ em nhất. Trước kia em ở nhà bà ngoại, mỗi ngày chị ấy đều chơi với em, rất chiếu cố em như chị ruột vậy. Sau này trưởng thành, quan hệ của ba và ông ngoại không tốt nên ít gặp nhau.

Hai người tùy ý đi dạo trong nhà khách huyện ủy, lúc thì nắm tay nhau, lúc lại lơ đãng tách ra, cũng không ai để ý. Hạ Tưởng cũng không ngờ Tào Thù Lê khá thích nói chuyện, líu ríu nói không ngừng, cũng không có chút tâm lý phòng bị nào đối với hắn, kể luôn ra ân oán giữa Tào Vĩnh Quốc và ông ngoại cô.

Kỳ thật sự tình cũng không có gì ghê gớm, chính là đầu tiên Tào Vĩnh Quốc được phân tới Công ty Xây dựng số 2 của tỉnh làm kỹ thuật viên, đi theo đội thi công tới thành phố Chương Trình, quen biết Vương Vu Phân. Lúc ấy Vương Vu Phân công tác tại phòng giám sát kỹ thuật thành phố Chương Trình, đơn vị không tồi, bộ dạng cũng xinh đẹp, có thể nói các mặt điều kiện đều hạng nhất, lại cố tình thích một kỹ thuật viên nho nhỏ là Tào Vĩnh Quốc.

Vốn bố Vương Vu Phân là Vương Quân Dương muốn gả cô cho dân bản xứ. Với điều kiện của cô, tìm một thanh niên công tác trong Thành ủy, Ủy ban nhân dân thành phố là chuyện đơn giản, nhưng Vương Vu Phân lại quyết tâm phải gả cho Tào Vĩnh Quốc.

Vương Quân Dương tự nhiên không đáp ứng, tìm cách ngăn cản hai người. Tào Vĩnh Quốc cũng tính cách quật cường, giận dữ mang Vương Vu Phân về thành phố Yến, còn suýt nữa vì vậy mà mất việc. Vương Quân Dương lúc đó là chủ tịch quận Tây Kiều của thành phố Chương Trình, ít nhiều cũng có quan hệ, tìm bằng hữu ở thành phố Yến, muốn khuyên Vương Vu Phân trở về. Vương Vu Phân trực tiếp từ chối, nói trừ cưới Tào Vĩnh Quốc liền không cưới ai hết.

Vương Quân Dương rơi vào đường cùng, đành phải gật đầu đồng ý. Ông không cảm thấy Tào Vĩnh Quốc tốt đẹp điểm gì, chỉ cảm thấy khẳng định là Tào Vĩnh Quốc đã dẻo mồm lừa Vương Vu Phân. Cô bị lừa, bị mê muội mới gả cho một kỹ thuật viên không có tiền đồ như vậy. Cuối cùng khi Tào Vĩnh Quốc và Vương Vu Phân kết hôn, tuy Vương Quân Dương cũng tham gia hôn lễ nhưng không hề cho Tào Vĩnh Quốc mặt mũi, còn công bố nếu về sau Tào Vĩnh Quốc lăn lộn không tốt, có thể nhờ quan hệ điều đến thành phố Chương Trình, ông ta có thể lợi dụng quyền lực trong tay an bài cho Tào Vĩnh Quốc một tiền đồ tốt.

Tào Vĩnh Quốc cự tuyệt ý tốt của Vương Quân Dương, tiêu hết tất cả tiền tích lũy đi quan hệ, điều Vương Vu Phân tới thành phố Yến. Tuy nhiên cô không vào được cơ quan nhà nước mà chỉ vào được một xí nghiệp bình thường, từ đó về sau Tào Vĩnh Quốc không hề dựa vào bối cảnh gì, hoàn toàn dựa vào nỗ lực bản thân, từng bước đi lên địa vị cao hôm nay.

Sau khi kết hôn, tuy rằng không đi lại nhiều lần với Vương Quân Dương lắm, mỗi lần trở về cũng coi như hòa thuận, ít nhất là bề ngoài như vậy. Nhất là sau khi Vương Quân Dương về hưu, rời khỏi vị trí lãnh đạo, khí thế cũng yếu đi rất nhiều. Sau này Tào Vĩnh Quốc lên làm giám đốc sở, thành ra cao hơn một tầng so với một cán bộ đã nghỉ hưu như Vương Quân Dương. Kể từ đó khi gặp nhau, Vương Quân Dương cũng không còn làm cao như trước nữa, thái độ khách khí và thân thiết hẳn lên với Tào Vĩnh Quốc.

Có một năm vào lễ mừng năm mới, người nhà uống rượu với nhau, Vương Quân Dương quá chén lại nhắc tới chuyện trước kia.

Cũng không biết là vì nguyên nhân gì, ông ta bắt đầu chỉ trích Tào Vĩnh Quốc không đúng, nói Tào Vĩnh Quốc làm thế này không đúng, làm thế kia không ổn, nếu làm dựa theo ông ta chỉ bảo, đừng nói cấp sở, về sau chính là cấp tỉnh, hoặc cấp bộ cũng không nói chơi. Ý tứ là hiển nhiên Tào Vĩnh Quốc không bằng ông ta.

Tào Vĩnh Quốc bị Vương Quân Dương khinh thường đã nhiều năm, hiện tại đã làm giám đốc Sở, đương nhiên phải hãnh diện một chút. Tuy nhiên vẫn ngại là bố vợ nên trước mặt vẫn phải nhún nhường, nịnh hót vài câu. Không ngờ Vương Quân Dương càng nói càng căng, không ngờ nói nếu Vương Vu Phân ở lại thành phố Chương Trình, khẳng định có thể lấy một người chồng có thể lên tới Bí thư Thành ủy. Giám đốc sở dù là tương đương nhưng thực quyền thì còn xa mới bằng Thị trưởng và Bí thư Thành ủy nắm quyền lực một phương. Nói cho cùng, từ trong thâm tâm Vương Quân Dương vẫn cho rằng Tào Vĩnh Quốc không làm ông ta vừa lòng.

Tào Vĩnh Quốc rốt cục cũng tức giận.

Năm đó Vương Quân Dương mãnh liệt phản đối, mặc dù đã qua nhiều năm nhưng theo sự cáu giận của Vương Quân Dương, đủ loại tủi nhục trước kia đều cuộn lên. Tào Vĩnh Quốc liền phản bác thẳng vào mặt Vương Quân Dương, nói ông ta cả đời chỉ làm đến Bí thư quận ủy, cho dù là lãnh đạo chủ trì một phương thì cấp bậc không cao, tầm mắt cũng không cao, sẽ không nhìn thấy rất nhiều điều mà chỉ những người cao cấp mới có thể thấy được. Ý ngầm là lúc về hưu chỉ là cán bộ cấp quận thì không thể so bì tầm mắt với cán bộ cấp sở đương nhiệm được, già rồi, lỗi thời rồi.

Lời này chọc giận Vương Quân Dương, khiến ông ta đập bàn đứng lên quát đuổi đi. Tào Vĩnh Quốc cũng không nhượng bộ, đối chọi gay gắt, dẫn cả nhà ngay đêm đó trở về thành phố Yến. Vương Vu Phân bị kẹp ở giữa, tình thế khó xử, vốn định khuyên bảo lại bị Vương Quân Dương thịnh nộ đuổi đi, bảo cô vĩnh viễn đừng quay về nhà.

Tuy rằng sau này người nhà khuyên bảo, Vương Quân Dương chủ động gọi điện thoại cho Vương Vu Phân, bảo cô về nhà ăn tết, cũng nói khi không có việc gì thì thường xuyên về thăm nhà, xem như gián tiếp hạ mình. Dù sao cũng là cha mẹ đẻ, Vương Vu Phân tha thứ cho Vương Quân Dương nhưng Tào Vĩnh Quốc không đồng ý cúi đầu, nói kiểu gì cũng không chịu quay về thành phố Chương Trình. Khi Tào Thù Lê và Tào Thù Quân nói muốn tới thăm ông bà ngoại, Tào Vĩnh Quốc cũng rất không vui.

Nhà nào cũng có chuyện khó nói, cho dù là nhà quan lớn cũng có rất nhiều thanh âm không hài hòa. Hạ Tưởng cảm khái, bỗng nhiên nghĩ ra một vấn đề:

– Em vẫn còn chưa trả lời anh, chị họ áo đỏ của em là thân thích như thế nào?